クド「あっ、そういえば聞いてくださいリキ。最近私と寮長さんで茶道部のサイトを立ち上げたのです！」

理樹「へぇサイトを」

あーちゃん先輩「流石にこの時季から新入部員が来るとは思ってないけど次の新学期には私はいないし、新入部員歓迎だって茶道部みたいなのはどうしても受け身な事しか出来ないからせめてこういうのでもだけでも作っておこうと思ったの」

理樹「せっかくのここも使われなかったら意味ないですしね」

クド「掲示板にサイトの”ゆーあーるえる”なんかを乗っけたりメールで知り合いの皆さんに宣伝してるのです。直枝さんにもあとで送ってもいいですか？」

理樹「うん。別に構わな……」

「『メール』といえば」

理樹「！？」

理樹(後ろからいきなり声がした)

クド「あっ、佳奈多さん！お久しぶりなのですー！」

あーちゃん先輩「おっ、もう荷ほどき終わったの～？」

佳奈多「はい。2人ともお久しぶりです」

理樹(二木さんが仁王立ちしてた。この間までずっと一緒に暮らしていたとはいえ、いきなり後ろに現れたらやっぱり心臓に悪い)

理樹「な、なんだ二木さんか……それでメールがどうしたって？」

佳奈多「…さっき風紀委員の子から聞いたばかりなんだけど最近妙な事件が起きてるらしいの」

……………………………………

理樹(二木さんから聞かされた事件は確かに”妙”としか言えないものだった)

理樹「見ただけでパニックを起こすメール？」

佳奈多「ええ……とある生徒がある時、携帯からメールが届き、画面を見た瞬間、パニック状態になって自室に駆け込んでそのまま引きこもることがあったの。その後、教師や保険の先生が心配して見に行ったんだけど本人はなにも話したがらずただ震えて続けていたらしいわ。パニックが治ったあとも携帯でなにを見たのか絶対教えたがらず、その話を思い出すのも嫌だと言うの」

佳奈多「それだけならまだ不可解な話で終わったんだけど、実はそれと全く症状を起こす人間がこの前から立て続けに何人も出てきたの。そしてそのパニックに陥る直前に確認出来ただけでも全員『誰かから届いたメールを見ていた』。そこで流石に何かおかしいと風紀委員が動き出したって訳」

クド「わ、私もそれは知っているのです！私のクラスでもそうなった人がいて……」

理樹「な、なんだか謎が謎を呼ぶ事件だな……」

佳奈多「本来、私はもう風紀委員ではないから無関係なんだけど、この状況を黙って見ていられる性分でもないしこれから彼らとは別に単独でそのメールを送った犯人を突き止めようと思うの」

あーちゃん先輩「フゥ～かなちゃんカッコイイー！」

佳奈多「茶化さないでください……じゃ、今からさっそく被害者の聞き込み行くわよ直枝」

理樹「ち、ちょっとなんでナチュラルに僕まで巻き込むの！？」

佳奈多「どうせここでお茶飲んでるくらいだし暇なんでしょ？それにその被害者は西園さんよ」

理樹「えっ………」

女子寮

佳奈多「ここね」

理樹(二木さんがドアをノックしようと軽く叩いたら、その力だけでドアが開いてしまった。一瞬戸惑ったが、決心したように僕にアイコンタクトを送ってきた。中に入るつもりなんだろう)

佳奈多「西園さん？入るわよ……」

理樹(昼前だというのに部屋の中は真っ暗だった。扉から差し込む光を頼りに奥へ進むと、西園さんはそこにいた)

美魚「…………」

理樹(窓のカーテンは閉められたまま。ベッドにうつ伏せのまま身動き一つしていなかった。恐らく昨日からずっとこのままだったんだろう)

佳奈多「西園さん……？」

美魚「ハッ……！」

理樹「や、おはよう……」

美魚「………そう、寝てたんですね……お二人とも何の用ですか？」

佳奈多「……実は、昨日あなたが受け取ったメールについて聞きたいの」

理樹(その言葉を聞いて思い出したのか西園さんの顔はみるみるうちに赤くなっていった)

美魚「あっ……う、うぅ……！」

佳奈多「内容までは聞かないわ。せめて送り主とか……」

美魚「や、やめてください……お願いします…これ以上過去を掘り返すのは…！」

理樹(西園さんの目には涙が溜まっていた。とんでもなく恥ずかしいことを思い出したような顔だった)

佳奈多「あ、いや……」

美魚「こ、これはとても個人的な事なんです！多分、皆さんの言う事件には関係ないと思います。だからしばらく放っておいてくれませんか……っ」

理樹「二木さん……」

佳奈多「そうね…ごめんなさい」

理樹(これ以上、西園さんの部屋にいるのは悪い気がした。二木さんも同意見のようだ。しかし、あの西園さんがこれほどまでに動揺するのはいったい……)

食堂

理樹(作戦会議はサンドウィッチ片手に行う事となった)

理樹「とりあえずみんなには知らない人からのメールを受け取ったら連絡してもらえるように言っておいたよ」

佳奈多「あまり効果はないかもしれないけどね……ところで直枝、今回の事件をどう見る？」

理樹「ちょっと飛躍してるかもしれないけど西園さんの反応から見て犯人が被害者の弱みをメールで送っているとか？西園さん自身は事件には関係ないと思うって言ってたけど……」

佳奈多「それが奇妙なことに被害者のほぼ全員が同じことを言っていたらしいわ。でも既に十数人にもなる人数の弱みを握るなんて出来ると思う？」

理樹「そりゃそうだけど……あっ、その被害者達って何か共通点はないの？」

佳奈多「一応リストを見せてもらったんだけど実はその被害者、全員2-Dの人間よ」

理樹「なんだって！？」

理樹(2-Dは僕やクドのいるクラスだった。恭介と葉留佳さんを除けばリトルバスターズ全員が入っている)

佳奈多「クドリャフカには不安がらせないためにさっきは言わなかったんだけどね。さっき効果ないかもって言った意味分かった？」

理樹「た、確かに休みが多いなと思ったけど……」

佳奈多「私は西園さんの様子から見てただ苦しんでいるだけのようだし、なにか精神的に訴えかけるような画像かなにかを送りつけること自体が目的の愉快犯と睨んでるわ」

理樹「でも西園さんの言った”過去を掘り返す”ってセリフも気になるな」

佳奈多「とりあえずあなたのクラスに行って何か探しましょう」

理樹「何を？」

佳奈多「何かをよ！………うっ」

理樹(二木さんがなにか変な声を漏らしたかと思うと今齧り始めたばかりのサンドウィッチを差し出してきた)

理樹「えっ、なに？」

佳奈多「……これカットのトマト入ってる。あなたのタマゴのと交換して」

理樹「えー食べかけじゃん！」

佳奈多「こっちはベーコンも入ってるわよ」

理樹「別にいいけどさ……」

2-D教室

ガヤガヤ

佳奈多「流石私が仕込んだ部下ね……」

理樹(教室の中では既に風紀委員の腕章を通した人達が捜査していた。僕らが教室の前にいると、メガネをした男子生徒がこちらに向かってきた。確か二木さんが現役の頃よくその後ろについていた人だったな)

生徒「二木先輩…もう帰ってきていたんですね」

佳奈多「まあね。そっちはどう？なにか見つかった？」

生徒「！」

生徒「いえ、そういったことは元風紀委員長とはいえ申し上げられません」

佳奈多「相変わらずお堅いわね」

理樹「二木さんだけには言われたくないよなあ……」

佳奈多「何か言った？」

理樹「あっ、いえ何も！」

生徒「ではそろそろ捜査に戻ります。この事件は我々に任せていただきたい」

生徒2「委員長！また新たな被害者が現れました！」

生徒「なに！？誰だ！」

生徒2「それが……2-Aの三枝葉留佳という生徒で……」

生徒・佳奈多・理樹「「「！！」」」

生徒「2-Aだと！？」

佳奈多「葉留佳が！？」

葉留佳部屋

葉留佳「ぐ、ぐぁぁあああ！！ひぃぃやぁぁあ！！」

佳奈多「は、葉留佳……」

理樹(葉留佳さんの部屋に行くとなんか枕に顔を埋めて足をバタバタさせていた。いったいなにが起きたんだ！？)

佳奈多「聞こえる！？私よ！」

葉留佳「うぅぅおぉおむほんめをこ！！」

佳奈多「……ダメね。もう少ししてから出直しましょう」

理樹「うん……」



…………………………………………………



廊下

佳奈多「2-Aである葉留佳がやられたって事はいよいよ被害者の共通点が2年生であることくらいしか無くなってきたわね」

理樹「葉留佳さんにも知らない人からのメールが来たら連絡を寄越すように言ってた。だのに被害を受けたということは……」

佳奈多「犯人は葉留佳の知り合いってことね……」

理樹「これからどうする？」

佳奈多「とりあえず2-Dの葉留佳の連絡先を知っている人間を辿っていくわ。あなた達リトルバスターズの人間は除外するにしても誰か知ってそうな人心当たりある？」

理樹「うーん……」

「よっ、やってるかい二人とも」

理樹(昨日から散々聞いた声だった)

理樹「恭介！」

佳奈多「棗先輩？どうしたんですか」

恭介「ふっ、その様子じゃまだ犯人には辿り着いてないようだな……」

佳奈多「どういうことですか？」

理樹「えっ、まさか恭介…！」

恭介「ああ！見つけたぜ真犯人をな！」

理樹(とてもウキウキしながらそう言い放つ恭介。恭介はこういう時に冗談を言う人間ではない。それがもし本当なら呆気なく事件解決だけど……)

佳奈多「だ、誰なんですか！？」

恭介「まあ落ち着けって……まずはその犯人を見つけた経緯を話そう……あれはついさっきのことだった……ホワンホワンホワン」

理樹(自分で回想の効果音を言いながら恭介は語り始めた)


…………………………………………………………



………………………………


……

恭介(俺のクラスでは次の文化祭の出し物を早めに決めようと全員集結していた。事件はそれが終わった直後、クラスの奴らがまばらに去っていく時に起こった)

？？？「……………」

カチカチッ

恭介「……なんだ？あいつがメールなんて珍しいな」

恭介(”そいつ”はよく連絡するならメールより電話派だと言っていたからたまたま目についていたんだが、驚くべきはその後だった。そいつがメールを送り終えたのか携帯をポケットにしまったすぐに、俺の目の前にいた奴の携帯から着メロが鳴った。携帯の外面から誰が送ってきたのか分かる機種だったんで”そいつ”が送ってきたってのは分かった)

恭介(すぐ近くにいるなら尚更なんで直接話さないのか不思議に思ったぜ。内緒話がしたいなら教室の外でやればいいんだからな。ま、とにかくその受け取った哀れなクラスメイトは御察しの通り噂通り顔を真っ赤にさせて叫びながら教室を出て行ったのさ。んでその場の全員かクラスメイトの逃げた方を見ている中、”そいつ”は一瞬ニヤリと笑っていたよ)



……


………………………………


…………………………………………………………


恭介「これで犯人じゃないっていうなら俺にはもう分からんね」

理樹「凄いや恭介！お手柄じゃないか！」

恭介「いや、なに偶然さ」

理樹(そう言いつつ恭介は満更でもなさげだった)

佳奈多「それで犯人の名前は？」

恭介「ああ、聞いてびっくりするなよ？名前は………」

ピロンッ

理樹(その時、恭介の携帯からメールの着信音が鳴った)

恭介「おっと失礼」

理樹(そして携帯を取り出した時、僕はなにか嫌な予感がした)

理樹「…………待って恭介！そのメール開けちゃダメだ！」

恭介「ハッハッハッ！いや、心配するな理樹。これは…………なっ……」

理樹(恭介は最初こそ余裕綽々といった感じでメールを見ていたが、”それ”を読み進めるにつれてその顔はだんだん引きつっていった)

恭介「グッ……そ、そういう……事だったのか……！」

佳奈多「例のメールですね！？」

恭介「理樹……二木……この件はこれ以上追わないほうがいい……」

理樹「恭介！？」

恭介「うおおおおおおおおおおおおお！！！！！！！」

理樹(恭介は悲鳴とも雄叫びとも言えるような大声をあげると僕らの前から一目散に抜け出していった。たった今、僕らは犯人を見つける一歩手前で真実を知る証人を消されたのだ)

理樹「ああ……そんな……嘘だろ……」

佳奈多「…………必ず犯人を探し出すわよ理樹」

寮長部屋

理樹(二人でもう一度事件を整理することにした。ちなみにここはホワイトボードを借りる為だけに使っている)

理樹「ここ……なんだか前にも来たことがあるような……」

佳奈多「私はあーちゃん先輩に手伝いを頼まれてた時期があってここでよく作業してたけど、その時はあなたが来たことなんか無かったわね。まあ、それはそれとして事件のおさらいをするわよ」

佳奈多「まず2-Aの生徒達はほぼ同時期に宛先不明の人間からメールを受け取り、パニック状態に陥る。回復した後もその事件については話すことを拒み、メールの内容が漏れることを恐れているのか宛先の人間まで自ら隠して話そうとしない。その後別のクラスである2-Dの葉留佳が被害に遭い、さっきも棗先輩が言ったように三年生一人と彼自身もメールが届いてきた」

理樹「さっきも少し話したけど葉留佳さんには警戒するよう言っておきながらもメールを見てしまったことから犯人と知り合いであって油断した可能性が高いね」

佳奈多「………最初私はこう考えたの。棗先輩、2-Dの生徒達、そして葉留佳。彼らとの連絡先を全て持っているような特殊な交友関係を持っている人と言えば……」

理樹(二木さんが言いたい事は分かる。何故なら僕も恭介が襲われた時点で薄々そうなんじゃないかと思っていたからだ)

理樹「リトルバスターズの誰か……って言いたいんだよね？」

佳奈多「ええ……でも幸い棗先輩の話によれば犯人は三年って事だからそれはないわね」

理樹「ますます犯人のパイプが分からないな…だとしたら犯人は何故最初に二年生を狙ったんだろう？僕たちのような嗅ぎ回る人間に犯人を二年生と思わせるブラフ？」

佳奈多「だとしたらなんで結局自分のクラスでもやったの？まだもう一つ不自然なことがあるわ。棗先輩があの時、犯人からメールを受け取っていたとして、もし本当に犯人を知っていたのなら何故わざわざそのメールを開いたの？」

理樹「た、確かに………」

理樹(三年でありながら最初の犯行はまるで二年生がやったとしか思えないターゲット。しかし、さっきは自分のクラスでも行動を起こし、恭介もやられてしまった。でも恭介のやられ方にはどうも矛盾がついて回る)

理樹「………いや、そうか！分かったぞ！」

佳奈多「どうしたの！？」

理樹「どうしてこんな簡単な事に気づかなかったんだ！二木さん、犯人は少なくとも2人いるんだよ！」

佳奈多「………ああ、ついつい犯人を1人と決めつけてしまっていたわね……なるほど。それなら矛盾しないわ」

理樹「まだ推測の域を出ないけど多分犯人は2-Aで葉留佳さんを知る者と、恭介のクラスメイトの三年生」

佳奈多「そんな二人組、私ちょうど心当たりがあるわ」

理樹「奇遇だね。僕もだ」

茶室

ガラッ

理樹(その二人はさっきとほとんど変わらない体勢でのんびりお茶を啜っていた)

クド「あっ、リキ、佳奈多さん！お帰りなさーい！なのです！」

あーちゃん先輩「やっほーお帰り～～」

理樹「………」

佳奈多「………」

あーちゃん先輩「………にゅふふ……その様子だとどうやら犯人を見つけたようね」

佳奈多「ええ、多分」

クド「えっ、どういう事ですか？」

佳奈多「これまでのメール事件の犯人…それはあなた達ですね？」

理樹(ビシッと二人へ指を指す二木さん。かっこいい)

クド「わ、わふ～～！？どどどどどういう事ですか！？」

あーちゃん先輩「うふふっ！その通りよ！！」

クド「わ、わ、わふ～～！？」

佳奈多「……案外あっさり認めるんですね……」

あーちゃん先輩「こういう時、真犯人は素直に白状するのが世の常よ」

クド「あ、あの！も、もしかして犯人ってその、さっき言ってた噂のですか！？」

理樹「うん、そうだけど……」

あーちゃん先輩「ふふっ、確かに能美さんは何のことやらよねぇ～」

佳奈多「どういう意味ですか？」

あーちゃん先輩「ま、私達が送ったメールを見れば分かると思うわ。色々とね」

理樹「えっ、それは……」

あーちゃん先輩「大丈夫、大丈夫！多分直枝君は見ても平気だと思うから！かなちゃんは分かんないけどぉ～」

佳奈多「むっ！よく分かりませんが私だってそう簡単にパニックにはなりません。例えなっても絶対ことを公にする自信はありますから」

あーちゃん先輩「はいはい。それじゃ一緒に見ましょ！みんなに送ったメール。実はあるサイトを直接リンクした物なの」

理樹(そういうとあーちゃん先輩はどこから持ってきたのかパソコンを取り出してあるサイトを開いた)

カチッ

理樹「えっ、これって……」

あーちゃん先輩「にゅふふ～」

理樹(それはどこからどう見てもただの茶道部のホームページだった)

……………………………………………………………………………

　　　　　　　　すちゃらか茶道部！

　　　　　あなたは58人目のお客様です！（^^）
キリ番を踏んだ人は必ずBBSに報告してください！
踏み逃げ厳禁！！！

　　　　　　　　　　ＭＥＮＵ

　　　　　　　　　始めて来た方へ

　　　　　　　　　　いんふぉ

　　　　　　　　　プロフィール

　　　　　　　　　ダイアリー☆

　　　　　　　管理人への100の質問！

　　　　生徒の方から来たイラストコーナー(工事中)
　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　B☆B☆S

　　　　　　　　　　リンク集

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　。
……………………………………………………………………………

あーちゃん先輩「デザインはほとんど私がアドバイスしたのよ？まず！背景はどぎつい原色の青でしょー！今は音切ってるけど実はオルゴールで第九とか流れるの！それからもちろん右クリックは禁止！まあ特に意味はないんだけど……。そんでもってこの一番下にある『。』は実は裏口なのよ～。開いたところで工事中なんだけどねっ」

理樹「工事中……右クリック禁止？」

クド「わふー…私も実はその辺りは一緒に作っててよく分からなかったのです」

あーちゃん先輩「にゅふふ～分かる人には分かるのよね～かーなちゃん！」

佳奈多「あ……あわわ……」

理樹「ふ、二木さん！？」

理樹(二木さんが尋常じゃないほど動揺していた)

あーちゃん先輩「他にもダイアリーに乗せてる茶道部日記では注目してほしい単語だけ無駄に大きいフォントを使って強調したり、『始めて来た方へ』では茶道部マスコットキャラクターのサドー君と管理人を自演で喋らせながら説明とかもやったわ！」

佳奈多「うぅっ……ふぅ……っふぅ……っ！」

理樹「ふ、二木さん！大丈夫！？」

理樹(顔がどんどん真っ赤になっていった。西園さんと同じ反応だ……しかし、このサイトのどこにそんな反応をしているんだ？)

あーちゃん先輩「極め付けに管理人のプロフィールの性別欄に”生物学上は女”って書いちゃった☆」

佳奈多「う、うわぁぁああー！！！ああぁぁあーー！！」

理樹「ふ、二木さんーー！？」

理樹(そして彼女はそそくさと茶道部を去っていった。多分自室に籠る気でいるんだろう……)

理樹「……いったいどういうことなんだ……」

あーちゃん先輩「説明してしんぜよー！実はこういう形式のホームページ、昔めちゃくちゃ流行ったのよね～」

クド「えっ、そうなんですか！？とっても斬新で新鮮だと思っていたのですが……」

あーちゃん先輩「まあ今はもうほとんど廃れてるから見ないのも無理ないわよね。でも、ネットに中学生の頃からお熱だった子は違ったわ。その若さから自分のホームページを作りたいって気持ちが前倒しになりすぎてさっきも言ったような小っ恥ずかしいサイトの『仕掛け』をたくさん作りまくったものよ」

理樹「なるほど。いわゆる黒歴史とか言う奴ですね」

あーちゃん先輩「ええ…もちろん流行っていた頃は全然自覚はないし、むしろ他の人のを見て憧れていた人もいるくらい」

理樹「でもそれが分かってて何故あえてこんなものを作ったんですか？」

あーちゃん先輩「ふふっ！最初はちゃんと作ろうとしたんだけどホームページつい閃いちゃってね！もし昔のこういうのを知ってる人が見たらきっとその頃を思い出して悶絶するだろうなーって！つまり黒歴史誘発機ね」

理樹(恐ろしい発想だった。幸運にも僕は中学の頃なんかはネットに疎く、恭介達と遊びまわっていてあまり触る機会もなかったが、一歩間違えると今回の被害者のみんなのようにその恥ずかしいと言われる過去にこんなところでぶち当たるところだったのか)

理樹「寮長……人が悪いにもほどがありますよ…」

あーちゃん先輩「そう？かくいう私も昔は憧れてたんだけどなあ～」

クド「わ、私は知らないうちに皆さんに地雷を撒き散らしてたんですね……」

あーちゃん先輩「いやー最初はほんの遊び本位だったんだけどまさかここまで煩わせてた人がいるとはねえ～途中から勝手に陰謀みたいな噂になってた時は思わず笑っちゃった！そういえば棗君にも送ったけど全然返事が返ってこないわね～」

理樹「……………」

理樹(かくして事件は解決した。風紀委員の人たちには僕が説明すると微妙な顔で納得された。学校側と相談した結果、一般生徒には何も言わずに噂の沈静化をゆっくり待つらしい。しかし、今回の事件で僕はなんとなく若いって怖いなと思った。何故ならこうしている間にも無自覚に黒歴史を作っているかもしれないからだ)






終わり(∵)

おまけ

夜

女子寮

二木部屋前

コンコンッ

理樹「ふ、二木さーん！荷物整理の時そっちに僕の歯ブラシ紛れ込んでると思うんだけど！」


ベッド内

佳奈多「忘れろ忘れろ忘れろ忘れろ忘れろ忘れろ忘れろ」


理樹「二木さーん！頼むから返事してよ～～～！！」






終わり

乙
流れ弾が読者にも飛んでるじゃないか！

6月中旬。梅雨入り宣言をしたはずの都内は未だ雨の気配を見せず、太陽は正午に至ろうとしていた都内を灼いている。
半袖、開襟、スーツを脱いでいてもこの暑さを逃すことができず、この外回りの過酷さに拍車をかけていた。
ズボンだけでも丈が短くできればだいぶ変わるのにな、と、俺は現代日本を縛り付けている暗黙のルール──働く男はスーツを着なくてはならない──を恨んだ。
恨んだって仕方ないのだが、そういうふうに何かに対してネガティヴな感情をぶつけていないと暑さでどうにかなってしまいそうだったから。

最寄りに列車が差し掛かる。
この時間帯、この線の電車の中にはこの駅で降りる人間が多い。俺はその駅から降りて、職場にとんぼ返った。

蒸し焼きにされたような熱い体を、ビルのエントランスのよく効いた空調が冷やしてくれる。
本当、外もこれくらい涼しければなとは思うのだが。
実際冬になればこれよりも『涼しく』なるというのに、ヒトはそれに対しても文句を言うのだから勝手なものである。
誰に充てるでもない自嘲めいた冗談を頭の中で笑い飛ばしながら、俺は自身の所属する部署の階のボタンを押す。

耳が突っ張る感覚がするたびに耳抜きをしながら(随分慣れたものだ)エレベータの表示ランプがが目的の階に近づくのをぼんやりと眺めていた。

事務所の階にたどり着いた。そんな俺を出迎えたのは。

「プロデューサー、お帰りなさい」

「あぁ、ただいま、アーニャ」

この事務所のアイドルである、アナスタシアだった。

「外、ひどく暑いですね」

「ああ。うちも早いところ私服通勤オッケーにしてくれねーかなー」

「他の部署では、私服の人、よく見かけます」

「そうなんだよなー。うちの部署がなー」

なんて話をしていたら後ろからぬっと部長が現れた。

「うちの部署がどうかしたのかね」

「うおっとっ、お、お疲れ様です部長」

「お疲れ様です」

「どうも、アナスタシアさん。〇〇君、書類、まとめといたからね」

「ありがとうございます」

「じゃ。外回りご苦労。ゆっくり休みなさい」

「あ、はい……」

「あっ、それと」

「はいっ、なんでしょう！」

「うちの部署は当分私服での通勤はナシだからね」

「……そうですか」

「それじゃ」

部長は奥へ消えていった。

「……ですって、プロデューサー」

「はぁぁ～……」

俺はうなだれた。

～～～～～～
夜。

「おや、アーニャ、まだ居たのか。帰らないとまずいんじゃないか」

「大丈夫です。寮長さん、わかってくれます」

「そう、ならいいんだけど」
「……結構なデカブツだけど、何を見ているんだ？」

「夜空です。これは望遠鏡、私物で持ってきました。
東京の明かり、うるさいですけど、ここまで高いところだと、実はよく見えます」
「見ますか？プロデューサー」

「お、じゃあ失礼して」

「なかなか、綺麗でしょう？」

「うーん、本当だ。東京でもこんなにはっきり夜空を望めるなんて思っても見なかった」
「これは夏の大三角だね」

「そうです。私は、冬の方が好きなんですけど、夏の大三角も好きです」

「そーいやそろそろ世間は七夕かぁ。七夕飾りもあちこちで見るようになったな」

「そう、ですね」

「なんか願い事とか決めたの？」

「それは秘密です」

「はは、そうかい」
「俺は……そうだなぁ。事務所のみんなのファンがもっと増えますように、かなぁ」

「それはプロデューサーの仕事じゃないですか。織姫と彦星に押し付けちゃ、だめです」

「ははっ、返す言葉がないや」

～～～～～～
「冬の大三角かぁ」

「？」

「いや、なんで好きなのかなぁって思ってさ」

「オリオン座が、好きなんです」

「ほー、あの三連星の」

「はい」

「冬になったを空を見上げたらまず目に入る星座だよね」

「本当は夏の今も出ているんですけどね。見られる時間は短いです」

「朝になっちゃうからか」

「そうです」

「そっかぁ」

沈黙が俺らを包む。見おろすと葉脈のように繰り広げられる幹線道路に、白と赤の光がアリのようにぞろぞろと動いているのが見える。
その脇には、大小様々なビルが放つ残業の光が煌々と光っていた。

空に比べると、ここは高さがあるとはいえど、やはりアーニャの言うように東京の光は"うるさい"。

「今年はお盆取れるかなあ」

「夏のイベントで大忙しじゃないですか」

「そうだった……今年もとれねーわ……」

「どこかで埋め合わせできないんですか？」

「お盆の山がいいんだよなぁ。もちろん季節外して行った方が空いてるのは確かなんだけど」

「プロデューサー、山派ですか？」

「アーニャは海派かい？」

「どちらも好きですよ」

「そっかぁ。山は虫とかその辺に目を瞑れば、ゆったりできてそれはそれで楽しいぞ」

「海も、場所を選べば静かに過ごせます」

再度の沈黙。それを再び破ったのは俺。

「オリオン座、なんで好きなの？」

我ながらなんて話の切り出し方だよと心の中で頭を抱える。

「特に理由らしい理由はないですけど……」
「強いて言うなら、リゲルとベテルギウスがあるから、ですかね」

「り、りげ……？」

「リゲルと、ベテルギウス」
「ベテルギウスは、オリオン座の左上の赤い星です。リゲルは反対に、右下にある青い星ですね」

「ほー、そうなのか」

「ベテルギウスは……もしかしたら、今はもうないのかもしれません」

「え、どう言うこと」

「ベテルギウスは、赤色超巨星で、人間でいうとおじいちゃんなんです」
「寿命が近い、ということです」

「星の寿命ってあの、超新星爆発とかするあれか」

「そうです。もしかしたら、もう爆発してるのかもしれないんです」

「まだ見えてるんじゃないのか？」

「600光年も離れてますから、今この時点で、ベテルギウスが存在しているかいないかは、わかりません」

「はー、なるほどな」

「寿命も残り少なくても、全力で輝いてるんです。ベテルギウスは」
「それが、なんとなく好きで」
「たとえ、今は消えてしまっているとしても……」

「……私は、寿命を気にするほどの歳じゃないですけど……」
「なんだか、応援されている気がするんです。ベテルギウスに」

「なるほどなぁ……」
「あ、じゃ、リゲルは？」

「すっごくおっきいんです♪」

「それだけかい！」

星談義をしながら、アーニャが帰るその時までその日は事務所に残っていた。

～～～～～～
翌朝。やたら眩しい光に起こされた。そういや、昨日はアーニャを見送ったあと、そのままここで寝ちまったんだった。
うーん、こりゃまた部長のお説教コースか。

なんて憂いていると、アーニャが事務所に飛び込んできた。

なんだか焦っているように見えた。

「リゲルが爆発しました」

「え、ベテルギウスでなくてか」

「どちらも爆発しました。太陽が3つもあるみたいになっています」

「そうか」

外を見てみると、太陽の他に一際目立って光り輝く青い光点が2つ、確かに認められた。
道理でクソ眩しいわけだ。てかこれ気温どうなってんだ。光量がこんなんだから気温も地獄だろ。

「あれま、こりゃぁ大変だな。外、大騒ぎだろ。テレビつけるか」

『今回の超新星爆発について、国立天文台は……』

「……あんれまぁ大変なことになってんね。どこもかしこもL字の帯が邪魔ったらない」

「大変なことが起きる予感がします……」

「や、星の寿命が終わるのが見れただけじゃないの？」

「ベテルギウスはそうですが……リゲルはまだ爆発する時期の星じゃないはずなんです」
「それに、リゲルはとても大きい……」

.



「ブラックホールが、できてしまうかもしれません」



.

何を言いだすかと思えば、SFでよく聞くアレが飛び出てきて、俺は失笑してしまった。
ブラックホールは、なんだっけ、でかい星が爆発した後に重力で自分自身が崩壊した後にできる星の死体の一種だったはずだ。
それができるだなんて。

「な、何がおかしいんですか」

「ごめん、真面目な顔でブラックホールとかいうもんだから、つい」

「真面目な話だからです」

「そっか、で、ブラックホールができると、どう拙いんだ？リゲルと地球がどれだけ離れてるか知らないけど、遠く彼方の宇宙の出来事なら、騒ぐほどのことでもないんじゃないか」

「リゲルが順当に一生を終えてればそうかもしれません。でも今回は……」
「エネルギーを十分に保ったまま、大きな重力を持ってしまうと……」

「地球もタダでは済まないかもしれません」

「そっか」

「わかっていただけましたか」

「俺には全然シリアスさがわからないけど、アーニャがここまでマジなら、マジなんだろう」
「でも、天文のことは天文台に任せといていいんじゃないか」
「俺たちが心配したったって、始まらないよ」

「それは、そうですが……」

「まぁ、アーニャは星に関する知識があるから不安になるのもわかる。でも今はなんともないだろ？」
「杞憂に終わってくれるさ」

「そうだと、いいのですが……」

「さ、今日も仕事だー。っつってもこの混乱で色々アレしてるかもわからんけど。まあ仕事は仕事だ。アーニャもレッスン、頑張るんだぞー」

「……はい」

～～～～～～
予想に反してこの日は仕事が仕事にならなかった。
電話の回線はななぜか繋がらないし、スマートフォンもずっと圏外で使い物にならない。
挙げ句の果てには無線LANが全部おじゃんになった。うんともすんとも言わなくなってしまった。
有線で繋いでもネットは繋がらないし、こうなるとデータベースにもアクセスができない。
じゃあと社内ネットワークに繋ぐが、これもダメだった。

ただの書類の整理とスケジューリングだけが仕事じゃない俺にとって、このインフラの大壊滅はマジでシャレにならなかった。
結局定規と紙でスケジューリングやDB作りなど思っても見なかった。頭がどうにかなりそうだった。

「だぁ～疲れた……」

「〇〇君、今日、帰ったほうがいいかもしれないよ」

「え、部長……どうしたんですか」

「電車が全部止まった。地下鉄も何もかも。今日はとんでもないことになってるな」

「マジですか」

「こんな下らん嘘を吐いてどうする」

「えぇ……でしたらこれ終わったら帰ります……どうもです」

そういえば今日は部署にいる社員も心なしか少ない気がする。動かない電車に捕まってこれないままになった社員とかもいるのだろうか。

「そしてさらに悲報だ」

「なんですか部長」

「エレベーター、全部止まっとる」

俺はひっくり返った。

～～～～～～～
テレビもラジオもついにダメになった。
数百光年先の超新星爆発は、なにがしかの放射線や電子の掃討射撃を地球に繰り出したのだろう。その影響で電気製品がほとんどすべてダメになっているのかもしれない。
朝のうちにはまだ映っていたテレビも今や真っ青。中には電源すらつかなくなったのもある。

「プロデューサー、まだ帰ってなかったんですか」

「エレベーターが止まっちゃったからな。ここから階段で地上に帰るの、アーニャ、やりたいか？」

「いいえ……」

「だろ。だから今日もここで寝泊りだなぁ」

～～～～～～～
その日の夜は地上の光が全く"静か"だったのを、はっきりと覚えている。
星が見やすくなったと思ったら、まだ微妙にリゲルだかベテルギウスだかの残滓が夜空を昼みたいに照らしている。

「完全に真っ暗だな。空の方は賑やかだけど」

「星、全然見れませんね……月より眩しいです」

「暇を潰せるものっつったら星を見ることくらいしかないってのに、それすらもお預けなんてね……ついてないね全く」

「今日はどうしましょう……」

「一応シャワーとかいろいろあるし、数日は泊まってられるよ。レッスン着の替えはあるでしょ？」

「まあ、ありますけど……」

「エレベーターが復活するか、ここの食料が尽きるかどっちが先かわからないけど、まあやっていこう。慌ててもしゃーない」

「……プロデューサー、お気楽ですね」

「なるようにしかならんでしょ。慌ててもしょうがない」

停電のようになり、非常口の表示すら消灯してしまっているオフィスを背に、俺は眠りに落ちようとしていた。

「あれ、なんだ……！？」


２つある光のうち１つが、急に白く光ったと思ったら、まるでそこだけ何もなくなってしまったかのように黒い点が浮き出してきて、それから───















.

了

昨日は七夕だったので星ネタを。デネブ、アルタイル、ベガは夏なので気に食わなかった。
だからリゲルとベテルギウスに犠牲になってもらいました。リア充じゃなくて星が爆発。
「なんとなく不穏」「気だるげ」「暗い夏」を感じていただけたら喜びです。

今回も読んでくださってありがとうございました。次回もよろしくお願いします。

「……マルルク、お茶を持って来てくれ」

「は、はい……」

　マルルクの後ろ姿を追いながらふと思う……そういえばこんな風に昔の事を思い出すのは久しぶりだな、と。

　原因はどう考えてもこの前来たライザのガキ共のせいだが。

「そういやこの部分の楔は……」

　まあだがたまには悪く無いかもしれない。昔を思い出すのも。





　千人楔。私の遺物。ひと刺しで千人の力を得る一級遺物。

　最初はそう。よりアビスに近づく為だ。元から力はあった。体格は恵まれていたからね。

　けれど奥に潜る為にはもっと力を得ないと。本数はどんどん増えて行き……気付けば白笛さ。

　ただーーーー本数が増える度に大事な物を失っていったが。
　

　頭皮は捻じ曲がり、心は人間性を失い……そして白笛を得る為にーー。

　もう、戻れなかった。過去に戻る扉には無数の楔が打ち込まれでしまったんだ。

　……そんな時だったな。アイツが来たのは。


「動かざるオーゼン。本物の白笛だ。
なぁあんた私の師匠にならないか？」

　探窟家というのは総じて頭がおかしいのが多い、というのが私見だ。特に深く潜る奴は。

　だが、こいつは何だ？　まるで異質。名をライザ。この、訳のわからない小娘は二度蹴っ飛ばしたのにも関わらず私の元へ来た。

「その傷は、心折れようと奈落に挑み続けた不屈の証だ！」

　満面の笑みで小娘は言った。

　思わず笑ってしまったのを覚えている。アビスの呪いを不屈の証だなんて言う奴は初めて見たからだ。

　面白い奴だ。捻じ曲がった心にもそんな思いが浮かんだよ。かくして私はこの小娘ーーライザを弟子に迎えいれた。


　修行をつけていて思ったのは……不屈。そう、ライザは不屈だった。

　よく大人気ない奴だと言われるが、どうも私は加減が出来ないらしい。特にあの頃は弟子なんて初めてだったから……割と酷い修行だったんだろうね。

　私に言わせればアビスの化物共はもっと狡猾で残酷。だから教える事に手心を加えるなんて出来ない。

　血と涙でグチャグチャにライザは毎日、地を這っていた。

　だけどライザは必ず立ち上がり。

「どうしたオーゼン……わたし……はまだやれるぞ……」

　血塗れでそう凄むライザの姿に畏怖すら覚えたものだ。

　ライザはメキメキと成長して行き……彼女はあっと言う間に黒笛になっていく。

「どうだ、もう直ぐオーゼンに追い付くぞ！」

　初めの頃と同じ笑顔でライザはそう言った。アビスに潜り体も心にも傷を負った筈。

　だけどライザの心はあの頃と変わっていない。その眩しい瞳の輝きは消える事の無い光だ。

　そして、私は最初からその光に魅せられていたんだろう。

「…………」

「……？　どうしたそんな惚けた顔をして」

「……何でもないさ。次は5層目だよ。上昇不可で血反吐を吐くのが見ものだね」

「望む所だ！」


　何事にも屈しない不屈の心。消える事の無い輝き。アビスによって捻じ曲がった私の心を照らしてくれるその輝き。

　ライザの瞳の輝きを私はずっと見ていたかったんだ。

　

　そしてある日……彼女の瞳が陰ったのを初めて見た。


　油断していたーーと言えば簡単だけど、それは絶望的な状況だった。深層で他国の探窟家に嵌めらたのだ。

　白笛とまでなれば恨みなんて幾らでも買う。心当たりは幾らでもあった。

「………あ」

　巨大な原生生物がゆっくりと近づいて来た。私を食おうとしているのだ。

　死ぬのは不思議と怖くなかった。それは心が捻じ曲がり過ぎたのかーーそれとも。



　原生生物が消し飛んだ。圧倒的な炎で原生生物は塵となる。見覚えのある炎。

「オーゼン！」

　見るとそこには無尽鎚を手に、ボロボロになったライザが立っていた。ライザは私に駆け寄る。

「オーゼン！　し、しっかりしろ！　大丈夫か！」

　顔をくしゃくしゃにして、ライザは涙を流していた。その瞳にいつも光は無い。

　こんなライザの顔は初めて見た。

「……ああ。平気……さ」

「……っ。オーゼン！」

　まるで子供の様に私の胸で泣き?る。罠に嵌められ私と引き離されて、必死に探したのだろう。体中傷だらけだ。

　申し訳ない事をした。久しく忘れていた後悔の念が胸に浮かぶ。だが後悔する間もなく。

「ちっ、生きていたか……」

　影から探窟家達が湧き出て来た。私達を嵌めた外国の探窟家達だろう。数は8。多い。しかも全員黒笛だ。

「逃げ……ろ。ライザ……」

　幾らライザでも手負で8人の黒笛の相手は出来ない。私はライザにそう言いーーーー言葉を失った。

「許さない」

　そう呟くライザの顔に輝きはなかった。アビスに近い黒い瞳。どす黒い輝き。

「殺す」

　あっと言う間だった。無尽鎚を振るい探窟家を塵に返す。そこに慈悲は無く、叩き潰され、殲滅された。

　その凄まじい戦い振りは瞬く間に広まり彼女には殲滅の肩書きがついた。

　この事件を機に様々な出来事があったがーー私が思ったのはただ一つ。

　あんなライザは見たく無い。ライザに二度とこんな顔をさせてはいけない、と。

　私はしばらく千人楔を追加していなかった。驕るつもりはなかったが、もう十分だろうと言う気持ちはあったからだ。

「オーゼン、本当に良いのかい。リスクも……」

「いいさ」

　あの事件の後、私は久しぶりに楔を追加する事にした。もう随分と数は既に刺している。

　だが、足りない事が分かったんだ。私は決意した。二度とライザにあんな顔はさせない。だから、強くならなければ。

　千人楔を刺すには激しい苦痛が伴う。だけど、今回は不思議な感覚が伴った。……思えば、誰かの為に楔を刺すのは初めてかもしれない。

　我ながら気持ち悪いな、と少し思う。だが、確かな思いなのは間違いなかった。

「……お師様？」

　マルルクの声で意識が戻るどうやら寝てしまっていた様だ。

「お茶、お持ちしました」

「ありがとう」

　暖かいお茶を啜りながらふと思う。そういえばあのガキはまだ生きているだろうか。

　母親に会いに行く……か。赤笛でラストダイブなんて正気の沙汰とは思えない。……間違いなくあいつは母親似だろうな、と思う。

　深層には化物やロクデナシ共がいるが……まあどうにかやるだろう。頼もしいお供もいるしな。

　フフ……親子揃って変な奴らだ。

「約束通り送り出したよ。ライザ」

　千人楔を撫でながら呟く。

　かつての弟子はきっとアビスでも輝く瞳で元気にしているだろう。根拠は無いが何故かそう思えた。


ーー完ーー

『こ、来ないでくれ……俺はただ！　脅されていて……』

『そんな言い訳、聞き飽きた』

　左手に持つナイフに力が入る。私は息を殺してただ目の前の男にそれを突き刺す。何度も何度もくり返し突き刺して。ナイフが刺さった胸からは赤い液体が流れ男は静かに倒れる。私は動かなくなったそれを足で蹴って、冷たい雨の中パトカーのサイレンをBGMにしてその場から去っていく――。

「ハイ、カーット！！　いやー、良かったよ美穂ちゃん！」

「ふぅ、ありがとうございます」

　監督の甲高い声が響くと、これまでの緊張が一気に溶けて私は大きく一息をつきました。

「本当に殺されるかと思いましたよ……」

「あのっ、すみません！　その、蹴っちゃって……」

　台本に書かれていたこととは言え、相手は私よりも芸歴の長いベテランの俳優さん。そんな人を小道具のナイフで刺した挙句蹴ってしまうなんて、ドラマじゃなければ許されないことだ。いや、ドラマだとしても無礼を働いた申し訳なさがある。

「気にしてないって！　寧ろ鬼気迫るものがあって良い絵が撮れたんじゃないかな？　ねえ監督」

「それはもう、バッチリと。復讐に身を焦がす殺人鬼役だなんて普段の美穂ちゃんのイメージを覆すようなものなのに、見事演じてくれてるからボクも言うことはないよ」

「そうですか？　なら良かったです」

　びしょ濡れになった体をタオルで拭きながら考える。アイドル時代の私がこのシーンを見たらどう思うだろうか。もしかしたら、怖くて目を背けちゃうかも。それは役者冥利につきるな、と嬉しく感じたりします。

　あの頃の私は漠然と女優や声優のお仕事をしたい、と考えていた。プロデューサーさんも私の気持ちを汲み取ってくれたのか舞台や映画のお仕事を沢山とってきてくれて。

『日本アカデミー賞最優秀新人賞は……ドリーム・ステアウェイより、小日向美穂さん！』

『え、ええええ！？』

　初めて主演した映画で権威ある新人賞を受賞できたことも大きな転機だったと思います。アイドル活動と並行して大学生になって、演劇の勉強を始めて。２２歳になった時、私はアイドルを引退して女優として活動していくことを決めました。

『ワガママなのは分かっています。だけどお仕事をしていく中で、新しい目標が生まれたんです。アイドル小日向美穂は、女優小日向美穂になります』

　大勢のファンの前での引退宣言は、今でもバラエティ番組で流れることがある。いつかはアイドルという肩書きを外れる時が来る、とは思ってたけど５年間は長いようで短いようで。そこからまた５年が経って、私は女優としてそれなりの地位を得ることができた。といっても、まだまだなのは自覚しているけど。

「ただいまー……」

　遅くまでの撮影が終わり、私はそのまま自宅へと帰る。大学に進学するに際してプロダクションの寮を出てマンションの一室を借りたまま、今もそこに住んでいる。１人暮らしには少し広いけど日当たりも良くて日向ぼっこが好きな私にとっては最高の場所だ。それに、この子がいるから私は寂しくない。

「プロデューサーくん、今日も疲れたよ」

　お気に入りのシロクマのぬいぐるみを抱いてそのままベッドに倒れこむ。１７歳の頃にファンの方からプレゼントに貰ったこの子は１０年来の私の相棒だ。お仕事がうまく行った時も失敗して落ち込んだ時も、モフモフとしたこの子は私の帰りを待っていてくれる。言葉をかけても返してくれないけど、そこにいるだけで、ギューっと抱きしめた時の柔らかな感触だけで私は元気になれるんだ。

「うん？」

　シャワーを浴びようと立ち上がったタイミングで携帯の着メロが流れる。マネージャーから連絡かなと思って画面を見ると。

「卯月ちゃん！」

　１０年来の大切な友達の名前がそこにありました。

『美穂ちゃん夜遅くにごめんね！』

「ううん、気にしてないよ」

　シャワーを浴びるのは一時間後くらいかな？　と心の中でコッソリと笑ってみる。

「卯月ちゃんから電話がかかってくるの、久しぶりかも」

『うん。最近は２人とも忙しかったもんね』

「喜ばしいことなんだけどね」

　私がアイドルから女優へと転向したのに対して、卯月ちゃんは今でもアイドルの最前線を走り続けている。誰よりも素敵な笑顔で、アイドルであることを喜び楽しんでいた彼女にかかったシンデレラの魔法は今でも解けていません。アイドルに憧れた卯月ちゃんは、誰もが憧れるアイドルになったんです。

「今日はどうしたの？」

『近況とか色々話したいことはあるけど……ちょっと、美穂ちゃんにお願いがあって』

「お願い？」

　電話越しで卯月ちゃんは深く呼吸をして一息ついて続けました。

『もう一度、私たちとステージに立ちませんか？』

「えっ……？」

　卯月ちゃんからの思いがけない提案に、私は思わず携帯を落としてしまいました。

『もしもし？　美穂ちゃん？　もしもーし？』

　ベッドの上に落ちた携帯から卯月ちゃんの心配そうな声が聞こえます。

「ゴメン、携帯落としちゃって。ステージにって……アイドルとして、ってこと？」

『急な話でビックリしたよね？』

「う、うん。予想してなかった。でもどうしたの？」

　アイドルとして活動していたのはそれこそ５年も前の話。ミュージカルに出演することもあるから歌も踊りも今でも出来るけど、アイドルとは特別な存在だ。一度アイドルであることを捨てた私がもう一度ステージに立つなんて、許されるのかな。

『プロデューサーさんが企画しているんだけど、ピンクチェックスクール結成１０周年メモリアルライブを開こう、って話が出てるんだ』

「そう、なんだ」

　１０年前、私と卯月ちゃんともう１人旧姓・五十嵐響子ちゃんの３人でピンクチェックスクールというユニットを組んでいました。『ラブレター』という曲でデビューしてから３人で活動を続けていたけど、私の女優転向と響子ちゃんの結婚が重なった事もあって、大きなステージの上で解散したんです。また３人で歌える日が来ることを願って、なんてことをファンの前で言った記憶があるけど、それは今なのかな。

「響子ちゃんは……知っているよね」

『プロデューサーさんの奥さんだからね』

　お嫁さんにしたいアイドルＮｏ．１の座を５年間キープし続けた響子ちゃんだったけど、誰もが憧れた彼女の夫という肩書きは見事私たちのプロデューサーが勝ち取ったんです。５年経った今も新婚時代と以前変わることなく仲睦まじく、理想の夫婦って響子ちゃんたちのことを言うんでしょうね。２人の間に生まれた赤ちゃんは響子ちゃんに似て可愛らしく、将来アイドルになるのかなと３人で笑いあった事を思い出しました。思えば、響子ちゃんともそれ以降会えていません。私が昔住んでいた寮に行けば、アイドル達のお姉さん役として寮母さんをしている響子ちゃんに会えるのだけど、中々そんな時間も取れずにいたから。

『響子ちゃん、寮のアイドルの皆にも期待されてるみたいで張り切ってるみたい』

　アイドルを続けている卯月ちゃんや歌や踊りのスキルを活かせる役者になった私たちと違って、響子ちゃんは芸能界を引退した一児の母でです。５年間のブランクを埋める、となるとそれ相当の覚悟と努力が必要不可欠でしょう。それでも、また眩しいステージに立とうと頑張っているんだ。

『だから美穂ちゃんにも立って欲しいな。もう一回、とってもキュートなピンクチェックスクール、やってみない？』

「私は……少し、考えさせてほしいな。やっぱりすぐには答えられないかも。あっ、そもそもの企画だダメだ！　とかそういうのじゃなくてね、私の気持ちの問題というか……」

『急な話だもん。無理はないよ。でも、ファンのみんなが待っている気持ちと同じくらい、私たちも美穂ちゃんと同じステージに立てることを待っているからね！　と、この話はここまでにして最近ね――』

　この後久しぶりの長電話は日付が替わっても続きました。

「へー、ピンクチェックスクール再結成かー。面白そうじゃん？　何が不満なの？」

　翌日、私はテレビ局の近くのカフェで城ヶ崎美嘉ちゃんとお茶を飲んでいました。１０年前、カリスマギャルとして活躍していた美嘉ちゃんでしたが、今は活躍の場を海の向こうまで伸ばして、世界中のティーンエイジャー達が憧れるモデルになっています。

「不満なわけはないよ？　寧ろ誘ってくれて嬉しいんだけど……」

「けど？」

「やっぱり、一度ファンの皆を裏切る形で女優になったから」

「どんな顔して戻って来たんだ？　って言われそうで怖いんだ」

　私は何も答えず無言で肯定の意を示します。

「女優になるって決めた時、ファンのみんな応援してくれてたわけじゃん？　そりゃ、アイドルでいて欲しかったって思ってる人もいただろうけど……だからこそ、一度だけだとしてもアイドル小日向美穂としてステージに立つ日が来ることを喜んでくれるんじゃない？　まぁ、怖がる気持ちはアタシも一緒なんだけどね」

「美嘉ちゃんも、怖いの？」

「怖くないわけがないって！　だから美穂が悩むのもよく分かるよ」

　美嘉ちゃんも私と似た境遇でアイドルから別の世界に飛び立ちました。美嘉ちゃんの場合はもともとモデルでしたから少し違う気もしますが、ファンに後押しされて新たな道を選んだ者同士分かりあえる部分があったんだと思います。

「ホント言うと、アタシもまた美穂と一緒のステージで歌いたい。世界を股にかけるカリスマモデルと飛ぶ鳥を落とす勢いの女優のユニットとかヤバみしかないって！」

「私も同じ気持ち、かも」

　卯月ちゃん響子ちゃん美嘉ちゃんだけじゃない。一度だけでも、またみんなと歌える日が来るのなら。それはきっと、素敵なことだから。ファンのみんなに対する、恩返しになるのかな。

「ほら。答えは出てんじゃん。だから胸張ってまた、アイドルやりなよ」

　そう言って美嘉ちゃんは私の額に軽くデコピンをかまします。

「ありがとう、美嘉ちゃん」

「ちゃんはいらないって」

「あはは……１０年間そう呼んで来たから今更呼び捨てで呼ぶのもなぁって思って」

　いつの間にか美嘉ちゃんは私のことを美穂と呼び捨てで呼ぶようになっていたけど、私は今でもちゃんをつけてしまう。卯月ちゃんにしろ響子ちゃんにしろ同じことだ。

「１０年、かぁ……アタシらもアラサーなんだよね」

「なんだか、変な感じだね」

「シャボン玉みたいな恋、だなんて言ってられないね」

　２人してため息をつく。

「いっそ、永遠の１７歳名乗っておくべきだったかな？」

　美嘉ちゃんはそう言うと今でも１７歳で有り続ける彼女のようにピースをしておどけて笑う。

「あはは……」

　３０を超えてからアイドルに転向する人がいるくらいだし、アラサーなんて言ってもまだまだやれるってことくらいみんな分かっている。私も美容には気を使っているし、気持ちだけでも若々しくあろうとしているつもりだ。酸いも甘いも知って、キュートなだけで通用した時間はとうに過ぎ去ってしまったけど、多分私はあの頃から大きく変わったわけじゃない。

「それ相応の大人に、なれたのかな」

「うーん、どうだろうね？」

　ただただ、自分のペースで歩いていくしかないんだ。そうやって今までやってきたんだから。

「懐かしいなぁ……」

「私は今でもここを使っているけど、みんなと一緒にレッスンした思い出は鮮明に残っているよ」

　久しぶりに来たレッスン場は5年前に比べて手狭になった気がしました。多分設備が整って来たからでしょう。私が横に大きくなった、なんてことはないはずです。……たぶん。

「美穂さん！！」

　レッスン場をキョロキョロと見ていると私の名前を呼ぶ声が聞こえました。振り返るとそこには懐かしい顔が。

「響子ちゃん！」

「お久しぶりです！　また美穂さん卯月さんと一緒にステージに立てるなんて、夢みたいです」

　あの頃と同じ笑顔の、大人になった響子ちゃんがいました。

「久しぶり、美穂」

「プロデューサーさんも！」

　響子ちゃんがいる、ということは今回の仕掛け人であり旦那様のプロデューサーさんもいて当然なわけでして。まだ何も始まってないのに、懐かしい気持ちでいっぱいです。

「まるで同窓会だね」

　ふと熊本にいた時のクラスの同窓会の案内が来ていたことを思い出す。今までは忙しさから欠席に丸をつけていたけど、そろそろ一度くらいは顔を見せたいな。

「コホン。積もる話もあると思いますけど、レッスンは厳しくいきますからね！　姉よりは優しいだろうと思わないでくださいよ？」

　４人でワイワイと盛り上がっていると、青木トレーナーがピシャリと場を締めました。１０年前は私たちと同じルーキーだったのに、顔の幼さなんてものともしないくらい、すっかりベテランの風格が出て来ています。

「まずは基礎からおさらいしていきましょうか。現役バリバリの島村さんはともなくとして、お二方はブランクがあるわけですし」

　彼女の言うように、５年間の間私はアイドルとしてではなく女優としてのトレーニングを積んで来ました。重なる部分はたぶんにありますが、やっぱりアイドルとして動くとなると話は別で。

「はぁ、はぁ……体力、落ちたかも……」

「はい、そこまで！　なるほど、２人とも流石は元トップアイドル。思っていた以上に感覚は取り戻せていましたが……まだまだですね。これは鍛え甲斐がありそうだ」

「あ、あはは……お手柔らかにお願いします」

　青木さんは心底楽しそうに笑いますが、その瞳にはメラメラと炎が燃えているように見えます。私と響子ちゃんはこれからまた受けるであろう地獄の特訓に恐怖と少しの期待を抱いていました。

「「「かんぱーい！！」」」

　どんなお仕事よりもハードだった気がした地獄のレッスンを終えた後、疲れを全部吹き飛ばすように私たち３人はグラスをぶつけました。思えば。3人でお酒を飲むなんて初めてかも。前に集まった時は響子ちゃんが出産して間もない頃だったし。

「んん??！」

　不思議なことに、私は１７歳の頃から酒豪になりそうなアイドルランキングで上位にいました。お酒好きな父親の影響でおつまみ系が好きだったこともあったと思いますが、実際成人してからの私はお仕事終わりに飲むお酒が何よりの楽しみになっていたのは、血は争えないと言うことなのかも。それでも未だに辛子蓮根を食べると涙が出て来ちゃう。ドラマで涙を流すシーンを撮影する時はあの味を思い出すくらいだし。病み付きになる味なんだけどね。

「えへへ?」

「もう、響子ちゃん。もう酔っちゃったの？」

「酔ってないですよーだ？」

　チビチビと芋焼酎を飲んでいると不意に響子ちゃんが肩にもたれかかって来た。すでに出来上がっているのか顔をさくらんぼみたいに赤くして気持ち良さそうにしている。だからだろう。普段の響子ちゃんなら言わないであろうワードが飛んできたのは。

「ところで。２人はぁ、最近恋してますかぁ？」

「！？ゲホッゲホッ」

　思わず噎せそうになってしまうもお酒を吹き出さないように何とか堪えて飲み干す。

「き、響子ちゃん？」

　卯月ちゃんも思わぬ展開に戸惑いを隠せないようで、皿から溢れるくらいにだし巻き卵に醤油をかけ続けています。

「卯月ちゃんも美穂ちゃんもー！　浮いた話なさ過ぎです！　そのまま３０歳超えちゃうんでふかー？」

　な、中々痛いところを……。

「私はアイドルだから恋愛はご法度、かなーって……」

　卯月ちゃんは見事なまでの模範解答を答えます。

「私も仕事が恋人みたいなものだからっ」

　私もそれに倣ってドラマの台本のような言い訳をしてみますが、響子ちゃんは満足するどころか不満げです。

「むぅー、それ私に対する当てつけですかぁ？」

　つまらなーい、と言いたげにほっぺたを膨らます。まるで有名人のゴシップを期待していたみたいだ。

　思えば。私たちと同時期に活躍していた子達はガードが固いのか浮いた話はほとんど聞かない。美嘉ちゃんだってそうだ。世界で活躍するモデルときたら誰もが羨む大恋愛をしてそうなものなのに、今でも意外とウブなところがあるし。人のことはあまり言えないのだけど。

「女の子の幸せは仕事だけじゃありませんよーだ」

　そう言って響子ちゃんはビールを追加注文する。私がアイドルを卒業したのと同時期に結婚による引退発表をした響子ちゃんだったけど、芸能界に引き続きいる私と違って、考え直して欲しいという声は大きかったみたい。

　それでも彼女が結婚できたのは、元々お嫁さんにしたいアイドルとして売っていたからファンのみんなも覚悟していて祝福してくれた事と、今尚芸能界に強い影響を持つある人物の声が周囲を抑え込んでくれたからだ。

『アイドルだって女の子なんだから恋愛だって自由にすべきよねー！　いがきょんの邪魔をするっていうなら戦車に乗って突撃するけど？』

　そんな事を生放送中のニュースに乱入して言うものだから大人たちも折れざるを得なかったんです。伝説のアイドル、と呼ばれただけあってやることなすことのスケールが段違いですね。

「恋愛、かぁ……」

　恋の歌も愛の歌も歌って、恋愛ドラマにも出た私なんだけど、３０歳まで1000日を切った今でもピンと来ないでいた。分かりそうで、分からなくなって。１７歳の頃から私は子供なままだ。叶わなかった初恋から、一歩たりとも進めていない。

「すぅ、すぅ……」

「ごめんな卯月、美穂。響子が迷惑かけたみたいで」

「そんな！　迷惑だなんて。楽しい女子会ができましたよ！　ね、美穂ちゃん」

　騒ぎ疲れて眠ってしまった響子ちゃんを迎えにきたプロデューサーの車に揺られながら私たちは帰路についていました。こうやって彼が運転する車に乗るのもずいぶん久しぶりな気がします。

「いつも寮母としてアイドルのみんなの手本にならなきゃって張り切ってるんですから、たまには羽目を外させてあげないと」

「ははは。響子にとって２人は甘えられる存在だからな。ありがとうな」

　私たちにとっての響子ちゃんは可愛い妹ですが、親元を離れて寮生活をしている10代のアイドルたちにとって毎日優しく見送ってくれるお姉ちゃんのような存在で、何よりもプロデューサーさんとお子さんにとっては良き母なのでしょう。未知なる世界に期待と不安を抱いている女の子たちとまだ幼い子供を見守ることが、どれほど大変なのか。今の私にはきっと、想像もつかないと思います。

「そういえば、娘さんは？」

「あの子なら心配いらないよ。アイドルのお姉さんたちがいつも遊び相手になってくれているし。ファンも多いんだぞ？　流石は俺と響子の子だな！　うん」

「ふふっ、子煩悩ですね」

　心から誇らしげにプロデューサーさんは笑います。きっと２人はずっとずっと仲睦まじく過ごしていくんでしょう。そんな幸せな２人を嬉しく思うと共に、チクチクとサボテンに指先が触れたような痛みが私の中に生まれます。もう５年も前に終わった事なのに、今更思い出したところで全部後の祭りなのに。ラブレターは結局、渡せなかったのに。

「女々しいなぁ……」

「美穂ちゃん、何か言った？」

「えあっ！ううん、なんでもないよ」

　なるだけ明るく取り作って。演技が上手くなるにつれて、自分を騙すのも上手になっていった、そんな気がするな。

　ピンクチェックスクール再結成のニュースは瞬く間に広がっていき、日に日に周囲のボルテージが高くなっていくのが目に見えて分かりました。

　ステージに向けての私たちの熱も高まっていき、いつしか私と響子ちゃんはあの頃と全く同じ、とまでは言いませんがアイドルとしての自分を取り戻せました。

「なんだか、若返った気がするな」

　鏡にはあの頃に比べて少し背が伸びた自分が映っているだけ。それでも、気持ちは前よりもずっと若々しい。今なら女子高生役もできそうかも。

「私もまだまだ現役で行けるかもっ。主婦アイドルは……ちょっとニッチすぎるかもだけど」

「うーん、一応前例はある、から大丈夫かな？」

　あはははは！と高笑いするあの人とため息をついている娘さんの姿が頭に浮かんだ。

「はい！　それじゃあ今日もレッスンを始めましょう！」

　青木トレーナーの指示に従ってステップを繰り返す。

「あっ、すみません。靴、ダメになっちゃったみたいで。変えてきます」

　途中卯月ちゃんの使い込んでいたレッスンシューズの底が剥がれる、というアクシデントがあったもののレッスンは実に有意義な時間となりました。

「１０年もの間、何度も何度も靴を変えてきたけど……その度に、自分は頑張ってるんだって気持ちになるんだ」

「卯月ちゃんらしいね」

「えへへっ」

　真っさらなレッスンシューズに履き替えた卯月ちゃんは感慨深げに話します。彼女は一度、シンデレラガールとなってたった１つのガラスの靴に選ばれました。だけどそこで満足しないで、ただひたすらに前を向いて頑張ってきたことを私たちは知っています。履き古した靴の数だけ、卯月ちゃんは努力してきた。卯月ちゃんだけに許されたトロフィーです。そんな親友の姿が、私はとても誇らしく思えたの。

「頑張ってるあの子を応援したい」


「でも、自分の力で成し遂げないと」


「意味ないかも？」

「それなら！届いて！」

「「「元気はつらつパワー！！！」」」

「カット！！　いやー、いい絵が撮れましたよ！　これで売り上げアップ間違いなし！」

　３人でのCM撮影や取材も二度とないと思っていたことだったのに。人生、何が起こるかわからないものだね。

「よう、美穂。相席いいか？」

「プロデューサーさん。良いですよ」

　映画の収録までの時間を局内のカフェで過ごしていると目の前の席にプロデューサーさんが座っていました。

「アイドル復帰の手応えはどう？」

「ぼちぼち、でしょうか？　本番までには、ちゃんと出来るよう頑張ります」

「そっか。心強いな」

　プロデューサーさんは昔と変わらない笑顔を見せてくれました。この笑顔が見たいから、頑張れていた所もありました。辛い時は一緒に悩んでくれて、嬉しい時は一緒に喜んでくれて。男の人と殆ど関わることのなかった私の前に、そんな優しくて大人な異性が現れたらどうなったか。

　初恋、と呼ぶにふさわしい感情を自覚するようになるのにそう時間はかかりませんでした。あの歌の歌詞を引用するならば、素敵な恋をしていたんだと思います。だけどそれを言葉にして伝える勇気はまだまだなくて。出したかったラブレターには切手を貼ることが出来ず、気が付けば彼の前には誰よりも愛おしい女の子がいたんです。

「プロデューサーさん」

「ん？」

「昔の話になっちゃいますけど……す、好きでした。それ、だけです」

「……ありがとう」

　口にするのはこんなに簡単だったのにね。

「あーあ、プロデューサーくん。私、振られちゃったなぁ」

　ベッドの上、彼の名前を借りたシロクマくんに愚痴を零す。別に期待していたわけじゃないし、女々しい自分にバイバイ出来ればなんて思っていたけど、結局口にしても私は後悔をしちゃった。

「……これは演技の練習、なんだからね」

　ポロポロと涙が溢れてくる。整理しきれない心の中のグチャグチャとした感情がこぼれ落ちていくようだ。だけどそれは悪いことじゃないと思う。明日泣いてしまわないように、笑いたい時に笑えるように今のうちに泣いておくんだ。

　これもきっと、私の人生の糧になるんだと信じてあげて。

　光陰矢の如しとはよく言ったもので、永遠に続くかと思われた地獄のようなレッスンも終わりを迎え、ついに私たちの一度きりのステージの日が訪れた。

「ど、どうかな？　似合っていますか……？」

「ええ、バッチリです！　皆今でも高校生で通用しそうですね！」

「そうですか？　でもちょっと、恥ずかしいかも」

「その恥じらう姿がいいんですよ！！」

　衣装さんはサムズアップをして太鼓判を押してくれたけど、やっぱり恥ずかしさは残ります。学校の制服を着たのは２４歳の頃に学園ドラマに出演して以来でしょうか。四捨五入すれば３０歳な３人ですが、１０年前と全く同じ制服に着替えた途端にあの頃に戻ったように思えました。

「今日の私たちはキュートなピンクチェックスクールなんだから胸を張って可愛いアイドルをしないとですよ？」

　卯月ちゃんが言うととても説得力があります。

「うん、そうだね。ふぅ……私は女子高生だ、誰がなんと言おうと女子高生なんだ……熊本の女は強いんです……」

　自己暗示をかけるように、あの頃の自分を演じることができるように言い聞かせてみる。どれだけ場数を踏んで主演のドラマや映画を経験したとしても、緊張してしまうのは今でも変わらない。でもそのプレッシャーすらも楽しめることができたなら。きっと、私の中から不可能という文字が消えてしまうだろう。

「ママー、頑張ってね？」

「うん！　ママの可愛いところ、ちゃんと見ててね」

　響子ちゃんがそのまま小さくなったような娘さんは目を輝かしてママと話している。ミニ響子ちゃんは私たちのほうを向くなり、

「おばちゃんたちもがんばれー！」

「お、おばっ……」

「こら！　卯月お姉ちゃんと美穂お姉ちゃんでしょ！？」

　愛らしい笑顔で残酷なことを言い放っちゃいました。表情は変えないように頑張ってはみたけど、結構グサリと来ます。

「私は女子高生なんです……誰がなんと言おうと１７歳の島村卯月なんです……ｶﾞﾝﾊﾞﾘﾏｽ……」

　今のは流石に効いたのか、卯月ちゃんもちょっと涙目です。

「おーっす、そろそろ舞台裏に……ってどうした卯月？」

「あはは……ちょっと色々ありまして」

　アラサー２人の心の中なんて知らずに、ミニ響子ちゃんは無邪気に着せ替え人形で遊んでいました。

「こ、こんなに沢山の人が来てくれたんだ……」

「宣伝活動も頑張ったからな。本当はもっと大きな箱を取りたかったんだけど」

「充分すぎるくらいです！」

　舞台裏からひょっこり覗いてみると、客席は既に満席で今か今かと舞台の幕が上がる瞬間を待ちわびていました。中には親子連れで小さな子供と一緒にいる人もいます。

「３人がそれぞれ別の道を歩んでいったように、あの頃３人のクラスメイトだったファンたちにも、１０年間の人生があったんだ。結婚して子供がいる人もいれば、今でも応援してくれている人もいる」

　それぞれの人生があって、その中で私たちは皆の世界を彩ることが出来たのだろうか。それとも、これからなんだろうか。

「３人のこれまでとこれからを……存分に見せてきておいで」

「「「はい！」」」

　やがて会場は暗転して、ピンク色のサイリウムが世界を照らします。

「ふぅ」

　緊張する心はどんどんテンポを上げていって。それでも嫌な気持ちにはならなかった。

「頑張りましょうねっ」

「最高のステージにしましょう！」

　両手から大好きな２人の暖かさが伝わると、逸る心も落ち着いていく。ああ、やっぱり。私はこの瞬間がまた来ることを待ち望んでいたんだ――。

「「「私たち！　ピンクチェックスクールです！！」」」

　１０年前と同じ気持ちで、私たちは優しいピンクで彩られたステージへと飛び込みました。

　ねえ、聞いて。素敵な人生を歩んできたの――。

以上になります。ピンクチェックスクールは永遠です。読んでくださってありがとうございました

王「む・・・？そういえば、勇者よ旅の仲間はどうした？」


王「一人で街を出た！？」


王「そんな無茶をする者があるか！」


王「・・・勇者たるもの、一人旅ぐらいやってのけるだと！？」


王「できとらんやないかーい！！！」


王「そういうのは、強くなってからやりなさい！」

王「ふう・・・、もうよい」


王「次は、仲間を集めてから街を出るのじゃぞ」


王「ん・・・？どうした？」


王「何処で仲間を集めればよいか、じゃと！？」


王「酒場に決まっておろう！」


王「酒場で旅の仲間を集うのは勇者の伝統！そんなことも知らんのか！」

王「怖くて酒場に入れないだと！なんと情けない！」


王「ううむ・・・いや・・・まあ・・・」


王「今回の勇者は、未成年であるしな・・・」


王「酒場に行かせるのも、教育上よろしくないか・・・」


王「よおし！わかった！大臣よ仕度せい！儂が征く！」


王「政は大臣に任せた！」

王「なんじゃ勇者！情けない顔をしおって！心配するでない！」


王「これでも、先々代の勇者！旅など慣れたものよ！」


王「ははは！久々に血湧き肉躍るのう！」


王「さあ征くぞ！勇者よ！」

王「勇者よ、女に振られたぐらいで泣くな！情けない！」

王「たかが町娘ではないか！」


王「ふむ、確かに美しい娘ではあったな、心身ともにな！」


王「ふふふ！儂も、もう少し若ければ手を出しておったかもしれぬ！」


王「ああ、すまんすまん！冗談じゃ！」


王「だから泣くのではない！」


王「致し方ないではないか、勇者よ」

王「わし等と共に町を救った、あの若者」


王「聞けば、あの町娘と良い仲だったと言うではないか」


王「ぽっとでの貴様じゃ敵わんさ！叶わんさ！」


王「ははははは！」


王「なに！女なぞ星の数ほど居る！ただし侮るな！」


王「ライバル足り得る男達も星の数ほどおる！」

王「我が国の人口比で見ると男の星のほうが多いがな！」


王「どれ！ちょいと一杯引っ掛けに行こうではないか！」


王「かつての儂が如何に姫騎士を口説き落としたか」


王「教授してやろうではないか！」


王「それに、そろそろ酒の味も覚えても良かろう！」


王「剣技に関しては、一人前と言っても過言ではない！」

王「一端の男たるもの、酒ぐらい嗜まなくてはな！」


王「まあ、女の口説き方も知らんでは、まだまだ未熟じゃがな！」


王「それになんだったら、よい店を知っておるぞ！」


王「この町はな、かつて冒険のさ中に立ち寄ったことがある！」


王「実は儂もな、この町で大人の男になったのじゃ！」


王「まあ、あの店がまだあるかは定かではないがな！」

王「そんな情けない顔をするな勇者！」


王「兎にも角にも、まずは酒じゃ！」


王「女の口説き方を覚えたら、さっそく実践しに行こうではないか！」


王「さて今宵は長くなりそうじゃ！」


王「ほら！行くぞ勇者！」

王「勇者よ、人が斬れないとは情けない！」

王「こやつらは、旅人襲って食ってたのじゃぞ！」


王「邪悪な魔物と何が違う！？」


王「自分の姿を見てみよ！」


王「この戦闘で最も傷を負ったのは貴様ではないか！」


王「こやつらを生け捕ることに固執した結果がそれじゃ！」


王「言葉が交わせるなら分かり合える、じゃと？」

王「なるほど、人間だから斬りたくないというわけではないのか」


王「じゃが、それは甘すぎる」


王「如何に語り合おうと分かり合えぬ相手は必ず居る」


王「ましてや、貴様を騙ろうとする者は如何とする！？」


王「先代勇者の顛末は貴様も知っておろう？」


王「和平を申し出た魔王に気を許したがばかりに、騙し討ちされた男のことを！」

王「同じ轍を踏むつもりか？」


王「・・・ふむ、貴様のその甘さは先代ゆずりじゃのう」


王「じゃが、ならぬ」


王「なに、何事も慣れじゃ」


王「肝心なのは最初の一人」


王「幸いなことに目の前のこやつらは、斬ってもよい人間じゃ」

王「ならぬ、とどめを刺すのじゃ勇者」


王「為さぬというなら、こやつらを今すぐ解き放つ」


王「こやつらは、また森に潜み人々を襲うであろう」


王「その責は、貴様が負うのだ勇者よ」


王「やるのだ、やらねばならぬのだ」


王「・・・」

王「よくやった勇者よ」


王「ほら泣くな！情けない顔をするな！」


王「胸を張れ！貴様はまだ見ぬ人々を救ったのじゃ！」


王「ほれ！行くぞ勇者！」

王「勇者よ武闘大会で初戦敗退とは情けない！」

王「まったく何たる体たらく！」


王「仮にも勇者じゃぞ！この程度の大会で一勝もできんとは！」


王「うむ・・・」


王「・・・いや、まあ貴様に黙って出場した儂も悪かった」


王「・・・いや、準決勝ぐらいで当たって驚かしてやろうと・・・」


王「まさか初戦で貴様とあたるとはな！」

王「ははは！」


王「しかし！勇者よ貴様も腕を上げたな！」


王「ついうっかり儂も本気を出してしまったわ！」


王「なに？わしが放っていた眩しいオーラは何かじゃと？」


王「・・・はて？なんのことかな？」


王「魔法ではないかと？」

王「な！？ズルじゃないわい！」


王「あれは魔法ではない！魔法ではないからズルではない！」


王「・・・」


王「はい、勇者にもたらされる秘められた力です・・・」


王「すみません・・・」


王「魔法とは違うんです・・・だから運営に告げ口するのは勘弁してください」

王「ああもう！わかったわかった！」


王「本当は、自身で秘められた力を引き出してほしかったんじゃが！」


王「使い方を教えてやるから勘弁せい！」


王「ほら！せっかく優勝賞金も貰ったんじゃ！」


王「まずは祝杯をあげに行こうではないか！」


王「秘められた力の話は、そのあとじゃ！」

王「なに？純粋な剣技じゃない以上、やっぱりズルじゃないかじゃと！？」


王「しつこいのう！」


王「さては貴様、優勝賞金にたかるつもりじゃな！」


王「わかったわかった！今日は好きなもの頼むがよい！」


王「今晩で使い切るつもりで臨もうぞ！」


王「ほら！いつまでも拗ねてないで！行くぞ勇者！」

王「勇者よ、仲間が死に瀕したぐらいで立ち止まるのか！情けない！」

王「儂らは、楽しいハイキングに来たわけでな無いのじゃぞ！」


王「目的を見失うでない！」


王「魔王を目前にして何故立ち止まる！」


王「貴様、この旅で何を学んだ！」


王「その甘さは、いつになったらなおるのじゃ！」


王「ロートルなんぞ捨て置け！」

王「行くのじゃ勇者！」


王「勇者としての責務を果たせ！」


王「・・・なに、魔王を倒した帰り道に儂の亡骸を拾ってくれればよい」


王「懐に儂のへそくりが入っておる、王国への帰途で全部使ってくれ・・・」


王「国へ帰ったら、貴様も英雄じゃ・・・」


王「もう好き勝手に旅することも、遊郭に行くこともままならぬ」

王「ゆっくり遊びながら帰るとよい」


王「ああ・・・儂も、もう一度、あの思い出の店へ・・・行きたかったなあ・・・」


王「・・・なに？傷の割に意外と元気じゃないか、じゃと？」


王「馬鹿者！瀕しておるは！死に瀕しておるわ！」


王「貴様に檄を飛ばす為に、力を振り絞っておるわ！」


王「ほら！さっさと行け勇者よ！」

王「さっさと世界を救ってこい！」


王「・・・やっと行ったか」


王「まったく・・・情けない顔をしおって」


王「さすがにしんどいのう・・・」


王「しかし、久々に楽しい旅であった・・・」


王「やはり玉座よりも、こっちのほうが向いとるのじゃろうなあ・・・儂」

王「先代勇者・・・あやつとも旅をしてみたかった・・・」


王「わしが一緒なら、無様に死なせなかったものを・・・」



王「・・・行け勇者」




王「世界を救え・・・」





王「我が孫・・・」






王「・・・次代の王アルスよ！」

------









王「どうした大臣？血相を変えて」


王「まさか？魔王か！？」


王「もう復活したのか！？まだ10年と経たんぞ！？」


王「次代の勇者は、まだ幼子だ・・・俺が行くしかないか・・・！」


王「なに・・・？違う・・・？」


王「・・・先王が？」


王「書置きを残して出奔！？」


王「・・・書置きには何と？」


王「『思い出の、あの店へ行ってくる』だと！？」


王「まったく、いい年をして！」



「なんて情けない人だ！」

おわり

「お願い！北条さん！！文化祭のライブ…出てもらえないかなぁ」
十月も中頃の放課後
事務所に向かおうと下駄箱で靴を履き替えて歩き出そうと言うときに
文化祭企画委員会といったたいそうな腕章をしている女子生徒に声をかけられた
先に行っておくとアタシ北条加蓮はただいま絶賛売り出し中のアイドルで
決して大物芸能人というわけではない

ついこの間まではただの高校一年生

やっと高校に入ってすぐ、まだ新しい環境にも慣れてない時期に

変な男の人に名刺を渡されて適当に話を聞いていたら

あっという間にアイドルに転身してしまった訳である

デビューして半年くらいたった頃だろうか

たまたま事務所の偉い人に見つかって大きめのプロジェクトに抜擢され

テレビ露出が増えてきたなーと思っていたところにこんな声をかけられたのだ

「いきなりなに？こういった話は事務所を通してもらわないとー」

「そこをなんとか！！」

アタシが話を切ろうとしたときに被せて頼み込んでくる実行委員の人

よく見たら先輩のようで今にもつかみかかってきそうなほどの勢いで迫ってくる

「だからアタシ、今はアイドルだから気軽に出られないの」

プロデューサーさんにも釘を刺されてはいることだが

一応アイドルは仕事だから事務所の仕事以外ではステージに立つことを極力控えるようにとは言われている

「そんなぁ、考えてくれるだけでもいいからさ！！」

それでも実行委員の人は食い下がる

「はいはい、考えるだけならね～」

そう言ってアタシはその場を後にする

後ろから「絶対考えてね～」と声が聞こえてくるけど

実はあんまり考えるつもりもなく

携帯で先日リリースされた自分のデビュー曲を聴きながら

事務所に向かうことにした

事務所の中にあるレッスンルームに着くと先に来ていた同じ事務所の先輩の城ヶ崎さんがいた

年も一つ上だけどアタシがアイドルになってから不安だったときとかに

一番に仲良くしてくれた、今では美嘉、加蓮と呼び捨てる仲になっている

「おっすー加蓮★あれ？どうしたの？考え事？」

結局事務所までの間考えるつもりもなく歩いていたつもりが

ずっと頭の中にさっき言われた文化祭の話がもやもやしていた

「美嘉…何でわかっちゃうかなぁ」

「やっぱり悩み事？相談乗るよ★」

「うーん、美嘉になら話してもいいかなぁ…」

「実はさっきさぁ、学校で文化祭委員？のひとに文化祭でライブしてくれないかって頼まれたんだけど…やっぱ、ダメだよね、アイドルのアタシが勝手にやったら…」

美嘉はアタシの話をゆっくり聞いてくれている

「それにアタシなんてまだデビューしたばっかのアイドルなのにさ、みんなが期待してるような人ってやっぱり美嘉とかみたいなトップアイドルなんじゃないかなぁ-とかも思っちゃったり…」

すると美嘉は

「へーすっごいじゃん！！」

「え？」

「アタシも言われたことあるんだけど、どうしてもその日外せない仕事があってさぁ…文化祭のライブ立ってみたかあったなぁ」

美嘉は懐かしむようにうなずく

「それに…」

アタシの目を見つめ話を続ける

「もっと自信持ちなよ、アイドルって、みんなに好かれるためにはさやっぱり自分も信じてあげられないとダメだと思うなー」

美嘉はアタシの心の奥底を見透かしたように言う

「それに」

「ん？」

「アタシは加蓮はしっかりアイドルできてると思うよ★」

「あはは…ありがと」

アタシは美嘉の言葉を思い出す

「自分を…信じる、かぁ」

そしてアタシはその言葉を受け入れるようにして復唱する

「美嘉が初めて先輩みたいなことを言ってる」

アタシは冗談で返す

「あーなにそれーいつものアタシは先輩じゃないって言うの～？」

「うそうそ、でもいいの？ライブに勝手に出たりして」

「勝手にじゃなかったらいいんじゃないの？」

「どういうこと？」

「プロデューサーに話通したらいいんじゃない？」

確かに、プロデューサーに話を通したら行けるかもしれない

「まぁ、私もあんまり乗り気じゃないんだけどねー」

「えー！もったいないよ！！アタシ見に行くからさ★」

「ほんとに～？まぁ考えとくよ」

「うん、楽しみにしてる」

そんな話をしているうちにトレーナーさんが来てレッスンが始まることになった

そして次の日


「北条さん！！昨日の話考えてくれた！？」

昨日私に話しかけてきた文化祭実行委員の人が、また今日も声をかけてきた

「北条さんがライブしてくれたらきっといいライブになると思うの！！」

「だからその話は事務所に聞いてもらわないと…」

「この間のライブ見たよ！！すっごくよかった！！」

ライブというのはこの間アタシがついに小さいながらもライブをやったときのことだろう

「へぇ、見てくれたんだ。それはありがとう」

「それで、やっぱりこの学校にも北条さんのファンはたくさんいると思うの」

それについてはあたしもそう思ってはいた

最近アタシ宛てに机の中にファンレターが入っていたり

教室まで来て手渡しされたり

みんなほんとによく見ていると思う

「やっぱり北条さんがライブしてくれたら盛り上がること間違いなし！！」

「そこまで言ってくれたのはうれしいんだけど、もうちょっと考えさせてもらえないかな」

実行委員会の人は目を丸くし、その後すぐに笑顔に戻った

「考えてくれるの！？」

「ちょっとだけね、アタシ自身もちょっと興味でできた」

「ほんとに！！？」

「でもほんとに事務所の人に聞いてみないとわからないから、返答は待ってほしいかな」

「うん！！わかった！！」

その日はそう言って委員会の人と別れた

実際アタシ自身話をしたライブは楽しかった

その時の感動がずっと頭の中に残っている

けどそんなお仕事は滅多に来るようなものではない

これはチャンスなのでは？

そんな考えがまたアタシの頭の中でもやもやし出した

「プロデューサー、ちょっといい…かな？」

結局今日も事務所までの間ずっと頭の中に残ってしまい

事務所に着いたとたんプロデューサーに相談することにした

「んー、どうした北条、なんか用か？」

プロデューサーはカタカタと叩いていたパソコンを閉じ

アタシの方へ向き直した

「あのさ、学校の人に文化祭に出ないかといわれまして…」

「文化祭？ステージにか？」

「うん、そうらしい」

「北条は出たいのか？そのステージ」

「うーん、すごく出たい…って訳じゃないけどライブの機会があるなら立ってみたいってのが本音かな」

「ライブかぁ…ライブねぇ…」

プロデューサーさんは何か少し考え込むようにパソコンを弄りだした

「やっぱり…だめ、かな？」

「いんや？だめではない…けど」

「けど？」

「うーん、あっ！！そうか！！」

プロデューサーは何かを思いついたように立ち上がりにやりと笑う

「え？なになに？」

「話は変わるが北条、おまえにいい話があるんだがどうだ？」

「いい…話…？」

「え！？結局出てくれるの！？」

今日は自分から委員会の会議をしているという部屋に行き話をすることにした

「うん、事務所の人に聞いてみたら案外OKだったらしい」

昨日事務所でプロデューサーには許可をしてもらえている

「それでね、アタシが出るのに条件って言うかお願いがあるの」

「お願い？」

「テレビの取材が入ったりするかもしれないから、うちの事務所の人と話をしてほしいの」

「それくらいはやりますよ！！はぁ…北条さんがライブしてくれるのかぁ」

委員会の人は恍惚の表情を浮かべアタシの手を握ってきた

「ありがとうね！！」

委員会の人はうれしそうにアタシの手をぶんぶんと振り回す

ぶんぶん振り回される手を見ながら昨日のプロデューサーの話を思い出した

「いい話ってなに？」

「実はこの間のライブの反響がよくてなぁ

実はテレビ取材とかの話もちらほら来てるんだ」

「テレビ！？ほんとに！！？」

「あぁ、それでちょっといい話がたくさん来てるんだ、新曲とかな」

「新曲もあるの！？」

「そう、だから今回そのライブ逆に利用しよう」

「利用？」

「あぁ、せっかくだからテレビ取材も入れて新曲の発表もしたらいいじゃないか」

「それいい！！」

「だろ？」

「ちなみに新曲ってできてるの？」

「一応な、覚えるの時間かかりそうか？文化祭まであと何日だっけ？」

「えっと11月のはじめの方だから半月くらいかな？」

「行けそうか？」

「もちろん！！」

アタシは掌をグッと握りしめプロデューサーに向けた

「やる気は十分みたいだな」

「当然！！」

「オッケー、じゃあ明日も学校あるだろ？そこでその委員の人に俺に連絡くれっていっといて」

そう言ってプロデューサーは自分の名刺と白いCDを渡してくる

「何このCD」

「なにって…新曲いらないのか？」

アタシはプロデューサーの手からCDをひったくりすぐに鞄の中に隠す

「ありがと！！」

アタシは顔がにやけているのを隠せない

「ふふっ」

「あっ、CDは事務所のレコーダー使ってくれていいからな」

「はーい」

そんな感じでアタシは文化祭のライブに出ることになった

ライブまでの半月アタシは自分でも驚くくらい真剣にレッスンに臨んだ

もう一度あの景色を見たいから

そして文化祭当日

「みんなー今日は来てくれてありがとー」

アタシはステージの横で何を話そうかについて悩んでいた

せっかく学校でやるんだったら学校での生活について話そうかな…

でもみんなが知っている話しても面白くないかな…

そんなことを考えているうちにプロデューサーと文化祭委員の人が側に来る

「北条さん今日はありがとうね」

「ううん、こっちこそありがとう」

文化祭委員の人は以前見せたような感じで目を丸くする

「アタシにこんな機会を作ってくれて、感謝してる」

「いえいえ、そんなことないですよ」

アタシと委員の人はお互いに笑い合う

「まぁ今日はどっきりもあるしな！」

プロデューサーはすごくいい笑顔でそう言う

きっと新曲発表のことだろう

ワァァァァァァァアア！！！！

「みんなぁー！！今日は来てくれてありがとー！！！」

アタシは一つ目の持ち歌『薄荷』を歌いきり

アタシのイメージカラーなのか青色のペンライトに染まる観客席を見て

アタシは満足げな顔を浮かべる

「さて…今日はみんなにサプライズがあるんだ」

アタシは観客席のみんなを見渡してそう告げる

その隣には担任の先生がいたり…

「なんかこういうの恥ずかしいな…」

アタシは一言つぶやき

「今日は…新しい曲を歌います」

観客がざわめく

「アタシをこんないい舞台に立たせてくれた文化祭委員のみんな、

こうやってアタシを応援してくれているみんなのために一生懸命歌います…聞いてください」

アタシは大きく息を吸い

ここまで一生懸命に練習してきた日々を思い出しながら新曲の名前を口にする


「Frozen Tears」

キラキラ輝いている観客席を見ながら心を込めて歌い上げる

文化委員の人とプロデューサーが作ってくれたこのライブ

絶対いいものにしたい

サビに入り後ろの人まで届けようと顔を上げたときに

ふと、入り口付近に立っているアタシに声をかけてくれた文化祭委員の人が見える

その近くにはプロデューサーもいる

みんながアタシをみてアタシを応援してくれているんだ…

そう思うとなぜか泣けてきそうになった

こんな身近にも応援してくれている人…いたんだ

目を閉じて最後まで心を込めて歌いきる

「凍った星が瞬く夜～♪」

『Frozen Tears』を歌いきりゆっくり目を開ける

みんなから沸き上がる歓声

「みんな！！ありがとー！！！」

感動…届けられたかな…

そう想い、入り口にいるプロデューサーを見る

すると横に黄色い髪の毛の女の子が見えた

（美嘉の…妹…？）

「さぁ！！今日はスペシャルゲストをお招きしてやっています文化祭ライブ！！」

司会を務めているいつもお昼の放送をしている放送部の子の声が聞こえる

スペシャルゲストって…恥ずかしいなぁ

「なんと！！今日はもう一人、来てくれています！！」

え？何それ、アタシそれ聞いてないよ？

「皆さん！！会場入り口の方をご覧くださーい！！」

司会の言うがままに観客は振り返る

アタシも真正面の入り口を見つめる

そこには桃色の髪の毛をした彼女が立っていた

「スペシャルゲスト二人目はぁ！城ヶ崎美嘉さんでーす！！」

「えええぇぇぇぇぇぇ！！！！」

観客が今日一番の歓声を上げる

アタシも素の声で驚いてしまった

え？なんでいるの？

そういえばライブやるって伝えてなかったはずだけど…

「やっほー加蓮！！来ちゃった★」

美嘉は花道を通ってステージ上まで上がってくる

「さぁみんなー盛り上がっていくよー！！」

アタシは訳がわからずにただ呆然としていた

観客のワーという歓声に満足したのか

美嘉はアタシの方を振り返ってにっこりと微笑み

「自分のこと信じれるようになった？」

あ…そっか

きっとプロデューサーはアタシに自信をつけるためにOKを出したんだ…

こんなにたくさんの人がたくさん応援してくれていることを私に伝えたかったんだ…

美嘉の一言はあたしの心に溶け込み代わりに涙になって溢れ出る

「うん…うんっ！！！」

私は美嘉の言葉に力強く返事をし

流れる涙もそのままに再び観客の方を見てマイクをかまえる

「みんな！！まだまだいっくよー！！！」

これが今の私の全力！！

みんなにもっと届きますように…

ここまでのお付き合いありがとうございました

また次回お会いしましょう

その気持ちに気がついたのは一月前、扶桑姉様から話を聞いたときのこと。
あのときの扶桑姉様はとても幸せで、見ていた私までが幸せな気分になっていた。

だが、そんな幸せのなか、心のどこかで怯えていた。
どうしてこんなにも幸せそうなのか、と。
まさか、と思いつつもそんなわけないと浮かんでくる考えを押さえ込む。
そして、私は聞いてしまった。
『どうしたんですか、扶桑姉様？』、と。

山城「......はぁ」

案の定、返ってきた答は私の危惧していたことだった。
扶桑姉様は頬を染め、恥ずかしそうに『提督と、お付き合いすることになったのよ』、と笑っていた。

いつかはこの時が来ると分かっていたはずだった。
扶桑姉様が、誰かと付き合うことなど。
ましてや扶桑姉様が提督のことを好いていることは分かっていたし、提督と付き合うかもしれないと何度も考えてきたことだった。
そのときが来たら、わがままを言いつつも笑って扶桑姉様を祝福しようと準備してきたはずだった。

だけど、笑えなかった。
おめでとうございますと、祝福し笑うことが出来なかった。
扶桑姉様が誰かと付き合うなんて嫌だと泣くことも出来なかった。
私は何も言うことも出来ず、逃げ出してしまった。
むしろ、何も言わないために逃げ出したのかもしれない。
その時の私の心のなかには、扶桑姉様への黒い感情が沸いていた。
愛している扶桑姉様への、その感情。
一生感じることはないと思っていたその感情。
それを感じ、そして気がついてしまった。
心の奥底、自分でも気付かないようにしてきたはずのもの。
それはまるで、黒い感情が沸き上がるのに釣られるかのように溢れだす。
そしてもう、抑えられなかった。

扶桑姉様と、提督。
二人が幸せになることが許せなかった。
二人の最愛の人を失うのが怖かった。
その両方を奪う二人が許せなかった。

だけどこの感情をどうすればいいというのか。
扶桑姉様にぶつけられるはずもない。
なぜなら扶桑姉様を愛してるから。
ならば提督にぶつけられるかと言えば勿論そんなこともできない。
なぜなら提督も愛してるから。
ではどうすればいいというのか。
答えは簡単。
どうすることもできない。
ただ、心のうちに潜め、気付かれないようにすることしかできない。
ああ、なぜ私はこんなにも不幸なのだろうか。

山城「......本当に、不幸だわ」

この感情は一生遂げることもできなければ誰かに打ち明けることも出来ないだろう。
もしそんなことをしてしまえば、扶桑姉様も提督も傷付けてしまうから。
愛している人を傷付けることなど出来るはずがない。

でももう、耐えられないのだ。
扶桑姉様と提督が幸せそうに笑う姿を見るのは。
二人の幸せな話を聞くのは。
そして、そんな二人を恨んでしまう自分に、耐えられないのだ。
好きな人を恨むのがこんなにも辛いものだとは思わなかった。
二人の幸せを祈りつつも、二人の不幸を祈ってしまう自分がこんなにも許せないものだとは思わなかった。

しかし私にできることなんて、ただもう不幸だといつものように呟くことのみ。

山城「......不幸、だわ」

だから私はまた今日も呟く。
誰にも聞こえないくらい小さな声で。
誰にも気付かれないように震える声で。
全てをあきらめたように、呟く。

でも、まだ大丈夫。
まだ、呟けるから。
いつものように。
山城で、いられるから。

だから、まだ平気。
今は、まだ。

「......しろ？山城？」

山城「......え？」

扶桑「山城、大丈夫？」

提督「ボーッとしてたが具合でも悪いのか？」

山城「え、あ......へ、平気です！」

提督「ならいいんだが......話は聞いてたか？」

山城「......話？」

扶桑「ほら、山城。三人で旅行に行くお話よ」

提督「運がいいことに有名な温泉宿がとれてな。前に扶桑と行ってみたいと話をしてたところでな。凄くいい場所みたいなんだ」

扶桑「ふふ、山城。楽しみね？」

山城「......はい、扶桑姉様」

まだ、平気なはず。
だってほら。

山城「......不幸......だわ」

まだ、呟けるから。

提督「ん？山城、何か言ったか？」

山城「いえ、何も」

提督「......そうか？」

山城「......」

だから、気が付いて。
私の呟きに。
私の不幸に。

そして、どうかお願いします。
扶桑姉様、提督。
私を助けてください。
私が壊れてしまう前に。

山城「......こぅ、だわ......」

もう終わりは、すぐそこまで来てるから。

提督「山城？」





おしまい

カレンダーを三日ぐらい前に戻って、場所は事務所からちょっとだけ離れた喫茶店に移ります。

　レッスン終わりで嫌がる杏ちゃんに無理を言って一緒に来てもらった喫茶店は、私が知っているお店よりもだいぶ大きな音で有線放送が流れているせいなのでしょうか、私達ふたりしかお客さんは居ませんでした。

「えっ」「智絵里ちゃん担当プロデューサーさんから恋愛相談をされたの？」

　さっきまでレッスンで大きな声を出し続けていたからでしょうか。杏ちゃんの最初の声はそんな有線放送をかき消すほど大きな声で、私達がお店に入ってからまだ一度もお会いしていなかったことの無かったお店の人が奥から渋い顔をのぞかせているのが見えました。

「う、うん。そうなの、私、本当に嬉しくって」

「ええー、本当にそれでいいの？」

　さっきから一気に声の大きさと眉毛の位置を下におろして、杏ちゃんはそう言いました。少し、機嫌が悪くなったような気がします。

「どうして？」

　プロデューサーさんに頼られるまで成長できたこと、そしてこんなダメな私をあんなに立派なプロデューサーさんが信頼して頼ってくれたことへの感謝の気持ちで私は胸がいっぱいで、そうやって少しだけ前に進めたことを杏ちゃんは私と一緒に喜んでくれるんじゃないかなって思ったんですけど。

「智絵里ちゃんが良いって言うなら杏が何か言うことでもないけどさぁ」

　いやぁ、もちろん智絵里Ｐさんが一番悪いけど、智絵里ちゃんもなぁ……、そうやって小さな声で呟く杏ちゃんが私は不思議で、どう答えればよいのか迷っているうちに、話は先に進んでしまって。そのまま私はさっきまで頭に浮かんでいたことを考えるのを私は辞めてしまいました。

何か大切なことに気付きそうな気がしていたんですけど、なんだってんでしょうか。

「それでさ、恋愛相談って一言で言ってもいろいろあるけど、どんな相談をされたの？」

「えっ。恋愛相談って、いろいろあるんですか？」

　プロデューサーさんが私に話してれたのは、ちひろさんの事が気になって夜も眠れないってことだけで。

私、何かできることをしたいと思ったんだけど、何をすればいいのか全然分からなくて。

　だから、杏ちゃんに相談に乗ってもらいたかったんです。

「ああー、うん。そういうことかぁ。人のことは言えないけど、智絵里ちゃんもあのプロデューサーさんもお互い恋愛経験がねぇ……」

　そういいながら杏ちゃんはあたまを抱えて机に覆いかぶさりました。

「もう、わかったよ。面倒臭いけど、相談に乗るよ」

「本当に、杏も変わっちゃったもんだよね、まずはコンシーラーから買いにいこっか」

　と言って笑ってくれた杏ちゃんを見て、私はぱっと目の前が明るくなるのを感じました。

　だって、杏ちゃんは本当に頼りになるお友達ですから。

「いくら練習だとはいっても、智絵里のことを他の女の子の名前で呼ぶことはできないよ」と、言ってくれたプロデューサーさんを、私はまずは杏ちゃんと相談しながら考えた喫茶店に案内しました。

　プロデューサーさんの役に立ちたくて考えていたアイディアをさっそく二つも失ってしまって、相変わらずの自分の駄目さに少し凹んでしまったけど、どうしてか体がぽかぽかするような気がします。

　夏の日差しのせいでしょうか。心臓がいつもよりもたくさん動いて、いろいろな言葉が頭の中にふわふわと浮かんできてしまって、まるで浮かれてしまっているようで恥ずかしくて。

「ほら、みて下さい！なんとなくですけど、ちょっとだけジブリ映画の舞台みたいじゃないですか？」

　そんな気持ちを誤魔化すように、私は急いで家から考えてきた言葉を口にしました。

　それから私たちはクローバーをイメージしたチャイムベルで遊んでみたり（プロデューサーさんは優しいので、私にベルを鳴らさせてくれました）。

　二人でメニューを眺めたり、注文したカラフルなゼリーポンチを前にしてなんとなく写真を撮るのを我慢したり、それをプロデューサーさんに見破られてちょっとだけからかわれたり。

　真っ黒なコーヒーに何も入れないまま口にするプロデューサーを眺めたり、「少し飲んでみる？」と誘われて、いきなりの間接キスにドキドキしていたらびっくりするぐらい苦くって、すこし泣いてしまったり。

　そんな夢のような時間を過ごしていると、お店の奥のコンポから私といつも一緒にいてくれる、事務所のお友達が歌っている曲が、オルゴールアレンジのメロディーで流れてきました。

　しょっこらってぃあっらっ、と。ついつい大好きな音楽を前にして私は口ずさんでしまいます。

「このお店、実はかなこちゃんに教えてもらったんです。今日は注文しなかったんですけど、本当はタルトがとても美味しいおみせなんです」

　きっと私たち二人じゃ食べ切れないんで注文しなかったんですけど、またこんど皆で来た時はきっと食べましょうね。

タルト、白ノワールぐらい大きくて、美味しくて、凄いんですって。

そうお話をしている先で、プロデューサーさんはどうしてでしょうか、少し苦笑いを浮かべながら私の後ろをの当たりを見つめていました。

　なにか変なところがあるんでしょうか、寝癖が治ってなかったり、ほこりが髪の毛に絡まっていたり。

　恐る恐る振り向いた先で私が目にしたのは、きっと私のことが心配でこっそり見に来てくれた、大きなチーズタルトを満面の笑みを浮かべながら切り分けているかなこちゃんと、引きつった笑顔を浮かべている杏ちゃんでした。

　智絵里がそこまで言うなら今日だけは見なかったことにしよう、と言ってくれたプロデューサーさんと一緒に、私は公園を歩いていました。

　「かなこちゃんはライブ前で、今はレッスンが大変な時期ですから……」

　いつだってお仕事に熱心なプロデューサーさんは、同じ事務所のアイドルが少し食べ過ぎているところを結果的に見過ごしてしまったことを悔やんでいるみたいで、どうやら少し表情に元気が無いように思えます。

　「普段はちゃんと三人で分けて食べるんですけどね……あはは」

　そうやって誤魔化すように私が笑う一方で、うなだれるようにプロデューサーさんは「智絵里と杏と三人で食べるなら実質三村一人で半分食べるようなもんじゃないか」と呟いていました。

　えへへ、そ、そうかもしれないです。

　かな子ちゃんの練習メニューをプロデューサーさんが考え始めたので、私はプロデューサーさんの手を引いて目的のところへ急いで目指しました。

　杏ちゃんと考えた予定では手をつなぐのはもっと後のつもりだったので、本当に顔が焼けそうなほどドキドキしました……

　喫茶店から何分か歩いた教会の、たくさんの花で飾られた壁の前に私たちはいました。

　私と同じ年ぐらいだったり、プロデューサーさんと同じ年ぐらいだったり。

　いろんな年齢の男の人と女の人が壁の前に並んで写真を撮って、それから少し離れたところでスマートフォンを操作しています。
　
　「ここで写真を撮ってＳＮＳにあっぷするのが最近の流行なんです」

　そう言って少し自慢げに流行の写真スポットを紹介する私を前に、プロデューサーさんはわざとらしいぐらいに驚いて笑ってくれました。

　そうです、当然プロデューサーさんは知ってますよね、だって私がここんなに素敵な場所を知っているのは、プロデューサーさんがとって来てくれたレポーターのお仕事がきっかけなんですから。

　「また、撮った写真、見せてくださいね？楽しみにしてますから」

　あたまの中でちらりと、一緒にレポートに行った佐藤さんが担当プロデューサーの方とスタッフさんに無理を言って記念撮影しているところが浮かんだような気がしましたけど、それには気付かない振りをすることにしました。

　だってもう、私は今のままで十分ですから。

　私は、もう一生をかけても返せない程にたくさんのものを頂いて、そして今もまだプロデューサーさんに幸せを頂き続けています。

　なのに、まだ自分から何かを欲しがるなんてことは、きっとわがままだと思うから。

　「写真、撮らないんですかぁ？」

　そうやって、何をするでもなく二人で境界の前で記念撮影をしているひとを眺めていると、すぐ隣から聞きなれた声が聞こえてきました。

　「まゆも、ここでお友達とここで写真を撮ったことがあるんですよ？」

　今度はまゆもきっとプロデューサーさんと一緒に来たいですね、と言いながらあまりにも自然に私にスマートフォンの画面を向けている、そこにいるのは佐久間まゆちゃんでした。

　「そんなに驚かれると、びっくりしちゃいます」

　少し大きな声でを出して吃驚してしまった私の口をやさしく人差し指で塞ぎながら、

「ここ、まゆの学校からの帰り道なんです」「そういえば智絵里ちゃんにはお話したことありませんでしたね」

と話すまゆちゃんに手を引かれているうちに、気が付けば私とプロデューサーさんは、花で飾られた壁の前のほんのすぐそばに立っていました。

　”写真を撮る時はここに立ってね”っていうことでしょうか、足元には二つの大きなまるがペンキで書かれています。

　「ほら、ちょうど人が居ない今がチャンスですよ。智絵里ちゃん、帽子とマスクを外してください」

　珍しく私を急がせるまゆちゃんに流されるまま、本当にプロデューサーさんのアイドルとして恥ずかしいほどに体を縮こませてピースサインを作った私と、出会ったころからずっと変わらない笑顔を浮かべてくれたプロデューサーさんを、まゆちゃんは何枚も私のスマートフォンを使って写真を撮ってくれました。

　「ほら、とてもお似合いですよ。オフにお二人でデートなんて、まゆ、とっても妬けちゃいます」

　そう言ってまゆちゃんは私に、さっきまでに比べて何倍も重たくなったような気がする携帯電話を手渡してくれました。
　
　「貸一つですよ、代わりにまた今日のデートのお話、聞かせてくださいね。まゆ、とっても楽しみにしてますから」

　プロデューサーさんに聞こえないように小さな声でそういって、私たちに笑顔で手を振りながら、きっと待たせていたお友達の所へ走って行くまゆちゃんは本当に素敵で。

　どんどん遠くなっている彼女の背中を眺めながら私は、夢をかなえるのはまゆちゃんみたいな、可愛くて、歌もダンスも出来て、たくさんの友達に囲まれていて、気遣いができる、そんな女の子なんだろうなぁ、なんてことを考えていました。

　私が、見る事さえできなかった夢を。

　私だけが、ずっとプロデューサーさんの隣を独り占めする夢を。

　次に私達は、アイドル喫茶というアイドルを目指している女の子達が働いているお店に来ました。

　ステージの上では凛ちゃんや飛鳥ちゃんみたいなカッコイイアイドルで、すらっとした体をいっぱいに広げたダンスをしながら歌を歌っています。

「ごめんなさい、最後までちひろさんの趣味ってコスプレしか分からなくって」

　ちひろさんの趣味はコスプレを”する”方なので、近くても本当は全然違うと思うんですけど、と謝るとプロデューサーさんは「そんなことはないよ」「ちひろさんも、もちろん俺もアイドルが大好きだからとてもいい場所を探してきてくれたと思う」と言って頭を撫でてくれました。

　こうして貰うと、くすぐったさとか、直接抱えられているような格好になる安心感だとか、いつもより強いプロデューサーさんのにおいにふわふわしたりとか、そういった嬉しい気持ちがこみ上げてくるんですけど、今は逆に、少し悲しくなってしまっています。

　だって、私は本当は悪い子だから。

　いろんな方に相談する中で、沢山のコスプレ衣装が常備されているお城のような場所のことを教えてくれた方がいました。

　そこで、カラオケだったり、ゲームだったりをする友人がいる、と。

　私だって、子供じゃないですから、そこがどういう場所か分かっているつもりですし、教えてくれた方がとても言いにくそうな顔をしていたことを考えても、きっとそれは間違いじゃないんだと思います。

　そして、そこはきっと将来、プロデューサーさんとちひとさんが愛を確かめ合うために向かう場所だということも、もちろん分かった上で最初からプロデューサーさんのお手伝いをすることを決めたつもりです。

　なのに私は、そのことを考えた途端、プロデューサーさんに見つけてもらう前の、何処にも居場所が無かったあの頃の気持ちに押しつぶされそうになってしまいました。

　プロデューサーさんは、好きな人と結ばれても、家庭を持ってもきっと私を大切にしてくれる人です。私を見捨てたりするような人じゃないって、ちゃんとわかってます。

　なのに、どうしてかわからないけど。いえ、本当は分かっているけど、私はそんな気持ちと向き合うことが出来ませんでした。

　私はプロデューサーさんのアイドルで、だからそれで十分な筈なのに。
　私はプロデューサーさんのアイドルで、それだけでも十分に幸せなのに。


　私はプロデューサーさんの恋愛がうまくいくことを本当に心から祈っています。

　なのに、私は心の中にいるプロデューサーさんを裏切るような気持ちを、自分でどうすることもできずにいるんです。

　いつもと違う私の反応に、プロデューサーさんがあわてながら私の顔を覗き込んでくれました。そうやってプロデューサーさんを困らせてしまっているのに、どこかプロデューサーさんが自分を着にかけてくれていることに安心している自分がいて。

　そんな自己嫌悪に包まれてしまいそうになった時、聞こえてきたのは今まで何度か耳にしたことのある、まるですすり泣くようなピアノと弦楽器の音でした。

　「ああ、ｉｎ　ｆａｃｔじゃないか」

　自分の気持ちに気付いて欲しい、こんなに好きなのにどうしても想いが伝えられないというテーマこそはよくあるアイドルソングだけど、それを流行のポップな曲調でごまかさずにどこまでもどこまでも素直に表現した名曲だよな、歌唱力がとことんまで問われてなぁ……と、プロデューサーさんは流れてきた知っている音楽に話題をそらしてくれました。

「あの娘のプロデューサーとは同期なんだけどさ、あいつ自分の担当アイドルがずっと歌っている間、異常に目が合うって悩んでてさ」

　「ありすちゃん、担当プロデューサーさんのこと、大好きですからね」

　気持ちが乗ってるよなぁ、１２歳の娘が出来る表現じゃないよアレ。と、プロデューサーさんが楽しそうに話す橘ありすちゃんの歌を、舞台の上にいるアイドルの女の子はまるで自分のものであるかのように演じていました。

―――もっと、素直になれたら
―――仕舞い込んでしまうのは何故？

　あの女の子はきっと、ありすちゃんのような素敵な恋をしているのだと思います。

　わたしみたいな、プロデューサーさんがいないと何もできないような女の子では知ることが出来ない、そんな恋をしているのだと思います。

　その女の子の歌を聞いているうちに、私はだんだん泣きそうになってきました。

　素敵な恋ができて、歌だってダンスだって私よりとても上手で。

　何もできない、何も持っていない私のたった一つの奇跡が、プロデューサーさんに見つけて貰ったことだったのに。

　どうして私はこんなこうなんでしょうか、と何度目かの自己嫌悪に陥っている間に曲は終わり、拍手をしないと、と顔を上げたとき、じっとステージ上の女の子が私と確かに目を合わせて「やっぱり智絵里ちゃんだ」というのが聞こえました。

　「やっぱり！」「私もそう思ってた！」

という声と一緒に集まってきた、お店のスタッフの皆さんと握手をしながら、私との間に入ってその人たちの相手をしているプロデューサーさんを、まるで夢を見ているような不思議な気持ちでみていました。

だって、こんなにたくさんの人たちが、プロデューサーに魔法をかけてもらっているわけでもない私の所に集まってくれるだなんて、本当に初めてのことだったたから。

　「ファンです、大好きです」
　「ライブ、何度も見に行きました！次回も楽しみにしています！」
　「智絵里ちゃんかわいい！彼女にしてください！」

　「ところで、隣の方は彼氏さんですか？」

　たくさんの嬉しい言葉をかけてもらっている中の、その一つの質問がまるで、スローモーションのように私をゆっくりと震わせているのを感じました。

　「絶対に誰にも言わないんで、私たちにだけこっそりと教えてくださいよ」「もー、〇〇ったらだめだよー」「えー、でも気になるじゃない」

　そんな言葉が聞こえるような、聞こえないような。

　だって、さっきから突然耳が悪くなったような気がして。

　何故か、私の目はプロデューサーさんの唇の動きにくぎ付けで。

　そう、ほんのひと時のような長い時間のようなひと時を遮ったのは、何度もステージの上や日常の中で私を助けてくれた、大好きなお友達の声でした。

「もうっ、みんな何やってるんですか！今はお仕事の時間なんですから、ちゃんとしてください！」

「おまえら～、シュガーハートさんが遊びに来てるんだから、ちょっとはこっちにも構えよ☆」

「その人は、智絵里ちゃんのプロデューサーさんですよ！」と私たちを庇って、お店の人達の間で揺れるちょっと短めのポニーテールを前に、私はついついびっくりして大きな声をだしてしまいました。

「な、菜々ちゃん！え、どうして？」

「あ、あれ～？てっきり遊びに来てくれたんだと思ってたんですけど、もしかして知りませんでした？」

　ちょっと騒ぎになっちゃったから、ちひろさんに報告だけしてくると残して席を外して去って行くプロデューサーさんを尻目に、私は「せっかくの機会ですから♪」と言って誘ってくれた菜々ちゃんに連れられて、普段は見られないお店の裏側を案内してもらっていました。

「実はこのお店、もともとは菜々がアルバイトをしていたメイド喫茶なんですよ」

「菜々ちゃんがデビューしたのを追っかけてみんなメイド服着たままアイドル活動始めちゃったんだよね☆」

　もう今は殆どメイド喫茶の影も残ってないよね☆と笑う佐藤さんの隣で、菜々ちゃんは最近のメイド喫茶はそういうのがブームみたいで、と照れくさそうに笑っていました。

「と、ところで～。どう、ですかね？」

「や～ん、先輩ったら恋愛話が好きなんだから。後輩たちは追い払ったから、ここだけの話でこっそり教えて☆」

「ど、どうって、何の事でしょうか......」

「もう、とぼけちゃって☆プロデューサーと出来てるのかってことだよ☆」

「えっ、ナナが聞きたかったのはナナの後輩のことだったんですけど！？」

　冗談だって分かっていても、そう言ってもらえるだけで少しだけ満たされる自分がとても情けなくて。

　だって、私なんかとプロデューサーさんがお付き合いだなんてことは現実ではあるわけないのに。

「えへへ、そう見てもらえるのは嬉しいですけど」

　それでもその言葉は、あんなだった私がプロデューサーさんの横に居てもおかしくない程に輝けている証明でもあって。

　そしてそれはきっと、私がプロデューサーさんの期待に応えられている証で。

「でも、違うんです。だって、私なんかじゃプロデューサーさんと釣り合いませんから」
　
　だって、プロデューサーさんには好きな方がいらっしゃるんですからと、万が一にもプロデューサーさんのご迷惑にならないために絞り出した言葉を、また勝手にずきんと痛む胸が邪魔をします。

　「私はプロデューサーさんのアイドルですから」

　またひとつ、ずきんと胸が痛みます。

　―――私は今の自分に十分満足していて、プロデューサーさんと一緒にいれる毎日が本当に楽しくて、幸せで。

　―――なのに、どうしてこんなに、苦しいんでしょうか。

「まあ、うん。智絵里ちゃんのプロデューサーが悪いよね☆」

気が付くと、いつのまにか後ろに立っていたしゅがはさんが、セットした髪形を崩すような勢いで私の頭を撫でていました。

「この齢の女の子がこんな顔をしているなら、それは、男が悪いんだよ！☆」

「えっ、やっ、やめてください……」

「そうそう、そうやってちゃんと、言葉にしなきゃだめなんだぞ☆」

「佐藤さんがごめんね、智絵里ちゃん。ところで、今からの予定は決まってるんですか？」
　

　「ごめんな、智絵里。ちひろさんに帰ってこいって怒られちゃって」

　すこし疲れた顔で電話から戻ってきたプロデューサーさんは、菜々ちゃんとしゅがはさんに別れを告げてお店を出た先で、本当に悲しそうな顔をしてそう言いました。

　「智絵里がこの辺りにいるってことがＳＮＳに流れちゃてるみたいでさ」

　もう有名人だもんな、いっぱい大変な仕事も頑張ったもんな、って。そう言って頭を撫でてもらえているのに、いつもならとても嬉しいはずなのに、私は口の中一気に無くなっていく水分に気を取られて頭がくらくらし始めた私にはそれどころではありませんでした。

　え、終わり、なんですか？
　
　あれ？だって、えっと......

　「じゃあ、今日は帰ろうか」

　そう言って私に向かってプロデューサーさんが私に差し伸べてくれた手を、私は掴めませんでした。

　掴めるわけ、ないじゃないですか。

「あの、実はさっき菜々ちゃんにこんなものを貰って、それを使わないのはちょっと申し訳ないですし」

　そんな言い訳をプロデューサーさんにして、もう少しで何かが変わるかもしれないって自分に言い訳をして。

　私は嘘の一日に嘘を重ねて、終わるはずだった一日を無理やり引き延ばしたのでした。

　菜々ちゃんが私にくれたのは、近くの商業施設にある観覧車の割引チケットでした。

　お店で配らないといけないノルマがまだ沢山あって、少しでも減らしたいからと、私に微笑みかけてくれたあの優しい笑顔が思い浮かびます。

　プロデューサーさんに無理を言って、無理やり一緒に来てもらった観覧車の中で、私は何も話せずに、あんなに何度も一緒に練習してできるようになったはずの笑顔を浮かべることも出来ずにいます。


　なにを話せば楽しくなってくれる？
　笑顔だったら自然にできる？


　アイドルの私ならあんなに自信いっぱいに歌えることも、ただの私ではなに一つできなくって。

　菜々ちゃんなら、どんな笑顔でプロデューサーさんに微笑みかけるのでしょうか。

　ちひろさんなら、どんな話をしてプロデューサーさんに楽しんでもらうのでしょうか。

　「今日は楽しかったよ、ありがとう」

　そう言って笑いかけてくれるプロデューサーさんは本当にやさしくて。

　今思い返すと、私がただプロデューサーさんのことを連れ回しただけの一日だったのに、最期の騒ぎだって完全に私の油断が原因で、それなのに一つの文句も無く最後まで付き合って下さいました。

　かな子ちゃんだったら、きっとたくさんの美味しいお店をプロデューサーさんに紹介できたでしょう。

　まゆちゃんだったら、きっと女性をエスコートするいろいろなことをプロデューサーさんにお伝えすることができたでしょう。

　菜々ちゃんだったら、もっと良いデートコースにプロデューサーさんを気持ちよく送り出すことができたでしょう。

　なのに、私は何一つプロデューサーさんのお力になることができませんでした。

　ただただ、私だけが楽しくって。ひとりではしゃぎすぎちゃって。

　「私も、楽しかったです。ありがとうございました」

　きっといつか、目が覚めたプロデューサーさんに、こんなダメな自分は見捨てられてしまうんだろうなって思います。

　今までが、奇跡的な夢だっただけで。

　だって。考えても、考えても、私なんかじゃプロデューサさんの隣は釣り合わなくて。

　「本当にありがとうな、智絵里」

　「この景色は俺が智絵里に見せてあげたかったんだけど、先を越されちゃったかな」

　「わあ……すごい」
　
　観覧車の窓ガラスの向こう。そこに広がっている、まるでサイリウムな一面の夜景。

　「私たちの事務所、ここから見えるでしょうか」

　もちろん、と、いつも通りの頼りがいのある声と笑顔で言ってくれたプロデューサーさんは、夜景の中の小さな一つの輝きに向かって指先を向けました。

　―――あれが、俺たちの事務所で

　―――あっちが、最初に営業に行ったショッピングモール

　―――あの辺りが、初めてミニライブをした音楽ショップ

　プロデューサーさんが一つ一つの光を示す度に、胸の奥から沢山の思い出が溢れ出てくるのを私は感じていました。

　最初、自分で申し込んだはずなのに怯えてしまって受付にすらたどり着けなかったオーディション、トレーナーさんにあきれられてしまった初めてのレッスン、プロデューサーさんを何度も困らせながら挑んだたくさんのお仕事。

　何もうまくいかなかった日に連れて行ってもらった喫茶店、どんなアイドルになりたいかを一緒に考えながら歩いたオフィス街のとおり、雑誌の撮影にいった海の前の大きな教会、なんども一緒に四葉のクローバーを探した大きな公園。

　そして、今日ふたりで一緒に作ったたくさんの思い出の場所。

　”サイリウムはただの光じゃなくて、ひとつひとつにファンの皆の気持ちがこもっている”

　いつだったか耳にした言葉が頭の中で蘇ります。

　「この光も一緒で、ただの光なんかじゃないんですね」

　一つ一つの光の中に、プロデューサさんが私のことを考えてくれた時間が眠っていて。

　一つ一つの光の中に、私がプロデューサーさんに向けて想った気持ちがあって。

　そしていつか、プロデューサさんはその一つ一つの光を、ちひろさんとの思い出で上書きしていくのでしょう。

　それだけは嫌だと、ずっと目をそらして押さえつけてきた気持ちを誤魔化すことは、もう私にはできませんでした。

　だってこれは、私の光なんです。

　私に振られた、サイリウムなんです。

　これから先、辛いことがあった時、悲しいことがあった時、その時に思い出すのがきっとこの光なんです。

　私はプロデューサーさんには幸せになってもらいたいと思っていますし、今までの恩を返すためにその力になりたいとずっと思ってきました。

　でも、きっともうだめです。

　一度自分の気持ちに向き合ってしまってから溢れてきたたくさんの気持ちが、どうしてもプロデューサーさんの隣を他の人に譲りたくないって叫んでいるんです。この気持ちが恋心なのか、それとも他の何かなのか。そもそも、私なんかがプロデューサーさんに恋をしていいのか、隣にいてもいいのか。何一つ分からないけれど、それでも、プロデューサーさんの隣が私がいたいところだから。

　だから、わたし――――――

　「おおー、ふっかふかだぁ！ああー、ここからもう動きたくない」

　杏ちゃんに相談に乗ってもらったあの日から、レッスン後の時間をこうやって二人で喫茶店で過ごすことが私達の習慣になっていました。

　「そういえば智絵里ちゃん、今度ＤＪの仕事するんだってー？」

　ほんっと手広く良くやるよねー、と言いながら既に杏ちゃんの興味はメニュー表に移ってしまったようで、「まじか……喫茶店のメニューに飴がある……」と目を輝かせています。

　私は、今までの自分を変えるためにいろんなお仕事に積極的に挑戦するようになりました。そんな私を察してか、プロデューサーさんも今までとは少し違った種類のお仕事を探してくれるようになりました。

　きっかけは思い返すまでもなく、観覧車の中で気持ちを固めたあの日の夜のことです。

　私はあの日、結局のところ何もすることができませんでした。

　プロデューサーさんに自分の想いを告げることも、ちひろさんの所に行って欲しくないと訴えることも。

　そして、握りしめたプロデューサーさんのシャツから、手を放すことさえも。

　前を向かないと、一歩を踏み出さないと、といくら自分に言い聞かせても体は全然答えてくれなくて。何度唾を飲みこんで喉を潤しても、開く度にその瞬間にカラカラになってしまう口からは一つの言葉をこぼすことも出来なくて。

　そうしている間に観覧車の周回数は３つ、４つ、５つ、６つと数を重ねていって、プロデューサーさんの胸越しに聞こえるスタッフさんの対応する声もなんとなく慣れたものになってきて。

　その時間は、私達を心配したちひろさんからの着信が頂上に達したゴンドラの中で鳴り響くまで続きました。

　「で、結局ちひろさんにめちゃくちゃ怒られた智絵里Ｐさんは告白どころじゃなくなっちゃった、と」

　せーかっく杏が協力してあげたのにさぁ、と言って笑う杏ちゃんは注文した飴をとても気に入ったみたいで、気分が良さそうに見えました。

　「ええっ！？私、もしかして声に出しちゃってました？」

　「へへーん、どうかなぁー？」

　そうして、やっぱり上機嫌な杏ちゃんはそのままの笑顔で続けて言いました。

　「でもさぁ、もういいんじゃない？」
　「別に智絵里ちゃんがそんなに頑張らなくてもさぁ、多分大丈夫だと思うよ？」
　「あの夜にちひろさんからの電話に逆らって事務所に戻らなかったのは、そういうことだと杏は思うなぁ」

　そういうことというのはきっと、プロデューサーさんがあの夜に、ちひろさんでは無くて私を選んでくれたということでしょう。

　「えへへ。そうだったらいいなって、私も思うんだけど」

　でも、私は知ってるんです。プロデューサーさんは、ただ優しかっただけだって。

　泣いている女の子を前にして、自分のことを考えられないような優しい人なだけだって。

　だから、私があの日にしたことは、ただプロデューサーさんの期待を裏切っただけ。

　そして、きっとプロデューサーさんが手にいれられた幸せを奪っただけ。

　「でも、きっとそうじゃないと思うから」

　もうなんども溢れてしまっているのに、それでもまた一つ返さないといけないモノを増やしてしまったから。

　「だから、頑張らないと。頑張って、プロデューサーさんの隣にふさわしくならないと」

　頑張って、頑張って、頑張って、頑張って。

　杏ちゃんの表情に、さっきまでの明るい色がありません。せっかくの飴なんですから、はやく味わえばいいのに。

　「頑張っている間は、きっとプロデューサーさんは傍にいてくれるから。頑張っていれば、きっとプロデューサーさんにふさわしい私になれるから」

　あの夜、私のわがままで裏切ってしまったプロデューサーさんと、そしてプロデューサーさんが大好きな私自身をもう二度と裏切らないためにはもうこうするしかないから。

　一歩ずつ、前へ。前へ。

　だから、プロデューサーさん。

　きっと、あなたを私が幸せにしますから。

　私じゃなくても幸せになれる貴方を、貴方じゃないとダメな私が幸せにしますから。

　だから、私とずっと、一緒にいてください……

今度こそ終わりです。
マナー違反だったら申し訳ないな、と思いながら最後まで書きました。
蛇足に思われた方がいらっしゃったらごめんなさい。

絵筆が手に馴染んできたのはいつ頃だったか。

水彩画、なんてそれこそ学校の授業でしかやったことがなかった私が、いつの間にか画材まで揃えている。
休みの日の、一人の時間の大半をキャンバスを載せたイーゼルの前で、なんて想像もしていなかった。


「………っと、そろそろ時間か」


時計の針を見て、筆をおく。
画材を洗ってひとまず片付けて、あちこちについた絵の具を落とすのにシャワー。
丁度いい時間だ。


ダルダル星人だのなんだの言われてる私だけど、流石にこういう時くらいは遅刻は避けたい。
いざとなれば塞におぶさっていけばいいけど………まあ、そこは。
それに、絵の具付けたまま出たりしないあたり少しは成長してるはず、だ。


「………………ま、完成品見せられるのは、次かな」


製作途中の、一枚の絵。

その絵を―――今まで何枚も描いてきた絵を、描こうと思わせてくれた、あの少女。
金髪碧眼、天真爛漫、いつでもスケッチブックを持ち歩いていた、あの【友達】。

彼女は今――――どうしているのだろうか。
少しずつ上達して、でもまだ拙い日本語の手紙を何度やりとしりしても気になる、彼女の今。
他のみんなですらも遠く感じるというのに、『四年』という時間もあって果てしなく厚いその壁。


「ニュージーランドも、今の時期は暑いのかな………」


エプロンを脱いで画材を片付けつつ、外を見れば―――蝉の鳴き声と、ひたすらに青い、空。



「今日も、暑いよね………ダル」


小瀬川白望。
本年度を以って、２２歳。

あの時代――――高校最後の夏に共に過ごした一人の青い目の少女を。

今でも忘れることができず、筆を取り、絵を描き続ける――――そんな、『女性』になっていた。

塞「おひさ、シロ。今日は遅れず来たじゃん」


蝉の声が空間を埋め尽くすような中で、彼女は待っていた。
赤サビだらけのバス停の小屋、その中のベンチに座る、いつもより少し、オシャレをした彼女。


シロ「………ん。ちょっと、遅れるかもとは思ったけど」

塞「この前は酷いことになったからね………なんで捜索隊出さなきゃいけないのか」


痛いところを突かれた。
確か前回は、描きかけの絵を仕上げることに夢中になりすぎて、胡桃と塞が部屋に突撃してきたんだった。
まあ、今回は少し余裕もあったし………結果オーライだとは思う。


塞「胡桃はもう出たから、もう少しで集合場所につくってさ。豊音はバスで移動中だって」

シロ「じゃあ、今から歩けば丁度いいかな………」

塞「だね。バス待ってる方が逆に遅くなるよ」


田舎の宿命というか………うん。

塞「今回はちゃんとオシャレしてきたじゃん」

シロ「胡桃にさんざん言われたし………前に一緒に買いに行ったし」


普段だったらTシャツにジーンズでいいんだけど、今日みたいな日は流石にそうもいかない。
なので、胡桃からおススメされるがままに買った服を揃えてきた。
私の性格をわかってる胡桃が、できるだけダルくない服を選んでくれたのもあるけど、これは楽で、見栄えもよくて好きだ。

あの学校を―――宮守高校を卒業して、それからずっと続けているこの集まり。


塞「にしても、卒業してからこっち、毎回こうして会ってるからそこまで久しぶりな感じもしないよね」

シロ「ん。豊音も、村から比較的出られるようになったし………」

塞「みんな奔走したからねぇ………」

シロ「先生も、頑張ってくれたし」

塞「とはいえ、あのラノベ二、三冊分はありそうな奔走は予想してなかったけど………」


笑ってはいるけど、塞の目が乾いてる。
………それは、私も同意だ。
豊音の村の風習しきたりその他諸々がややこしいのは聞いてはいたけど、あそこまでとは。

塞の言う、ラノベ二、三冊分とはずいぶん控えめな表現だと思う。
映画３部作は作れそうな大立ち回りは、トラウマであり、青春であり、誇りでもある。
そのおかげで、豊音は卒業後も村から頻繁に出られるようになってバンバンザイだけど。
あの時ばかりは、私もダルダル言ってられなかったし………

塞「そういえば、絵の進捗はどうですかね小瀬川画伯」

シロ「実家の家業の合間に描いてるだけだし、そこまで進んでないよ………もうちょっとだけど」

塞「へえ。じゃあ、また見せてよ。完成したら見に行くから」

シロ「ん」


卒業してから私たちはこうして、定期的に集まる日を設けている。
基本的には一月に一度、もし予定がどうしても合わなければ二月に一度。

私と塞は比較的家が近いし、一人暮らしを始めた胡桃もそこまで遠いわけではない。
豊音も、村から出られるようになった今では時間さえ調整すれば普通に集まれる。
時間があれば誰かの家で泊まりで、なんてこともあるし………本当に、久しぶりという気がしない。


ある一人がいないことを、除けば、だ。


塞「………シロ。現実にカムバーック」

シロ「………………あ」

………どこまでお見通しなのか。


塞「エイちゃん、元気かな。手紙はよくやりとりしてるけど」

シロ「ネット環境が整わないって言ってたし、手紙しかないからね………」

塞「でも、私は好きだけどね、文通。ネットとかスマホ経由じゃなかなかない味があるし」


そこは同意したい。
ダルくないのはもちろんネットの方なんだけど………手書きの文字でやった方が、いろいろ伝わるものがある、気がする。
おかげで、全員昔よりも字が少し綺麗になったとは全員の見解だ。

エイスリンの日本語も、少しずつではあるけど、上達している。
手紙の空きスペースに必ず入っている彼女手描きの挿絵は、割と楽しみだったりするし。
こっちは、スマホや、胡桃がどハマリしたデジタル一眼レフで撮った写真を印刷して入れている。

私の絵は――――まだ、見せられていない。

そもそも、他の誰かが手紙に書いていなければ、彼女は私が絵を始めたことすら知らないはずだ。
少なくとも、私自身は書いていない。
こうして、今日もカバンの中にスケッチブックを入れていることも………知らないのだろう。


塞「もうすぐ集合場所だね」

シロ「胡桃、もうついてるのかな………」

塞「だろうねぇ。………って、いたいた。普通にいたよ」

集合場所に指定していた喫茶店、その店の前でカメラを構えている姿。
あの時代から１センチも変わっていないその体躯に見合わぬ巨大なカメラを操る、その姿。


胡桃「あ、きたきた。久しぶり、二人とも」


言いながら、こっちにカメラを向け、そして聞こえるシャッター音。


塞「こらこら、だから勝手に撮るなと。肖像権って言葉を頭にインストールしなさい」

胡桃「今さらじゃん。写メとかだったら昔からパシャパシャ撮ってるし」


携帯のカメラと、デジタル一眼レフ。同じカメラなのに、撮られてる感が段違いなのはなぜなんだろう。


シロ「ん。久しぶり」

胡桃「あ、シロ。おひさし。それ、前に買いに行った服？」

シロ「ん」

胡桃「おお。まさかちゃんと着てくれるとは」


私は何だと思われてるのか。まあ、否定はしないしできないけど。

塞「豊音はまだ？」

胡桃「もう少しでつくと思うよ。さっき連絡したら、先に注文して休んでてって」

シロ「そっか………じゃ、アイスコーヒー………」

塞「私はアイスティーとサンドイッチにしよっかな。みんなで摘まもうよ」

胡桃「アイスティーしかないけど、いいかな？」

塞「こら」

胡桃「ごめんごめん。私はアイスキャラメルラテにしようかな。あとクッキーアソート」


そんな会話をしつつ、喫茶店の前―――テラス席について、やってきた店員さんに注文。

―――テーブルの上にある、銀色の、武骨な皿。
それを見て、ポケットに手を入れる。


シロ「………いい？」

塞「いや、別にいいけど………吸い過ぎてないよね？」

シロ「前と、変わってない」

胡桃「んー………まあもう２０代だし、文句はないけどねー」

取り出したのは―――白い箱に、七つの星が刻印されたそれ。
世間一般的に、煙草といわれるもの。

一本を取り出して咥え、安物のライターで火をつける。風下の席に座ってよかった。

２０歳を迎えて少しして………私は、これに手を出した。
けど、気が付いたら吸ってるとか、吸わないとダメとか、そういうことは一切ない。
辞めようと思えば、今にでも辞められるのだろう。

………私がこれを吸うのは、二つの条件がある。
一つは、描いてる絵が行き詰った時。

もうひとつは―――彼女を、強く思い出した時。

そんな時に、ふと一本だけ吸う―――――――そんな感じだ。


「あ、いたいた！！！おまたせだよー！！！」


耳に入ってくる、聞き覚えのある声。
ふり向けば、さらに見覚えのある長身に、夏場にそぐわない黒一色に帽子。

人懐っこい、変わらないその笑顔。

塞「豊音、久しぶり」

胡桃「元気だった？」

豊音「うん！村の役場も、少し仕事が落ち着いたからねー」

シロ「役場勤め、大変そうだけど………」

豊音「ううん。そんなことないよー。もっと色々お仕事できるようになりたいなーって」


言いながら、豊音は席に着く。
流れるようにアイス緑茶を注文して、暇なのかすぐに届いたそれを飲みはじめる。

いつになっても、胡桃とは別ベクトルで体躯とは合わない小動物さだと思う。


豊音「あ、シロ。煙草」

シロ「ん………嫌？」

豊音「ううん。けど、吸い過ぎは気を付けてね？」


皆言うことは同じか………。

集まったからといって、まあ特別なことをするわけでもない。
たまに麻雀を打つくらいで、それもまあ特別なこととは言い難い。
大体は、こうして近況を話し合ったり、昔のあれこれを茶化すように話したり、そんなものだ。
極々稀に、喫茶店ではなく誰かの家でお酒の席になることもあるけど………まあ、歳を考えれば普通だろう。

大体、豊音が速攻で酔うことになるし。

.




胡桃「………とまあ、そんな感じ？」

塞「いや、さらりと言うけどあんたよく生きて帰ってきたと言うか………」

胡桃「丸太は万能で最強、はっきりわかった」

豊音「だ、大冒険だよー………」

胡桃「いい写真を撮るにはそのくらいしないとね！」

シロ「その一言で済ませちゃいけない気がするんだけど………」


胡桃の撮影紀行………という名の、洋画の世界に片足を突っ込んだ話を聞いて、全員呆れ、青ざめる。

カメラに嵌ったのはともかく、何が胡桃をそこまで駆り立てるのか。
確かに、胡桃の撮った写真は凄いの一言だけど………


胡桃「でもまぁ、体力はつくんだよね。機材って結構重いし」

豊音「本体も大きいもんねー」

塞「せめて命の危険は無いようにしてよね。聞いてて肝が冷えるの何の」

胡桃「まー、前々回は流石に死んだと思ったけどね」

豊音「え、ええ！？」

塞「何してんのあんた！？いやマジで！！」

胡桃「いやー、カンカンダラは強敵だった………」

塞「ファッ！？」


………ほんと、何してるんだろうこの子は。

.



気付けば、話しは塞のことに。


塞「………と、そんな感じ？」

胡桃「書店勤務もなかなか大変そうだねー。写真集出したら置いてよ」

塞「世間一般にお見せできるものならね」

豊音「それだけ本だらけだと、整理するのも大変そうだよー」

塞「実際、キツイ。真面目にキツイ。前の店員が忘れ去ってて埃被った本の箱とか見つけた時はどうしようかと………」


………目が乾いてる。というか死んでる。
しかし、話の中でのいくつかの場面。確かにその眼が輝いているのを、私たちははっきり見た。

本当に嫌で嫌で仕方のないことなら………そんな目はできない。
本当は図書館の勤務を望んでいたと聞いたけど、それでも今の職場もまた別の魅力があるのだろうか。
きっと―――本の海のような場所で、微笑んでいるのだろう。

『こっそり趣味で書いてる小説の進捗は？』………は、今は聞かない方がいいだろう。
なんとなくだけど、凄まじい勢いで飛び火する。そんな気がする。


塞「ただ、なんか最近古本買取と販売のコーナーも作るとか言いだしてて、また忙しくなりそうなんだよね」

胡桃「ほへー。てか、そんなスペースあるの？」

塞「棚の配置を変えるだけでも結構スペースを作れることがわかってねー。まあ、死ぬほど重労働だけど」

豊音「古本だと安いし、買う方からするとお得だよね」

シロ「数冊買うだけでも、新品だとそれなりだしね」

塞「そうそう。で、買取を少し試験的に始めててさ」


………部屋の本を少し持っていこうか。
読みつくしてもう数年触ってない本が結構あるなぁ………

塞「でも、最初のお客さん。あの人、結局何だったんだろ………」

豊音「く、クレーマーってやつ？」

塞「いや、そうじゃないんだけどね。どこの会社か作者かもわからない変な本持ってきて、買取できなくてさ」

胡桃「自費出版系………いや、実は相当古い稀覯本だったとか？」

塞「あはは、それなら損したなぁ。まあ、すぐ引き下がったし」

シロ「ダルくなくて、よかったじゃん」

塞「まあそこは同意かな。でも日本人でもなかったし、変だったなぁ。肌黒くて、なんかニヤついてて」

胡桃「え」

豊音「？」

塞「神父服、っていうの？着ててさ。興味深いとか、だからおもしろいとかなんとか………」

胡桃「」

シロ「………………」


胡桃も言いたいことだろうけど、塞。強く生きて。

.



豊音の話しに移って、というか胡桃が焦って方向性を変えて。


豊音「やっぱり、人口もそうだけど致命的に若い人が少なすぎるんだよねー………」

塞「全体が抱えてる問題だけど、特にこの近辺、さらに豊音の村になるとね」

シロ「実際、村の役場って言っても別の市役所の支所的な扱いなんだっけ？」

豊音「うん。だから、私も所属はそっちになってるんだよねー」

胡桃「自分で希望出したんだもんね」


公務員………というと聞こえはいいが、実際は場末の、過疎地の職員。
出世だって望めないし、未来があるとも言い難い。
けど、豊音はそこを―――――自分を、封じ込めていた村に勤めることを、選んだ。

それは、あの大騒動で一つの明確な区切りができたというのもあるのだろう。
和解、というにはほど遠い。けど、しっかりとケジメはついた。

そして豊音は―――――そんな村を、一度たりとも、憎まなかった。

強すぎて、眩しすぎて―――






その強さが、私にもあれば。

豊音「それで、この前今は使われてないお神輿を見つけてね」

胡桃「え、あそこの祭り？あったっけ………」

豊音「お祭り自体は小さく続けてるんだけど、担ぎ手がいなくて仕舞ってたんだって」

シロ「………それ、どのくらい昔の？」

豊音「１５年前だって」

塞「ほげっ」

胡桃「………朽ちてる。絶対朽ちてる」

豊音「うん、相当ボロボロだったよー………」


………そんな神輿を担ぐなんて命の危険は、嫌だなぁ。


豊音「でもね、他の地域との共同でやるなら、復活も可能じゃないかって思うんだよー」

塞「ていっても、それは担ぎ手の話しでしょ？流石にその状態じゃ………」

豊音「だから、予算の確保して、修理が先だね。伝統のあるお祭りだし、もったいないよ」

胡桃「それで復活プロジェクトかぁ。若手の行動力とは思えないね」

豊音「………それに。そのお神輿もさ」

シロ「………………」



豊音「ぼっちは、かわいそうだよー」



………ああ。やっぱり変わってない。
温かく、優しく、それでいて、誰より強く。

だから私たちは、あの夏に彼女と共に―――目指したんだ。

.



塞「シロは？」

シロ「………え？」

塞「いや、シロの近況。いやまぁ、知ってるといえば知ってるけど」


………ああ、番が回ってきたか。


シロ「いつも通り、家業手伝ってるだけだよ」

胡桃「手伝ってる、ってのは違うんじゃないかな。実際、大きい部分も任されてるんでしょ？」

シロ「ダルイ」

胡桃「あー、もう………」

豊音「そういえば、絵の方は？」

シロ「ここに来る前にも、描いてた。もう少しで一つ、描き終わり」


………そう。もう少しで、描き終わる。
そしたらまた、次の絵を描くのだろう。相も変わらず―――

キャンパスを、青く染めて。

塞「でも、お世辞も身内贔屓も抜きにして私はシロの絵好きだけどね」

豊音「うんうん。前に見た奴も、すっごく綺麗だったよー！」


ああ、あの絵か。


シロ「あれ、今手元にないんだよね」

胡桃「え？捨てたの？」

シロ「市の中央近くで画廊やってる人が、展示させてくれって」

塞「は！？」

胡桃「ちょっま！？聞いてない！！！」

豊音「そ、それってすごいんじゃ！？」


凄くなんか、ないんだけどなぁ。
別に画家として売れてるとか。そういうわけでもないわけだし………

ただ、また連絡させてくれとか言われたのは確かだ。
物好きって、いるんだなぁ………


塞「………これは前から聞きたかったんだけど」

シロ「ん」

塞「シロの描く絵が、いつも青空モチーフなのって何かの影響？」


………あー………………

煙草に、また火をつける。
胸の奥、頭の奥で―――チリチリと、燻る。

胡桃「そういえばそうだよね。透き通るみたいな青空と、白い雲」

豊音「うんうん。今度、役場でも飾らせてもらえると嬉しいんだけど………」

シロ「それは別にいいけど………そんな大層なものじゃないけど」

豊音「ううん。役場の人達も、描いたのが私と同い年の子って知ってびっくりしてたんだよー」


少し強めに吸って、煙を吐く。


シロ「別に、大きな理由はないよ。ただ、いつもなし崩しにそうなるだけ　　　　　　ただ、」

塞「ただ？」






シロ「エイスリンが、よく描いてたから」










場が、息をのんだ。

シロ「私が、絵を描こうって思ったのは………エイスリンが、いたからだし」


影響受けても仕方ない、と。



豊音「………エイスリンさん。元気かなぁ」

塞「手紙はやり取りしてるけどね………なんか、やっぱ………うん」

胡桃「こうして毎回集まってて、いつもいつも、なーんか足りない感じはあったんだよねぇ………」


あの夏から、卒業まで。
たったそれだけの時間で………あの青い目の少女は、私たちの世界にとって掛け替えのない存在になっていた。

それは私たちに理由があるのか。
それとも、たったひと夏という濃密な時間を駆けたからだろうか。

あるいは、彼女がああして、人を笑顔にしたからだろうか。


シロ「エイスリンにさ。伝えてないんだよね」

豊音「え？」

シロ「私が絵を描いてる事」

塞「………なんで？」

シロ「これこそ、理由はないんだよ。ただ、なんとなく………本当に、なんとなく」


言ってない、のか。

言えてない、のか。

シロ「ついでに、煙草吸ってることも」

胡桃「速攻で禁煙マーク描いて突き出しそうな気が」

塞「想像余裕」


だろうなぁ。

手紙でやりとりは、してる。
けど、それだけではどうしても伝えきれない部分もある。

実際、彼女の現状も、私たちの現状も、きっとつぎはぎだらけの状態でしか伝わってない。
連絡を取り合っているから様々なことを全て共有できる、というわけでもない。
例えるならパズル―――お互い、それぞれ欠けたパズルを見ている。

もしくは、半端な絵画か。


豊音「………会いたい、ね」

塞「………だね。私達の今を伝えて、エイちゃんの今を聞いて」

胡桃「………………………」


胡桃が黙り込んでいる。
何か――――――思い出したのだろうか。
それとも、言葉も出ないのか。

でも、なんにせよ。
今の話しの流れでもそうだったが、間違いなく言えることは。

彼女の存在を最も強く引きずっているのは、私なのだろう。

ふつふつと、キリキリと嫌な感覚がする心をねじ伏せるために煙草を吸って。
今も言われるまで言葉にしなかったきっかけも。
彼女の想いを消したくない、とばかりに描き始めた、絵も。

私は―――エイスリンを、どう想っていたんだろう。
どう想っているんだろう。

この気持ちは、友情なのか、恋慕なのか、憧憬なのか。

そんなことにも答えを出せない私が書く絵など………エイスリンに、遠く及ばない。


迷っても、確かに答えを出して、笑って、一つの世界をキャンバスに切り取った彼女と。
彼女が見ていた『だろう』と想定した光景をなぞるように、彼女の影を追うだけの私では。



シロ「一度くらい………教えて貰えばよかったかな。絵の、描き方」

.









「教えるよ。イツデモ、なんどデモ」








.

声が、聞こえたのはわかった。


誰の声だ。

それは、私の背後から聞こえた声だ。
塞でも、胡桃でも、豊音でもない。

そしてその声に聞き覚えがあるのにもかかわらず、こんなことを考える私は。

まだ、逃げるというのか。


「ごめん、ネ。surprise………アー、びっくり、させようと思って。えと………その………」



塞も、胡桃も、豊音も。

呆然と、ただ私の方を………私の、背後を、見ているだけだ。


「その、ニッポンにまたきた………ううん、引っ越して、キタ、んだ。ｍｏｎｅｙ、貯めるのに時間、かかったけど」


そしてそれは決壊する。
破顔し、立ち上がり、泣きだし。

その声の主は、今だ呆然とするしかない私の肩越しに、腕を回してくる。

大丈夫だよ、というように。
大丈夫だよね、と問うように。

「………知らなかっタ。シロが、絵を描いてるなンテ。すっごく、嬉しイ」


特徴的な、イントネーションが若干怪しい日本語。
でも、あの日より、少し上達してて。
そこに、涙声のノイズ。

ああ、なんだ。しっかりしろ私の耳。
彼女が紡ぐ言葉を、一言一句、逃さず聞き取れ。
待ってたんだろう。望んでたんだろう。
聞いてもらいたいことがたくさんあるんだろう。言いたいことがあるんだろう。

だから、逃げるな。

逃げるな。聞き取れ、私の耳。
逃げるな、言葉を紡げ、私の口。

彼女の、回された手の平に、そっと触れる。


雨か。ぽたぽたと、私と彼女の手を濡らす。
随分ピンポイントで温かい雨もあったものだ。

「だから、見せテ。シロが、描いた青空」


無茶いうな。


「あと、煙草、ダメ。シロ、健康に悪いヨ」


その前に、言うことがあるだろう。


「………日本語、一杯、練習シタ。覚えた。だから」






彼女は、回していた手を離す。

震える体を抑え込み、滲む視界でふり向いた先に――――――――――















「―――――――――ただいま！！」

青空に、太陽に透けるように輝く、あの日より伸ばした金の髪。

透き通り、青空以上に目に入るその碧眼。


私が――――私たちが愛した、焦がれた、笑顔。


宝石のような涙を落としながらも、それは変わらず。



手に持ったスケッチブック。そこには、道中描いたのだろうかすでに、一つの絵が描かれていた。

豊音、胡桃、塞が弾かれるように飛び出し彼女を抱きしめた瞬間、それが彼女の手から落ちる。

それを拾い上げ、空を見上げ――――視界を、彼女と彼女たちが泣きながらもあの日と同じく笑う、その場所に移し。








シロ「おかえり――――エイスリン」

次に描く青空は、きっと今までよりも綺麗になる。

そして、この青空を描いた彼女の―――エイスリンの後追いではなく。
私が見た青空だと、私が愛した世界だと、胸を張れるように。

彼女に『昔はこうだったね』ではなく『今もこんなに素晴らしい』と語れるように。






「絵の描き方を、教えてくれないかな」

「うん………………一緒に、描こう」



















私は、私にしか取れない、筆を取る。

というわけで終了です。

リハビリ兼ねて書いたＳＳでした。まともに一作書き上げたのいつぶりだろうか。

こんな時間ではありますが、見ていただいた方々に感謝を。
人の数次第でちょっと書き込むかもしれないので、明日、というか本日午前中まで残して依頼出します

「プロデューサーさん、遅いなぁ……」

テレビ局でのお仕事が終わり、プロデューサーさんが車を回してくるから、と駐車場へ向かったのが15分程前、駐車場から私の待っているロビーまでは遅くても10分あれば回してくるのがいつものことでした。

けれども、この日は珍しく時計の針が4分の1を回ってもまだやってきません。また、遅くなりそうだったら必ず連絡するのがプロデューサーさんなので心がざわざわします。

「なにかあったのかな……」

無性に湧き上がる不安感を抱きながら椅子に身を沈めるようにプロデューサーさんを待っていましたがやっぱりまだ来ません。

もうあれから30分も経っているというのに未だにメール一つなく、流石にこれはおかしいと思ってしまいます。もしかして、駐車場で事故に……？ 私を送ろうとしたから……

じっとスマホの画面を見つめ、「よし」と小さく頬を叩いてから立ち上がります。何かあったにせよ、なかったにせよ駐車場に向かおうと決め、歩き出します。


すると、ドンッと誰かにぶつかってしまい手に持ったスマホを落としてしまいました。すみません、と謝ってから落ちてどこかに言ってしまったスマホを探していると外国人のような男性からスマホを差し出されました。

「大丈夫かな、お嬢さん。さっきから挙動不審だけど何かあったのかい？」

「あ、ありがとうございます……えっと、きゃあっ！？」

尋ねられながら差し出されたスマホを受け取ろうと手を伸ばし、それに触れた瞬間、スマホが突然発火しました。

予想してなかったことに悲鳴が漏れ、なにも出来ないでいるとスマホを拾ってくれた彼は手早くスマホを地面へと落とすとすぐに自分の着ていた上着を発火し続けているそれへと被せ、取り出したペットボトルの水を浴びせかけて消火していました。

「ふぅ、相変わらずの不幸だけどこれくらいで済んで良かった。怪我はない？」

「あの……今、相変わらずの不幸って……」

手際の良さに驚いていると、彼の口からさらに驚く言葉が発せられ思わず聞き返してしまいました。すると彼は困ったように笑って。

「うん？ ああ、僕はどうやらいわゆる『不幸体質』らしくてね、こういうことはしょっちゅう起こるんだよ。そういえばこれ君のスマホだったね、弁償するよ」

「いえ、あの……弁償はいいです。私のせい、ですし……」

「え？ 落としたのは君のせいだけどこうなったのは僕のせいだろう？ 気にしなくていいよ」

「その……私も不幸、なので……」

そう言うと、彼の目が優しい男性の目から冷徹な研究者の目に変わったような気がしました。でもそれは気のせいだったのか、目をそらしてしまった後にもう一度目を合わせると、変わらない優しげな目をしていました。

あの発火騒動から少し後、そのスマホの後始末などを済ませた後に私たちは局の喫茶店にいました。

「む、まだ自己紹介してなかったね。僕の名前はジェラ……ああ、いや違う。ロドニーだ、よろしく」

「ほたる……白菊ほたる、です」

「白菊ほたる……どこかで聞いたような……」

「アイドルをやってるので、多分テレビとかで聞いたのでは……」

「なるほど、アイドル！ それなら納得だ」

「あの、それで……」

「にしてもお腹空いたね。なにか頼もうか。ほたるちゃんはなにがいい？」

「え、いや、お構いなく……」

「そうかい？ なにか食べたくなったら遠慮なく頼むといい。僕が持つから」

「ありがとう、ございます……」

そこでぺこりと頭を下げるとロドニーと名乗った男性はにこりと微笑んでコーヒーを一口飲み、ウェイターさんを呼んで軽食を頼みました。

「えっと、その、ロドニー……さん？」

「うん。なにかな、ほたるちゃん」

「さっき言ってた、不幸体質っていうのは……」

「耳聰いね。気になる？」

「はい…」

私が肯定するとロドニーさんは腕を組んで、「うーん」と唸ったきり黙ってしまいました。触れられたくないことなのかなと不安になって謝ろうと思うとロドニーさんから呼ばれました。

「ほたるちゃん」

「は、はいっ」

「さっき、君は『私も不幸』だと言った。まずはそれについて聞かせてほしいな」

～～～


私の不幸について聞かせてほしいと言われて、言い渋っていましたがロドニーさんににこにこと見つめられ続け、話してしまいました。日常のちょっとした不幸から、プロデューサーさんにしか話したことがないような不幸のことまで。そこまで話す気はなかったのに、何故か彼の視線に晒されると、ぽつぽつとですが話してしまいました。

「ふんふん、なるほど……あっこれ美味しいな」

「……ロドニーさん？」

「あはは、ちゃんと聞いてるから安心して」

「……はい」

「……うん、真面目に話そうか」

「ふぇ……？」

モグモグとサンドイッチを味わいながら話を聞いていたロドニーさんがキリっとした真面目な顔になると彼の『不幸体質』について語られました。

私と似たような、段差もなにもないところで転んでしまうことや、いきなり火がついたこと。会社にあった大事な機械を転んだ弾みで86箇所にも損傷を与えたことなど私よりも大きなものまで色々なお話でした。なのに、ロドニーさんはそれらの話をまるでなんでもないことのように笑いながら話すのです。

「……ロドニーさんは、辛くないんですか？」

「辛いか辛くないかで言ったらそりゃあ辛いよ？ けれど落ち込んでもいられないし……ほたるちゃんもそうなんじゃないのかな」

「……っ、はい。そう、ですね……」

「まあそれに、ほたるちゃんの話を聞いてる限り、不幸なことはあってもちゃんと良いことをその中から見つけられているじゃないか」

「え……？」

「不幸にも所属していた事務所が潰れてしまった。けれどそのおかげで君は自分のことを打ち明けて心から信じられるプロデューサーに出会えた」

「……はい」

「不幸にも予定されていた仕事がキャンセルになったことで飛び込み営業をし、新たな仕事の幅を広げることができた」

「……っ」

「不幸にも雪が降ったおかげで余り仲良くできていなかった事務所の娘と雪遊びをして親交を深めることができた」

「……確か、に」

「それらのことを話してくれたほたるちゃんの顔はね、すっごく嬉しそうだったよ」

「嬉しそう……？」

「うん、自分が不幸なことなんか乗り越えられるような良い笑顔だった

「そ、そうですか……あぅ……」

思わぬことを言われて頬が熱くなりました。

「それにまあ……僕に比べればまだ……ね、うん」

「あはは……そ、そうですね……」

「うん、だから君はそんな気にすることないよ。えーと、なんだっけ。ほら、日本のことわざ？ にあった……病気は、なんだっけ」

「病は気から……？」

「ああ、多分それだ。僕やほたるちゃんみたいなのは病気じゃないけど……気持ちが落ち込んでたらそれに引っ張られちゃうから気にしないのが一番だ」

「……はい、そうですね！」

「うん、いい返事。それじゃあそろそろ君のプロデューサーさんも来るだろうしね」

「え……？」

「あはは、なんでもないよ」

「あの、ありがとうございました。ロドニーさん」

「どういたしまして。さてと、じゃあ僕はもう行くよ」

「はい……」

「そんな不安そうな顔をしないで。君には信頼できるプロデューサーさんがいるんだろう？ 遠慮せずにばんばん頼ればいいさ」

「そう、ですね。私を信じてくれてるプロデューサーさんですもんね」

「ああ、じゃあまた」

「はい、お気を付けて！」

「はは、ほたるちゃんもね」

そう言うロドニーさんに、ぺこりと頭を下げ、上げたその時にはもう彼の姿はありませんでした。

不思議な人だったけれど、悪い人じゃなかったなと思い返していたらプロデューサーさんが私を呼ぶ声がしました。

「おーい、ほたるー」

「あ、プロデューサーさんっ、遅かったですね」

「え？ 遅いか？」

不思議そうに首を傾げるプロデューサーさんに、だってと時計を指し示すとプロデューサーさんが車を回してくると言ってから5分程しか経っていませんでした。

どうして、と身じろぐとポケットの中には壊れたはずのスマートフォンが壊れる前の状態で入っていました。

「なんで……」

「どうしたんだ？」

「……いえ、なんでもありません」

心配そうに私を見つめるプロデューサーさんに、大丈夫と言うように首を振って微笑むと納得していないようでしたが、「そうか」と頷きました。

「まあ……疲れるのかな。さ、帰ろう」

そう言って歩き出したプロデューサーさんに着いて行こうとするとスマートフォンに通知が。

誰からだろうと確認すると差出人不明のメッセージが。けれどそれを読んだらすぐにロドニーさんだと分かりました。

お仕事終わりの不思議な一時でしたけれど、私にとっては新しいことに気付かせてくれた一時で、夢のようだけど夢じゃない、大切な思い出となるということがはっきりと刻み込まれました。

～～～


「もしもし？」

「ええ、ジェラルドです」

「ええ、そうですね。彼女はSCiPではありません」

「え？ 他人よりもちょっとツいてないってだけのただの頑張り屋な女の子ですよ」

「ははは、彼女がSCiPなら僕だってそうでしょう」

「あー、それくらいは許してくださいよ」

「えっ、減俸？ まあそれで許してくれるなら……」

「はいはい、じゃあお迎え待ってます」


「ふー……まあ、減俸程度であの娘の自信になるならいいか」

アイマス世界での不幸筆頭、ほたると財団での不幸筆頭のジェラルド博士を会わせてみました。
本当はジェラルド博士の運転する車にほたるを乗せてダイハードさせようと思いましたが被害が甚大じゃないので止めました。

それではまた。