ほむら「ごめんなさい、今日は愚痴ばっかりになって……」

マミ「別に構わないわよ　それで、暁美さんはスっきりしたのかしら？」

ほむら「すこしは……」

マミ「ならよし」

　胸の前で両手を叩き、ぽんっと小気味良い音が鳴る
　これでこの話は終わりという意味らしい

マミ「杏子のこと、頼んだわよ」

ほむら「どうして私が……」

マミ「友達…でしょ？」

ほむら「……友達？　まさか、ただの利害関係の一致よ」

――　ほむらのマンション　――

ほむら「……貴女は扉の前に座って何をしているのかしら」

杏子「鍵、忘れた」

ほむら「今日は巴さんの所に行くって言っておいたでしょ」

杏子「……」

ほむら「何か言ったらどうなの？」

杏子「うっせーな……　外は寒いからとっとと開けてくれよ」

ほむら「……はぁ」ｶﾞﾁｬ

　ドアの前で真っ赤なマフラーに顔埋めている杏子を退くように促し、鍵を開ける

杏子「やっと部屋に入れるぜ」

ほむら「……杏子」

杏子「なんだよ？」

ほむら「帰ったらまずは手を洗いなさい」

杏子「なぁ、飯は？」

ほむら「適当に出前でも頼んでいいわよ」

杏子「今日は作らねーのか？」

ほむら「もう食材がないわ」

杏子「そっか」

ほむら「……」

杏子「……」ﾁﾗｯ

ほむら「もしかして、私の料理が食べたいの？」

　少し考えたふうな仕草をしたあと、
　何か良い悪戯を思いついた子供のような顔で杏子は答える

杏子「アタシは好きだよ、ほむらの味」

ほむら「……本当に出来合いのものしか作れないわよ」

杏子「いいよ」

ほむら「少し待っていなさい」

　杏子の菓子が所狭しと詰まった冷蔵庫から食材を探り当てる

ほむら（どうして私が杏子のご飯を作ってるのかしら）

　頭の内で悪態を吐きながらも、てきぱきと調理を開始する

ほむら（どうせならまどかのために料理を作りたかっ――）ﾄﾝﾄﾝ

ほむら「痛ッ――」ｻﾞｸｯ

杏子「おい、大丈夫か？」

ほむら「少し手許が狂っただけよ　これくらいの傷なら魔力で簡単に癒せるから」

杏子「んっ」

ほむら「ちょっと、何するのよ」

　血が滴る指を杏子が咥える
　波打つ鼓動に合わせて疼く傷口に、杏子の舌が絡みつく
　
杏子「んー」ﾍﾟﾛｯ

ほむら「止めてっ」ﾊﾞｯ

杏子「なんだよ　突き放すことないじゃん」

ほむら「どういうつもり」

杏子「傷の手当て」

ほむら「だから魔法を使えば――」

杏子「お前の味、好きだって言ったろ」

ほむら「ッ……馬鹿言ってないで部屋で待っていなさい」

　額に手を当てて天井を仰ぐ――　
　指先が先ほどにも増して疼いていて痛い……

ほむら「できたわよ」

　背の低いテーブルに向かい合わせに座る二人
　杏子は食事の前のお祈りを丁寧に唱えている

杏子「いい匂い……　ん、髪のところにゴミがついてるぞ」

ほむら「どこかしら？」

　「とってやるから」そう言って近づいてくる杏子
　髪に手を伸ばすと見せかけて――

ほむら「――あっ」ﾄﾞｻｯ

杏子「ほむら」

ほむら「押し倒したりして、どうするつもり？」

杏子「……」ｼﾞﾘｯ

ほむら「何か言いいなさいよ」

杏子「……」

ほむら「重いんだけど……　退いてくれないかしら」

杏子「ごめん……」

　体を起こすと杏子は既に定位置に戻っていた
　視線を合わせないよう、自分の茶碗を見つめている様だ

杏子「……」ﾊﾟｸﾊﾟｸ

ほむら「それが賢明な判断ね」

ほむら「あのまま続けていたら、折角作った夕飯が冷めていたもの」

杏子「……」

ほむら「いただきます」

杏子「……美味しい」ﾓｸﾞﾓｸﾞ

ほむら「……そう」ﾓｸﾞﾓｸﾞ

――――

杏子「洗い物終わったよ」

ほむら「ありがと　お風呂、先に入っていいわよ」

杏子「うん」

ほむら「……」

　杏子が浴室に入るの見届けてから、テーブルを部屋の隅に片付ける
　二人分の布団を押入れから取り出して床に並べて敷く

ほむら「ああもう、上着を脱ぎ散らかして……　皺になるじゃ――」ﾎﾟﾛｯ

ほむら「ん――？」

　ポケットの中から、杏子に渡した部屋のスペアキーが転がり落ちる
　
ほむら「忘れたんじゃ……　ないじゃない」

杏子「さっきはごめん」

　布団に入り、電気を消してから直ぐにそう呟いた

ほむら「別に、怒ってないから」

杏子「うん」

ほむら「ちゃんと魔獣退治に協力してくれればいいわ」

杏子「……」

ほむら「それだけでいいの　私と貴女との関係はそれ以上でも以下でもない」
　　　　
杏子「うん」

ほむら「分かったのなら早く寝なさい」

杏子「……おやすみ、ほむら」

ほむら「おやすみなさい」

杏子「……」

―――　回想　―――――――――――――――――――――――


ほむら「美樹さやかのことは残念だったわ」

杏子「……」

ほむら「彼女は精一杯やったと思う」

杏子「折角友達になれたと思ったのに……」

ほむら「そうね」

杏子「なぁ、あのとき言ってたまどかって誰だよ」

ほむら「貴女には関係ないことよ」

杏子「関係ない……か」

ほむら「私は友達ごっこをするために貴女と一緒にいるわけじゃないのよ」

杏子「あたしは、ほむらのこと――」

ほむら「私は友達なんていないし、必要ともしていないわ」

杏子「……」

ほむら「これからどうするつもり」

杏子「何を？」

ほむら「もう愛しのさやかはこの街にはいないわ」

杏子「……なんだよ愛しのって」

ほむら「貴女がこの街にとどまる理由はないでしょう」

杏子「出て行けってか？」

ほむら「そういう意味で言ったわけではないわ」

杏子「この街は居心地がいいんだ　しばらくはここに居座るつもり」

ほむら「そう」

杏子「でも、この部屋を出て行けっていうなら今すぐにでも――」

ほむら「こんな狭い部屋でよければご自由にどうぞ」

ほむら「ただし、これからも私の魔獣退治に協力すること」

ほむら「利害の一致というわけ」

杏子「うん」

ほむら「馴れ合うつもりはない」

杏子「ああ……」

ほむら「ただ、どうしても……」

ほむら「一人ぼっちが寂しいというのなら」

ほむら「その所為で、魔獣と戦うのがおろそかになるというのなら――」

杏子「……？」

ほむら「私が――」ﾁｭｯ

杏子「お前、な、何して……」

ほむら「嫌？」

杏子「……」

ほむら「沈黙ってことは、拒否する気がないってことかしら」

杏子「……」ｺｸｯ

　柔らかい唇、弾力のある胸、艶やかな声
　頭に血が上り、眩暈がする――　私は手を止めなかった

杏子「んっ…ほむら……」

ほむら「ちゅ……」

　寂しかったのは私のほうだった
　まどかのいない世界で、ただひとり生きていこうと決めていたのに

ほむら（私……何をしてるの……）ﾁｭ

杏子「ぁ……ん……」

ほむら（まどか……　まどかッ……）

　舌が触れ、唾を飲み込む音が聞こえた
　その感覚が私の理性を飲み込んでいく


――――――
―――
―

ほむら「ごめんなさい」　

杏子「あたしが拒まなかったから――」

ほむら「それでも、ごめんなさい」

杏子「……」

ほむら「こんなこと、するつもりじゃなかった」

杏子「卑怯だよ……　謝るなんて」

ほむら「……」ﾎﾟﾛﾎﾟﾛ

ほむら「ごめ…ん…な……さい」ｸﾞｽｯ

杏子「なんで、なんでほむらが泣いてるのさ……」


――――――――――――――――――――――――――――――――――――

――――

ほむら「何してるの」

杏子「なんだ、起きちゃったか」

ほむら「それ、大事なものだって知っているでしょ？」

　杏子の手にはまどかから渡されたリボンが握られている

杏子「似合うかな」

ほむら「ふざけないで」

杏子「んだよ、そんなに怒らなくても――」

ほむら「いい加減しなさい」

杏子「……ごめん」

ＱＢ「暁美ほむら」

ほむら「キュゥべえ、どうかしたの？」

ＱＢ「巴マミが呼んでる」

ほむら「分かった、直ぐに向かうって伝えておいて」

杏子「……」

ほむら「貴女も一緒に行く？」

杏子「いいよ　あたしは魔獣でも狩って来るさ」

ほむら「そう、いってらっしゃい」

杏子「ああ、行って来る」

――　巴マミの部屋　――

ほむら「態々呼び出したりして何の用ですか？」

マミ「ちょっとね、急いで伝えないといけないことがあって……」

ほむら「それは重要なこと？」

マミ「この街を離れることになったの」

ほむら「それは……急…ですね」

マミ「他所でベテランの魔法少女が不足していて――」

ほむら「伝えたいことはそれだけですか？」

マミ「え、ええ、それだけだけど」

ほむら「だったら私はこれで……」

マミ「素っ気ないのね」

ほむら「……」

ほむら「巴さんにはいろいろ助けてもらって感謝してます」

ほむら「この街で一緒に戦えなくなることは残念だけど、
　　　　貴女の考えに水を差すようなするつもりはありません」

マミ「少しは引き止めてくれたほうが嬉しいだけどなぁ」

ほむら「……どうせ決意は変わらないんでしょ？」

マミ「冷たいわね」

ほむら「そういう性格なんです」

マミ「……」

マミ「貴女はそれでいいの？」

ほむら「突然なんですか　話が見えません」

マミ「そんな荒んだ生き方で満足できるの？」

ほむら「生きてさえいれば、それで十分です」

マミ「毎日毎日、寝て起きて魔獣を倒すだけの繰り返しで空しくならない？」

ほむら「私には……何もないから――」

マミ「そのリボン以外？」

ほむら「ええ」

マミ「まどか……ね」

ほむら「……」

マミ「その人が今の貴女をみたらどう思うかしらね」

ほむら「そんなことを考えても不毛です」

マミ「……」

ほむら「私には……これしかないから」

ほむら「この世界と供に生きていくだけなんです」

ほむら「他に話がないのなら、もう行きます」

マミ「ええ、それじゃ……」

マミ「佐倉さんのこと、頼んだわよ」

ほむら「……」

マミ「あの子、貴女に懐いているみたいだし」

ほむら「正直、迷惑――」

マミ「そんなふうには見えないけどな　貴方たち二人は
　　　なんだかんだいって、仲良くやっていると思うわ」

ほむら「……」

マミ「本当にどうして貴女なのかしらね……
　　　私のほうが付き合いも長いし、これでも師弟関係だったこともあったのに」

マミ「少し、嫉妬しちゃうなぁ」

マミ「貴女にとってまどかって娘が大切だってことは分かったわ」

マミ「でも、他に大切なもの持ってはいけない理由はなんなの？
　　　貴女を見ていると、なんだか自分を追い詰めているように思えるわ」

ほむら「私には、まどかしかいないの」

マミ「強情ね……」

ほむら「……私、そろそろ行きます　さようなら、巴さん」

マミ「ねぇ、暁美さん……」

ほむら「……さよなら」ﾊﾞﾀﾝ


――――
　これは私自身が科した使命だ
　まどかの世界を見届ける……　どんなことがあっても

　
　私の願いの結末が、この世界を作り出してしまった
　まどかに神になるなんていう業を背負わせてしまったんだから


　一人で戦い続けなければならないんだ
　それなのに、それなのに私は――　

マミ「だめね……　もっと上手く話せると思ったのに」

ＱＢ「お節介焼きもここまで来ると大したもんだよ」

マミ「これだけは言っておかないとだめだと思ってね」

マミ「でも、だめだったみたいだけど……」

ＱＢ「暁美ほむらは頑固な性格だからね」

マミ「あんな風に自分を責め立てて生きていたら……長くは持たないわ」

ＱＢ「だろうね」

マミ「キュゥべえからも何か言ってよ」

ＱＢ「無茶だよ　何故か知らないけれど、ボクは嫌われているみたいだからね」

マミ「……そう」

マミ「ありがとね……キュゥべえ」

ＱＢ「どうしたんだい？　藪からスティックに」

ＱＢ「御礼を言うのはボクのほうさ　いつもいつも魔獣狩りご苦労様」

マミ「辛いことの方が一杯だったけど、楽しかったな」

マミ「弟子は他の女に盗られて、後輩は先に逝っちゃたけど……」

ＱＢ「君の魔法少女生活はなかなかに幸薄だったね」

マミ「それでも、美樹さんと佐倉さんと暁美さんと一緒にいられて楽しかったわ
　　　私の部屋でケーキを切り分けて、紅茶を淹れて、他愛のない話をして――」

マミ「あのとき、死にかけていた私と契約してくれてありがとう」

ＱＢ「君が納得のいく時間を過ごせてなによりだ」

マミ「魔法少女になったときから、死ぬ覚悟はしていたつもり
　　　だから後悔のないよう、自分の信じた生き方をしてきた」

マミ「キュゥべえ、貴方と出会えてよかった　私に素敵な時間をありがとう」

マミ（暁美さん、佐倉さん……　貴方達も悔いのないように、ね）

マミ「……あっ」ｶﾁｬ

　マミの手からお気に入りのティーカップが滑り落ちる
　陶器の割れる甲高い音が部屋に響き渡った

マミ「やっちゃったなー　これ、高かったのに……」

ＱＢ「やれやれ……　マミはこういう失敗さえなければ完璧なのに」

マミ「あれ……　キュゥべえ、いつからそこに？」

ＱＢ「さっきまで話していたじゃないか」

マミ「そ、そうだったかしら……　最近物忘れが多いと思っていたけど
　　　ついさっきまで何を話していたか思い出せないなんて……」

ＱＢ「魔獣退治で疲れているんだよ」

マミ「うーん……　こんなんじゃ佐倉さんのこと、忘れ物が多いなんて笑えないわね」

ＱＢ（潮時……かな……　お疲れ様、巴マミ）

――――　商店街　――――

ほむら「巴マミ……」

　彼女の言いたいことは、分かっているつもりだ
　昔から彼女の面倒見のよさは知っている……

ほむら「友達……か」

　まどかは一人、この世界を見守っている　私だけがこの世界で呑気に過ごしてなんて、
　そんなことが赦されるわけがない　それに、私は杏子に対してあんな酷いことを――

杏子「ほむら～」

ほむら「どうしたの、こんなところで」

杏子「いやぁ、パトロール中にいいもん手に入れてさっ」

ほむら「いいもの？」

　じゃじゃーんっと効果音をつけながら差し出すチケット二枚
　見滝原に近年出来た水族館の無料権のようだ

杏子「へへっ、八百屋のおっちゃんからもらった
　　　いつも利用してくれてる二人にサービスだって」

ほむら「そう、良かったわね　私は魔獣――」

杏子「ほむら、これから暇だよな　一緒に行こうぜ？　な？」

杏子「本当はさやかとマミさんも誘いたかったんだけど、残念ながら2枚しかないんだよ」

ほむら（さやか……？　彼女はずっと前に――）

杏子「だから今日は二人で行こうよ　居候させてもらってる身の私からのプレゼントってことで」

ほむら「八百屋のおじさんからでしょ？」

杏子「いや、もうこのチケットはあたしのだから、あたしからのプレゼントだ」

ほむら「ふぅん……」

ほむら「まるでデートのお誘いね」

杏子「いや、そのつもりなんだけど？」

ほむら「だったら遠慮させてもらうわ……」

杏子「うわっ、ひでぇ……　あたしのこと嫌いか？」

ほむら「別に、好きとか嫌いとかそういうのじゃなくて」

杏子「だぁーもー、五月蝿いなー　つべこべ言わずに行こうよ、な？」

ほむら「強引ね」

杏子「こうでもしないと、ほむらは魔獣としか遊ばないからだよっ」ﾍﾍｯ

ほむら「……分かった」

杏子「やった！　全は急げだ、駅向かうぞ駅」

ほむら（テンション高……　ここ最近の彼女とはまるで別人じゃない）

ほむら（まるで美樹さやかの生きていたときみたい……）

――――　見滝原水族館　――――


杏子「なぁ……　ペンギンって食べたら美味しいのかな」

ほむら「どうかしら……　というかあれ、食べたいの？」


――――

杏子「ほむら……　アシカって食べ――」

ほむら「ショーを楽しみなさいよ……」


――――

ほむら（こんな風に遊びに来るのって久しぶりね……）

ほむら（でも、こんなことしてる場合じゃない
　　　　私は一匹でも多く、この世界の脅威を取り払わないと――）

杏子「ほーむらー、なにくらい顔してんだよ……
　　　あたしとじゃつまらなかったか？」

ほむら「いえ、そんなことはないけど」

杏子「あっ……　このイルカのぬいぐるみ、さやかっぽい……」

ほむら（えっ？　イルカのどの辺が美樹さやかっぽいの？）

杏子「うーん、一通り回り終わったかなー」

ほむら「そうね」

杏子「どれもこれも美味しそうだった」

ほむら「その感想は可笑しいわ」ﾌﾌｯ

杏子「やっと笑った」

ほむら「え？」

杏子「なんか今日一日ずっと楽しそうじゃなかったし」

ほむら「そんなことないけど……」

杏子「それなら良かった」ﾆｼｼ

ほむら（ああ、杏子ってこんな風に笑ってたっけ
　　　　随分久しぶりにみたかな……素直に笑う杏子の顔……）

杏子「さて、あとはお土産コーナーでも見てくかな
　　　さやかには何買って行ってやろーかなー」

ほむら（またさやかの名前を口に出すなんて……）

ほむら「ねぇ、杏子　今日の貴方変よ？」

杏子「そんなに変か？」

ほむら「美樹さやかのことをそんに口にするなんて珍しいわ」

杏子「珍しいか？　ほむらはあたしとさやかが
　　　友達になれるように取り計らってくれたりしてるじゃん？」

ほむら「それはずっと前の話でしょ」

ほむら「彼女が亡くなってからは話題に出てくることも少なく――」

杏子「は？　何言ってんだよ……　さやかが死んだ？」

ほむら「ええ、クラスの友達を守るために身を挺して――」

杏子「ほむらって、そういう冗談言うヤツじゃないだろ？」

ほむら「……冗談？」

杏子「んだよ……折角遊びに誘ったのにそんな与太話を聞かされるなんて思っても無かった」

ほむら「貴女、熱でもある？」

杏子「そっちこそ頭狂ってんじゃねーの？」

杏子「さやかとはやっと友達になれたのに……」
　　　友達になれたのに……　それなのに……」

杏子「そんな……　死ぬわけないじゃん
　　　ほむらはあたしにそんな嘘ついて楽しいわけ？」
　　　
杏子「うぅ……あ……」ｽﾞｷｯ

　頭を抱え込むようにして蹲る杏子
　苦しそうにうめき声を上げている

ほむら「どうしたの杏子、大丈夫！？」

杏子「あ、あれ？　……あたし何してたんだっけ？
　　　商店街近辺で魔獣と戦ってて……」

杏子「ほむら……、えっと、いつから一緒に――
　　　なんで私たちは水族館なんかにいるんだ？」

ほむら「魔獣の仕業……幻惑系の魔法？」

杏子「幻惑？　それは私の得意分野だ　そんなヘマしないさ」

ほむら（だったらどうして……？）

――――　ほむらの部屋　――――

ほむら「今日はゆっくり休みなさい」

杏子「うん……　なんか悪いな」

ほむら「この借りは戦場で返してくれればいいわ」

杏子「任せてよ」

ほむら「お粥でも作ろうか……　食べられる？」

杏子「3人前くらいなら」

ほむら「それは食べすぎよ……　ちょっと待ってなさい」

杏子「ありがと」

――――

ほむら「キュゥべえ」

ＱＢ「呼んだかい？」

ほむら「アレはなんなの」

ＱＢ「アレっていうのは？」

ほむら「惚けないで……　杏子のこと、彼女変よ」

ＱＢ「そうかな、昔からあんな感じで忘れっぽい子だったよ
　　　マミの家に遊びに行ったら、いつも何か忘れて帰っていたし」

ほむら「キュゥべえ、そんなことを聞いているんじゃないの」

ＱＢ「……潮時だね」

ほむら「どういう意味？」

ＱＢ「彼女のソウルジェムに限界が近づいている」

ＱＢ「契約のときに話したと思うけれど――
　　　あぁ、君はこの世界で契約した魔法少女じゃなかったっけ？」

ほむら「詳しく説明してちょうだい」

ＱＢ「単純なことさ、魔法少女としての寿命だよ
　　　それに伴って様々な異常を来たす事があるんだ　今の杏子みたいにね」

ほむら「ソウルジェムに魂を移し変えれば、いつまでも戦い続けられるはず――」

ＱＢ「それは君たちの世界、魔法少女が魔女として孵化する世界の話だろう？
　　　この世界では、君たち魔法少女はずっと少女のままだ。魔女になることはない」

ＱＢ「魔法少女は長くは生きられない　魔女になんて決してならないよ　
　　　少女のまま、その天命を全うするんだ」

ほむら「本当？」

ＱＢ「ボクは嘘をつかない」

ＱＢ「考えてもみなよ　魔法少女になったが最後、100年も200年も　それこそ何千年も――
　　　ただただ魔獣を狩ることだけを強いられるなんて……人の精神が持つとは思えない」

ＱＢ「神が与えた慈悲か悪意か……君たちにも終わりが訪れるというわけだ」

ほむら「……」

ＱＢ「ボクとしては一人の魔法少女が何百年と戦ってくれたほうが楽なんだけどね」

ＱＢ「君にとって初耳だったようだけど、全ての魔法少女に言ってあることだよ」

ＱＢ「だけど、このことを記憶できる魔法少女はいない
　　　それがどうしてかはボクたちには分かってはいないんだ」

ほむら「なんなのよそれ……」

ＱＢ「まぁ通常なら、障害が起こる前に円環の理へと誘われるはずなんだけどね」

ほむら「それじゃあ杏子は――」

ＱＢ「長くはないよ　記憶の混乱が著しいし、本来なら既に導かれていても不思議じゃない」

ほむら「……何か私できることは」

ＱＢ「何もない……　彼女はよくやったよ
　　　ボクが見てきたなかでも、魔法少女として非常に優秀だった」

ほむら「……」

ＱＢ「何かしてやりたいと思うのなら、少しは素直に接してやることだね」

ほむら「貴方がそんなことを言うだなんて……どういう風の吹き回し？」

ＱＢ「勘違いしないでほしけど、これはボクの考えじゃない
　　　巴マミがそういっていただけだ」

ほむら「そう……」

ＱＢ「用はそれだけかい？
　　　ボクは次の候補を見定めに行かなくちゃならないんだ」

ほむら「ええ、行っていいわ……」


――――
ＱＢ「これで杏子もお終いか」

ＱＢ「……」

ＱＢ「さてと、次の魔法少女はどんな娘かな……」

ほむら「お待たせ」

杏子「……」ｽｰｽｰ

ほむら「寝ちゃったの？」

杏子（父さん、母さん……モモ……）ﾑﾆｬﾑﾆｬ

ほむら「……寝ているときは素直で可愛いのに」

　なんとくなく杏子の髪に手を伸ばし、指に絡める
　しばらくの間、くるくると指先で弄ぶ

ほむら（寿命だってさ……）

杏子「……う……うん？」

ほむら「起こしちゃった？」

杏子「……お腹すいた」

ほむら「食べる？」

杏子「うん」

杏子「熱ッ」

ほむら「慌てないでゆっくり食べなさい」

杏子「う゛ー」

　火傷した舌をちょろっと出して椀をにらみつけている
　そのしぐさはどことなく犬っぽくて可愛らしい

ほむら「食べさせてあげようか」

杏子「え゛っ」

ほむら「その不満そうな声はなんなの？」

杏子「ほむらがあたしに優しくするなんて珍しい」

ほむら「嫌なら食べさせてあげない」

杏子「すみませんでした」

ほむら「素直でよろしい」

ほむら「はい」

杏子「あーん」

ほむら「美味しい？」

杏子「うむ、庶民らしく粗野だが美味である」

ほむら「何様？」

杏子「風を引いたときは何を言っても許してもらえる様」

ほむら「なによそれ」ｸｽｯ

　思わず笑みが零れる
　杏子はその一瞬を見逃さなかった

杏子「うん、やっぱりほむらは笑ってたほうがいいよ」

ほむら「茶化さないの　残り食べさせてあげないわよ」

ほむら「それで、気分はよくなった？」

杏子「平気平気」

ほむら「よかった」

杏子「……」

ほむら「貴女が居なくなったら――」

杏子「貴重な戦力が無くなるもんな」

ほむら「……さ……し…い…」

杏子「なんだって？」

ほむら「な、なんでもない」

杏子「そっか」

杏子「……いろいろあったけど、まぁその、なんだ」

杏子「家族を失ったときは、何かもが終わったんだと思ったけど
　　　ほむらと一緒に暮らすようになって、さやかとも友達になれたし」

杏子「あたしの人生も、わりと楽しかった……かも……なんて……」

ほむら「何よ……もうこれでお終いみたいな言い方じゃない」

杏子「……」

ほむら「……」

杏子「まさか　あたしが居ないと困るだろ？
　　　近距離戦に特化したあたしと、ほむらの弓でのコンビネーションは無敵だ」

ほむら「そうよ、頼りにしてるわ」

杏子「ああ、任せてよ」

――――　翌日　――――

杏子「居残り？」ｺﾞﾎｺﾞﾎｯ

ほむら「魔法少女が風邪だなんて……笑えないジョークね」

杏子「普段だったら魔力で直ぐに直るのに　なんでかなぁ」

ほむら「今日はゆっくり休みなさい」

杏子「う゛ー」

ほむら「駄々をこねないで」

ほむら「マミさんに会って、何か美味しいもの作ってもらってくるから」

杏子「うん？」

ほむら「それじゃ、留守番たのんだわよ」

杏子「あ……ああ……」

　マミさん……？

　聞き覚えのない名前だな

　ほむらにあたし以外に知り合いっていたんだ

　魔法少女の知り合い……　だったら協力関係を結んでるのか？
　
　その可能性は十分にありうる……よな……
　
　ということはあたしは――
　
　ただ寝ているだけで、ほむらの役に立ててないあたしのことなんて――
　
　必要のない存在……　用済みになっちゃう？
　
　ほむらにとってあたしは――
　
　友達でもなんでもないだ
　
　だから……

――――　巴マミのマンション　――――

ほむら「……」ﾋﾟﾝﾎﾟｰﾝ

　インターホンによる電子音が空しく響き渡る
　部屋に灯りは無い……どうやら留守のようだ

ほむら「居ないのかしら？」

＊＊「そこに住んでいた人なら、昨日引っ越したわよ」

　突然後ろから中年の女性に話しかけられた

＊＊「聞いていなかったの？　あの子、しっかりしていたから、
　　　お友達に報告していなかったなんて意外ねぇ」

ほむら「そうですか……　有難うございます」


――――
ほむら「昨日の今日で直ぐに居なくなるなんて……」
　　　　キュゥべえの言っていたこと、確かめたかったのに」

ほむら（巴さん……）

ほむら「……杏子のために、何処かで美味しいもの買って帰らないと」

ほむら「何にしようかな」

　何を買っていったら喜んでくれるだろうか　そんなことを考えて
　街中を散策しているとソウルジェムが震えだすのを感じ取った

ほむら（瘴気……魔獣が現れたみたいね……）

　マミさんがこの街を去った
　杏子は家で休んでいる
　つまり、今戦えるのは私だけだ



――――
ほむら「この辺りのはず……」

＊＊「ちっ」

魔獣「　――　」

ほむら「誰か戦っている？」

ほむら（もう新しい魔法少女をキュゥべえが用意したの……？）

＊＊「ぐ…あっ……痛ｯ……」

ほむら「この声……まさか――」

魔獣「ｸﾞｼｬｱｱｱｱｱ」

ほむら「杏子ッ　何やってるの」ｼｭ

　弓を具現化し、魔獣の頭部と思われる箇所を貫いた
　不気味な断末魔を上げながら魔獣は霧散してゆく

杏子「ｯ……余計なことしやがって」

ほむら「……」ﾊﾟﾝｯ

　右手で一振り――　私は杏子を叩いていた

杏子「な……！？」

ほむら「馬鹿……もう少し私の到着が遅かったらどうなってたと思う！？」

杏子「……問題なかったさ」

ほむら「問題ない？　そうね、滞りなくあなたがやられていたわね」

杏子「……」

ほむら「そもそもその格好はなんなの？」

　普段着のまま、槍だけを具現化してる杏子を指差して私は問う

杏子「ハンデだよ」

ほむら「ハンデ？」

杏子「緊張感が足りなくてさ」

ほむら「その結果がそれ？」

　真っ赤に染まった上着――　左腕の肘から先がなくなっている

ほむら「ふざけるのもいい加減にしなさい！」

杏子「……」ﾋﾞｸｯ

ほむら「貴女……死にたいの？」

杏子「……」ｺﾞﾎｺﾞﾎｯ

ほむら「……もういい、傷の手当てをして帰りましょう」

杏子「どう…し……て」

ほむら「何？」

杏子（雑魚一匹に苦戦するあたしに、どうして優しくするんだよ）ﾎﾞｿｯ

ほむら「聞き取れない声でつぶやかれても分からないわ」

杏子「分からないんだ」

ほむら「言いたいことがあるならはっきり言いなさい」

杏子「……」

ほむら「だんまり？」

杏子「そっちこそ」

杏子「ちゃんと口に出して言ってくれないと――」

杏子「あたし、馬鹿だからわからないよ」ﾎﾟﾛﾎﾟﾛ

――――　ほむらの部屋　――――

ほむら「……キューブ、ここにある分は全て使っていいから」

杏子「いいよ、このままで」

ほむら「そんなこといったって、片手だけじゃ――」

杏子「いいからっ！」

ほむら「……」ﾋﾞｸｯ

杏子「いいんだよ、このままで……　疲れたし、もう寝るよ」

ほむら「……うん」

杏子「……」

ほむら「おやすみ、杏子」

――――　
ほむら「……」ｽｰｽｰ

杏子（うん、よく寝てる）

杏子（ばいばい、ほむら）

　豆電球一つの暗闇の中、杏子はゆっくりと立ち上がって歩き出そうとしたが、
　足が縺れてバランスを崩してしまい勢い良く床に転んでしまった

杏子（痛ッ――　起こしてないよな……）

ほむら「……猫って死ぬときは飼い主の前からいなくなるの、知ってた？」

杏子「その話は眉唾物だけどな」

杏子（もしかして最初から起きてのかな……）

ほむら「貴女もペットみたいなものだから、どこかに行っちゃうのかと思った」

杏子「また人を犬かなにかみたいに言ってくれてさ」

ほむら「私が拾った犬みたいなものでしょ　それで、その犬はどこに行くつもりなのかしら」

杏子「ここじゃないどこか」

ほむら「貴女の家はここでしょ」

杏子「違うよ」

杏子「もう……　あたしの居てもいい場所じゃなくなったんだ」

ほむら「どうして」

杏子「分からないわけないだろ？

杏子「魔力が上手く練られない」

杏子「まともに変身も出来なかった」

杏子「ほむらが居なければ死んでいた」

杏子「もうあたしがここにいられる理由がなくなっちまったんだよ」

ほむら「……」

杏子「共闘関係は破綻したんだ　もうお終いだ」ﾎﾟﾛﾎﾟﾛ

杏子「さよなら　今までありがとう　楽しかったよ」ｸﾞｽｯ

　杏子は瞳に涙を湛えたまま、必死に笑顔を作って私に微笑みかけた

ほむら「待って――」

杏子「馴れ合うつもりはないし、友達も必要ないんだろ？」

ほむら「……」

ほむら「ごめん……」

杏子「……」

ほむら「行かないで！」

杏子「どうして――」

ほむら「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい」ﾎﾟﾛﾎﾟﾛ


　私だって仲良く出来たらって思ってたけど
　それじゃあ私だけ幸せになったらまどかに対して申し訳なくって
　
　
　杏子が優しくしてくれるからつい甘えたくなって……
　でもその行為に甘えてしまったら、私はもう一人でやっていけなくなる――
　

　あの日、杏子に酷いことしてしまって　何度も何度も何度も後悔したの……


　私は一人で魔獣だけを狩っていればよかったのに――

ほむら「私のことなんて放っておいてくれればよかったのに」

ほむら「ワルプルギスの夜と戦ったときだって、貴女はまどかを庇って倒れるし、
　　　　悪ぶった風を装って、人一倍仲間想いだし……」

杏子「おい、いきなりそんなに捲し立てられても……
　　　それにワルプルギスってなんだよ――」

ほむら「一人ぼっちは寂しいの」ｶﾞﾊﾞｯ

　杏子の上に覆いかぶさるように跨る

ほむら「今更遅すぎるよね……　私が悪かったのに……
　　　　ごめんね、杏子の気持ちに甘えてた……それなのに冷たく当たって」ﾎﾟﾛﾎﾟﾛ

　感情が昂ぶり、自分でも何を言えばいいのか分からなくなってしまう
　伝えなきゃいけないこと、謝らないとダメなことはたくさんあるはずなのに――

ほむら「うぅ……ひっく……ごめんね　私、酷い子だよね」ｸﾞｽｯ

　ダメだ、これじゃ杏子に嫌われても当然だ……
　涙がとめどなく溢れてくる　涙は私の頬を伝い、杏子の額に零れ落ちた

杏子「……」

ほむら「謝って赦されるなんて思ってない……　でも、でも……
　　　　ごめんなさい、ごめんなさい……　私が私が――」ﾎﾟﾛﾎﾟﾛ

杏子「泣きすぎだよ、ほむら」

　杏子の手が頬に触れる　見慣れた微笑みを浮かべながら――

ほむら「だって……」

杏子「辛かったんだよな……ごめんな、力になってやれなくて」

ほむら「どうして杏子が謝るのよ　悪いの全部私なのに」ｸﾞｽｯ

杏子「……うん、遅いよ」

杏子「もっと早く話しくれたら――
　　　って、それができたらこんなに思い詰めたりはしないか」

　杏子が私の頭を柔らかく撫でる

ほむら「う゛うっ…ひっ……ぐすっ　あ゛あああぁああ」

杏子「……」ﾅﾃﾞﾅﾃﾞ

杏子「落ち着いたか？」

ほむら「うん」ｸﾞｽｯ

杏子「そろそろ退いてほしいんだけど」

ほむら「嫌」

杏子「いやってお前――」

ほむら「ここを退いたら出て行くつもりでしょ」

杏子「あたしは役に立てないよ」

ほむら「ううん、傍にいてくれるだけでいい」

杏子「……」

ほむら「ダメ？」

杏子「ダメ…じゃないよ……」

ほむら「いいの？」ｸﾞｽｯ

杏子「いいって言ってるのに、また泣く……」

ほむら「嬉しいから」

杏子「そっか」

ほむら「……」

杏子「やっとだ」

ほむら「……何？」

杏子「やっと、ほむらと友達になれた」

ほむら「友……達？」

杏子「違う？」

ほむら「私…友達とか良く分からないから」

杏子「あたしだってそうさ　よく知らないよ　でもさ――」

杏子「あたしは、ほむらのこと好きだよ」

ほむら「な…な……このタイミングで直球ね」ｶｧｧ

杏子「初恋なんてしたことないから分からないけど、
　　　父さんや母さん、妹と同じ位ほむらのことが大切に想ってる」

ほむら「聞いてるこっちが恥ずかしくなってきた……」

杏子「ほむらはどうなんだよ」

ほむら「そんなこと……聞かなくても分かるはずだわ」

杏子「直接ほむらの口から聞きたいんだよ」

ほむら「あ……うぅ……す…す…きらいじゃないわ」

杏子「はっきりしないなぁ」

ほむら「す……好きです……」

杏子「ありがとう、あたしも大好きだよ」ﾆｺｯ

ほむら「す…少しは……照れたりしたらどうなの？」

杏子「ここで動揺しないのがあたしなんだ」

ほむら「ずるいわ……」

杏子「ところでさ、いつまでマウントポジションなわけ？」

ほむら「ご、ごめんなさい」

　慌てて杏子から飛び退こうとしたときだった
　
杏子「その前に――」

　私の頭を撫でていた手に力が入り、杏子の方へと引き寄せられる

杏子「……」ﾁｭｯ

　洋画などでよく見かけるようなキス――　柔らかな唇が頬に触れた
　完全に不意打ちだ……頭の中が真っ白になる……

杏子「仲のいい友達ってのは、キスしたりするもんなんだぜ？」ﾆﾔｯ

杏子（昔読んだ本に書いてあった知識だけどな……）

ほむら「な……な……」ﾌﾟｼｭｰ

杏子「それに、もっと凄いことをあたしにしたくせに……
　　　コレくらいで焦ってるなんて　ほむら、かわいい」

ほむら「う……あ……あのときは本当に――」

杏子「もう赦したよ」

ほむら「……な…」

杏子「ほむらは自分のことを簡単に赦せるような性格じゃないし
　　　あたしはが赦してやらないとな……　精神的に辛かったんだろ？」

ほむら「その……えと……」

杏子「でも、流石に口付けされながら他人の名前を呼ばれるのは嫌だけどさ」

杏子「声出てたし……　まどかってさ」

ほむら「あう……あ……」

杏子「全部聞かせてよ　ほむらが何を見てきたのか――」

ほむら「……うん」

ほむら「全部……話す」
　
　
　二人して一つの布団に潜り込み、互いの過去について語り合った
　辛かったことも、苦しかったことも、全部を曝け出して……
　
　
　今まで一人で背負い込んできたもの全てを話すことによって、
　体が軽くなったような……　気持ちが晴れたような気がした
　

　その日、私たちはようやく友達になれたのだ

――　数日後　――

杏子「ほむら遅いなぁ」

　ほむらは魔獣狩りに出かけている
　あたしは今日も一人で留守番だ　休んでいるのに体調が一向に良くなる気配は無い

杏子「左腕もほむらの魔力で元通りになったし、
　　　ソウルジェムも酷く穢れを溜めているって感じはないのに……」

ＱＢ「やぁ、杏子」

杏子「キュゥべえか……　話し相手には丁度いいや」

ＱＢ「そうだね、ボクもちょっと聞きたいことがあったし」

杏子「なんだよ聞きたいことって」

ＱＢ「どうして君はまだ生きていられるんだい？」

杏子「……？」

ＱＢ「寿命は当に過ぎているはずだ
　　　普通の魔法少女なら、これほど魔力が衰える前に理へと還るはずなのに」

杏子「言っている意味が――」

ＱＢ「暁美ほむらの存在が君に影響を与えているとしか思えない」

杏子「……キュゥべえ、さっきから何の話を」

　「ただいま」と玄関からほむらの声が聞こえた

ほむら「あら、キュゥべえ、何か用なの？」

ＱＢ「ちょっと杏子と話をしていただけだよ」

ほむら「何の話をしていたの」

ＱＢ「言っても無駄さ、君たちには把握できない」

ほむら「杏子、キュゥべえと何を話したの？」

杏子「ああ……　えっと、なん……だっけかな……」

ＱＢ「ほらね」

ほむら「寿命の話ね……　キュゥべえが記憶できないといっていた――」

ＱＢ「……！？」

ＱＢ「暁美ほむら……　君は憶えているのかい？」

ほむら「当然よ」

ＱＢ「イレギュラー……　興味深いよ」

ほむら「……」

ＱＢ「もしかして君は本当にこの世界が
　　　終わりを迎えるまで戦い続けることができるのかい？」

ほむら「そのつもりよ」

ＱＢ「……面白い…面白いよ、暁美ほむら」

ほむら「……」

ＱＢ「君には期待してるよ」ｽｯ

杏子「あいつ……何しに来たんだよ」

ほむら「……」

杏子「って、ほむら……いつの間に帰ってきたんだ？」

ほむら「ついさっきね」

ほむら（さっきの会話……やっぱり記憶に残らないみたいね……）

ほむら「今日は収穫が多かったわ」

杏子「へぇ……結構な数のキューブだな」

ほむら「この街には今、私たちだけしか魔法少女がいないから
　　　　必然的に一人で狩る得物の数も増えるわ」

杏子「無理すんなよ」

ほむら「ええ、分かってる」

ほむら「帰りを待っている人がいるからね」

杏子「うん……」

杏子「言って少し恥ずかしくない？」

ほむら「凄く……ね」

杏子「でも、あたしも早く復帰しないとなぁ」

杏子「ずっとこの街を二人だけで守ってきたんだし」

ほむら「二人だけ……？」

杏子「この街には昔からあたしたち二人だけだろ？」

ほむら（ここのところ記憶の混濁は収まっていたのに）」

杏子「一日中家にいると退屈で仕方がないよ
　　　あーあ、どっか二人で遊びにいきたいなぁ」

ほむら「そうね……」

杏子「じゃ、そろそろ家に帰らないと」

ほむら「貴女の家は――」

杏子「きっと父さんが心配してるしさ」

ほむら「杏子……？」

杏子「……？　えっと何話してたっけ」

ほむら「今度二人で遊びに行こうって話しよ」

杏子「そうだっけ……」

ほむら「……」

杏子「ところであなたはだれ？」

ほむら「――！？」

杏子「モモ……どこいるの？」

杏子「お姉ちゃんを置いていかないで！」

ほむら「杏子……しっかりして！」ﾕｻﾕｻ

杏子「……ん」

ほむら「大丈夫？」

杏子「うーん……あ……　おはよう……ございます？」

――――

ほむら「夕飯できたわよ」

杏子「いい匂い――　いただきます」ﾎﾟﾛﾘ

杏子「……？」

ほむら「杏子？」

　杏子の箸を持つ手がぎこちない

杏子「あれ…なんでだろ……上手くつかめないや」ﾎﾟﾛｯ

ほむら「……食べさせてあげる」

杏子「ごめん、頼むよ……」

杏子（どうしちゃったんだ……あたし……）

――――
ほむら「今日も敷くのは一つだけいいかしら」

杏子「うん、同衾させていただきます」

ほむら「同衾って……添い寝でしょう？」

杏子「食べるから同衾でいいんだよ」

ほむら「杏子……？」

杏子「前にも言ったろ？　ほむらの味好きだって」

　向かい合った形で杏子が私の首筋に顔埋める

杏子「いただきます」ｶﾞﾌﾞｯ

ほむら「痛ッ」

　鋭い歯が皮膚を突き破る感触――
　痛みから察するに、甘噛みといった強さではないようだ

ほむら「な、なにするの」

　血が滴り落ちて、シーツに真っ赤な染みを作る

杏子「ん、美味しい」

ほむら「悪戯にしては度が過ぎてるわ」

杏子「実はあたしは吸血鬼だったんだ」

ほむら「嘘」

杏子「うん」

ほむら「……何のつもりかしらないけど――」

杏子「手握っていい？」

ほむら「今日は甘えたがるのね」

杏子「なんだか怖くてさ」

ほむら「何が恐いのかしら？」

杏子「わかんない」

杏子「でも、最近のあたしって変じゃん」

ほむら「そうかしら」

杏子「そうだよ」

ほむら「……」

　手を握り合ったまま、今度は私の額に自分の額をぴったりとくっつける

杏子「好きだ」

ほむら「知ってる」

杏子「友達になれてよかった」

ほむら「私もよ」

杏子「……ほむらに出会えてよかった」

ほむら「うん」

杏子「ありがとう」

ほむら「……今生の別れの言葉みたいじゃない」

杏子「あたしはどこにも行くつもりはないよ」

杏子（あの時、家族が居なくなったとき……
　　　こんな風にまた幸せを感じることなんてできないと思ってた）

杏子「でも、こういうのは言えるうちに言っておかないと――
　　　まどかとほむらのおかげでだよ……こんなに充実した時間が過ごせたのは」

ほむら「私の方こそ、杏子が居てくれてよかった」

杏子「うん、もっと感謝してくれてもいいよ」

ほむら「調子にのらない」

杏子「えへへ」

杏子（もう長くないってことは馬鹿なあたしにでも分かってる
　　　だからせめて、今夜だけは幸せな夢を見せてよ……神様」

杏子「おやすみ、ほむら」

ほむら「おやすみ、杏子」


――――――
―――
―

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
　人はいつかは死ぬよ　魔法少女だってそれは同じさ
　
　物語は必ず主人公の死で終わるんだ
　
　映画や小説のハッピーエンドの先に待っているのだって死だよ
　
　最後まで描かないだけさ　全部が全部デッドエンドだ
　
　でもさ、たとえどんな悲惨な最期を迎えたとしても
　それまでの人生を満足できていれば、きっとそれだけで十分なんだとあたしは思うんだ
　
　死という運命は変えらない　
　もし、結末への道程が不変なものだったとしても、受け取り方しだいで
　その人の物語はハッピーエンドにもバッドエンドにもなりうるんだと思うよ
　
　あたし……？
　
　もちろんハッピーエンドさ　こんなにも大切な友達がいるんだぜ？
　ただ、アイツ一人を置いていくことだけが心残りではあるんだけど――
　
　
　そっか、もうお別れの時間か
　　
　
　さよなら　ほむら　大好きだよ
　
　
　それじゃあ行こっか　まどか
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　目が覚めると、隣に杏子の姿は無かった
　まどかに導かれて、どこか遠くの場所に旅立っていったのだと直ぐに悟った

ほむら「杏子……」

ほむら「馬鹿……やっと友達になれたのに」

　首筋がズキズキと痛む――　昨夜杏子に噛み付かれた箇所だ

ほむら「自分の存在をこんな形で残すなんてね……」

　きっと彼女はそのつもりで噛み付いたのだろう
　自分のことを忘れられないように、何かを残そうとしていたんだ

ほむら「こんなことされなくても、貴女を忘れることなんて絶対ないのに――」

ほむら「もっと、一緒にいたかった……」

ほむら「もっと早く素直になればよかった……」ﾎﾟﾛﾎﾟﾛ

　気がつくと涙が零れ落ちていた

ほむら「一人ぼっちは寂しいよ……」

　シーツの上に涙が吸い込まれ、染みとなって広がっていく……
　その直ぐ傍で、昨日は鮮やかな赤だった血の染みが、赤黒く色を変えていた

――――　数日後　――――

ＱＢ「すまないね、この街を一人で担当させてしまって」

ほむら「構わないわ……　私の使命は魔獣からこの世界を守ることだから」

ＱＢ「次の候補は決まっているから、もう少しだけ辛抱だ」

ほむら「そう」

　キュゥべえの話を聞き流しながら、私は冷蔵庫の整理に励んでいた
　捕食者のいなくなった大量の菓子類を、ようやく片付ける気になったからだ

ほむら（食べ物を粗末にすると、怒られちゃうわね……）

ほむら（でもこの量を一人で食べるのは……）

　今度新しく魔法少女となった子と一緒に食べるのはどうだろう……
　などと考えをめぐらせていると、奥のほうにひときわ大きな箱を発見した

ほむら「何かしら……？」

　その箱はスーパーか何かのレジ袋に包まれているようだった
　丁寧に袋から取り出すと、何か小さな紙切れが足元にひらひらと舞い落ちた

ほむら「メッセージカード？」

ほむら「まさか……杏子から……？」

　可愛らしい動物のシールで封された手紙を、私は逸る気持ちを抑えて開く

ほむら「期待させておいて……なんなのよ」

　白紙だ　何も書かれていない……真っ白のメッセージカード――

ほむら「……箱の中身は何かしら」

　冷蔵庫に入れてあるくらいだから、きっと食べ物だろう

ほむら（……いついれたか分からないから、傷んでいないといいんだけど）

ほむら「なんで……冷蔵庫にマフラーが入ってるのよ……」

ほむら「本当に、意味がわからないわ」

　プレゼントのつもりだとしても、どうして冷蔵庫の中に入れてあったのか……
　記憶が混濁していて、ただただ奇怪な行動をとっただけなのかもしれない

ほむら「杏子の馬鹿……」

　真紅のマフラーに顔を埋める――
　その瞬間、杏子の香りが鼻腔を通り、私の肺を満たす

ほむら「なに……これ……杏子が使ってたヤツとお揃いかと想ったけど」

ほむら「プレゼントに自分のお古を送るって……まったく……」ｸｽｸｽ

　深呼吸――　再び彼女の匂いを堪能する

ほむら「こんなに素敵な贈り物があるのなら、首筋に噛み跡を残す必要なんてなかったのにね」

　一人きりなり、静まり返った部屋に向かって私はつぶやいた

――　エピローグ　――


　摩天楼から見滝原の町を見下ろす　


　相変わらずこの世界には魔獣が蔓延っていて
　悲しみと憎しみばかりを繰り返す、救いようのない世界だ

　　
　だとしてもここは、かつてあの子が守ろうとした場所なんだ
　大切な友達と供に戦った思い出の詰まった世界なんだ

　
　決して忘れたくない　いつまでも憶えている
　そのはずなのに――
　

××「暁美先輩、私やりましたよー　一人で魔獣を倒せましたー」

＊＊「××ったら、私たち二人でしょ？」

××「いや、＊＊の援護がなくても、あたしひとりでも勝ててたね」

＊＊「強がりをいっちゃって……」

　私は新しい魔法少女たちと供に街を守っている
　最近は後輩の面倒をみることが多くなってきた

＊＊「暁美先輩、どうしたんですか？　暗い顔して」

ほむら「大丈夫よ　さぁ、使い終わったキューブをキュゥべえに――」

××「それならさっき済ませたじゃないですか」

ほむら「そ、そうだったかしら……」

＊＊「最近の先輩、ボケボケですね」

××「こらっ、失礼でしょ」

＊＊「えへへ、ごめんなさい」

ほむら「……」

＊＊「失礼ついでにお尋ねしますが、暁美先輩っていつも
　　　マフラーしてますよね……真夏だっていうのに」

　「リボンもずっと同じヤツだし」と後輩魔法少女が尋ねる

××「それについては私も疑問に想ってたんですけど……」

ほむら「大切な人からの贈り物なの」

＊＊「それってもしかして恋人ってヤツですか！？」

ほむら「……秘密」

＊＊「え゛ー」

ほむら「それに……　実はね、このマフラーの下には
　　　　吸血鬼に咬まれた跡があるの……　だから、それを隠すために――」

××「吸血鬼！？」

　後輩二人は互いに顔を見合わせて驚いている
　そして目顔で早く続きを話してほしいと訴えかけた

ほむら「ふふっ、冗談よ　私たちの相手は魔獣だけで十分よ」

＊＊「冗談って……　先輩キャラじゃないですよー」

ＱＢ「楽しく雑談しているところ申し訳ないんだけど、どうやら次が現れたみたいだ」

＊＊「さっき倒したばっかりなのに……」

××「ぼやいていても仕方ないでしょ、倒しに行くわよ＊＊」

＊＊「りょーかいっ！　暁美先輩はそこで高みの見物でもしていてください」


　私を残し、二人は夜の帳の中へと消えていった

ＱＢ「優秀な人材が二人も手に入ってよかった」

ほむら「よかったわね」

ＱＢ「負担が減るんだから、君にとっても好都合だろ？」

ほむら「……」

ＱＢ「はぁ……最近はめっきり元気がないみたいだね」

ほむら「そうかしら」

ＱＢ「聞き役くらいならボクにだってできるよ」

ほむら「貴方が？　冗談じゃない」

ＱＢ「冷たいなぁ……　これから何千年と供に過ごしていくパートナーなのに」

ほむら「はぁ……」

ＱＢ「返事はため息一つだけかい」

ほむら「……キュゥべえ、あの後輩二人の名前ってなんだったかしら」

ＱＢ「忘れたのかい？　短くない付き合いだろう？」

ほむら「そのはずなのに……思い出せないの」

ＱＢ（イレギュラーといっても、やはり魔法少女には変わりなかったか）

ＱＢ「君の記憶力は他の魔法少女に比べて、随分よかったはずじゃないのかい？」

ほむら「……」

ＱＢ（期待はしていたけど……現実はこんなものだろう）

ＱＢ（うん、君もよくやったよ……　お疲れ様だ…暁美ほむら）

ＱＢ「あの二人の名前は　――――　だよ」

ほむら「そう……そうだったかしら」

ほむら（やっぱり…記憶があやふやだわ……）

ほむら「キュゥべえ、あのね……　私ね、最近――」





ほむら「物忘れがひどいの」







――　おしまい　――

乙
非常に切なかった

乙
いつか無事導かれるとええなー

乙
改変後SSは良作多し

やばい、涙が止まらん

切なすぎるだろ

悲しいけど少しは救いのある話で良かった
乙

第１話「異世界の戦火」

――　その少し前　――

コブラ「どうだ、レディ。タートル号の調子は」

レディ「あまり良くないわね。この地帯を抜ける程度は出来るでしょうけど、次の星ですぐ整備に入らないと…」

コブラ「ったく、なんだって急に不調になんかなりやがるんだ」

レディ「原因は分からないわ。ブースター、反加速装置、シールド…全て異常は無いみたいなのだけれど、どうもスピードがフラついて落ち着きがないのよ」

コブラ「じゃじゃ馬め。人参でもやれば落ち着くか？」

レディ「それで直れば苦労はしないわね。とにかく、出来るだけ急いでみるわ」

コブラ「頼むぜ、レディ。それまで俺は…　…ふぁぁ、一眠りしておく」

レディ「分かったわ。…　…　…！！あれは！？」

コブラ「！？どうした？」

タートル号の目の前に突如現れるブラックホール。

レディ「ブラックホール！？そんな…予兆もなく突然現れるなんて！」

コブラ「おいおい、タートル号の不調の次はブラックホールときたか！？俺はまだ厄年じゃないんだぜ、チクショー！」

レディ「シールド全開！加速でどうにか突っ切って…！…　…ダメ！飲み込まれるわ！！」

コブラ「どわぁぁぁ―――！！」

ブラックホールに飲み込まれ、コントロールを失いながら闇に沈んでいくタートル号。

レディ「コブラ…　コブラ！！」

コブラ「…っ！　…くぅー、痛ててて…」

レディ「大丈夫？怪我はない？」

コブラ「しこたま頭をぶつけたくらいだよ。…ったく、危うく三度目の記憶喪失になりかけたぜ」

レディ「良かったわ。…どうやら、無事みたいね私達」

コブラ「ああ。…タンコブが痛いのを見るに、どうも生きているらしい。…にしても…どこだ、ここは？」

レディ「…座標に無い場所ね。計器は正常に動いているみたいだけれど…」

コブラ「…！おいおい…なんだ、こりゃあ…」

タートル号の周りに広がるお菓子の山。そこを彷徨うようにうろつく、ボールのような一つ目の怪物達。

コブラ「どうやら俺達はヘンゼルとグレーテルになっちまったみたいだぜ。レディ、パンでも千切ってくれ」

レディ「それじゃあ元の場所に帰れないでしょ。…駄目、タートル号のデータベースでもこの場所の情報は見つからないわ」

コブラ「そんな馬鹿な！ありとあらゆる情報がこの船のデータベースには詰まってるはず…！…　…　…なァんだ、ありゃあ？」

タートル号から少し離れた場所で、死闘を繰り広げるマミとお菓子の魔女。
マミの銃撃が次々と巨大な人形のような怪物にに炸裂していく。

コブラ「…レディ、俺はどうもヘンゼルとグレーテルの話を間違えてたらしいぜ。どうも、グレーテルはスカートから銃を出して、そいつで魔女を倒す話だったらしい」

レディ「銀河パトロールと海賊ギルドの争い…じゃないみたいね。…まるで、本当におとぎ話を見ているみたいだわ」

コブラ「まったくだ。記憶喪失より性質が悪いぜ。これが夢じゃないときてる」

レディ「…でも…少し危ないわね。あの子の闘い方」

コブラ「…ああ。何かが吹っ切れたように闘ってる。あれじゃあ…」

言いながら、コクピットを出て行こうとするコブラ。

レディ「！どこに行くの、コブラ」

コブラ「俺のこういう時の勘は鋭いんだよ。特に美女が野獣に喰われそうな時はね」

タートル号から出て、その様子を伺う。

マミのティロ・フィナーレを喰らい、脱皮をしてマミに襲い掛かるお菓子の魔女。
その瞬間、コブラは左腕のサイコガンを抜く。




コブラ「危なかったな、お嬢ちゃん。もう少しでその可愛い顔にギザギザの傷がつくとこだったぜ」

さやか「ヒューッ！」

まどか「え、どうしたのさやかちゃん」

さやか「いや、なんか言わないといけない気がして」

まどか「なにそれこわい」

コブラ「怪我はないかい？」

マミ「え、あ、ハイ…。…有難うございました…」

コブラ「そりゃあ良かった。俺が来るのが遅けりゃ、アンタ死んでたかもしれないからな」

マミ「そ、そうでしたね…本当に…」


QB「…」

まどか「ねぇ、キュウべぇ。あの人も魔法少女…？」

さやか「いや、どう見ても少女じゃないでしょアレ」

まどか「魔法中年…？」

さやか「ちょ、ま」

QB「いや、分からないね。ボクでも、彼が誰なのか見当がつかないよ。魔法少女でもなく、結界の中に入れて、しかも一撃で魔女を倒せる人間なんて」

コブラ「…！おおっと、俺とした事が。他に２人も淑女がいた事に気付かなかったぜ。…うん？」

まどか「あ、あの…その…　…　初めまして」

さやか「ねぇねぇ、さっきのビーム、どっからどうやって出たの！？あれもやっぱり魔法！？」

コブラ「あー、俺はその、魔法ってのはどうも苦手でね。…　…　…」

QB「…」

その時、結界が解けて全員が元の病院前に戻る。

コブラ「…！！なんだなんだ！？どうなってるんだ！？」

マミ「結界が解けたのよ。…ひょっとして、それも分からないのに結界の中に入ってこれたの？」

コブラ「…まぁ、成行きでちょっと。ところで御嬢さん方にお聞きしたいんだけどね、ここは一体どこなんだ？」

さやか「見滝原だけど」

コブラ「ミタキハラ星？聞いたことないな」

さやか「いや、町、町。なに、おじさん、宇宙人？」

コブラ「おじさんは止してくれよ。アンタ達からならそう見えるかもしれんがね、こう見えてハートは繊細なんだ」

まどか「ﾃｨﾋﾋﾋ」

マミ「…訳が分からないけれど、とりあえず私の家でお茶にしましょうか？…もちろん、貴方も一緒に、ね」

コブラ「お、嬉しいねぇ。美女からお茶のお誘い」




ほむら「おい」

――― 巴マミ家。

まどか「ジョー…ギリアン、さん？」

コブラ「そ、いい名前だろ。サインだったらいつでも書くぜ」

さやか「（っていうか…日本人じゃないよね、どう考えてもその名前…）」

コブラ「…まぁ、俺の事はどうでもいい。おたくらの事を色々聞きたいんだが…さっきの場所といい、あの戦いといい、一体どうなってたんだ？」

ほむら「…本当に何も知らないのね。魔女の事も、結界の事も…魔法少女の事も」

コブラ「魔法少女…？」

マミ「私から説明するわ」

コブラに魔法少女、魔女との戦い、戦い続けるワケを全て教えるマミ。

さやか「ちょっ、そこまで教えちゃっていいの？マミさん」

マミ「あの戦いを見た以上、隠し通せるわけないし…それに、命の恩人だもの。何も教えずにいるのはこちらとしても失礼だと思うわ。…でしょ？キュウべぇ」

QB「ボクからは特に意見はないよ。さやかとまどか、魔法少女でない人間が２人見学に来ていたのだから、今更１人増えたところで何も変わらないしね」

マミ「…少なくとも、私の運命は変わっていたと思うの。ジョーさんが助けてくれなければ…本当にあのまま、頭を喰いちぎられていてもおかしくなかったもの」

QB「…」

マミ「私もまだまだ、魔法少女としてツメが甘いのかもね。どこか浮かれながら戦っていたのかもしれない」

ほむら「…　…　…」

マミ「貴方も、ごめんなさい。帰りにちゃんと解放するって約束したのに、すっかり忘れちゃってて☆」ﾃﾍﾍﾟﾛ

ほむら（…絶対わざとね、巴マミ）

さやか「にしても…転校生、どういう風の吹き回しよ。一緒にマミさんの家で話がしたい、だなんて」

まどか「…きっと、これから一緒に戦おう、って言いに来てくれたんだよね？ほむらちゃん」

ほむら「…勘違いしないで。そんな気はないわ」

まどか「ぅ…ご、ごめん…」

マミ「あら、それじゃ一体どうしてかしら？」

ほむら「…　…　…」

コブラ「…ん？」

ほむら（なんなの、この世界は…）
ほむら（今まで巡ってきたどの時間軸の中にも、こんな男が現れる事はなかった）
ほむら（魔法少女では有り得ない、けれど…魔女を倒す程の力を秘めた存在…）
ほむら（…インキュベーターの何かしらの陰謀…？分からない…。…ここは、この男の様子をしばらく観察するしかない）

コブラ「…　…　…美人に見つめられるのは結構だがね。そう凄まないで、もうちょっと優しく潤んだ目で見て欲しいもんだ」

ほむら「…くっ！」
ほむら（なんなの、コイツ…！本当に読めない…！）

まどか「あはは、ほむらちゃん、照れてるー」

ほむら「！ちっ、違うわッ！」

マミ「あら…うふふ」ﾆｺﾆｺ

さやか「ははは、なぁんだ。転校生でも顔赤くする事あるんだ」ﾆﾔﾆﾔ

ほむら「」

コブラ「しかし信じ難いねぇ。おたくらみたいなか弱い少女があんな化け物と常日頃から戦ってる、なんてのは…。まぁ実際に見たんで信じないわけにもいかないが」

マミ「…説明して納得できるものでもないから、ああして鹿目さんや美樹さんに見学をしてもらっていたのだけれど…ツアー参加者が増えるのは予想外だわ」

コブラ「いやホント、良い物が見物できたよ。お捻りあげたいくらいだね」

マミ「それで…２人はどう？これで見学ツアーは終わりにするつもりだけれど…決心はついた？」

さやか「…」

まどか「…」

マミ「これ以上、生身の身体で戦いの傍にいるのは危険だと思うわ。…決断を急かすわけじゃないけれど、何より貴方達が心配なの」

まどか「…わたしは…マミさんと一緒に戦う、って…そう、決めたから…！」

ほむら「安易な決断はしないでと忠告したはずよ、まどか」

まどか「でもっ！マミさんが…マミさんが！」

マミ「…有難う。でもね、鹿目さん。何度も言うように魔法少女になるのにはとても危険な事なの。…私のためだけに、魔法少女になるという答えを出すのは止めてちょうだい」

まどか「で、でもっ！マミさん、戦うの怖くて、寂しくて、辛いって…だから、わたし、一緒に…！」

マミ「だからこそよ。…美樹さんにも言ったのだけれど…誰かのために願いを叶えるというのは、きっとこれから先、後悔する事になるわ」

まどか「…」

さやか「…」

マミ「だから、後悔なんて絶対にしない、魔法少女になって戦い続けられる…その心に揺らぎが無くなった時に、決めてほしいのよ」

マミ「…鹿目さん。私は、貴方達が戦いに加わろうと、加わらなかろうと…こうしてお友達としていれれば、それだけで…何よりも心強いのよ。それだけは言っておくわ」

ほむら「…。鹿目まどか、何度も言うけれど…私の忠告、忘れないでね」ｶﾞﾀｯ

まどか「…　…　…うん。分かってる。…ありがとう、ほむらちゃん」

マミ「あら、もうお帰り？」

ほむら「ええ」

マミ「…今日は、貴方を縛ったままにしておいてごめんなさい。でも、私少し…貴方の事、信じられるかもしれない」

ほむら「…　…　…」

マミ「グリーフシードの奪い合いじゃない…貴方の行動には、何か信念のようなものを感じるの。…私の勝手な勘だけれどね」

ほむら「…私も、無益な戦いはしたくないわ。…それだけは言っておく」

マミ「そう…良かった」

ほむら「…お茶、御馳走様…」ﾊﾞﾀﾝ

さやか「…　…　…」

さやか「デレたよ！ついにデレたよあの子！鉄壁の牙城にヒビが入ったよ！」

まどか「ちょ、さやかちゃん、声大きい…！」

コブラ「…若いってのはいいねぇ、どうも」

マミ「それじゃあ…別の話をしましょう。私達の事はおしまい。ジョー…さん。次は貴方の話を聞かせてくれる？」

コブラ「…そうだなぁ、マティーニでも飲みながらじっくり語りたいところだが…生憎この部屋には無さそうだし、仕方ないな」


コブラ「俺は…まぁ、しがないサラリーマンでね。宇宙観光の最中に突然謎のブラックホールに飲み込まれて…気が付いたらあのザマだ。マミが華麗に戦ってるところにお邪魔したってワケさ」

まどか「うちゅー…かんこう…？」

コブラ「ああ」

さやか「え、え？その、単なるしがないサラリーマンなのに、宇宙船に乗ってたってわけ？」

コブラ「まぁ、そこまで薄給でもないんでね。宇宙船の１隻くらいは奮発して持っていて、それでちょぃとした旅行に」

まどか・さやか・マミ・QB「…　…　…」

コブラ「…俺、何か変な事言っちまったかな」

さやか「え、えぇと…どこまで信じればいいのかな…？！正直、全部が嘘っぱちにしか思えないし…ま、まぁ、とにかく…本当に結界の中に入った理由は分からないんだよね？」

コブラ「そういう事。ここがどこの星かも分からないザマだよ。参った参った」

まどか・さやか・マミ・QB「…　…　…」

コブラ「…どうも俺は、会話教室に通ったほうがいいみたいだな」

コブラ「地球！？日本！？ここがか！？」

さやか「…本気でビックリしてるよ、この人…」

コブラ（この子らの反応を見るに、この星には星間交流の概念が無いようだが…ここが地球だってぇ！？俺の知っている地球とは随分違うぜ）
コブラ（見たところ、文明はかなり遅れて…いや、俺からすれば太古と言うに近いな、ここは）
コブラ（あのブラックホールの先は…過去の時代へと続いていたのか？…いや、それとも、この場所は…）

マミ「でも…仮にジョーさんが宇宙人だとすれば、あの魔女を倒した謎の攻撃にも何となく納得できるわ」

さやか「そうそう、アレ！あのレーザーみたいな光。どっから出てきたの？」

コブラ「あ、いやぁ魔法が苦手ってのは実は嘘でね。俺もちょっとした魔法みたいなものが使えるんだ。こう、念じて、ドバァーっ、と」

まどか「え、じゃあ本当に…契約して魔法を？」

QB「それは違うね。ボクの見る限り、彼はソウルジェムを持っていない。信じ難いけれど、生身の人間のようだ」

コブラ「そういう事。察しがいいね、そこの宇宙人は」

QB「！？」

まどか「ﾃｨﾋﾋ、ジョーさん。キュウべぇは宇宙人じゃないよ。…わたしにもよく分かんないけど」

コブラ「…へ？そうなの？」

QB「…」

マミ「それじゃあ、元いた世界と、今いる私達の世界、見滝原…ジョーさんは全く違う世界にきてしまったという事？」

コブラ「どうもそうらしい。しかも帰る方法が分からないときてるし、いやぁ参ったよ」

さやか「魔法少女の話の次は別世界からきた人、かぁ…。あははは、もうあたしチンプンカンプン」

マミ「…繰り返すようだけど、キュウべぇは本当にこの事については関与していないわけね」

QB「もちろん。わけがわからないのはボクも同じさ。ジョーの言う事が全て嘘とは思えないのも同意見だね」

コブラ（ブラックホールがレーダーにも反応せず、突然タートル号の前に現れるなんてのは明らかに不自然だった。あれは…誰かが俺をこの世界に呼び寄せるための意図だ。…誰かが俺を、ここに来させた）

まどか「それじゃあ、住む場所も無いわけですよね？…どうするんですか、これから」

コブラ「ん？あぁ、まぁ適当に考えるさ。生粋の旅行好きでね、どこでも寝れるのが自慢なんだ」

さやか「いや、そういう事じゃなくて」

コブラ「分かってますって。それじゃあ、俺もアンタ方の言う『魔法使い』になってみようかね？」

マミ「え？」

コブラ「行くアテがあるわけでもない、帰る方法も分からない…ともなれば、願いを叶えられるという魔法少女さんの傍にくっついてるのが一番出口に近いと俺は思うんだ」

マミ「魔法少女になるという事？」

コブラ「止してくれよ。マミの服はとってもキュートだがね、俺があんなの着たら蕁麻疹が出ちまうよ」

まどか（…想像しちゃった）

コブラ「見滝原とか言ったか。しばらくはこの辺りをブラブラさせて貰いながら、アンタら魔法少女の様子を見せてもらうよ」

まどか「…本当に大丈夫なんですか？あの、私、お母さんとお父さんに話して泊めてもらうように…」

コブラ「気持ちは嬉しいがね。年頃の御嬢さんがこんな男を家に連れ込んだら水ぶっかけられて追い出されるのがオチだよ」

マミ「私の家でもいいのよ、一人暮らしだし」

QB「マミ、ボクもいるんだけど」

コブラ「大丈夫大丈夫、心配ご無用。散歩が好きなんだ、気ままにフラフラしてるさ」

さやか「あたし達も、ジョーさんが何か元の世界に帰る手がかりみたいなの見つけたら教えるよ」

コブラ「有難いねぇ。いいのか？さやかだって色々忙しいだろうに」

さやか「あたしは…　…大丈夫。マミさんを助けてくれたんだ、何か恩返しをしたいのはあたしもまどかも同意見！でしょ？」

まどか「うん。今度はわたし達が助ける番だと思うし」

コブラ「助かるぜ。…それじゃ、一旦この辺で失礼させてもらうよ。また会おう」

マミ「…ありがとう、ジョーさん。また会いましょう」

コブラ「レディーが俺を必要とするのなら、宇宙の果てからでも飛んで来るさ」

―――　マミのアパート、入口。

コブラ「…さてと」ﾋﾟｯ
コブラ「レディ、聞こえるか。今どこにいる？」

レディ「ええ、聞こえるわよコブラ。今はタートル号に乗って太陽系をぐるりと回っているところ。あの場所から現実世界に戻った瞬間に、タートル号で外宇宙に飛んでみたの。…本当に、あなたのいる場所は地球のようだわ」

コブラ「だろうな。それで、元の世界に帰れそうな方法はあるか？」

レディ「残念だけれど…分からないわ。この世界に飲み込まれたブラックホールを探してはいるんだけれど、探知は出来ない。そちらはどう？」

コブラ「こっちも手詰まり。黒幕も何も分かったもんじゃない。…もっとも、あのキュウべぇとかいう生物は怪しいとは思うがね」

レディ「それじゃあ、あの子達の周辺をしばらく監視するの？」

コブラ「そうする。俺の直感ではこの事件には何かしら、かの女達が関係している。それに、女の子の傍にいるのは悪い気はしないからな」

レディ「呆れた。　…コブラ、何点か教えておきたい事があるのだけど、いいかしら？」

コブラ「よろしくどーぞ」

レディ「まず、私達が最初に辿り着いたあの場所。かの女達が『結界』と呼ぶ場所ね。分析したのだけれど、あの場所は言っていたように、現実世界とは少し次元の異なる場所のようね」
レディ「難しい話はしないけど、私達のいた世界にも例のない、亜空間よ。あの場所に何かしら、私達が元に戻れるためのヒントが隠されているかもしれないわ」

コブラ「ああ。俺はそのヒントを探しに、ここに残ってみる。しかし、どうやったらあの空間に入る事ができるのかが分からない。レディ、何かいい方法はないか？」

レディ「あるわよ」

レディ「『結界』のデータをタートル号のコンピューターで分析出来たの。あの空間の一定のエネルギー…かの女達なら『魔翌力』と呼ぶ未知のエネルギーを解析して、こちらのレーダーで感知できるようにしておいたわ」

コブラ「ほー、流石レディ。仕事が早くて助かるぜ」

レディ「ただ、その空間に直接入る事は出来ないのよ。空間を断裂してその内部に侵入する方法は私でも分からない。可能ならば、その内部に入る能力を持った魔法少女の後をついていくのが得策でしょうけど…」
レディ「単身で貴方が結界に入る方法がないわけでもないの」

コブラ「興味深いね。聞かせてくれるかい？」

レディ「あの結界を『テント』と考えてくれれば分かりやすいわ。一度開いたテントの中には、入口が見つからない限り不可能よ。…ただし、テントを開く場所さえ分かれば、貴方は結界の中に単身で潜り込めるわ」

コブラ「…なるほど。確かマミの話じゃあ、『グリーフシード』ってヤツが孵化する瞬間に魔女が生まれ、同時に結界がその場所に生じると言うが…」

レディ「そのグリーフシードの発する魔翌力のエネルギーのデータを、タートル号にインプットしたわ。つまり貴方が結界を張り、孵化をする前にその場所に立ってさえいれば」

コブラ「俺も晴れて、テントの中で楽しくお食事出来るってわけか」

レディ「そういう事。私とタートル号はしばらく地球周辺の宙域でそちらの探知をするわ。貴方の周辺に魔翌力が探知でき次第、リストバンドに位置を送る事が可能よ」

コブラ「了解。助かるぜレディ」

レディ「でも…単身で戦うのは十分気を付けたほうがいいわ。あの魔女という怪物がどれほどの力を持つものか、未だ分からない点が多いから」

コブラ「分かってますよ。…魔女狩りはかの女達の専売特許だ。あんまりやりすぎないようにはするさ」

レディ「それと…もう一つ、これは関係がないかもしれないのだけど…伝えておきたい事があるの」
レディ「…貴方と私が見た魔法少女…巴マミと言ったかしら。あの子が例の化け物と戦っているところを、タートル号のモニターで分析してみて、分かった事があるの」

コブラ「分かった事？」

レディ「かの女の身体から、生体が発生させるエネルギーが探知できないの」

コブラ「！？どういう事だ！？」

レディ「私にも分からない。ただ、人間が本来発生させるべきエネルギーが、かの女の身体からは検知できなかった。…ある一部分を除いては」

コブラ「一部分…？」

レディ「右側頭部の髪飾りの留め具部分。唯一、生体エネルギーがこちらで探知できた場所よ」

コブラ「…ソウルジェム。かの女達が魔法少女になるために必要な道具と言っていたが…」

レディ「そのソウルジェムの発生させるエネルギーが、抜け殻の巴マミを動かしていた…と言っても過言ではないわ。まるで…マリオネットのように」

コブラ（どういう事だ…？あの宝石は魔翌力の源…契約の証、としかマミからは教えられなかった）
コブラ（かの女はこの事実を知っているのか？いや、隠し事をしている様子は無かったし、そんな大事な物だと知っているのなら余計に伝えなければいけない事だ。…まさか、知らないのか？）
コブラ（…キュウべぇ、とか言ってたか。あの野郎、やはり食えないヤツみたいだぜ）

コブラ（しかし、こいつはまだ俺の中に仕舞っておいた方がいいな。…いつか、分かる日はくる。いきなりそれを知っても混乱を招くだけだ）
コブラ（その事実を知る時まで…俺がソウルジェムを、かの女達を守ればいい。それだけだ）

レディ「報告は以上ってところかしら。何か質問は？」

コブラ「あー…一つ心配事があるんだがね、レディ」

レディ「何かしら？」

コブラ「この国の通貨さ。酒もメシも食えないんじゃあ、魔法使いどころか動けもしないぜ」

レディ「ああ、そうね。…ごめんなさい、通貨については私も調べられないわ。ただ、タートル号に換金していない金塊があるから、どうにか売り払えれば不自由はしないはずよ」

コブラ「おー、そうだったそうだった！やっぱり持っておくべきはデキる相棒と資産だね、ハハハ」

レディ「ふふふ。夜が更けて人目が無くなったら、一度地球に降りて必要な物を渡す事にしましょう。…それじゃあね、コブラ。十分気を付けて」

コブラ「了解。そっちもよろしく頼むぜ」ﾋﾟｯ

コブラ「さて…色々分かった事は多いが、何から始めるかねぇ」

葉巻に火をつけて、一服をするコブラ。

コブラ「…先は長そうだな。それじゃあまず…軽い運動でもしてきますか」

―――　一方、ほむらの家。

ほむら（私は…数えきれないほどの時間を、繰り返し、やり直してきた。その度…あの夜を越えられず、また同じ時間を巻き戻しをして…）
ほむら（巴マミ、美樹さやか、佐倉杏子…そして、私と、まどか）
ほむら（それぞれの時間に、それぞれの運命が存在し、違った展開を見せていた。…それでも、まどかを助けられる時間軸は、まだ見つからないのだけれど）

ほむら「…ジョー・ギリアン…」

ほむら（あんな男が存在する時間なんて、今まで一度も無かった。…私の存在を皆が覚えていないように、彼の事を知っている人物もいない。…インキュベーターでさえも知らないようだった）
ほむら（私と同じ…いいえ、彼自身、自分がこの世界に何故来たのかを知らないのだとすれば、完全なるイレギュラーの存在）
ほむら（この繰り返す時間の中に投じられた、一つの駒。…でも、それがどんな影響をもたらすのか未だに分からない）

ほむら（…巴マミは、あそこで死んでいてもおかしくなかった。彼の存在が、もし…魔法少女を救うために、運命を変えるために、あるのだとすれば…）
ほむら（この先…まどかと私の運命…『ワルプルギスの夜』も…）

ほむら「…倒せるというの？」

―――　見滝原から少し離れた場所。その結界内部。

結界内部は、さながら巨大な書物庫のようであった。幾つもの小さな本が飛び交い、交差する。その本達はどれも手足が生え、笑いながら飛んでいた。
その中央に佇む『辞典の魔女』は結界内の侵入者に攻撃を続けている。
自らのページを開き空間内に文字を具現化させ、弾丸のようにそれらを高速で目的に飛ばし、コブラを攻撃するのだった。

コブラ「どわぁぁっ！っと、っと！うひぃぃーっ！」

叫び声をあげながら結界内を駆けまわり、次々と繰り出される文字の弾丸を避けるコブラ。

コブラ「ったく、活字アレルギーになりそうだぜ！悪趣味な攻撃してくれちゃって」

言いながら左腕のサイコガンを抜き、膝をついた体勢で止まり、『辞典の魔女』へ向けて銃口を構える。

コブラ「さあ、撃ってきな。相手してやるよ」

辞典の魔女「！！」

止まった目標に向け、今まで以上の頻度で文字の弾丸を打ち続ける魔女。

ドォォォォ―――ッ！！

だがその攻撃の全てはサイコガンの連続放射で防がれ、それらを貫いた光は本体である辞典の魔女へと向かっていく。

辞典の魔女「！！！」

攻撃を受けたせいか、一瞬魔女の攻撃が怯み、動きが止まる。その隙にコブラはにぃ、と笑って立ち上がり、サイコガンに意識を集中した。

コブラ「喰らえーーーッ！！」

威力の高い、精神を集中させたサイコガンの一撃は辞典の魔女の瞳を貫く。

崩れるように地面に落ちていく巨大な本。その姿に背を向け、コブラは静かに左手の義手をつけた。

コブラ「っとぉ！」

魔女が倒れた事を現す結界の解除。元の世界に戻ったコブラの手にはグリーフシードが握られていた。

コブラ「こいつがグリーフシードか。…しかし、こいつ一つ手に入れるのにも相当苦労するもんだな、一筋縄じゃいかなそうだ」

手にしたグリーフシードを掌の上で転がしながら、呆れたように見つめる。

コブラ「それで…何か用かい。こそこそ隠れてないで出てきたらどうだ」

静かにそう言うコブラの後ろ。ビルの物陰から、ひょっこり姿を現すキュウべぇ。

QB「君の目的を知りたくてね。少し観察させてもらっていたのさ」

コブラ「そりゃ光栄だ。先生は今の戦いに、何点をつけてくれるのかな？」

QB「君は一体何者なんだい？契約もしていないのに魔女と戦う力を有する存在…。魔法少女である暁美ほむらもそうだけれど、君はそれ以上にイレギュラーな存在だね」
QB「何よりも、君は何故魔女を倒すんだい？ソウルジェムを持たない君にとっては、無意味そのものの行為であるはずだよ」

コブラ「…無意味ねぇ」

コブラ「…ソウルジェム、っていうのは願いを叶えてくれる魔法の宝石。そんな風にかの女達は思っているかもしれないが…」
コブラ「だが、このグリーフシード、ってヤツは…そんなメルヘンチックなもんじゃないね。あんな化け物の身体から出てくるんだからな」

QB「何が言いたいんだい？」

コブラ「俺は宝石にはちょいと五月蠅くってね。いやー、なかなかこのグリーフシードとソウルジェム…似ていると思ってさ」

QB「…」

コブラ「ひょっとしたらこいつを持っていたら俺の願いが叶って元の世界に戻れる手がかりになるかも…なぁーんてね」

QB「説明はマミから受けたはずだよ。グリーフシードはソウルジェムの穢れを吸い取る存在だと」

コブラ「分かってるよ。ま、折角この世界にきた記念だ。お土産の一つに貰っておこうと思ってさ」

QB「わけがわからないよ。君の存在は、暁美ほむら以上に理解不能だ」言いながら立ち去るキュウべぇ。

コブラ「…へっ」

葉巻を口から離し、紫煙を吐くコブラ。月を見上げながら、不適な笑みを浮かべる。
その顔には、どんな運命にも立ち向かう、自信のような感情が溢れていた。

――　次回予告　――

青春ってのはいいねぇ。男と女、色恋沙汰っていうのはどこの世界でもあるもんだ。
ここは恋という分野で宇宙一と言われるコブラ教授の出番ってワケ。他人の恋愛に首突っ込むのはあんまり好きじゃないんだが、ここは恋のキューピッドになってやろうじゃないの。
だが一方で次々と事件が起こりやがる。妙な赤い魔法少女が俺に斬りかかるの、まどかとその友達が魔女に襲われるので忙しいったらないよ全く。
どの世界でも、モテる男ってのは辛いもんだねぇ、ほーんと嫌になっちまうぜ。


次回【魔法少女ｖｓコブラ】で、また会おう！

恭介「さやかは、僕を苛めてるのかい？」

さやか「え？」

恭介「何で今でもまだ、僕に音楽なんか聴かせるんだ…。嫌がらせのつもりなのか？」

さやか「だって…それは、恭介、音楽好きだから…」

恭介「もう聴きたくなんかないんだよ！」
恭介「自分で弾けもしない曲、ただ聴いてるだけなんて」
恭介「僕は…僕は…っ！ああ！！」

さやか「！！」

聞いているCDに向けて振り下ろされる、恭介の腕。
瞬間、その腕を掴み、それを止める別の手があった。



コブラ「やめときなよ。そいつを壊したら、アンタはもっと大事なものを壊しちまう」

まどか「ヒューッ！」

第２話「魔法少女ｖｓコブラ」

―――　少し前、夕刻、巴マミ家。

コブラ「いやー、お茶に続いて夕メシまで御馳走になるってのは、嬉しいもんだ。おまけにお誘いが美女からとあっちゃあね」

マミ「うふふ。…もう少しで出来上がるから、冷たい紅茶でも飲んで待っててね」

コブラ「どーも。…しかし、いつもマミは一人の食事かい？若いんだし、寂しいんじゃないかな」

マミ「あら、そんな事ないのよ。キュウべぇは…今日は出かけているみたいだけれど。最近は、鹿目さんや美樹さんが来る事も多いし…今日はジョーさんがご一緒してくれるから腕の振るいようがあるわ」

コブラ「たはは、美女にモテるってのはいつの時代も悪くないもんだねぇ」
コブラ（そろそろジョーって呼ばれるのも止めさせたいところだけど…仕方ない、か）

コブラ「しかし今日は俺だけ。その、まどかやさやかは何か用事かい？」

マミ「ええ、鹿目さんは、今日は何か用事があるみたい。美樹さんはいつものところみたいね」

コブラ「いつもの？」

マミ「言ってなかったかしら。彼女、幼馴染がいるんだけれど…その人の所に毎日のように通っているの。今は丁度その時間だから」

コブラ「ちぇー、毎日いちゃいちゃ、楽しい時間ってわけか」

マミ「そういう訳じゃないのよ。…もっと深刻な理由なの、彼女の場合は」

コブラ「不慮の事故で手を動かせなくなった悲劇の天才ヴァイオリニスト…ね」

マミ「上条恭介くん、って言うんだけれど…美樹さんは毎日彼のお見舞いに行っているのよ。…献身的よね、事故以来、ずっとらしいわ」

コブラ「惚れてるのかい」

マミ「ふふ、どうかしら？…まぁ、彼に対する美樹さんの思いが誰よりも強いのは確かだと思うわ」

コブラ「だったら、余計にハッキリさせないといけないね。女の一途な思いってのは、なかなか男には理解されないもんだぜ」

マミ「そういうものかしら」

コブラ「そうとも。…よぉーし、マミの夕メシが出来る前に、俺がいっちょ恋の指導に行ってやるかぁーっ」

マミ「…二人の邪魔にならないかしら？」

コブラ「大丈夫大丈夫！そういう色恋の問題は宇宙一、俺が経験してるのさ。先輩として教育してきてやらなきゃあな」

マミ「…ジョーさん、貴方…」

マミ「酔ってるのね」

コブラ「へへへ、この世界のカクテルも悪くない味でね。つい昼間から」

マミのアパートから出て、教えられた病院の場所へ上機嫌で歩んでいくコブラ。

コブラ「オーマイダーリン　オーマイダーリン～　…♪　…　…んん？」
コブラ「ありゃあ…まどかと…ほむらと言ったか。あんなところで何してるんだ？」


ほむら「まだ貴方は、魔法少女になろうとしているの？まどか」

まどか「…それは…まだ、分からないけど…でも、やっぱり…あんな風に誰かの役に立てるの、素敵だな、って…」

ほむら「…私の忠告は聞き入れてくれないのね」

まどか「ち、違うよ！ほむらちゃんの言ってる事も分かるよ！とっても大変で、辛くて、危ない事も分かってるの！」
まどか「この前だって…マミさん、あんなに戦い慣れしてるのにすごく危なかったって、分かってるから…」

ほむら「…」

まどか「…ねぇ、ほむらちゃんはさ」
まどか「魔法少女が死ぬところって…何度も見てきたの？」

ほむら「…」
ほむら「ええ。数えるのも諦めるくらいに」
ほむら「この前の巴マミの戦い…もし、あの男の介入がなければ、彼女も死んでいたのでしょうね」

まどか「魔法少女が死ぬと…どうなるの？」

ほむら「結界の中で死ぬのだから、死体は残らない。永久に行方不明のまま…それが魔法少女の最後よ」

まどか「そんな…」

ほむら「そういう契約の元、私達は戦っているのよ。誰にも気づかれず、忘れ去られる…魔法少女なんてそんな存在なの。誰にも見えず戦い、感謝もされず、散っていく」
ほむら「それでも貴方は、キュウべぇと契約をするつもりなのかしら。…貴方を大切に思う人が、身近にいるのだとしても」

まどか「…　…　…ぅ…」

ほむら「誰かのために魔法少女になりたいと言うのなら、誰かのために魔法少女にならない、という考えが浮かんでもいいはずよ。それを忘れないで」

まどか「…　…　…分かった」

ほむら「そう、良かったわ」

まどか「…ほむらちゃん！」

踵を返し、立ち去ろうとするほむらの背中にまどかが声をかける。

ほむら「何かしら」

まどか「…ありがとう。私の事…いつも、心配してくれて…」

ほむら「…　…　…（ﾎﾑﾎﾑ）」

立ち去るほむら。

コブラ「…おっかないだけの子だと思ってたけど、どうも俺の見当違いだったかな」

道端に隠れていたコブラは、ひょっこりと顔を出して笑った。

まどか「！い、いたんですか」

コブラ「偶然。たまたま居合わせちゃってね、失礼だったかな」

まどか「…だ、大丈夫です。それより、どうしたんですか？こんな所で」

コブラ「いや、なぁに、恋に悩める純朴な少女がいると聞いてね。人生の先輩としてアドバイスに馳せ参じようとしている最中さ」

まどか「…え？」

コブラ「つまり俺は恋というプレゼントを運ぶサンタクロースってわけ」

まどか「わけがわからないよ」

まどか「えぇ！？さやかちゃんと恭介くんの応援に行く…って…」

コブラ「そういう純真な恋はさ、誰かが肩を押さなくちゃ駄目なんだよ！というわけでまどか、俺を病院まで案内してくれ」

まどか「そ、そんな…邪魔になっちゃいますよ…」

コブラ「いいから！さぁ、案内してくれ我が愛馬よ！」

まどか「…　…　…さやかちゃんの邪魔だけはしないでくださいね。いつも静かに音楽とか２人で聞いてるみたいなんですから」

コブラ「邪魔なんてするかっ。俺に任せておけっての」

まどか「…分かりまし…ｳｪﾋｯ！ジョーさん…お酒、飲んでません？」

コブラ「だはははー！こんなの飲んでるうちに入らない入らない。さ、病院まで頼むぜ」

まどか（…さやかちゃんに後で怒られませんように…）

コブラ「ここが彼の病室か」

まどか「はい」

コブラ「どれ、それじゃあ早速」

まどか「ま、まままま、待って！…駄目ですよ、いきなり入っちゃあ！さやかちゃん、今頑張ってるかもしれないんだし！」

コブラ「…頑張ってる？」

まどか「そうですよ。その…あの…恭介くんと、えっと…い、いい感じになってるかもしれないし…」

コブラ「…　…　…」
コブラ「どうもそういう感じじゃなさそうだぜ、まどか」

まどか「え？」

耳を澄ませろ、とジェスチャーをするコブラ。
病室からは、微かに怒号のような叫び声が聞こえてきた。聞いたことのないような、悲しい叫び声が。

まどか「あ…」

コブラ「乗り込むぜ」

恭介「もう聴きたくなんかないんだよ！」
恭介「自分で弾けもしない曲、ただ聴いてるだけなんて」
恭介「僕は…僕は…っ！ああ！！」

さやか「！！」

聞いているCDに向けて振り下ろされる、恭介の腕。
瞬間、その腕を掴み、それを止める別の手があった。

コブラ「やめときなよ。そいつを壊したら、アンタはもっと大事なものを壊しちまう」

まどか「ヒューッ！」

さやか「！？ジョーさん！？それに…まどかも！」

まどか「あ…。…う…ご、ごめん、さやかちゃん…」

恭介「…ッ！！離せよ…離してくれよ！」

コブラ「この手を離してアンタのバイオリンが聞けるなら喜んで離すがね。誰かを傷つけるために振り下ろされる手なら、俺はあの世の果てまで離すつもりはないぜ」

恭介「…ぐ…ッ！…うぁぁぁ…ッ！くそぉ…ッ…！」

拳から力が抜けたと分かったコブラは、恭介の腕を解放した。
涙を流しながら、誰かに訴えるように語り始める恭介。

恭介「諦めろって…言われたんだよッ…！今の医学では治らないなら…バイオリンはもう…諦めろって…ッ！」

さやか「…そんな…」

コブラ・まどか「…　…　…」

恭介「もう一生動かないんだよ、僕の手は…！奇跡か魔法でもない限り…　…！」

…　…　…。

場を重苦しい沈黙がしばらく流れる。
すると、さやかがゆっくり、静かに言う。

さやか「…あるよ」

コブラ・まどか「…！」

さやか「奇跡も、魔法も…あるんだよ」

―――　一方。

杏子「…それで？アンタは何が言いたいのさ」

QB「行動は急いだほうがいいという事さ。この前、杏子の縄張りの魔女を倒したのは彼だよ」

杏子「…！マジかよ。随分ナメた真似してくれるじゃんか」

QB「ボクでさえ、彼がどんな素性で何を目的をしているかはさっぱり分からない。勿論、どうするかは杏子の自由だけど、何かが起きてからでは遅いからね」

杏子「…ジョー・ギリアンとか言ったか？おかしな名前しやがって。…上等じゃないのさ」

QB「どうするんだい？杏子」

杏子「確かにムカつく話だね。ちょいとお灸をすえてやった方がよさそう、っていうのは同意見」
杏子「見滝原…あそこはマミの縄張りだったね。前々から魔女の発生頻度が高かったから縄張りをそっちに移そうと思ってたんだけど…」
杏子「丁度いいじゃん。…マミも、ジョーとかいう男も、まとめてぶっ潰せばあそこのグリーフシードはアタシのものになる」

QB「気を付けてね、杏子。あそこには、更にもう一人、イレギュラーな魔法少女もいるから」

杏子「ふん。退屈しなくて済みそうじゃん。ほんじゃあ、行きますか」

QB「今夜かい？」

杏子「急かしたのはお前だろ？…まずは、アタシの縄張りを荒らしたヤツ」
杏子「ちょいとお仕置きが必要だからね」

さやか「ごめんね…二人とも。変なトコ見せちゃって」
さやか「こんな事言うの失礼なのは分かってる。…でも、今日は帰ってくれないかな」
さやか「怒ってるわけじゃないの。…むしろ、感謝してる。ジョーさんが止めなければ、恭介きっと、怪我してたから」
さやか「なんていうか…あたしも、ちょっとだけ…考える時間、欲しいの」
さやか「…ありがとう。…ごめんね」

・

まどか「…大丈夫かな、さやかちゃん。やっぱり、無理にでも一緒に帰ったほうが…」

コブラ「ああいう時は、一人でじっくり考えるもんさ。誰にだって落ち着いて考える時間は必要だ」

まどか「…そう、なのかな…。わたしがもっとちゃんと、二人の事フォローできれば…　…っ！？」

言い終わらない内に、まどかの頭にポンと左手を乗せるコブラ。

コブラ「まどか。そうやって何でもかんでも自分のせいにするクセ、おたくの悪いクセだぜ」

時間が止まったかのように、黙る二人。しばらくすると、まどかはポロポロと噛み殺していた涙を流し始める。

まどか「…　…ぅっ、くっ…！だ、だって…！さやかちゃん、かわいそうでっ…！あんなに、あんなに頑張ってるのにっ…！わたし、何もできなくて…っ！」

コブラ「泣くなよ、まどか。人は、涙を流すから悲しくなるんだぜ」

パチ　パチ　パチ。

二人の前に、拍手をしながらゆっくりと現れる人影。その口には棒状のチョコレート菓子を銜えている。

杏子「名演説だね。感動してアタシも泣いちゃうくらいだよ」

そういう杏子の表情は、憎悪に満ちた薄ら笑いだった。

まどか「…っ！だ、誰…？」

コブラ「そいつはどうも。なんならカフェでお茶でもしながらゆっくり語りあおうか？」

杏子「遠慮しとくよ。それに…生憎そんな気分じゃないんだ」

言いながら、赤いソウルジェムを見せびらかすように取り出し、不適に笑う杏子。

まどか「…！ソウルジェム！？」

そしてそれを使い、魔法少女へと変身する杏子。
出現した巨大な槍を演舞のように振り回し、それを終えて槍を前に構えた戦闘態勢へと移る。

杏子「アタシの縄張りを荒らしてくれるなんて、ナメた真似してくれるじゃん。…ジョー・ギリアン！」

コブラ「…やれやれ、夕メシの時間には間に合いそうにないなこりゃあ」

まどか「あ、あ…っ！」

コブラ「まどか、すまないが、先に帰ってマミに夕飯に少し遅れると伝えておいてくれないか」
コブラ「冷めたカレーライスは好きじゃないから、暖かいうちに帰るつもりだがね」

杏子「その余裕…ぶっ潰してやるよッ」

コブラ「急げ、まどかっ！巻き込まれるぞ！」

まどか「…っ！は、はいっ！！」

まどかが走り出すと同時に、杏子がコブラに向けて一気に距離を詰め、槍を振り下ろす。

杏子「でゃああああッ！！はぁッ！うおりゃあッ！」

コブラ「うおっ、とぉっ！ほっ！よっ！」

閃光のような素早い攻撃を次々と避けるコブラ。

コブラ「熱烈なアプローチだなこりゃあ！だがもう少し女の子らしいほうが好みなんだがね！」

杏子「残念だったな！アタシはそんなにおしとやかじゃないんだよッ！」

まどか「早く…早く、マミさんかほむらちゃんに助けを求めないとっ…！」
まどか「このままじゃジョーさんが…！」

急いで、マミのアパートまで走るまどか。
だがその瞬間、信じがたいものを見てしまう。友人である志筑仁美が、何かに憑りつかれたようにフラフラと歩く、その姿を。

まどか「…！ひ、仁美ちゃん！？」

仁美「あら、鹿目さん…御機嫌よう」

まどか「こんな時間に何してるの？お、御稽古事は…！？こっちの方向じゃないでしょ？どこに行こうとしてるの…！？」

仁美「うふふふ…」

仁美「ここよりもずっと、いい場所ですのよ」

まどか「…！」

仁美の首筋にある、魔女の口づけの印。そしてその刻印は、気付けば仁美の周りにいる生気のない人間達のほとんどについているのだった。

まどか「そんな…こんな時に…！？ど、どうすれば…！」

彷徨うようではあるが、確実にある場所に向かう、仁美をはじめとした集団。
放っておくわけにもいかず、まどかはその後についていくのだった。

まどか（あああ、ど、どうしよう…！）
まどか（わたしのバカ！マミさんの番号も、ほむらちゃんの番号も聞くの忘れてたなんて…ッ！）
まどか（仁美ちゃんも放っておくわけにいかないし…ジョーさんも…っ！いくら強いからって魔法少女が相手じゃ、どうなるか…！）

そんな考え事をしているうちに、集団はいつの間にか小さな町工場に辿り着く。

町工場の工場長「俺は、駄目なんだ…。こんな小さな工場一つ満足に切り盛りできなかった。今みたいな時代に…俺の居場所なんてあるわけねぇんだよな」

まどか「！！」
まどか（あれ…洗剤…！）

詢子「―――いいか？まどか」
詢子「―――こういう塩素系の漂白剤には、扱いを間違えるととんでもないことになる物もある」
詢子「―――あたしら家族全員、毒ガスであの世行きだ。絶対に間違えんなよ？」

まどか「…っ！駄目！それは駄目！皆が死んじゃうよ！」

まどかを優しく、包むように止める仁美。

仁美「邪魔をしてはいけません。あれは神聖な儀式ですのよ。…私達はこれから、とても素晴らしい世界へ旅立つのですから」

コブラ「うおおっと！！」

杏子の渾身の一薙ぎを上空に跳躍して避けるコブラ。真上にあった電信柱の出っ張りを掴み、杏子の攻撃範囲から逃れる。

コブラ「ち、ちょっとタンマ！あんたの縄張りに入ったのは謝るからさ、もう許しちゃくれないかね！平和的に行こう！」

杏子「…へっ、ちったぁ懲りたかい」

コブラ「懲りた懲りた、大反省！俺もうなぁーんにもしないから！」

杏子「…そうかい、それじゃあ…。…　…　…なんてねっ！」
杏子「生傷の一つもつけないで帰すなんて、アタシの腹の虫が収まらないんだよッ！」

そう言って、コブラの掴まる電信柱を斬る杏子。

コブラ「！！どわあああっ！？」

切り落とされ下に落ちる電信柱と一緒に、コブラも地面に叩きつけられるように尻餅をつく。

コブラ「いちちち…　…って、のわぁぁぁあっ！？」

杏子「くらえええーッ！！！」

瞬間、それを見計らっていた杏子はバランスを崩して座り込んでいるコブラの頭上へ、槍を振り下ろす。

ガキィィィィンッ！！

振り下ろされた槍は…。

杏子「…　…ッ！なんだと…っ！？」

コブラの左腕に食い込み、血の一滴も流さずに止まっていた。

杏子「…くっ！」

その異常な事態に杏子は素早くバックステップをして、コブラの様子を伺うように構える。

杏子「てめぇ、その左腕…何者なんだ…！？」

コブラ「…身体がちょいと頑丈なもんでね。特に俺の左腕はな」

にやっと不敵に笑い、ゆっくりと立ち上がるコブラ。葉巻にライターで火をつけながら、身体についた埃を払う。

コブラ（…とはいえ、こいつはちょっとまずいな。手加減をして戦ってどうにかなるもんじゃないらしいね、魔法少女ってヤツは）
コブラ（だからって素性の知れない魔法少女にサイコガンを使うわけにはいかない…。女を殴るのは俺の主義じゃない…参ったね、お手上げだ）
コブラ（…こうなりゃあ…『アレ』でいくしかないか）

コブラ「仕方ないな、こうなりゃあ俺の奥の手を見せてやるぜ」

杏子「…ほー、楽しめそうじゃん。何をしてくれるんだい？」

コブラ「…驚くなよ？」

槍の刃の音を鋭く鳴らす杏子に対し、コブラは葉巻を杏子の方へ投げ捨てると…。

コブラ「これが俺の奥の手…逃げるが勝ちだぁーッ！！」

瞬間、猛然と走り出して杏子の隣をすり抜けるコブラ。

杏子「…！！？？て、てめぇ！待ちやが…っ！？」

その時、杏子の近くに投げ捨てられた葉巻が閃光のように眩い光を一瞬放つ。

杏子「うおおっ！？」

５秒ほどそれは辺りを照らす。次に杏子が目を開けた瞬間、そこにコブラの姿はなかった。

杏子「…くっ！逃げられた！…あのヤロー、あの腕といい、ただ者じゃないなやっぱ…！」
杏子「…でも、このままじゃ済まさねぇからな、絶対…！」

まどか「…！離してッ！！」

仁美の手を振り切り、洗剤の入ったバケツに猛然と走るまどか。それを掴みとると、勢いよく窓の外へ投げ捨てる。

まどか（…よ、よしっ！これでひとまず安心…）

しかし、その行動をしたまどかに向けられる…恨むような人々の視線。

まどか「…え…」

群衆「あぁぁああぁぁぁああああっ…！！」

まるでゾンビが血肉を求めるようにまどかへ襲い掛かる群衆。

まどか「きゃあああああっ！！」

襲い掛かる群衆から逃げ、急いで側にあった物置に逃げ込むまどか。

まどか「ど、どうしよう…どうしようっ…！やだよ…誰か、助けて…っ！」

その瞬間。

まどか「…ッ！！」

まどかの周りに広がる、魔女の結界。それと同時に…窓の割れる音が、微かに聞こえた。

テレビのようなモニターや、使い魔や、木馬がまるで水中のように浮翌遊する空間。その空間内に、まどかも同じように浮翌遊していた。
モニターに映し出されるのは、まどかが今まで見てきた、魔法少女の戦いの光景。

まどか（これって…罰なのかな）
まどか（わたしがもっとしっかりしてれば…さやかちゃんも、仁美ちゃんも、ジョーさんも…もっとちゃんと、助けられたのに…）
まどか（だからわたしに、バチがあたったんだ）

その自責の念はまるで声のように結界内に響き渡る。
気付けば、まどかの手足をゴムのように引っ張る、翼の生えた不気味な木製人形達。四肢を引き千切ろうと、徐々にその力は増されていく。

まどか（わたし…死んじゃうんだ…ここで…っ！う、ぐっ…！）
まどか（痛いよ、苦しいよ…っ！）
まどか（もう…嫌だよっ…！！）

その時、まどかの四肢を引っ張る四人の『ハコの魔女の使い魔』が次々に光の波動に消された。

まどか「…！！」

まどか「…ジョーさん！」

コブラ「結界が張られる前に窓に飛び込めて良かったぜ。バラバラになった美少女なんざ、地獄でも見たくないからな」

まどか「…　…！！ひ、左手が…ジョーさんの、左手が…！」

まどかが見た、ジョー・ギリアンの姿。
硝煙をあげるその銃口は、本来あるべき左腕の場所にあった。見たこともない、異形の銃。まるでそれは身体の一部のように当たり前にそこにあるようだった。

コブラはまどかの前に立ちはだかり、背中を向けながら語る。

コブラ「…まどか、俺も一つ、罰を受けなきゃいけないのかもしれないな」

コブラ「俺はあんたらに嘘をついていたんだ」

まどか「嘘…？」

コブラ「一つは、俺はしがないサラリーマンなんかじゃないって事」
コブラ「一つは、俺は宇宙観光の最中なんかじゃなかったって事…」
コブラ「そして…最後の一つ、俺の名前はジョー・ギリアンじゃないって事だ」

コブラが喋っている間に、魔女の使い魔は次々とコブラとまどかを襲おうとする。
しかし、それらの全てはサイコガンの連射で次々と撃ち抜かれ、一つとして外されることはない。

まどか「…それじゃあ、あなたは…？」

コブラ「俺は…別の世界では、海賊をしていた。宇宙を流れ星のように駆けながらお宝を見つけ、糧にしていた一匹狼の海賊さ」
コブラ「俺には、一つの名があるんだ。…それは」

まどか「それは…？」

サイコガンに、コブラの精神が集中される。銃口が淡く光り、鋭い、サイコエネルギーをチャージする音が聞こえた。そしてコブラは目を見開き、叫ぶ。

コブラ「俺の名はコブラ！不死身の…コブラだぁーーーッ！！」

ドォォォォォ――――ッ！！！

まるで大砲の砲撃のようなサイコガンの一撃が、放たれた。

サイコガンの高められた精神エネルギーの光は、使い魔達を焼き払い、その本体であるモニターに隠れた『ハコの魔女』をも爆破した。

そして、結界が解け元の物置に戻るコブラとまどか。
コブラは目を閉じて微笑みながら、左腕の義手をサイコガンに被せる。

まどか「…　…　…」

コブラ「今まで黙っててすまなかった。だが、見知らぬ世界で俺の正体をペラペラ喋るわけにもいかなくてね。何せ、あっちじゃあ俺の首を狙ってる奴がごまんといるからな」

まどか「ジョー…じゃなくって、コブラ…さん？」

コブラ「そ。…まぁ、色々語るのは後だ。少し急ぎたいんでね」

まどか「…まだ、何かあるんですか？」

コブラ「ああ、急ぎの用がある。まどかも一緒にきてくれ、重大な事だ」

まどか「…　…　…」

まどかが緊張した面持ちでコブラをじっと見ると、コブラはにっこりと笑って駆け出す。

コブラ「早くしないとマミのカレーが冷めちまうんだよーっ！俺ぁ疲れて腹が減って死にそうなんだーっ！」

まどか「…　…　…へ？」

呆然とするまどかを後目に、物置から急いで出ていくコブラ。

まどか「ま…待ってください！ひ、仁美ちゃんは！みんなはーっ！？わたし一人じゃどうすればいいか分からないよーっ！ねぇ、コブラさーーーーんっ！！」

まどかの声は、空しく、町工場の中に響くのだった。

――　次回予告　――

さやかが魔法少女になっちまった！俺やまどかとしては複雑な気持ちだが、さやかには何よりも叶えたい願いがあるんだとさ。
健気な少女の願いは受け止められ、一人の戦士が誕生する。まー、男を守る女ってのは俺はあまりお勧めできないんだがね。ここは良しとしてやろうっ。
だが綺麗な事ばっかりじゃないみたいだね。暁美ほむらに、謎の赤い魔法少女。そしてもう一人、俺の事を追っかけてくる輩もいるみたい。
相変わらず俺が元の世界に戻る方法も分かんないわ、もーいい加減にしてくれってんだ！


次回【忍び寄る足音達】で、また会おう！

第３話「忍び寄る足音達」

―――　巴マミ家。早朝に訪れたさやかを、マミは快く受け入れた。
テーブルに置かれた、２人分の紅茶とお茶菓子。マミは静かに紅茶を飲むとテーブルに置き、優しく言う。

マミ「…そう。決心、したのね…美樹さんは」

俯いていたさやかはゆっくりと顔をあげ、強い意志の宿った瞳でマミを見つめる。

さやか「…うん。あたし、もう迷わない。…でも、契約をする前にマミさんに伝えたほうがいいかなって」

マミ「そうね。…とても嬉しいわ。私が言うのも何だけど、美樹さんは少し慌てん坊さんだから…ふふふ」

さやか「あはは、バレてましたかー」

マミ「…願い事は、やっぱり上条君の事かしら」

さやか「…　…　…はい」

マミ「…そこまで決心したということは、どうしても叶えたい願いなのね。後悔しない、確固たる決心が」

さやか「…昨日、まどかとジョーさんが、恭介の病室に来てくれたんです。恭介、もう自暴自棄みたいになってて、暴れようとして…」
さやか「あたし、もうその時自分でもワケわかんなくなっちゃって、いっそ今すぐキュウべぇと契約すればこんな恭介見なくて済むって考えちゃってた」
さやか「でも…ジョーさんが、恭介を止めてくれらから。だからあたしも、恭介と同じように、少しだけ落ち着けた」

さやか「あたしは、ずっと一人で恭介の事考えてるんだと思ってた。でも…実際は違ったんですね。マミさん、ジョーさん、まどか…みんな、心配してくれてるんだ、って」

さやか「だから仮にあたしが魔法少女になっても、心細くなんてない。…戦い続けられる。そう思ったんです」

マミ「…そう。私も、鹿目さんと美樹さんに出会うまでずっと一人だと思ってたから、よく分かるわ」
マミ「一人ぼっちで戦って、悩むのって…すごく苦しくて、悲しくて、辛い事」
マミ「…魔法少女になる前に私に言ってくれてありがとう、美樹さん。…全力で、あなたのサポートをするわ」

QB「話は終わったかな。それじゃあさやか、契約をしよう」

さやか「…うん」

マミ「…あ、そうそう。美樹さん、一つだけ訂正しておく事があるの」

さやか「…？え？」

マミ「あの人『ジョー・ギリアン』さん。本当の名前は違うらしいの。…「俺の名前は『コブラ』だ」って。昨日、あの後教えてもらったわ」

さやか「…はは、やっぱり変な名前じゃん」

マミ「私達は、仲間。…辛い時は一人で背負いこんだり、嘘や隠し事はしないで、みんなで助け合いましょう」

さやか「…　…　…うんっ！！」

QB「それじゃあ、さやか。君の願いを言ってごらん」

さやか「あたしは―――　」

さやかを包み込む光。そして生まれる、新たなソウルジェム。

レディ「おかえりなさいコブラ。出張はどうだったかしら？」

コブラ「もう最高だね。魔女はうじゃうじゃ湧いてるわ、魔法少女には因縁つけられるわ、退屈って言葉が懐かしいくらい」

タートル号内。
人目につかない丘でレディと待ち合わせたコブラは、一旦タートル号で外宇宙へと飛び立った。

レディ「…？これは？」

レディにグリーフシードを一つ手渡すコブラ。

コブラ「相棒にプレゼントさ。大事にしてくれよ」

レディ「まぁ、ありがとう。…どうせならもっと綺麗な宝石がいいのだけれどね、フフ」

コブラ「そいつはまた後でのお楽しみ。とにかく、そいつをタートル号の方で解析しておいてくれ。何か分かるかもしれん」

レディ「オーケー。それじゃ、朝食だけでも食べて行く？用意しておいたのよ」

コブラ「ワオ！嬉しいねぇ、ここんところレディの手料理が恋しくって恋しくって！」

レディ「その割には、マミとかいう子の家で随分と嬉しそうに御馳走になっていたようだけれど？」

コブラ「…ははは、こいつぁ厳しいや」

仁美「ふぁぁぁ…」
仁美「…！やだ、私ったら、はしたない」

まどか「仁美ちゃん、眠そうだね」

仁美「なんだか私、夢遊病というか…昨日気が付いたら大勢の人と一緒に倒れていて。それで病院やら警察やらで大変だったんですの」

まどか「…それは、大変だったね」
まどか（救急車呼んだのもパトカー呼んだのもわたしなんだけどね…。…もうっ！ジョーさん…じゃ、なかった、コブラさんが行っちゃうから…）
まどか（ふぇぇ…わたしも眠くて死にそうだよ…）

仁美「…ところで、さやかさんはどうしたのでしょう？まだ学校に来ていないみたいですけれど…」

まどか「…うん。何かあったのかな…さやかちゃん」

仁美「毎日元気に登校していましたのに…おかしいですわ」

まどか（…まさか、何かあったんじゃ…！）

和子「はーい、みんな揃っているかしらー？それじゃあ朝のHRを…」
さやか「ごめんなさーーーいっ！！遅刻しましたーーーっ！！」
和子「！！！」

早乙女先生が教室に入ろうとした矢先、後ろから大慌てで来たさやかが前にいた先生に気付かず教室内に突進してくる。
その体当たりを食らった先生は、衝突事故のような勢いで黒板に頭からぶつかるのだった。

さやか「…あ」
まどか「…あ」

和子「…　…　…」

和子「美樹さんはいつも、とっても元気ねぇ…？…先生も、とっても、嬉しいワァ…」ﾆｺﾆｺ

そう言いながら満面の笑みを浮かべる先生の背後には、ドス黒いオーラが禍々しく煙をあげていた。

さやか「ぎゃあああああああああ！！すいませんすいませんすいませんーーっ！！」

まどか（…良かった、いつも通りのさやかちゃんだ…）

そして、昼。各々の生徒が昼食を持ち、それぞれの食事場所に分散していく。

さやか「ね、仁美。顔色悪いし、お昼は保健室借りて休んでれば？少し寝たほうがいいよ」

仁美「え…？でも、私は単なる寝不足で…」

さやか「だからこそだよ。放課後にいつものお稽古事もあるんでしょ？今のうちに休んでおかないと身体壊しちゃうよ？」

仁美「…　…　…そうですわね。それでは、そうさせてもらいましょう」

さやか「よっし、それじゃ、保健室まで一緒するよ。ほら、まどかも一緒に」

まどか「え？う、うん…」

仁美「申し訳ございません、さやかさん、まどかさん」

さやか「いいのいいの、途中で倒れたら大変だし、行こう行こう」

まどか（…どうしたんだろ？さやかちゃん。…なんだか、仁美ちゃんを保健室に行かせたがってるみたい）

仁美を保健室まで送り届けると、さやかはまどかの方を振り返る。

さやか「さ、まどか。一緒にお昼食べよっ、屋上で」

まどか「屋上…？」

さやか「実はさ、呼んであるの。マミさんと、コブラさん！」

まどか「魔法少女に！？」
コブラ「なったぁ！？」

さやか「うん、今朝にね。…２人にも、ちゃんと伝えないといけないと思って」

まどか「ど、どうして…？」

さやか「まぁ、理由は色々あるんだけどさ。…何より、あたしの叶えたい願い、しっかり見つけられたから。後悔なんてしない、命懸けでも、叶えたい願いが」

コブラ「…」

マミ「私と相談をしたの。願いのためなら、その命を戦いに捧げても構わない…その決意があるから、キュウべぇとの契約を、しっかり見届けさせてもらったわ」

QB「そして願いは叶えられ、さやかは魔法少女になったというワケさ」

さやかの手には、太陽に照らされ、煌めく青のソウルジェムの指輪があった。

まどか「…やっぱり、上条くんの事？腕を…治したの？」

さやか「…うん。昨日はありがとう、まどか、コブラさん。２人が来てくれたから、あたし、決められたんだ」
さやか「ずっと考えてた。マミさんが言ったように、他人の願いを叶える前に自分の願いをはっきりさせる、って事。あたしは、恭介の何になりたいんだ、って」
さやか「昨日、恭介の腕の事…ずっと治らないってお医者さんに告げられた、って２人とも聞いてたよね？…その時ね、あたし、もう自分なんかどうなってもいいから恭介の腕を治したいって考えたんだ」

さやか「でも、それは少し違うんだって…その後分かったの。…あたしには、仲間がいる。先輩のマミさんが、コブラさんが…そして、あたしの可愛い嫁のまどかがね、えへへ」
さやか「あたしがどうしようもなく自暴自棄になっても、助けてもらえるかもしれない。…逆に、誰かがピンチになったら、あたしが救えるかもしれない！」
さやか「恭介も、マミさんも、コブラさんも、まどかも、助けられるかもしれない！…だから、どんなに怖くても大丈夫だって！…そう思って、あたしは魔法少女になった」

さやか「後悔なんて一つもしていないよ。魔法少女が叶えられる願いは一つだけど、あたしが叶えられる願いは、無限大なんだからっ！」

コブラ「…いい目になったな、さやか。そんな顔が出来るなら何も心配する事ないぜ」

マミ「でしょ？…ふふ、私の後輩は優秀なのよ」

さやか「でへへ」

まどか「…　…　あの、その…わたし、わたしっ…！」

さやか「…まどか」

さやかはゆっくりとまどかに近づくと、頭にポンと右手を置いて、にんまりと歯を見せて笑う。

さやか「あんたが引け目を感じる事は何も無いの。まどかはいつも通り、あたしの友達で、可愛いおもちゃで、さやかちゃんの嫁でいてくれればいいのだー！」

まどか「えぇぇ…それもちょっと…」

マミ「…鹿目さんは、魔法少女にちょっと詳しい、普通の中学生。それでいいと思うの。…だから、これからもよろしくね？私達の、大切な仲間なんだから」

まどか「…はい」

QB「…」

コブラ「出来れば、疲れたらマッサージとかもお願いしたいねぇ。特にマミは重い物ぶら下げて肩こりが酷い…いででででっ！」

笑顔でコブラの足を踏みつけるマミ。

さやか「３人とも、放課後は空いてる？ちょっと来て欲しいところがあるんだ」

まどか「…？」

さやか「へへ、実は恭介にサプライズプレゼントしようと思ってね。ま、とにかく暇なら病院まで来てよ、詳しくは後で教えるからっ！」

マミ「…ふふふ、美樹さんの事だから何となく想像ができるけれども、楽しみだわ」

さやか「えへへへ…それじゃ、また後でっ！」

さやかはそう言って元気に手を振ると、屋上から慌ただしく出ていく。

まどか「さやかちゃん、魔法少女になって…良かったみたい。あんなに嬉しそう」

コブラ「…ああ。頼もしい仲間になるぜ、ああいう目をした奴はな」

マミ「そうね。…私も張り切って後輩の指導にあたらなきゃ」

まどか「…えぇと…ところで、コブラさん。あの、ここ学校の敷地内なんですけれど…よく入り込めましたね…？」

コブラ「ん？なぁーに、忍び込むのは俺の専門なんでね。必要なら監獄でも軍事基地でも銀行でも、どこでも潜り込める」

マミ「…あまりおススメできない特技よね、正義の魔法少女の仲間としては」

―――　その後。

さやか「そっか、退院はまだ出来ないんだ」

恭介「うん、足のリハビリがまだ済んでないしね」

さやか「でも、本当に良かった…恭介の手が動くようになって」

恭介「…さやかの言っていた通り、本当に奇跡だよね、これ…」

さやか「…」

自然に笑顔になるさやか。

恭介「…　…　…」

さやか「…どうしたの？」

恭介「さやかには…酷いこと言っちゃったよね。それに、さやかの友達にも。…いくら気が滅入ってたとはいえ…」

さやか「変な事思い出さなくていいの。あたしが皆に謝っておいたし…今の恭介は大喜びして当然なんだから。そんな顔しちゃだめだよ」

恭介「…うん」

さやか「…そろそろかな？」

恭介「？」

さやか「恭介、ちょっと外の空気吸いに行こ？」

恭介「さやか、屋上に何か用なの？」

さやか「いいからいいから」

屋上へと上がるエレベーター。車椅子のハンドルを握るさやか。不安そうな恭介。
そして、屋上へ到着したエレベーターの扉が開く。その向こうには…。

恭介「…！みんな…！」

上条恭介の家族、病院関係者…そして、鹿目まどか、巴マミ、コブラ、それぞれの姿があった。

皆、恭介の復活を心待ちにしていた人達ばかり。恭介とさやかは、拍手に出迎えられた。

さやか「本当のお祝いは退院してからなんだけど、足より先に手が治っちゃったしね」

歩み寄る、恭介の父親。そして差し出されたのは、以前愛用していたバイオリン。

恭介「…！それは」

恭介父「お前から処分するように言われていたが、どうしても捨てられなかった」
恭介父「さあ、試してごらん」

少し戸惑いながら、それを受け取る恭介。しかし、戸惑いはやがて微笑みにかわり、弦がしなやかに美しい音色を奏で始める。

まどか「わぁ…！」
マミ「素敵な音色ね…」

コブラ「酒の合いそうな音色だね。一杯ひっかけてもい…いでででででーーーっ」

笑顔でコブラの足を踏みつけるマミ。

さやか（…後悔なんか、あるわけない。…まどか、マミさん、コブラさん）
さやか（あたしの願い、叶ったよ）

―――　その様子を近くの観光タワーから見つめる杏子。そしてその傍にいるキュウべぇ。

杏子「マミに加えて、謎の魔法少女、ワケの分からない筋肉男…更に新しい魔法少女、ねぇ。見滝原も随分騒がしくなったもんだ」

QB「ボクにもわけがわからないね。元々魔女の発生率が他の都市と比べて桁違いに高い場所だから魔法少女が増えるのは納得が出来るけど、ボクの知り得ない人間が２人もいるなんて」

杏子「まぁ、いいさ。アンタの言っている通り、ここは絶好の狩場だ。…それに、新人が１人くらい増えたところでアタシにとっちゃどうってことないね」

QB「とるべき行動は色々多いようだね。どこから手をつけるんだい？」

杏子「ふん…」

杏子「とりあえず、新人に先輩が教育でもつけてやる、ってのはどう？」

―――　少し時間が経って、高いビルの屋上。先程までの病院の様子を観察していたほむらは、物思いにふけていた。

ほむら「…美樹さやか」

ほむら（彼女も、魔法少女に…。まぁ、予想の範疇ね、今まで何度かその世界も見てきた）
ほむら（あとは佐倉杏子。私が知る見滝原に集う魔法少女は、まどかも含めて…五人）
ほむら（…あの男を除いて）

その時、ビルの屋上の扉が開いて誰かが入ってくる。

ほむら「！？」

驚いて振り返るほむら。そこに現れたのは、まどかだった。

まどか「…ほ、ホントにこんな所にいたんだ、ほむらちゃん…！」

ほむら「…　…　…どうして？」

まどか「え、えっとね…？コブラさんが、あっちのビルの屋上にほむらちゃんがいる、って教えてくれて…」

ほむら（有り得ない…病院からこのビルまで、数百ｍ離れているのよ。私だって、魔法を使って観察していたというのに…）

ほむら「…それで、私に何か用かしら？」

まどか「あ、そ、そうだよね…。急に来てごめんね、ほむらちゃん。えっと…その、さやかちゃんが、魔法少女になったの」

ほむら「知っているわ」

まどか「え！？し、知ってるの！？」

ほむら「ええ。…それで？」

まどか「う…だから…新しい魔法少女も、１人増えたから…」

ほむら「私も、貴方達の仲間になれと言うのかしら」

まどか「…　…　…うん。マミさん、凄く頼りになるし、さやかちゃんだって一生懸命頑張ろうとしてる。…コブラさんは…あはは、よく分かんない人だけど、とっても強いし…」
まどか「だからね、ほむらちゃんも…私達と一緒に戦ったら、きっと…」

ほむら「…」

まどか「きっと…私達、ほむらちゃんの力になれる。だから…」

ほむら「…」
ほむら（力に…なれる。魔法少女が私の力になれなかった時間が、幾つあったかしら）
ほむら（ある時は力及ばずワルプルギスの夜に負け、ある時は互いを殺し合い…ある時は）
ほむら（私自身が、その魔法少女…まどかを、殺してしまう時も…っ！）

まどか「…ほむらちゃん、前にマミさんに言われてたよね？グリーフシードの奪い合いじゃなくって、ほむらちゃんは何か別の意志があって戦ってるって」
まどか「わたしにも分かるの。ほむらちゃんは、絶対に…『何か』をしようとしているって」

まどか「そしてその何かを、私達のためにしてくれているって」

ほむら「…！」

まどか「わたし…まだ、魔法少女になれなくて。臆病で、弱虫で、嘘つきだから…」
まどか「でも、私は少しでも力になりたいの。さやかちゃんの、マミさんの、コブラさんの…そして、ほむらちゃんの！」
まどか「だから…一緒に戦って、みんなで頑張ろうよ。みんなで、魔女を…！」

ほむら「…甘いわ」

まどか「！」

ほむら（私達全員…五人の力を使えば、ワルプルギスの夜に勝てるかもしれない。でも、そう信じるたびにどこか歪が起きて、私達は夜を迎える前に崩れていった）
ほむら（あと二週間、私達が力を合わせてしまえば、きっと…どこかで私達は崩壊してしまう。だから私は、一人で時間を繰り返してきた）
ほむら（…でも…）
ほむら（この時間軸では…私はどうするべきなの？…今度こそ、ワルプルギスの夜を迎えられ、倒せて…まどかと朝を迎える事が出来る？）
ほむら（…　…　…）

ほむら「…私達魔法少女は皆、誰かを救えるほど余裕があって戦っているわけじゃないの」

まどか「…ぅ…」

ほむら「叶えた願いの代償を支払うために、必至に戦って、その命を削っている。…だから、仲間として戦うなんて、出来るはずがない」

まどか「…」

ほむら「…でも、考えておくわ」

まどか「…　…え！？」

ほむら「少なくとも私は、貴方達の敵じゃない。…それだけは覚えておいて」
ほむら「貴方が私の忠告を忘れないと約束をしてくれるならの話だけど」

まどか「！！！　…う、うんっ！！…ありがとう、ほむらちゃん！！」

心からの笑みを浮かべる、まどか。その笑顔につられ、ほむらの表情も少しだけ緩んだ気がした。

―――　その一方、コブラ達のいた世界での話。

タートル号が、ブラックホールに飲み込まれた宙域付近。そこに停泊をしている、二つの宇宙船があった。
いずれの船も『海賊ギルド』の紋章が刻み込まれている。その二つの船同士の交信。

ギルド幹部「『ソウルジェム』というものを知っているかね？クリスタルボーイ」

ボーイ「知らんな」

ギルド幹部「だろうな。太古の昔…いわばおとぎ話に登場するような、陳腐な噂だからな。…だが、もしそれがあれば…我々は宇宙そのものを塗り替えられるかもしれんのだ」

ボーイ「そんな話のために俺を雇ったというのか？」

ギルド幹部「ククク…そう言うな。これは確かな情報なのだ」
ギルド幹部「この付近で観測されたブラックホール…。今はもう消滅してしまっているが、我々がそのブラックホールのデータの解析に成功した」
ギルド幹部「そしてそのブラックホールが行きつく先…その先に、一つの反応があったのだよ」

ボーイ「ほう」

ギルド幹部「我々の知るところによる、ソウルジェムという宝石…伝えられているデータに似たエネルギーの反応がな。非常に強いパワーを秘めた宝石だ」
ギルド幹部「その石の力は強く…伝説では、どんな願いでも一つだけ叶える事が出来る程の力を秘めた物と言われているのだ」

ボーイ「くだらんお伽話だな。それで、俺にその石コロを探しに行けというのか。ギルドにも随分舐められたものだ」

ギルド幹部「そう言うなクリスタルボーイ。…お前をこの役に選んだのは、理由がある」

ギルド幹部「そのブラックホールに、飲み込まれた船が一隻あった。…タートル号だ」

ボーイ「…！コブラ…」

ギルド幹部「我々のこの時代に、ソウルジェムは存在しない。だが、ブラックホールの先には確かに、太古の昔に存在したといわれるソウルジェムのデータに似た反応が出ているのだよ」
ギルド幹部「だがホール事態は非常に小さいものでね。ギルドの艦隊が入り込めるほどではない。まして、銀河パトロールとの抗争もあって戦力をそちらに削る事もできない」

ボーイ「…つまり、俺に乗り込めと？」

ギルド幹部「君が適任なのだよ、クリスタルボーイ。依頼は必ず遂行する、無敵の殺し屋…まして君は、そのコブラに因縁があるのだろう？」

ボーイ「…」

ギルド幹部「我々ギルドの繁栄に、ソウルジェムが必要なのだ。そしてこれは本部からの直々の命令だ。…行ってくれるな、クリスタルボーイ」

ボーイ「…いいだろう。くだらんお伽話に付き合ってやる」
ボーイ「…ソウルジェムを手に入れ、コブラを、この手で…。…舞台としては上出来だ」

ギルド幹部「必要なら部下も数名つけるが？」

ボーイ「必要ない。宝石の数個など、俺一人で十分だ」
ボーイ「コブラもそうであるように…俺も、殺しに関しては一人の方が仕事をしやすいんでね」

ギルド幹部「いいだろう。それでは、君の船の前に人工ブラックホールを作る。また、君の船にもその装置を用意しておいた。帰還の時に使用したまえ」

クリスタルボーイの乗る小型の船の前に、黒い渦が巻き起こる。そして、それに飲み込まれていく一隻の宇宙船。

ボーイ「クックック…俺とお前とは、やはり深い因果で結ばれているようだな。…今度こそ貴様の息の根を止めてやる…コブラ！」

――　次回予告　――

さやかの特訓が始まった！一人前の魔法少女になれるよう、俺も勿論手伝うつもりだぜ。
だがそう簡単な話じゃないみたいだ。あの赤い魔法少女が、今度はそのさやかに因縁をつけてきた。
一方、俺の方にも一人、厄介な来客が現れやがった！クリスタルボーイぃ！？ったく、ゴキブリ以上にしつこい野郎だねあのガラス人形は！
だがヤツの目的は俺を倒すだけじゃないみたいだ。何か別の目的があるらしいんだが…ロクでもない事に決まってるな！お前の思い通りにはさせねぇぜ！


次回【ソウルジェムの秘密】で、また会おう！

第４話「ソウルジェムの秘密」


さやか「く、ゥ…ッ！はぁ、はぁ…！」

美樹さやかは、苦戦をしていた。
青の魔法剣士に対するのは、落書きの魔女・アルベルティーネ。弱ったさやかに対しここぞとばかりに使い魔を繰り出してくる。
魔女の攻撃は、落書きを実体化させ突進をさせる事。飛行機の落書きにのった使い魔達は次々とさやに特攻し、襲い掛かってきた。

さやか「ぐ…このぉッ！！」

さやかは剣で次々と使い魔を斬り捨てていくが、それだけに留まってしまっている。魔女の攻撃を防ぐ事に精一杯で踏み込めない。完全なる劣勢。

さやか（駄目…突破口が見えないっ…！このままじゃあ…！）

まどか「ね、ねぇ、マミさん、コブラさん！やっぱりさやかちゃん一人じゃ無理だよっ！助けてあげないと…っ」

マミ「…」

コブラ「…さやか、助けが必要かい？」

だがコブラの問いかけに、さやかは力強く答える。

さやか「必要ないッ！！あたしは…まだやれるッ！！」

まどか「…そんな、さやかちゃん…！」

さやか（このままじゃ、いずれあたしの体力が尽きて、負ける…！）
さやか（…それならいっそ…！）

さやか「でやあああああッ！！」

マミ「…っ！美樹さん！？」

決心をしたさやかは、勢いよく魔女に向けて駆けていく。つまり、防御を完全に捨てた体勢。使い魔達の突進を次々と受けるが、それでもさやかが止まる事はない。
攻撃を受けた瞬間に、回復。彼女の契約が癒しの祈りによるものなので、ダメージに対する回復力は他の魔法少女とは桁違いにある。さやか自身がそれを知っているのだった。

だから、捨て身の特攻に全てを賭ける。

魔女「！！」

この特攻に魔女も驚いたのか、涙を流すような悲しい表情を浮かべる。だがそんな事は構いもしない、魔女の眼前までさやかは迫っていた。

さやか「これで、トドメだぁーーーっ！」

魔女の眉間に、剣を突き刺す。
血のような黒い液体が噴出したかと思うと、魔女は消滅した。

そして結界が解かれ、四人は元いた路地裏へと戻る。

さやか「はぁ、はぁっ…！」

さやかの手には、魔女を倒した証…グリーフシードがしっかりと握られていた。

まどか「さやかちゃんっ！」

膝をつき、荒く息をするさやかに駆け寄るまどか、マミ、コブラ。まどかはいち早くさやかに駆け寄ると力の抜けたようなさやかを抱きしめた。

さやか「へ、へへ…あー、やっぱりまどかはあたしの嫁だねー」

まどか「さやかちゃん…っ！大丈夫…！？あんなに、あんなに無理しなくても…！」

涙を浮かべながらさやかをギュッと抱きしめるまどか。

さやか「無理しなくっちゃ。あたしも早く、一人前の魔法少女にならなくっちゃね。…どうだったかな、マミさん。あたしの戦い方」

初めての実戦、魔女との戦いにさやかは一人だけで戦いたいとマミとコブラに申し出た。初め、マミは反対をしていたがさやかの強い希望があり、それを通してしまった。

マミ「…そうね。初めての戦いにしては上出来よ。自分の魔法能力をもう理解しているし、それをしっかり活かせている」
マミ「ただ…少し、美樹さんの戦いは捨て身すぎるわ。あんなにダメージを受けてしまっては、ソウルジェムの濁りも強くなってしまう」

言いながらマミはさやかに近づき、さやかのソウルジェムとグリーフシードをくっつけ、穢れを取り除いた。ソウルジェムは光を取り戻し、さやかもまどかからそっと離れ、立ち上がる。

さやか「でも、あたしの持ち味ってそれくらいしかないと思うし…」

マミ「だからこそよ。ああいう戦い方は余程苦戦した時だけにしないと…。コブラさんはどう思う？」

コブラ「ああ、悪い。さやかの肌に見とれて戦いに集中できなくってね。いやー、なかなか露出度の高い衣装だ。三年後が楽しみだぜ」

さやか「え…　お、おわぁぁっ！？」顔を赤くするさやか。

マミ・まどか「…」

コブラ「ハハ…ハって、あ、いやぁ、ジョーダンだよ、ジョーダン」

QB「それじゃあ、その真っ黒になったグリーフシードはボクが貰おうか」

さやか「？どうするの？」

キュウべぇにグリーフシードを手渡すさやか。そしてキュウべぇは、そのグリーフシードを背中に取り込む。

QB「きゅっぷい」

まどか「えぇ！？た、食べるの！？」

QB「これもボクの役目だからね」

コブラ「随分な偏食だな。あんなもの、健康に良くっても食う気にゃなれないぜ」

QB「別に好き好んで食べるわけじゃないよ。ただ、あのままじゃあグリーフシードが魔女化してしまうから」

コブラ「…」
コブラ（やはりおかしいな、グリーフシードは魔女から生まれる種だ。そいつが魔法少女の穢れを吸い込むと、再び活性化し、魔女が孵化するだと？）
コブラ（そもそも、その穢れとかいうシステムとそいつを吸い込む種…。つまり魔法少女と魔女は、単なる別種族じゃない事を現している）
コブラ（…ソウルジェムとグリーフシード。そして、そいつを食らうキュウべぇ。やはり全ては無関係じゃないって事だな）

マミ「どうしたのかしら？コブラさん」

コブラ「いや、マミの肌もなかなか綺麗で悪くないなと感心していてね」

マミ・さやか・まどか「…」

コブラ「すいませんでした」

マミ「さてと、それじゃあそろそろ解散にしましょうか？今日の見滝原パトロールと特訓はこれまでよ」

さやか「うん、まどかもマミさんもコブラさんも、付き合ってくれてありがとう！」

マミ「大切な後輩のためだもの、当然よ。それに、美樹さんは覚えが早いから…確実に成長しているわ。次からは、一緒に戦いましょう」

さやか「…！は、はいっ！」

コブラ「さぁーて、それじゃあ巴さんのお宅でディナーパーティとしゃれ込みますかね」

まどか「あ、あの…わたしもお邪魔していいですか？」

マミ「ええ、勿論大歓迎よ。一人で食べるのよりずっと楽しいし…それに、鹿目さんも大切な後輩ですもの。」

まどか「ありがとうございますっ！　…ﾃｨﾋﾋ、実はお夕飯、マミさんのお家で御馳走になるって言ってきちゃったんです」

マミ「うふふ、それなら大丈夫ね。」

さやか「あ、ごめんなさいマミさん！あたしは、ちょっと寄るところがあって…」

マミ「あら、そうなの…？残念ね」

まどか「さやかちゃん、寄るところって、どこか行くの…？」

さやか「な、なんでもないのっ！大したところじゃないからっ！…それじゃみんな、また明日ーっ！」

何か慌てたように夜道を駆けていくさやか。それを見送る三人。そして…。

コブラ「…　…　…それじゃあ、尾行開始といきますかぁ。にぃひひ」

マミ「ええ、うふふ」

まどか「ｳｪﾋﾋﾋﾋ」

QB「人間は何を考えているのか分からないね」

―――　上条恭介家の玄関先。
聞こえてくる美しいバイオリンの音色は、そこに恭介がいる事を証明していた。
しかしさやかは、その音色を玄関先で聞いているだけだった。

さやか「…」
さやか（恭介…退院したなら連絡くれればいいのに…）
さやか（…練習、してるんだ…）
さやか（…）

そっと踵を返すさやか。しかし、その先には一人の少女が立っていた。

さやか「！」

杏子「折角来たのに会いもしないで帰る気かい？随分奥手なんだねぇ」

さやか「だ、誰…？」

杏子「…この家の坊やのためなんだろ？アンタが契約した理由って」

さやか「…ッ！アンタも、魔法少女…！？」

杏子「…おいおい」
杏子「先輩に向かって『アンタ』はねーだろ？生意気な後輩だね」

その様子を、物陰から見ている三人。

コブラ「…げぇ、アイツは…」

まどか「あの時の人…！今度はさやかちゃんに襲い掛かるつもり…なのかな…？」

マミ「あれは…佐倉さん…！」

コブラ「！？知り合いか、マミ」

マミ「ええ。…二人も佐倉さんに会ったことがあるの？」

コブラ「会ったなんてもんじゃないよ。この間、熱烈な歓迎を受けたところでね」

マミ「おかしいわ、佐倉さんは隣町を中心に魔女を狩っていた筈なのだけれど…」

まどか「この前はコブラさんを襲ってきたんです…。さやかちゃんに…何か用事、なのかな」

マミ「とにかく、私が直接話を…」

コブラ「いや、ここは少し様子を見ておこうぜ。かの女が何を目的にしているのか分からない。…危なくなったらすぐ前に出る準備はしておいて、な」

マミ「…そう、ね」
マミ（…佐倉さん…）
　
QB「…」

マミはソウルジェムを握り、コブラは左腕に右腕をかけながら、その会話を聞いている。

杏子「一度だけしか叶えられない魔法少女の願いを、くだらねぇ事に使いやがって。願いってのは自分のためだけに使うもんなんだよ」

さやか「…別に、あたしの勝手でしょ！アンタなんかに関係ない！」

杏子「…気に入らないね」
杏子「そういう善人ぶってる偽善者とか、何を捨てても構わないとか考えてる献身的な自分に惚れてる姿とかさ」
杏子「…ホント、気に入らない」

さやか「…もう一度言うよ。あたしが何を願おうと、何のために戦おうと…アンタには関係ない事でしょ。何？それとも単なる憂さ晴らし？」

杏子「…　…美樹さやか…だっけ？魔法少女として、あんたにちょっと指導にきたのさ」

さやか「必要ない。あたしには…仲間がいる」

杏子「…ぬるい。ま、指導ってのは建前さ。…実はあたしも、見滝原で活動を始めようと思ってね」

さやか「え…」

杏子「ここの魔女の発生頻度、異常に高いんだよねぇ。…まるで、何か大きな事が起きる前触れ、みたいな感じに。まぁとにかく、魔法少女としては絶好の狩場なわけ」
杏子「それなのにあんたらときたら特訓だの何だの…しまいにゃ、魔女になるであろう使い魔ですら倒しちまう始末だ。グリーフシードを集めるのに効率が悪すぎるんだよ」

さやか「…！放っておけって言うの！？」

杏子「人間四、五人食わせりゃ、アイツらは魔女に成長する。弱い人間を魔女が喰らい、あたしら魔法少女がその魔女を喰らう。…基本的な食物連鎖の話さ」

さやか「…！」
さやか「違う…間違ってる！！魔法少女っていうのは…。魔女から人を守るのが魔法少女なの！！…人を守らなきゃいけないのに、魔女に成長させるために人を食べさせるなんて、そんなの、間違ってる！」

杏子「…ばーっかじゃねーの。くだらない…くだらないくだらないくだらない。やっぱどこまでいっても巴マミの後輩だね」

さやか「っ、マミさんの事…知ってるの！？」

杏子「…どうでもいいじゃん。…それよりさぁ、アタシにいい考えがあるんだけど、どう？」

さやか「…」

杏子「アタシが協力してやるよ。今すぐこの坊やの家に魔法で忍び込んで、その手足を潰してやるっていうのはどう？」

さやか「…っ！？」

杏子「恩人に一言もかけないで退院するなんて、酷い話だよねぇ？…もう、この恭介っていう子は、アンタ無しでも生きていけるんだ」

さやか「…黙れ…黙れ、黙れ…！」

杏子「もうコイツにアンタは必要ない。どんどんアンタから離れていく。…それならいっそ」
杏子「もう一度…今度は手足を使えなくして、アンタ無しじゃあ生きられない身体にするのさ。なぁに、自分でやりづらいって言うんじゃ、アタシがやってやるよ」

さやか「…あんただけは…」
さやか「あんただけは、絶対に…絶対に許さないッッ！！」

杏子「…へへ、それじゃあ…場所を移そうか？ここで戦うわけにいかないだろ？」

・

まどか「…　…　…」

コブラ「俺達も行くぜ。ここで出て行って戦闘になったら面倒だ、広い場所に出たら…だ。いいな、マミ」

マミ「…っ。え、ええ…」
マミ（…佐倉さん。貴方は…何が目的なの…？）

―――　大きな歩道橋の上、さやかと杏子は移動をし、お互いに対峙をしている。

杏子「ここなら邪魔は入らないね。…さぁ…始めようか？」

そう言って杏子はソウルジェムを使い、変身する。自分の身の丈ほどある巨大な槍を器用に振り回し、戦闘態勢をとる。

さやか「…！」

さやかがソウルジェムを取り出そうとした瞬間…。

まどか「さやかちゃんっ！！」

さやか「！まどか！それに、マミさんに、コブラさん！」

さやかに駆け寄るまどか、マミ。ゆっくりと後ろから歩いてくるコブラ。

杏子「…！巴、マミ…！」

マミ「佐倉さん…。久しぶりね、元気そうでよかったわ」

杏子「…アンタに心配されなくても、一人で出来てるよ。…魔法少女として、な」

マミ「…そう」

さやか「皆…。…邪魔しないでっ！あたしは、コイツを…！」

コブラ「落ち着きなよ、さやか。…それに、かの女はまだお前さんの腕じゃ勝てる相手じゃないぜ？」

さやか「そんなの、やってみなくちゃ…！」

マミ「…佐倉さん。貴方が何を考えているのか、私には分からないわ。けれど…何故美樹さんと戦おうとするの？貴方が嫌う『無駄な魔力の消耗』にしか思えないわ」

杏子「アンタには関係ないね。アタシは、新人の教育にきただけさ。魔法少女の何たるかを、ね」

マミ「指導には私があたっているわ」

杏子「アンタのやり方は…手緩い。このままじゃあ…コイツ自身が身を滅ぼしちまうのが、分からないかい？」

マミ「…　…　…」

杏子「本当は口だけで言うつもりだったんだけどね…生意気な奴で、あっちからやろうって言ってきたんだ。アタシからふっかけたわけじゃないよ」

さやか「…マミさん。戦わせてください！…あたしがどれだけ出来るようになったか…確かめる意味でも！」

マミ「美樹さん…」


その時、全員の前にふと現れる人影があった。


まどか「…っ！？ほ、ほむらちゃん…！」

ほむら「…」

現れた暁美ほむらは既に魔法少女に変身していた。五人をぐるりと見回すと、その中心に移動する。

コブラ「…！」
コブラ（俺の目でも、かの女がどの方角から来たか、分からなかった…！？）

ほむら「…巴マミ、佐倉杏子、美樹さやか…そして、コブラ…まどか。全員揃っているようね」

杏子「…魔法少女？…ああ、そうか。アンタがキュウべぇの言っていた、もう一人のイレギュラーか」

ほむら「これで、この周辺の魔法少女は、全員。例外もいるようだけれど」

コブラ「へへへ、まぁね」

まどか「…」

QB「何か用かい？暁美ほむら」

ほむら「貴方がこの場に居るのは少し嫌だけれど、仕方ないわね。…全員に、話しておくべき事があるの」

さやか「な、なによ…！」

ほむら「ただし、落ち着いて聞いて。そうじゃないと…私達全員、死ぬ事になるわ」

マミ「死ぬ…！？」

ほむら「ええ。間違いなく」

杏子「…初対面でいきなり現れておいて、そんな話を信じろっていうの？」

ほむら「ええ、そうよ。嫌ならいいわ。ただ私は、無益な戦いをする馬鹿の敵だということは覚えておいて」

杏子「なんだとっ…！」

さやか「…」

マミ「暁美さん、話って…？」

ほむら「…」

ほむら「貴方達に話しておくべき事がある。決して悪い話ではないわ。ただ、これから起こる事を、しっかりと把握しておいて欲しいの」

ほむら「二週間後、　この街に、ワルプルギスの…」


ほむらが話を始めた瞬間。

コブラ「…！さやか、避けろッ！」

さやか「…えっ？」

コブラはさやかの頭を抱えて、地面に伏せる。その瞬間…

二人の頭をかすめる、レーザー光。

ほむら「…ッ！？」

杏子「何だ…！？今の攻撃は、どこから…！？」

勢いよく伏せたせいで、さやかはソウルジェムを落としてしまう。

歩道橋の傾斜にそれは転がっていき…誰かの足元で、宝石は止まった。

さやか「あ…！」

コブラ「…！お前は…ッ！」

ボーイ「…こいつがソウルジェムか。なるほど、よく出来た宝石だ」

まどか「…！な、なに…！？なんなの、あの人…！」

六人の後方に立つ人物は、人間では無かった。
能面のような金色の顔、骨格のような金属の身体は、透明のガラスのような肉で覆われている。異形の怪物…少なくとも、少女達には、この世では存在し得ない存在。

コブラ「…クリスタルボーイ…！」

コブラは左腕の義手を抜き取ると、サイコガンを怪物に向けて構える。

杏子「！」

ボーイ「久しぶりだな、コブラ。まさかこんな場所で会うとは思わなかったが、やはりソウルジェムに関わっていたか」

マミ「…コブラさんの知り合い…？」

コブラ「…ちょっとした、な。なぁーに腐れ縁さ、出来れば二度と会いたくなかったがね」

ボーイ「くくく、そう言うなコブラ。俺は貴様に会いたくてここへやって来たのもあるんだからな」

コブラ「そいつは有難いね。でも出来れば美女に言われたい台詞だな」

ほむら（いけない、ソウルジェムが美樹さやかから離れている。これ以上離れたら…！）

さやか「か、返してよ！誰か知らないけど、それはあたしの物なのっ！」

ボーイ「ほう、この宝石には所有者がいるのか。てっきり鉱山から掘り出せるのかと思ったが、まさかこんな場所から反応が出ると思わなかったのでね」

コブラ「そいつを返してもらおうかガラス人形。お前には必要ない物だ」

ボーイ「…ふふふ、それが、必要なんだよ」

まどか「あの人は、一体…？」

コブラ「クリスタルボーイ…俺の居た世界の、殺し屋さ。悪の組織の幹部…なんて言った方が分かりやすいかな。少なくとも俺達の味方じゃない事は確かだ」

マミ「あの身体は…人間じゃない…！？」

コブラ「サイボーグだ。化け物と言ったほうが似合うね。俺が何度倒しても、また俺の前に現れる…ゴキブリみたいな野郎さ」
コブラ「クリスタルボーイ！何故この世界にお前がいるのか教えてもらおうかッ！」

ボーイ「俺がここにいる理由か…いいだろう、教えてやる」
ボーイ「一つは、コブラ。お前の後を追ってきたのさ。お前の足取りをようやく掴んでね、ブラックホールを辿ってこの世界に足を踏み入れたのが分かったからな」
ボーイ「そしてもう一つは…この石コロを探しにきた」

ボーイは掌で、さやかの青のソウルジェムを転がしながら言う。笑顔はない、能面のような表情がニヤリとほほ笑んだような錯覚を全員が受ける。

ほむら「…！何故ソウルジェムの事を…！」

ボーイ「太古の昔にあったと言われる、魔法の宝石…俺のいた世界にはそんな伝説があってね。そいつがこの世界に存在すると聞いて探しに来たが…まさかこんなに容易に手に入るとはな」
ボーイ「そこの餓鬼に礼を言わなければな。お前さんのおかげで仕事が早く済みそうだ」

さやか「…っ！」

コブラ「海賊ギルドがソウルジェムを狙っているってのか。驚いたね、いつからそんな少女趣味になったんだ？」

ボーイ「この宝石には随分な力があるそうだな。…魔法。そう、まるで願い事を叶えるかのような、魔法の力が」

QB「…！」

ボーイ「こいつの持つ膨大なエネルギー…そいつをギルドは求めているそうだ。くだらん夢物語だと思っていたが、現物が手に入ったのなら俺の仕事は完了だ」

ほむら「止めなさい！今すぐソウルジェムを返さないと…」

ボーイ「そう言われて素直に返すとでも思うのか？俺は今すぐこの場でこの宝石を砕いてもいいんだぞ」

ほむら「…く…っ！」

ボーイ「コブラ。貴様と決着をつけたいと思っていたが、また次回にしておこう。今は元の世界に戻る事にしておくよ、クク」

コブラ「…！戻れるというのか！」

ボーイ「どうかな」

その時、轟音を立てて歩道橋の真上に何かが接近してきた。
クリスタルボーイは、その何かに向かって跳躍をする。見たこともないような形の飛行機…宇宙船と言ったほうが正しいのだろう。

コブラ「ッ！待て、ボーイ！」

ボーイ「それじゃあなコブラ。せいぜいこの世界を楽しむといい」

さやか「ま、待ってよッ！あたしのソウルジェム…！！」

宇宙船はゆっくりと旋回をすると、空に飛び立っていく。

…そして、次の瞬間。

さやか「…ぁ…っ」

まるで糸の切れた人形のようにその場に倒れるさやか。

杏子「…！？な、なんだ…どうしたんだよ…！？」

杏子はさやかが倒れる前にその身体を抱き留め…そして、その異常事態に気付く。

杏子「…！どういうことだオイ……！　こいつ…死んでるじゃねえかよ！！」

まどか「…　…　…え？」

マミ「…死ん、で…？」

まどか「そ、そんな、どういう…？」

QB「まずいね、魔法少女が身体をコントロールできるのはせいぜい数百メートルが限度だ。離れすぎてしまったようだね」

マミ「！　キュウべぇ…それって…！？」

ほむら「…ぐ、っ…！」

その時、頭上にもう一つの飛行物体が現れる。轟音に気付き、コブラは上を見上げた。

コブラ「タートル号…レディ！」

レディ「コブラ、急いで！クリスタルボーイの宇宙船は急速で地球から離れようとしているわ！このままだと…！」

コブラ「ああ、今行く！…まどか、さやかの方を頼むぜ！」
コブラ「さやかのソウルジェムは…必ず俺が取り戻してくる！」

まどか「さやかちゃん…さやかちゃん！ねぇ、返事してよっ！さやかちゃん！」

コブラの声には反応せず、必至にさやかの身体を揺さぶるまどか。
タートル号は歩道橋にギリギリまで寄り、乗車口を開ける。急いでそれに飛び込もうとするコブラ。

マミ「ま、待って！コブラさん！私も行くわ！」

コブラ「！」

マミ「わけが分からないけれど…ソウルジェムを取り戻さなくちゃ！私だって手伝えるわ！」

コブラ「マミ…」

ほむら「私も行くわ。…このままじゃ、まずい」

コブラ「…！分かった、助かるぜ２人共！」

タートル号が、コブラ、マミ、ほむらを乗せ飛び立った後。
さやかの身体を必死に抱きしめるまどか。そして…キュウべぇに詰め寄り、首を鷲掴みにする杏子。

QB「苦しいよ、杏子」

杏子「どういう事だよ…　なんで、コイツ…死んでるんだよ！！てめぇ、この事知ってたのかよッ！！」

QB「壊れやすい人間の肉体で魔女と戦って、なんてお願いは出来ないよ。魔法少女とは、そういうものなんだ。便利だろう？」

まどか「さやかちゃん…　さやかちゃん…っ！」

QB「まどか、いつまで呼び続けるんだい？『そっち』はさやかじゃないよ」
QB「またイレギュラーが増えたのは本当に驚きだけれど、とにかくコブラ達が『さやか』を取り戻してくれるのを願うばかりだね」

杏子「なんだと…」

QB「魔法少女である君たちの肉体は、外付けのハードウェアでしかない。コンパクトで安全な姿が与えられ、効率よく魔力を運用できるようになるのさ」

QB「魔法少女の契約とは」

QB「君たちの魂を抜き取って、ソウルジェムに変える事を言うのさ」


杏子「ッッッ！！っざけんなぁ！！　それじゃあ…アタシ達、ゾンビにされたようなもんじゃねえか！！」

QB「むしろ便利だろう？いくら内蔵を壊されようが血を流そうが、魔力で復活ができる。ソウルジェムを砕かれない限り、君たちは無敵なんだ」
QB「弱点だらけの肉体より、余程戦いでは便利な筈だ」

まどか「…酷いよ…　酷すぎるよっ…」

まどか「こんなのって…　酷すぎる…！」

クリスタルボーイの乗る宇宙船を眼前に捉えたタートル号。

コブラ「レディ、このままヤツの宇宙船に特攻して、でかい風穴をあけてくれ。そこから突入する。さやかのソウルジェムを無傷で取り返さなくちゃいけねぇ」

レディ「分かったわ。加速ならこっちの方が段違いに上よ、任せて」

コブラ「オッケー。…準備はいいかい？マミ、ほむら」

既にソウルジェムを使い、魔法少女となっているマミとほむら。しかしマミの表情はどこか優れないようだった。

コブラ「マミ」

マミ「…何が何だか、分からないの。…美樹さんが何で…倒れてしまったのか。ソウルジェムが身体から離れてしまったから？そんな事、知らない…！」
マミ「私も…ああなっちゃうの？ソウルジェムが離れると…死んでしまうの？」
マミ「分からない…もう何も、分からないッ…！」

コブラ「…マミ。とにかく今は、さやかのソウルジェムを取り戻す事だけを考えろ。話はその後だ」

マミ「……う、うぅ…ッ…」

コブラ「マミッ！　アンタの大事な『後輩』だ！　助けられるのは…アンタしかいないッ！！」

マミ「…！！」

レディ「距離、５０。衝撃に気を付けて…！このまま突っ込むわよ！」

ほむら「…」

・

ボーイ「…ふふふ、やはり来たか、コブラ」
ボーイ「貴様の墓標は、元の世界ではないようだな。…この世界だ」

――　次回予告　――

クリスタルボーイの野郎、ふざけた真似してくれるよ全く！さやかのソウルジェムを奪ったうえで俺を殺すだと？へっ、上等じゃねぇか！
奴の船に乗り込んだ俺とマミとほむら、ついにボーイとの決闘だ。相変わらず俺のサイコガンは効かないわ、魔法も物ともしない。いやだねー、ホント！
だが諦めちゃいられねぇ！さやかのソウルジェムは絶対に取り戻してみせるぜ！俺達は決死の作戦であの野郎に立ち向かう事になったっ！

次回【決戦！クリスタルボーイ】で、また会おう！

第５話「決戦！クリスタルボーイ」


レディ「距離３０、２０…！皆、どこかに掴まって！間もなくクリスタルボーイの宇宙船と衝突するわ！」

コブラ「了解！派手にやってくれ！」

ドォォォォンッ！！

マミ「きゃあああっ！！」

小規模の爆発が起きたように大きく揺れる、タートル号船内。
しかし狙いは完璧。タートル号はクリスタールボーイの操縦する宇宙船の後部に体当たりをかけ、見事に風穴を開ける。

コブラ「完璧だぜレディ！カースタントマンでもこの先食っていけそうだなっ！」

機体上部のハッチが開き、コブラは急いで梯子を上り外へと出ようとする。

コブラ「御嬢さん方、急ぐんだ！ヤツの宇宙船に飛び移るぞ、着いてこい！」

ほむら「ええ」

マミ「…」

コブラ「…マミッ！」

マミ「…！ 分かったわ…今はとにかく、美樹さんのソウルジェムを…取り戻す！」

コブラ「上出来だ！いくぜ、皆っ！」

レディ「コブラ！忘れ物よ！」

レディがコブラに向けて、箱を投げた。それをキャッチするコブラ。

レディ「シガーケースよ。葉巻が切れた時のために、ね」

コブラ「…！ あぁ、レディ。ありがとよ！」

タートル号上部船体。高速で移動を続け、クリスタルボーイの宇宙船を追う船体の外は激しい風が吹きすさぶ。
ハッチから外に出た瞬間、その豪風に吹き飛ばされそうになるほむらとマミ。

コブラ「俺に掴まれ！ヤツの宇宙船に移動する！」

マミ「移動する、って…どうやって！？」

コブラの腕にほむらが、肩にマミが掴まりつつも、マミは疑問の声を投げかける。その声にコブラは不敵な笑みを浮かべるのだった。

コブラ「こうするのさ」

コブラの空いている腕のリストバンドから、細いワイヤーが勢いよく発射される。ワイヤーの先端の刃が見事にクリスタルボーイの宇宙船の風穴内部に突き刺さり、コブラはその安定性を確認した後…。

コブラ「振り落とされるなよぉッ！！」

ほむら「…！！」

マミ「きゃあああああああああああああっ！！」

高速で縮まるワイヤー。三人の身体は吸い込まれるように、クリスタルボーイの宇宙船に移動していく。

レディ「…コブラ…皆！無事でいて…！」

―――　一方、地上。抜け殻となったさやか、それを抱きかかえるまどか。そして、キュウべぇに詰め寄る、杏子。

杏子「騙してたのかよ、あたし達を…っ！」

QB「騙していた？随分な言い方だね。さっきも言っていた通り、弱点だらけの人体で戦いを続けるより遥かに安全で確実なやり方なんだよ」

まどか「酷すぎるよ…っ！さやかちゃん、必死で…！強くなる、って…頑張るって…戦ってたのにっ…！」

QB「君たちはいつもそうだね。真実を伝えると皆決まって同じ反応をする。どうして人間は、そんなに魂の在り処にこだわるんだい？」

QB「ワケがわからないよ」

杏子「…！！畜生…っ！！ちくしょおおおっ！！」

やり場のない怒り、悲しみ…全てをぶつけるように、杏子は月夜に吼えるように叫んだ。

まどか「…コブラさん…っ！お願い…さやかちゃんを、助けて…！」

月を背景に、遥か上空を飛ぶ二隻の宇宙船。見えずとも、まどかはそこに向けて、祈った。

コブラ「うおっ、とぉ！！」

コブラは自分の身体を下にして、地面に滑り込む。三人はクリスタルボーイの宇宙船内に侵入を成功させた。

コブラ「無事かい、２人とも」

ほむら「…ええ、何とか」

マミ「む、無茶苦茶なやり方だったけど…どうにか無事だわ」

コブラ「そいつぁ良かった。…ここは…貨物室か？」

三人が侵入した場所は、無機質な、まるで鉄の箱の中のような場所。周りに数個の貨物があるだけの殺風景な部屋だった。
そして…その奥。
クリスタルボーイは、まるで三人を待っていたかのようにその場に立っていた。

ボーイ「遅かったじゃないかコブラ。待ちくたびれたぞ」

コブラ「待たせたなガラス細工。延滞金はしっかり払わせてもらうぜ」

コブラは左腕の義手を抜き、サイコガンを構える。マミとほむらも、異形の相手に向かい戦闘態勢をとるのだった。

【人工ブラックホール、生成準備完了。本船の前方に超小型のブラックホールが発生します。生成まで、あと１０分…】

コブラ「…！？なんだとぉ！？」

ボーイ「ククク、タイムリミットはあと１０分。コブラ、朗報だ。元の世界にもうすぐ戻れるらしいぞ」

ほむら「…！どういう事…！？」

ボーイ「聞こえなかったのか小娘。あと１０分でこの船はブラックホールに吸い込まれ、異次元空間へとワープする。到着先は…我々の住む、未来の世界だ」

ほむら「！！」

ボーイ「元の世界に戻るのが目的だったのだろう？感謝しろコブラ、俺はお前の命の恩人だ」

コブラ「お前がぁ？ごめんだね、どうせ恩を売られるなら美女がいいに…決まってらぁッ！」

言いながらコブラはサイコガンの砲撃を次々とクリスタルボーイに浴びせる。

しかし、その砲撃の全てはボーイの体内で屈折し、素通りをしていくのだった。

マミ「！？こ、コブラさんの攻撃が…！」

ボーイ「クククク…忘れたわけではあるまい。サイコガンは俺には無力だ」

ボーイ「しかし、礼を言わせてもらうよコブラ。１つだったソウルジェムを一気に３つまで増やしてくれるというのだからな」

ボーイ「このままその女どもをワープさせれば…あとはその身体からソウルジェムを剥ぎ取ればいいだけだ。ふふふ…」

コブラ「どうかな。その前にお前にでかい風穴を開けてやるぜ」

ボーイ「ククク…はっはっはっは！！笑わせるな。コブラ、お前は今俺の掌の上で踊っているに過ぎん」
ボーイ「お前の行動パターンは実に分かりやすいよ。情に流されれば、貴様はきっと俺の船に乗り込んでくる…。そう思って、あえて貴様をあえてここへ呼び込んだのだからな」

コブラ「何だと…！」

ボーイ「どうやらソウルジェムとやらは、その女達の身体と繋がっている…いわば、『魂』のようなもののようだな。先程の青髪の女で確信させてもらった」
ボーイ「このまま俺が元の世界に戻ろうとすれば…貴様たちは必ずここへやってくる、というわけだ。それも１人ではない、わざわざソウルジェムを持つ女を２人も連れて、な」

マミ「…くッ…！」

ほむら「…」

ボーイ「コブラ。何故俺がこの貨物室を戦場に選んだか分かるか？此処には、貴様の武器である『臨機応変』が使えないのだよ。あるのは空の鉄箱だけだ。貴様の武器となるような物は、ない。お得意の逃げ回る戦法も場所が限られているぞ」
ボーイ「おまけに俺の特殊偏光クリスタルにはサイコガンは効かん。…さぁ、どうやって俺を倒すつもりかね？…コブラ！」

【ブラックホール、生成完了まで、あと８分です】

コブラ「！」

ボーイ「ソウルジェムは、この扉の先のコクピットにある。…あと８分。俺を倒して、この扉を潜って…奪い取れるかな？」

コブラ「…やってみせるさ！」

コブラは腰のホルダーから愛銃の『パイソン７７マグナム』を抜き、３連射する。
しかしその弾丸の全てを、クリスタルボーイは右腕の鉤爪を盾のように使い、防御した。鉤爪に穴は開く威力ではあるが、その弾は身体にまでは届かない。

コブラ「！…ちっ…！」

ボーイ「一度食らった手をもう一度食らいはしない。…さぁ、次はどうするつもりだ？」

ほむら「…行くわ」

コブラ「…！」

カチリ。

微かに、時計の秒針のような音が聞こえたような気がした。その瞬間、暁美ほむらはクリスタルボーイの目の前にいつの間にか移動し、拳銃を構えていた。
コブラが次に気付いた瞬間…

クリスタルボーイの周囲は、鉛弾で包囲されていた。

コブラ・マミ「！」

ボーイ「何…！」

数十発、いや、数百発の弾丸が、クリスタルボーイの身体に次々と命中をしていく。その衝撃にクリスタルボーイは思わず仰け反る…が。
倒れはせず、一歩後ろに下がっただけで留まった。全ての弾丸はクリスタルボーイの身体に軽く埋まった程度で、穴すら開いていない。

ほむら「…！」

ボーイ「驚いたな…何だ、今の攻撃は。貴様の拳銃では不可能な連射だ…どうやった？」

ほむら「く…っ！（この銃じゃあ…威力が、足りない…！？）」

ボーイ「ククク…まぁいい。そんな安物の骨董品では俺の特殊偏光クリスタルには傷すら　…つかんのだァッ！！」

ボーイは右の鉤爪を開き、ほむらに向けてビームガンを放つ。

ほむら「ッ！！」

ボーイ「！」

カチリ。また秒針の音が聞こえる。瞬間移動でもするかの如く、ほむらはその攻撃を素早い動きで避け、後ろへと下がっていく。
その瞬間…マミは次々と武器である単発式銃火器をスカートから取り出し、宙に浮かせる。

マミ「次は、私よッ！お人形さん！」

一発、それを撃つごとに銃を捨て、次の銃に切り替える。しかしその銃弾をクリスタルボーイは鉤爪で弾き、貨物室の天井へと跳弾させる。

ボーイ「そんな物が俺に効くとでも…思っているのか！！」

マミ「思っていないわ。…だから…こうするのよ！」

跳弾をして、開いた天井の穴が俄かに光り始めたかと思うと…その光から、絹のような魔法のリボンが勢いよく出現し、クリスタルボーイの身体に巻きついていく。

ボーイ「…！これは…！」

マミ「これが私の戦い方よ！…一気に決めるわ！」

マミは魔力を集中させ、巨大な、大砲のような銃器を目の前に出現させる。そしてその銃口をクリスタルボーイの方へ向けた。

マミ「喰らいなさい！　ティロ・フィナー…！！」

ボーイ「…ふんっ！！」

マミ「…！！」

クリスタルボーイは自分の身体に巻きついた魔法の糸を…自らの腕力で、引き千切る。そして鉤爪をロケットのようにマミに飛ばし、攻撃をした。

マミ「きゃあッ！！」

鋭利な刃物のような、その爪。マミはどうにか単発式銃火器の銃身でその攻撃を受け止める、が…その衝撃はすさまじく、マミの身体は天井へと叩きつけられてしまう。

マミ「あぐゥっ！！」

コブラ「！マミ！！」

ボーイ「…魔法。ソウルジェムの力とやらか。…少し驚いたが、サイボーグのこの俺には通用しないようだな」

コブラ「畜生…いい加減にしやがれ、この野郎！」

コブラは再び、サイコガンの連射をクリスタルボーイに浴びせる。…が、やはりその光はクリスタルボーイを素通りしていく。

ボーイ「…次は貴様だ！死ね、コブラッ！！」

クリスタルボーイはコブラに向けて突進をし、鉤爪を大きく振り、その身体を切り裂こうとする。

コブラ「く、ッ！」

コブラはその攻撃を次々と避ける、が…相手も並の瞬発力ではない。コブラが避ければ、次の手を繰り出し…いずれ、回避行動は追いつかれてしまう。

ガキィィィンッ！！

鈍い金属音。コブラのサイコガンが、クリスタルボーイの鉤爪に掴まれた。

ボーイ「ふふふ…。…っ、はぁッ！！」

クリスタルボーイはコブラの左腕を掴んだまま、勢いよくコブラを投げ飛ばす。

コブラ「どわぁぁぁぁぁあっ！？」

身体が大きく宙を舞う。物凄いスピードで、コブラは鉄箱の山に叩きつけられた。派手な金属音が幾重にも音を立て、コブラの身体は鉄箱の山へと沈む。

ほむら「…！コブラ！」

ボーイ「…その程度では死なないのだろう？コブラ。今トドメを…刺してやる！」

ほむら「させない！」

カチリ。

クリスタルボーイの眼前に、突如として、安全ピンの抜かれた手榴弾が数個現れた。

ボーイ「何…！！」

ドォォ――――ン！！！
派手な音を立てて手榴弾が連鎖して爆発する。流石にその衝撃にクリスタルボーイの身体も吹き飛ぶ…が。クリスタルの身体には全く傷はついていなかった。
ゆっくりと立ち上がり、鉤爪をほむらの方向へ向ける。

ボーイ「相変わらず攻撃の読めないヤツだが…。言った筈だぞ…そんな骨董品で俺の身体に傷はつかん、と」

ほむら（…時間稼ぎにはなったようね…。やはり、手榴弾程度じゃアイツの身体はびくともしない…！）
ほむら（…とにかく、今はコブラを助けないと！）

マミ「はあああっ！！」

次の瞬間、マミがクリスタルボーイに向けて特攻をかける。銃器を鈍器代わりにし、その頭部を次々と殴る。

マミ「私のッ、後輩を…返しなさいッッ！！」

多少ダメージがあるのか、クリスタルボーイは反撃せず、しばしその攻撃を受ける。

ほむら（…今のうち…！）

カチリ。
ほむらはコブラの近くに瞬間移動をし、倒れているコブラの身体を起こそうとする。

ほむら「…！」

しかし、助けに行った筈のコブラは既に起き上がり、シガーケースから葉巻を取り出してジッポライターで火をつけていた。

ほむら（そんな…生身の人間なのよ！？魔法でガードしているわけでもないのに…あんな勢いで叩きつけられても…平然としているなんて）

コブラ「よぉ、ほむら。葉巻の煙は大丈夫かい？」

ほむら「そんな事言ってる場合じゃ…！」

コブラ「アンタに一本プレゼントだ」

コブラはシガーケースから葉巻を一本取り出し、ほむらに手渡す。

ほむら「！！　今はこんな…　…　…。　！…これ、葉巻じゃ…ない？」

コブラ「超小型の時限爆弾さ。先端のスイッチを押せば、５秒で爆発する。局部的ではあるが、おたくが今投げた手榴弾の数倍の威力はあるぜ」
コブラ「しかし、ヤツの懐に入ってそいつを爆発させる隙がない。…だが、君なら出来るんだろう？ほむら」

コブラ「時間を止めて動ける、君ならな」

ほむら「！！！！」

【ブラックホール生成完了まで、あと、５分です】

ほむら「…気づいていたの？私の能力に」

コブラ「それ以外に説明がつかないからさ。俺の目に見えない動きなんて、そう易々と出来るもんじゃない」
コブラ「魔法少女にはそれぞれ能力がある。マミは拘束系の魔法だし、さやかは回復が得意なようだな。…瞬間移動をするだけの能力かと思ったが、それじゃあさっきの銃弾や手榴弾の説明がつかない」
コブラ「時間を止める…いや、時間を『操れる』と言った方が適切かな？それがあんたの能力だ、ほむら」

ほむら「…！」


マミ「やああっ！っ、はぁッ！！」

クリスタルボーイをひたすら銃身で殴り続けるマミ。押しているようにも見えるが…クリスタルボーイは、反撃をしようとしていなかった。

ボーイ「…成程。その辺りの賞金首やギンガパトロール隊員よりは余程有能と見える。こうして受けるダメージも、通常の人間と比べて段違いに強い。魔法による身体能力の向上か」

ボーイ「だが、それが限界のようだな…！！」

マミ「ッ！！」

クリスタルボーイはマミの銃を一瞬で掴み、身動きを取れなくする。瞬間、空いている鉤爪をマミの腹へと突き出し…。

ドォンッ！！

ほむら「！！」

ボーイ「ぐ、…ッ！」

見ればコブラはいつの間にかパイソンを抜き、クリスタルボーイに向け発射していた。間一髪のところ、クリスタルボーイは後ろに仰け反り、マミはその間に後ろへと下がる。

コブラ「ほむら。お前さんにしか頼めない事だ。…そいつをヤツの腹に埋め込んできてくれ」

ほむら「…」

ほむら「もし、嫌だと言ったら？」

コブラ「…　…　…」

ほむら「正直に言うわ。私が此処へ来たのは、まどかの悲しむ顔が見たくなかったから。美樹さやかを失えば、きっとまどかの心に大きな穴がきっと空いてしまう」
ほむら「でも、私だって命は大事よ。私がこの葉巻型の爆弾を、アイツの身体に埋め込んできて、どうするの？アイツの身体がそれより頑丈だったら？」
ほむら「私はまだ…生きて達成する使命がある。こんなところで死ぬわけにはいかない。私には、助けるべき人がいる」

ほむら「ここで私が逃げ出したら、どうするの？コブラ」

コブラ「…いいや、アンタはやってくれる。俺はそう信じている」

ほむら「信じる？私を？…何故？」

コブラ「アンタには、助けるべき人がいる。それと同時に…アンタには助けが必要だからだ」

ほむら「…！」

コブラは葉巻から紫煙をゆっくり吐き出し、不敵に笑いながらゆっくりと立ち上がる。サイコガンをクリスタルボーイに向けて構えると、その横で茫然としているほむらに向けて、視線は合わせず語りかけるのだった。

コブラ「ほむら、アンタは何かを抱えている。俺にはそれが何かは分からない。だが君はずっとそれに立ち向かっている。…俺が君と出会った時からだ」
コブラ「そしてその『何か』に怯え…助けを求めている。だから俺は、全力でアンタのそれを手伝うつもりさ」

ほむら「…何故、それを…！！」

コブラ「君は隠しているつもりでも、俺には分かるのさ。…女に嘘は何度もつかれてきたが、女の瞳に嘘をつかれた事は…ほとんどないからな」

ほむら「…　…　…」

コブラ「さやかを助け、全員でその『何か』に立ち向かう。君はその『何か』を知っているようだが…今はまだ何も話さなくてもいい。少なくとも、あのガラス人形を倒すまではな」

コブラ「だが…俺は守ってみせる！君を…君達をっ！！何があっても、守り抜いてみせる！！」

ほむら「…！！！！」

ボーイ「…少し油断をしたな。…次はないぞ、コブラ…！」

頭に弾丸の穴を開けながらも、クリスタルボーイは立ち上がり、こちらを睨む。

ボーイ「死ねぇぇ、コブラァァァーーーッ！！」

鉤爪を振りかざしながら、全力でコブラに向けて疾走してくるクリスタルボーイ。サイコガンの連射も構わず、コブラに向かう。

ほむら「…分かったわ。…あなたを信じるという事は『この時間軸では』…愚かなのかもしれない。…それでも…皆を、まどかを助けれられる可能性があるのなら…私は貴方に賭けてみたい」
ほむら「…不思議ね、少しだけ…そんな衝動に駆られたわ」

コブラ「…感謝するぜ、ほむら」

ほむら「貴方が礼を言う必要はないわ…コブラ」

ボーイ「ハァッハッハッハァーーーッ！！」

完全にコブラを捉えたと確信したクリスタルボーイは、笑いながら突進をしてくる。

カチリ。

だが、次の瞬間。クリスタルボーイの足が止まった。

ボーイ「…何…？」

特殊偏光クリスタルに埋め込まれた葉巻のタイマーは『00:00』と記されていた。

ドゴォォォォォ―――――――――！！！！

大きな爆発がクリスタルボーイの身体を包むように起こった。

ボーイ「うぐぉぉぉぉぉッ！！？？」

僅かに、クリスタルの破片が辺りに散らばった。

気付けば、ほむらは、コブラの真後ろにいた。コブラはそれを見ると、にぃ、と笑顔を見せて再びクリスタルボーイに向き直る。

コブラ「美人に見とれて時間を忘れたか！クリスタルボーイッ！！」

サイコガンの連射。クリスタルボーイの特殊偏光クリスタルは先程の爆発で胸部に風穴があき、防御ができない状態となっていた。
正確にその穴を通るサイコガンの弾道は内蔵のような金属を次々と破壊していく。

ボーイ「！！！！」

コブラ「マミッ！！今だ、アレをもう一度やってやれッ！！」

マミ「…！分かったわ…。…今度は、外さない！！」

クリスタルボーイが怯んでいる間に、マミはもう一度魔力を集中する。　再び巨大な砲身が現れ、銃口をもう一度、クリスタルボーイの方向へ構えた。


マミ「『ティロ・フィナーレ』ッッッ！！！」


爆音のような銃撃音が貨物室に響く。マミの頭身ほどもある巨大な弾丸は、ゆっくりと正確にクリスタルボーイの方へ突き進んでいき、そして…。

ボーイ「ぐわああああああああああああああッッッ！！！」

ドオォォォォォォォォォォンッッ！！！

まるで星空の煌めきのように、粉々になったクリスタルが辺りに散らばった。
クリスタルボーイの身体は木端微塵となり、残骸の破片が転がっているのみとなっている。

マミ「…やった…！あはは…た、倒した…！」

ほむら「…」

コブラ「２人とも、いい仕事だったぜ。１００点満点だ」

三人が笑顔を浮かべた瞬間、船のアナウンスが無常にも時を告げる。

【ブラックホール、生成完了まであと１分３０秒。船員は安全な場所で待機をしてください。繰り返します…】

マミ「…！！」

ほむら「…くッ…！時間が…！」

その時、貨物室の風穴から声が聞こえた。見れば、エアーバイクに乗ったレディが宇宙船と並走している。レディはそこからロープを垂らした。

レディ「皆、急いでロープに掴まって！タートル号は離れた場所で避難しているわ、早くしないとブラックホールに巻き込まれる！！」

マミ「で、でもまだ…美樹さんのソウルジェムが！！」

ほむら「…私が行くわ。もう一度、時間を…」

コブラ「いいや、俺が行く。ほむら、入ったことのない未来の宇宙船の中から一つの宝石を探し出せるかい？」

ほむら「…で、でも…」

コブラ「こういうのは俺の専門さ。…マミ、ほむら！先に脱出しろ！俺は後から行くぜ！」

そう言ってコブラは、貨物室の先のコクピットへと走っていく。

マミ「！！コブラさんっ！！」

コブラ「ちっ…あの野郎、厄介な仕事残してくれたぜ…。宝探しゲームのつもりか？」

船体が大きく揺れはじめる。それは、ブラックホールがもうすぐ出来上がる事を示していた。

コブラ「さぁーてと…どこに隠れてるのかな？ソウルジェムちゃんは…！」

宇宙船、コクピット。閑散とした場所ではあるが、コクピットはかなり広い。一見しただけでは青い宝石は見当たらないようだ。

【ブラックホール、生成完了まであと１分です。船内の乗組員は衝撃に備え…】

コブラ「ちぃーっ！分かってますってんだ…！…どこだー？どこだ、ソウルジェムは！」

操縦席、椅子の下、機器類、あらゆる場所を探すが、見当たらない。そうしている間にも刻々と時間は過ぎていき…。

コブラ「ちくしょー！あのガラス人形め、最後に罠しかけやがって…！どこだよ、どこにあるんだっ！？」

コクピットのモニター。船体の眼前には、既に超小型のブラックホールが誕生しかけている。船はいっそう揺れ始め、今にもそれに吸い込まれそうだ。

【ブラックホール、生成完了まであと１０秒です。９、８、７…】

コブラ「くそーっ！！間に合わね…　…ん？」

操縦桿にやけくそで腕を叩きつけた瞬間…　壊れた機械の中に煌めく、一つの青い光。操縦桿はダミーで、実は空の鉄箱だったのだ。

【４、３…】

コブラ「こいつかァ――ッ！！」

急いでコブラはそれを取り出し、貨物室へと走る。が…。

【２、１…０。異次元へのワープを開始します】

コブラ「うおおおお―――――ッ！！」

無常にも、船体はゆっくりとブラックホールに吸い込まれていく。

轟音を立ててブラックホールに吸い込まれていく、クリスタルボーイの宇宙船。
エアーバイクに乗り込んだレディ、ほむら、マミの３人はただそれを見送る事しかできなかった。

マミ「あ、あ…！」

ほむら「…！」

レディ「…」

マミ「そんな…っ！間に合わなかったの…！元の世界に、戻ってしまったのというの…！？レディさんだって、この世界にまだいるのに…！」
マミ「そんな…！！！」

ほむら「…」

ほむら（…私を、まどかを助けると…約束したのに…）

レディ「…ふふ、それはどうかしら」

マミ「え？」

レディ「私は彼と長い付き合いだけれど…彼が、やり始めた事を途中で放棄した事は、一度もないわ」
レディ「…たとえ、そこが見知らぬ世界の中だろうとね」

ガキィィンッ！！

その時、エアーバイクの機体に突き刺さる、ワイヤーの先の刃。

マミ・ほむら「！！」

そのワイヤーの先に…ウインクをしながら手を振る、１人の男の姿があった。

コブラ「おーい！レディ、早く降ろしてくれーっ。俺は高所恐怖症なんだよーっ」

力無いさやかの右手に、コブラはそっとソウルジェムを握らせた。
まどか、ほむら、マミ、杏子…コブラ、レディ…そして、キュウべぇ。全員で、時間が止まったかのようにさやかの様子を見る。
祈るような、視線の数々。

…そして。

さやか「…あれ…？」

ゆっくり起き上がるさやか。何が起きたのか分からない、という表情で辺りを見回す。

さやか「…あれ、あたし…どうしたの…？」

まどか「さ…さやか、ちゃん…っ…」

マミ「…美樹さんっ…！！」

さやか「ま、まどか…？マミさんも…なんで、泣いてるの…？あれ？あれ？」

まどか「うわぁぁぁあああんっ！！」

マミ「…っっっ！！」

大声を出して泣きながらさやかに抱きつく、まどか。そしてその２人を包むように優しく肩に手を置く、マミ。
少しだけ、微笑んで…ほむらもその様子を黙って見ていた。

コブラ「仲間、か」

レディ「どうしたの？コブラ」

コブラ「…俺達が失ってきたものを…かの女達に失わせたくはない。…そう思ってね」

コブラは葉巻に火をつけると、満足気に笑みを浮かべ…月に向けて煙を吐いた。

――　次回予告　――

さやかのソウルジェムを取り戻したのはいいものの、その秘密は皆にバレちまった！どうやらキュウべぇの野郎、契約と同時にかの女達の魂をソウルジェムに移し替えちまったらしい。タチの悪い詐欺だぜ。
ショックを隠し切れない魔法少女達。不安になっちまうのも無理はないってもんだよ。特にさやかにゃ、色々ワケがあるみたいだね。
そんな矢先、新たな魔女が出現する。触手がうねうね、気持ち悪いの何の。こんな中戦えっていうのも無茶な話かもしれないが…しかし、俺が必ずあんた達を守ってみせるぜ！

次回、【魔女に立ち向かう方法】で、また会おう！

さやか「…騙してたのね、あたし達を」

QB「不条理だね。ボクとしては単に、訊かれなかったから説明をしなかっただけさ。何の不都合もないだろう？」

マミ「…納得出来ないわ。…キュウべぇ、何故…教えてくれなかったの？ソウルジェムに…私達の魂が移されていた、だなんて…！」

QB「君からそんな事を言われるのは心外だね。魂がソウルジェムに移ったのは、マミ、君が魔法少女になったからだよ？失いかけていた命を救うことを望んだのは君自身じゃないか」

マミ「私の事はどうでもいいわ。…美樹さんの立場はどうなるの？彼女は、叶えたい願いを叶えただけ…それだけなのに」

QB「『それだけ？』」
QB「戦いの運命を受け入れてまで、叶えたい願いがあったのだろう？さやか、君は魂がソウルジェムに移ると知っていたのなら、願いは叶えなかったのかい？」

さやか「…！」

QB「戦って、たとえその命が尽きようとも、恭介の腕を治したかった。それならば肉体に魂が存在しない程度、どうという事はないだろう？」

マミ「キュウべぇ、貴方…！」

QB「恨まれるような事をした覚えはないよ。君たち人間は生命の消滅と同時に魂までも消えてしまうからね。ボクとしては、少しでも安全に戦えるように施しをしているつもりなのだけれど」

コブラ「…　…　…」

第６話「魔女に立ち向かう方法」


クリスタルボーイを倒した、翌日。
マミのアパート。マミ、さやか、コブラの三人はキュウべぇを問い詰めるべく、そこに集まっていた。魔法少女の存在とは、ソウルジェムとは何か。その願いの代償として失った物を、確かめるべく。

QB「マミ、さやか。君たちが今日まで無事に戦ってこれたのは、ソウルジェムのおかげなんだよ」
QB「肉体と魂が連結していないからこそ、痛覚を魔力で軽減して、気絶するような、ショック死をしてしまうような痛みをも君たち魔法少女は耐える事が出来る」
QB「本来、君たちが受けるべき痛みを今ここで再現してみせようか？」

マミ「…っ…！」

コブラ「やめときなよ。そんな事再現したって何の得にもなりゃしない」

QB「そうかな。マミもさやかも、現実をまだ受け入れていないからね。魔法少女として戦う事の意味を」

さやか「…　…　…」

コブラ「それじゃあ、その『意味』とやらを教えるのがアンタの目的かい？冗談よしてくれよ、お前はかの女達の教師でも何でもない。ただ契約を結ぶだけの存在の筈だ」

QB「イレギュラーの君にとやかく言われる必要も感じないね」

コブラ「おおっと、触れちゃいけない話題だったかな？それとも、アンタには契約を結んで魔女を倒す以外に何か目的でもあるのかい？」

QB「…」
QB「君は、何者なんだい？」

コブラ「言わなかったかな？俺は、コブラさ」

コブラ「マミ、俺はちょいと野暮用があるんで失礼するぜ。君のお茶はいつも最高の味だ」

マミ「…えぇ。…ありがとう、コブラさん」

コブラ「…さやか」

さやか「…　…　…」

コブラ「アンタが叶えた願い。…それに賭けたお前さんの思い。しっかり思い出すんだ」

コブラはそう言い残して、マミの部屋から出ていく。

さやか「…あたしの…願い…」

――　学校。

和子「はーい、今日は…美樹さんは欠席、ね。それじゃあ、HRを始めましょう」

まどか「…」
まどか（さやかちゃん…大丈夫かな…。マミさんも学校来てないみたいだし…。…やっぱり、みんな…ショック、なのかな…）
まどか（わたしに出来る事って…何も、ないのかな？…ずっと見ているだけで、臆病で…っ…）

ほむら「…　…　…」

廃墟と化した教会。ステンドグラスから漏れる光を浴びながら、１人俯いて考え事をする杏子。

杏子「…」

杏子「なんなんだよ、一体」

杏子（意味が分からねェよ。アタシはただ…魔女を狩って、自分のためだけに…ただ、それだけのために戦ってきた筈なのに…）

杏子（ワケのわからねー男は出てくるし、魔女じゃない変な化け物は出てくるし…アタシは、もう死んで…ソウルジェムがアタシの魂になってるって…？）

杏子「…くそ…っ！こんな…こんな…！」

杏子は自らの赤色のソウルジェムを忌まわしげな瞳で見つめる。
それでも、その宝石をたたき割る事は出来ない。それが自らの命であると、知っているから。

杏子「…なんで…」

杏子（なんで、アタシは…こんなに悲しくて、悔しいんだよ…っ！…畜生…っ！）

杏子「くそ…アタシらしく、ないな…」

杏子は立ち上がり、廃墟からそっと出ていく。

―――　その夜。

ピンポーン。

恭介父「はい、どなたでしょうか？」

恭介父「…ああ、貴方は確か…病院の方で、恭介の演奏を…」
恭介父「そんな、わざわざ有難うございます。…どうぞ、上がってください。恭介からも貴方のお話は聞いています。…その節ではお世話になったそうで」
恭介父「恭介は部屋にいますから、案内しますよ。…え？必要ない？そ、そうですか…？それでは…」

コンコン。

恭介「…？父さん？」

松葉杖をつきながらドアまで近づき、自分の部屋のドアをゆっくり開ける恭介。

恭介「…！あなたは、確か…」

コブラ「よー、元気かい？」

コブラは花束を恭介に手渡すと、にぃ、と笑った。

コブラ「快気祝いに来たぜー。おー、いい部屋住んでるじゃねーかー。どれ、お宅拝見っと」

恭介「そ、それは…どうも…」
恭介「酒臭ッ！！」

一方、同時刻。杏子に呼び出され、森林の中を歩くさやかと杏子。
一度は、対峙した相手。だが、心に思う事はお互いに同じなのであろう、虚ろな瞳で杏子の後をついていくさやか。
そして辿り着いたのは、廃墟と化した教会であった。

杏子「アンタは、後悔してるのかい？こんな身体にされた事」

さやか「…」

杏子「アタシは別にいいか、って思ってる。なんだかんだでこの力のおかげで好き勝手できてるんだしね」

さやか「…あんたのは自業自得でしょ」

杏子「そう、自業自得。全部自分のせい、全部自分の為。そう思えば、大抵の事は背負えるもんさ」

さやか「…それで、こんなところに呼び出して何の用？」

杏子「ちょいとばかり長い話になる。…食うかい？」

さやかにリンゴを投げる杏子。一度はそれを受け取るが…床に投げ捨てるさやか。
その瞬間、杏子はさやかの胸倉を掴む。

杏子「…食い物を粗末にするんじゃねぇ。…殺すぞ」

さやか「…　…　…」

杏子「…ここはね。…あたしの親父の教会だったんだ」

杏子は、静かに、しかし強い口調で語り始めた。誰に言うでもない、まるで独り言のように虚空を見ながら話す杏子の目は、とても悲しく、しかし強い瞳であった。

――　佐倉杏子の、父親。幸せだった筈の家族。
あまりに正直で素直であったために、世間から淘汰された神父の話。しかし、それでも自分に正直であり…家族も、そんな父親を責めはしなかった。
貧しくても、その日の食糧を求める事すら苦しくとも、佐倉杏子の家族はしっかり家族として機能していたのだった。

杏子「…皆が、親父の話を真面目に聞いてくれますように、って。それがあたしの、魔法少女の願い」

その願いは叶えられ、杏子には魔法少女としての枷が与えられた。それでも、彼女は構わなかった。自分さえ頑張れば、家族は幸せになれるのだと…そう信じていたから。
――　しかし。
父親に、杏子の魔法はバレてしまった。偽りの信者、偽りの信仰心、全てが魔法の力であるものだと。
――　そして、杏子の魔法は、解けてしまったのだった。
杏子の父親、母親、幼い妹すらも巻き込んだ、無理心中。杏子の願いは、家族の全てを壊してしまったのだ。

杏子「アタシはその時誓ったんだ。もう二度と…他人のためにこの力は使わない、って」

杏子「…奇跡ってのは、希望ってのは…それを叶えれば、同じ分だけ絶望が撒き散らされちまうんだ」

杏子「そうやって、この世界はバランスを保って、成り立っている」

恭介「…あの時は、本当に有難うございました。…自暴自棄になっていた僕を、止めてくれて。…あの時、コブラさんが止めてくれていなかったら…」

コブラ「なぁ、恭介。奇跡ってヤツはどうやって起きるんだろうな？」

恭介「…え…」

窓辺に腰かけて、コブラは笑顔を浮かべながら呑気にそう語りかける。まるで独り言のように、虚空を見ながら。

恭介「…どうやって、って…それは…」

コブラ「アンタのその腕、医者からも治癒は絶望的なんて言われてたんだろ？今こうして動いて、しかもバイオリンが弾けるまで回復するなんて奇跡以外の何物でもない」
コブラ「そいつを不思議に思ってね。恭介、アンタ自身はどう考えてるのかちょいと世間話に来たんだ」

恭介「…僕自身も、本当に偶然とは思えないのは確かです。神様が僕の願いを叶えてくれた…なんて考えるのも、おこがましい話ですし」

コブラ「神様、ね」

コブラ「その神様って奴が身近にいたのかもしれないぜ？…アンタの場合」

恭介「…え？」

コブラ「病室にいて、ずっと落ち込んで、ふさぎ込んでいたアンタを、神様とやらがずっと見ていてくれたんじゃないかな」

恭介「…　…　…」

コブラ「その神様ってヤツぁ、お前さんが想像してるような白髪の老いぼれ爺なんかじゃないと思うね。もっとチンチクリンで、自分に馬鹿正直なクセに奥手で恥ずかしがり屋で、それでも頑張ってアンタのために祈りを叶えてくれた」

恭介「…さや、か…？」

コブラ「奇跡って奴は、叶えるのにそれだけの対価が必要だと俺は思ってるのさ。…ひょっとしたら、アンタの奇跡のためにこの世界で頑張ってるヤツが１人いるんじゃないのかな。ま、あくまで俺の考えだがね」

さやか「何でそんな話を私に？」

杏子「アタシもあんたも、同じ間違いをしているからさ。だから、これからは自分のためだけに生きていけばいい。…これ以上、後悔を重ねるような生き方をするべきじゃない」

さやか「…　…　…」

杏子「もうあんたは、願い事を叶えた代償は払い終えているんだ。これからは釣り銭取り戻す事だけ考えなよ」

さやか「…あたし、あんたの事色々誤解していたのかもしれない。…その事はごめん、謝るよ」

さやか「でも、一つ勘違いしている。…私は、人の為に祈ったことを後悔なんてしていない。高過ぎる物を支払ったとも思っていない」

さやか「その気持ちを嘘にしないために、後悔だけはしないって決めたの」

杏子「…なんで、アンタは…」

さやか「この力は、使い方次第で素晴らしいものに出来る。…そう信じているから」
さやか「それから、そのリンゴ。どうやって手に入れたの？お店で払ったお金は？」

杏子「…！」

さやか「言えないのなら、そのリンゴは貰えないよ」
さやか「あたしは自分のやり方で戦い続ける。…それが嫌ならまた殺しに来ればいい。もうあたしは負けないし…恨んだりもしない」

そう言い残し、静かに教会から去っていくさやか。

杏子「…ばっかヤロウ…」

恭介「…はは、まさか…」

コブラ「そう、まさかなんだよ。アンタの身体に起こった奇跡は、単なる偶然。誰に感謝するわけでもない、これからは自分のために、自分のバイオリンのためだけに生きて行けばいい。なんたってあんたは天才ヴァイオリニストなんだからな」

恭介「…　…　…」
恭介「それじゃあ…まるで、僕が最低の人間みたいじゃないですか」

コブラ「そう思うのかい？じゃあアンタの腕が治ったのは誰かのおかげなのか？それとも、本当に単なる偶然なのか？」

恭介「…貴方は、何を言いに来たんですか？」

コブラ「言っただろ？俺は世間話をしにきたんだよ。機嫌を損ねちまったかな？」

恭介「…　…　…」

コブラ「俺はバイオリンの音色に興味はないからなぁ。どうせ聞くんなら美女の甘い囁きを耳元で…なんてね」
コブラ「しかし、この世で一番、アンタのバイオリンの音色を聴きたがっている人間がいる。アンタの家族や親族より、ずっと強い気持ちでさ。…アンタはそれに応えてやらなきゃいけない」
コブラ「アンタに起こった『奇跡』を、アンタがどう考えるのかによるかだけどな」

恭介「…　…　…」

コブラ「それじゃ、俺は失礼するぜ。こう見えて忙しいんだ。デートの約束とかね」

恭介「…　…　…」

恭介「…待って、ください…！」

コブラ「…」

恭介「…もう少しだけ…もう少しだけ、貴方の話を聞かせてください。…考えたいんです」

コブラ「…ああ」
コブラ「それじゃあ、ちょいとした身の上話をさせてもらおうかな。今日の予定は全部キャンセルだ」

――　その翌日。親友の仁美に呼び出されたさやかは、ファーストフード店に来ていた。テーブル越し、まるで対峙をするかのような、仁美の強い視線。
そして、神妙な面持ちで語り始める。

仁美「ずっと前から…私、上条君の事をお慕いしておりましたの」

さやか「…！！」

さやか「…そ」
さやか「そうなんだぁ…！あははは、恭介のヤツ、隅に置けないなぁ」

仁美「さやかさんは、上条君とはずっと幼馴染でしたのよね」

さやか「あ、ま、まぁ…腐れ縁っていうか、なんていうか…」

仁美「…本当に、それだけですの？」

さやか「…！」

仁美「…もう私、自分に嘘はつかないって、決めたんですの。…さやかさん、貴方はどうなのですか？」

さやか「どう、って…」

仁美「本当の自分と、向き合えますか？」

仁美「――　明日の放課後に、私、上条君に思いを告白致します」
仁美「――　それまでに、後悔なさらないように決めてください。上条君に、思いを伝えるかどうかを…」

――　その夜。自分の家を出て魔女退治に出かけようとするも、思考が回らず立ち止ったままのさやか。

さやか「…」

まどか「…さやかちゃん」

さやか「…！まどか…」

まどか「付いていって、いいかな…？…マミさんにもコブラさんにも言わないで魔女退治に行くなんて…危ないよ…？」

さやか「…あんた…なんで、そんなに優しいかな…っ…。あたしに、そんな価値なんて、ないのに…っ、ぐ…！」

まどか「そんな事…！」

さやか「あたし、今日、酷い事考えた…っ…！仁美なんていなければいいって…っ…！恭介が…恭介が、ぁ…仁美に、取られちゃうって、ぇ…えぐっ…！」

まどか「…」

そっと近づき、さやかの身体を優しく抱くまどか。

さやか「でも…あた、し…っ！なんにも出来ないっ…！ひぐっ…！だってもう死んでるんだもん…ゾンビなんだもん…っ！」

まどか「さやかちゃん…」

さやか「こんな身体で、抱きしめてなんて…っ、言えないよぉぉ…！！」


その時、さやかとまどかに近づく１人の影があった。

まどか「…！ …あなたは、あの時の…」

レディ「…少し、いいかしら？美樹さやかさんと、鹿目まどかさん。…お届けものに来たわ」

近くにあったベンチに座った、さやかとまどか。さやかが泣き止み、落ち着くのを待ってからレディは静かに話し始める。

レディ「突然でごめんなさい。…まどかさんとは少しだけ顔を合わせたけど、さやかさんは…知らなかったわね、私の事。私はコブラから貴方達魔法少女の事は聞いているのだけれど」

さやか「…　…　…」

レディ「こんな恰好だから警戒するのは当たり前よね。…私はコブラの相棒、レディ…アーマロイド・レディというの」

さやか「…やっぱり変な名前」

レディ「ふふ、そうね。…こんな時に突然で驚くわよね。コブラがどうしても、私に、貴方達に届け物をして欲しいと言うから」

まどか「…届け物、って…？」

レディ「上条恭介君からの預かりものがあるわ」

さやか「…！！！」

レディはそう言って、小さな封筒を一つ、取り出して見せた。

レディ「受け取ってもらえるかしら？」

さやか「…　…　…」

まどか「さやかちゃん…」

しかし、さやかの表情は優れず、レディの持つ封筒に手を差し伸べる様子も無い。

レディ「…それから、コブラからもう一つ頼まれごとをしているの」
レディ「昔話を、さやかにしてやれ、ってね」

さやか「…え…？」

レディ「退屈な話なら聞かなくていいわ。この封筒だけ受け取ってくれてもいい。ここから逃げ出してもいい。…もし良かったら、そのままベンチに座っていてくれないかしら」

さやか「…　…　…」

さやかは動かず、俯いたままでいる。まどかはその身体をそっと支えたままだった。

レディ「…昔、あるところにとてもヤンチャなお姫様がいたの。祖国を怪物に滅ぼされ、復讐に燃えるあまりにその怪物を自ら倒しに行った…そんな無茶をした、バカなお姫様よ」
レディ「でもそのお姫様の力じゃあ、とてもその怪物には敵わなかった。…でもね、ある人が、私を助けてくれたの」
レディ「祖国を滅ぼされ、仲間も失い…全てを失った私を、その人は守ると言ってくれた。…何があっても守る、何があっても殺させやしない、って…」

まどか「…それって、レディさんと、コブラさん…？」

レディ「…ふふふ、どうかしら？」

レディ「その人は、全てを…命を賭けて、時間さえも飛び越えて…お姫様を助けてくれたわ。だから、お姫様も…その人に一生ついていくと決めたの」

さやか「…　…　…」
さやか「素敵な話だね。…でも、知らない人からそんな話を聞いても…あたしは…」

レディ「…そうだと思うわ。私だって不思議だもの。何故こんな話をコブラが私にさせているのか」
レディ「でも…なんとなく…私はね、そのお姫様とさやかさんが似ていると思うの」

さやか「…あたしと…？」

レディ「お姫様とその人との幸せな時間はあったわ。…でも、そう長くは続かなかった。　お姫様はある日、瀕死の重傷を受けてしまったの。…銃撃戦があって、ね」
レディ「お姫様には一つの選択肢があったの。そのまま死ぬか…もしくは、全く別の身体に魂を宿して、新しい人生を送るか」

さやか「…！」

――　昨日。上条恭介の部屋、コブラと恭介の会話の続き。

コブラ「俺には１人の相棒がいてね。親愛なる最高のパートナーが」
コブラ「そいつは以前、瀕死の重傷を負った。…医者に言われたよ。奇跡は起きない。このまま死ぬのを待つしかない、とね」

恭介「…」

コブラ「一つだけ、彼女が助かる道があった。…まぁ、嘘だと思うかもしれないが聞いてくれ。…全く別の身体に、その相棒の魂だけを移し、生まれ変わる…そんな事が出来たのさ」

恭介「…作り話、ですか？」

コブラ「そう思ってくれて構わないさ。作り話なら、俺もなかなかいい小説家になれそうだろ？」
コブラ「話の続きだ。…だが、俺は相棒がそんな身体になる事は望まなかった。俺はそいつを愛していたし、彼女だってそんな事は望まないと思っていた」

恭介「…」

コブラ「だがかの女は、新しい身体に自分の魂を注ぎ、生まれ変わった」
コブラ「以前のように愛されなくてもいい。ただかの女は、俺と一緒にいる事だけを望んだ。そのためなら、例えその身体が機械の身体になろうとも…ってね」

恭介「…素敵な話ですね」

コブラ「そう思うかい？そりゃ良かった。恭介、アンタと俺は気が合いそうだ」

恭介「気が合う？」

コブラ「そうさ。俺はその時、かの女と共にずっと旅を続けていくと心に誓ったからさ」
コブラ「何を犠牲にしてもいい。どんな事をしてもいい。かの女が俺を愛してくれるのなら、かの女がどんな身体になろうと俺は全てをかの女に捧げようとな」

恭介「…　…　…」

コブラ「そこに、愛するとかそういう概念はない。俺は相棒に出来る事を全てする。相棒も同じ事を俺にしてくれる。同じ目的を持ち、同じ『道』を進む…。いい関係だろ？」
コブラ「…恭介。アンタのバイオリンには、そういう『道』が築けるのさ。世界中、全ての人にその音色を聞かせてやれるように…なんて道がな」

恭介「…ええ。僕は…たくさんの人に、自分の音色を届けたいと思っています」

コブラ「へっへっへ」

コブラ「だったら、まず…その音色。聞かせてやるべき人がいるはずさ。…『相棒』がね」

恭介「…！」

レディ「お姫様は…新しい身体。おおよそ人間とは言えない、機械の身体に自分の魂を移したわ」
レディ「彼に愛して欲しいとは望まなかった。…ただ、かの女はずっと旅がしたかったの。その人と過ごす時間…その人の進む道を同じように進んでいくのが、何よりも素敵な時間だったから」

さやか「…　…　…」

レディ「そう思ったのは、彼を信頼していたから。どんな身体になろうとも、約束をずっと守ってくれると信じていたから。私を、ずっと守ってくれるという…ね」
レディ「…ねぇ、さやか。貴方にとっての恭介という人は、どんな人なの？」

さやか「…恭介…」

レディ「貴方は、自分が愛される資格がない…そんな風に考えている。…じゃあ恭介君は、そんな貴方をすぐに見捨ててしまうのかしら」
レディ「貴方が愛した彼は、そんな人？」

さやか「…！」

レディ「…誰かの傍にいたいと思うには、条件があるの。それは、何があってもその人を信じる事。どんな事があっても自分を見捨てない。必ず傍にいてくれる…。自分がそう信じる事が、何よりも大切」

レディ「コブラと、私。…さやかと、恭介。…ふふ、本当に似ていると私は思うわ」

レディ「だから、貴方にお届けものよ」

レディは封筒から一枚の紙を取り出し、さやかの掌の上に置いた。

まどか「…！それって…」

さやか「…！」

紙には、恭介の字が記してあった。リハビリ中でまだ震えた字体であったが、力強く握った黒のインクで、しっかりと書かれてある。

【明日の放課後、僕の家でもう一度コンサートを開かせてください。僕をずっと信じてくれていたさやかに、聞いて欲しい曲があります。　――　上条恭介】

さやか「！！！！」

レディ「…こんな素敵なコンサートチケット、世界中どこを探しても見たことないわ。…幸せね、さやかは」

さやかは声にならない泣き声をあげながら、大粒の涙を流した。
まどかも、その身体を支えながら、微笑み、泣いた。

マミ「…！これは…」

マミのソウルジェムが俄かに光って反応を示す。

コブラ「魔女か？」

マミ「そうみたい…近いわ！大変よ、美樹さん！近くで魔女が生まれ…　…」

ガサッ。
ソウルジェムの反応に慌てたマミは、思わず近くの茂みから身体を出してしまう。

マミ「…　あっ」

さやか「…　えっ」まどか「…　あっ」
さやか「マミさん！それに…コブラさんも…！」

コブラ「あ、ははは、よぅさやか、まどか。おや、レディもいるのか。奇遇だねー、いや、たまたま通りかかってさ、ホントホント」

マミ「そ、そうなの！偶然通りかかってたまたま２人を見つけちゃって！それで、ええと…べ、別に盗み聞きしてたわけじゃないのよ！本当に！」

さやか「…マミさん、嘘ついてるのバレバレですよ…」

マミ「…あ、あはは…そうね。えーと…　…ごめんなさい」

さやか「…　ぷっ。あ…アハハハハハッ！マミさん可愛いーっ！」

まどか「ﾃｨﾋﾋ」

コブラ「はっはっはっは！」

マミ「うううう…」

顔を赤くするマミ。照れる顔なんてあまり拝めないもので、さやかもまどかもコブラも、その顔に笑ってしまう。

さやか「…魔女が近いんですね。行きましょう、マミさん、コブラさん。私の戦い方…もう一度、見ていてください！」

ベンチから立ち上がったさやかは、ソウルジェムを手に握りしめ、力強く握りしめた。

まどか「…さやかちゃん、大丈夫なの…？」

さやか「…まどか。もう…心配いらないよ。あたしは一人なんかじゃない。それが…やっと分かったから」
さやか「恭介、マミさん、コブラさんにレディさん…まどか。それにアイツ…佐倉杏子だって。みんな…あたしの事心配してくれてる。だからあたしは、その期待に必ず応える」
さやか「魔法少女さやかちゃんは伊達じゃないってトコ、見せてあげなくちゃね！」

さやかはまどかの方を振り向き、最高の笑顔を見せる。その笑顔に、まどかも安心をしたようだった。

マミ「…それじゃあ、行きましょう！」

レディ「さやか」

さやか「…レディさん。…ありがとうございましたっ」

レディ「どういたしまして。…彼を信じるのよ。そうすれば、きっと彼もそれに応えてくれるのだから」

さやか「…はいっ！！」

さやか、マミ、コブラ、まどかは駆け出し、その場を去る。

ほむら「いいのかしら。先に獲物を見つけたのは貴方よ。佐倉杏子」

杏子「…アイツのやり方じゃ、グリーフシードの穢れが強いからな。獲物は魔女だ。今日は譲ってやるよ」

ほむら「意外ね。貴方が他人にグリーフシードを譲るなんて」

杏子「ふん。…たまにはこういう気まぐれも起きるのさ」

ほむら（…共闘。グリーフシードの奪い合いは時に魔法少女同士の抗争を生み、それが全員の身を滅ぼした時間軸も存在する）
ほむら（佐倉杏子と、美樹さやか…。相性の悪い２人だとは思っていたけれど、この世界では…）

杏子「今日は見学だ。新人の戦い方、見届けてやる」

ほむら「…そうね」

コブラ「こいつは…」

マミ「…鹿目さん、少し下がっていて。…なかなか手ごわそうだわ」

まどか「！は、はいっ！」

現れた『影の魔女』は今まで出会った魔女の中でも巨大な部類であった。本体こそ人間と同サイズの影であるものの、それを取り巻くような無数の木の枝はまるで主を守るように生えている。
刃物のように鋭利な枝の先は、今にも三人に襲い掛かりそうに蠢いていた。

さやか「い、意気込んだのはいいけど、…あの枝はちょっと厄介そうだなぁ…。マミさん、どうしましょう…？」

マミ「そうね…　全部切り取っちゃうってのはどうかしら？」

コブラ「了解。庭師になれそうだぜ」

マミは単発式銃火器を宙に浮かせ、コブラは左腕のサイコガンを抜き、影の魔女に向けて構える。

コブラ「俺達があの盆栽の手入れをしてやる。見栄えが良くなったら本体を倒してくれ、さやか」

さやか「は、はい…！」

まどか「さやかちゃん、気を付けて…！」

さやか「！　…うんっ！任しといて！」

マミ「それじゃあ…行くわよっ！！」

踏み込み、影の魔女に近づくマミとコブラ。領域への侵入者に対し、魔女は触手のような枝を次々と振り下ろしていく。

マミ「！！」

マミとコブラは立ち止り、自らに近づいてくる木の枝を次々と撃ち落していく。
目にも止まらない連射、しかも正確な一撃一撃は、次々と触手を撃ち落していく、が…。

コブラ「…！少しまずいな」

マミ「…この枝…っ、再生している…！？」

撃ち落した木の枝は一度は動かなくなるものの、少しの時間ですぐに再生を始めてしまっていた。襲い掛かる木の枝を落とすのが精一杯のマミとコブラは苦戦を強いられた。

コブラ「参ったな、キリがないぜ！」

マミ「くっ…一体どうすれば…！」

さやか「…　…　…！」

さやか「マミさん、コブラさん！…あたし、行きます！」

コブラ「何…っ！？」

さやか「でやああああああああッ！！」

銀に光る剣を前方に構え、さやかは影の魔女本体に突撃を開始した。それと同時に、木の枝はさやかに反応をし、襲い掛かろうとする。

マミ「！！！美樹さんっ、危ないわ！！」

さやか（このまま捨て身でいけば…皆を守れる！…例え、あたしのソウルジェムが穢れても…！）
さやか（…　…　…）

さやか（違う！）
さやか（大切なのは…　大切なのは、一歩を踏み出しすぎない、勇気…！一緒に戦おうって、マミさんは言ってくれた！…だから…！）

さやか「コブラさん！マミさん！一度だけ…一瞬だけ、道を作ってください！！…お願いしますッ！！」

マミ「…道…？」

コブラ「…！　そうか…よぉし、分かった！マミ、俺らの周りは任せたぜ！」

マミ「え、ええっ！？」

コブラは自分の周囲の触手への攻撃を止め、影の魔女本体に向けてサイコガンを構える。自らの精神力をサイコガンに貯め、狙いを定めた。

コブラ「いくぞォォォーーーーーッ！！！」

大砲のようなサイコガンの一撃。影の魔女本体に向かっていく光は、周りを囲む木の枝を次々と消滅させていく。…それと同時に。

さやか「はああああーーーーーッ！！！」

コブラの作った『道』。触手が再生をする前にさやかはその残骸を踏み越え、影の魔女本体に向けて駆けていく。

そして眼前に現れたのは守るものを失った、影の魔女本体だった。

さやか「くらええええッ！！」

魔女本体に突き刺される剣。魔法で高められた攻撃は、一撃で魔女を葬り、消滅させた。

さやか「…あたしね、分かったんだ。…あたしが、何をしたかったのか」

まどか「…」

月夜が差し込む、ビルの屋上。夜風にあたりながら、さやかとまどかは空を見上げながら会話をしていた。

さやか「あたしが望んでいたのは…恭介の演奏をもう一度聞きたかった…それだけだったんだ」
さやか「あのバイオリンを…もっとたくさんの人に聞いて欲しかった。それで…恭介に、笑って欲しかったんだ。自分の演奏で、人を笑顔に出来るように…恭介自身も」

まどか「…さやかちゃん…」

さやか「…ちょっと悔しいけどさ、仁美じゃ仕方ないよ。あはは、恭介には勿体無いくらい良い子だしさ。きっと幸せになれる」
さやか「それに…あたしには使命がある。…まどかを、マミさんを…見滝原に住む皆を守るっていう、魔法少女の使命がね！」

まどか「でも…さやかちゃんは、恭介くんの事を…」

さやか「明日のアイツの演奏聞いたら…言ってやるんだ。アンタの事お慕いしてる子がいるって。…このさやかちゃんが、恋のキューピッドになってやろうっての！」
さやか「…それがどんな結果になろうと、後悔なんてしない。恭介にも、仁美にも…嘘をついて、生きていて欲しくなんかない」
さやか「皆…あたしの大切な人なんだ。あたしは、その大切な人たちにずっと笑っていてほしい。…だから、あたしも頑張れるんだ」

まどか「…　…　…」

さやか「まどか。勿論…アンタにも、ね！」

まどか「…　うんっ！」

翌日の放課後、恭介の部屋。

恭介「…　さやか。有難う、来てくれて」

さやか「…　ううん。あたしも…ありがとう」

恭介「それじゃあ…聞いてくれるかな。…僕の、バイオリン」

さやか「…　うん！」

上条家から、静かに『アヴェ・マリア』が流れる。まだ完璧な演奏とは言い難い。しかしそれは、世界中のどんな演奏より人を感動させられるような弦の音色であった。

その演奏を、外から聞いている仁美。

仁美「…　…　…」

仁美（…いい曲。とても静かで、力強くて…）
仁美（…私、諦めません）
仁美（でも、今は…　もう少しだけ…　この演奏を聴いていたいって、そう感じますの）
仁美（この音色を奏でさせられるのは…　さやかさん、今は、貴方しかいないのですから…）

夕日が美しく差し込む、見滝原市。
その日はまるで、街全体を、一つの旋律が包み込んでいるかのようであった。

ほむら（…　…　…）

ほむら「ワルプルギスの夜まで…一週間」

ほむら（まどか…必ず貴方を、守ってみせる。…この時間軸で、全てを終わらせてみせる）

ほむら「…いよいよ…夜を迎えるのね」

ほむら（…巴マミ。美樹さやか。佐倉杏子。…コブラ。…そして、私）
ほむら（…終止符を打つ、必ず…！）

――　次回予告　――

さやかが一人前の魔法少女になれてさあこれからだって矢先に、暁美ほむらがとんでもない事を言い始めた！
なんでもあと何日かしたら超巨大な「ワルプルギスの夜」とか言う恐ろしい魔女が見滝原に出てくるんだとさ。かの女はそいつを倒すために、何度も時間を繰り返してきたって話だ。
か弱い女の子にそんな重荷を背負わせちゃいけないよな。俺達はワルプルギスの夜を倒すための作戦を練る事にした。
しかしそんな時、俺にビッグニュースが飛び込んできちまう！なんとレディが、元の世界に戻る方法を見つけちまったんだと！
どうすりゃいいのよ俺ぇー。

次回【夜を超える為に】で、また会おう！

コブラ「…それで、俺に何の用なんだい？」

夕日の差し込むビルの屋上。目を閉じ、微笑みながら葉巻をくわえたコブラと、それをじっと見つめる少女…暁美ほむら。

コブラ「お前さんから呼び出しなんて随分珍しいじゃないか。しかも、俺だけ。　好意は嬉しいがね、あと数年経ってから考えさせてもらうよ」

ほむら「…　…　…」

ほむら「『ワルプルギスの夜』が来るわ」

コブラ「…　何だって？」

ほむら「今までの魔女とは比べものにならない、超大型の魔女…。放っておけば、数時間…いいえ、数分でこの見滝原を滅ぼしてしまい…最悪の場合、更に広がるわ」
ほむら「規模は未知数。被害は地球全体に及ぶなんて話になっても、おかしくはない」

コブラ「…そんなものが来るって、どうして分かる？」

ほむら「…私には、もう一つ能力があるの」
ほむら「いいえ、正確には、私の能力は応用に過ぎない。…私の本当の力は、『時を操る事』。そして、それは…過去さえも操れる」

コブラ「…！　ほむら、ひょっとしてお前さんは…まさか…」

ほむら「…ええ、何度も…数えるのも諦めるくらい、見てきているわ」

ほむら「この世界が滅びていく、その様を」

風が、一段と強く２人を吹き抜けていった、そんな気がした。

第７話「夜を超える為に」


さやか「…やっぱりここにいたんだ」

杏子「！　…アンタ、どうして…」

以前会話をした、廃教会。そこへ足を運んださやかは、予想通り杏子と出会う事が出来た。

さやか「コレ、あんたに渡そうと思ってさ」

さやかは手に持っていた紙袋からリンゴを一つ取り出し、杏子に向けて投げた。それを受け取った杏子は、きょとんとした顔でさやかを見ている。

さやか「…この前は、ごめん。あたしの事、アンタなりに心配してくれたのに…嫌な事言っちゃって」

杏子「…　…　…」

さやか「だから、謝りに来た。…それで…改めて言うのもおかしい話だけど…これからも、その…あたしと仲よくしてほしいなぁ…なんて」

さやかは杏子の顔色を横目で伺いながら、恥ずかしそうに頬を?いた。

杏子「…アンタさぁ」
杏子「よくそんな台詞言えるよな。…聞いてるこっちが恥ずかしくなるよ」

さやか「べっ、別になんだっていいでしょ！！…あたしだって、コレでも頑張って謝りにきてるんだから…！」
さやか「…あんたと…その…　仲悪いまま、終わりたくないし…」

杏子「…かぁー。ホントに、呆れるくらい馬鹿正直なんだねアンタって」

さやか「そ、それはあんただって一緒でしょっ！？…ほら。こっちだって恥ずかしいんだからさ…」

そう言って、さやかはゆっくりと右手を杏子に向けて差し出した。

杏子「…分かったよ」

杏子はぷいとそっぽを向きながらも、さやかの差し出された右手に、自らの右手を重ねた。

コブラ「…時間を何度も繰り返し、そのワルプルギスの夜とやらと何度も戦って…それでも負け続けて、今に至る、ねぇ」

ほむら「信じてもらえるとは思っていないわ」

コブラ「信じるさ。俺も昔、同じような事をした」

ほむら「…？」

コブラ「それで、何で俺を呼び出したんだ？仮にそいつが現れるとしてそのバカデカい魔女を口説き落としてくれ、なんて話じゃないだろ？」

ほむら「…」

ほむら「貴方は、幾度となく私達を救っている」
ほむら「魔女の撃退、巴マミの救出、美樹さやかのソウルジェム奪還…貴方のしている行動の全ては、魔法少女達にとってプラスへと働いているわ」
ほむら「答えて。…何が目的なの？」

コブラ「そうだなぁ。目の前でか弱い女の子達が困っていたから、かな」

ほむら「分からないわ。単なる人助けでこんな事をしているとでも言うの」

コブラ「…信じられないかい？」

ほむら「ええ、私には理解し難い事だわ」

コブラ「勿論、俺は元の、俺のいるべき世界に戻ろうとしている。そのためにアンタら魔法少女にくっついて行動しているのも目的の一つさ」
コブラ「ただね、趣味なのさ」

ほむら「…趣味？」

コブラ「困っている女の子の顔を、安心させてやるのがさ」

ほむら「…つくづく分からないわ、貴方の事が」

コブラ「よく言われるよ」

ほむら「…」

ほむら「過去…どの時間軸でも、私は失敗を積み重ねている。時にはワルプルギスの夜に負け、時には…魔法少女同士で殺し合う、そんな世界も存在したわ」

コブラ「物騒だねぇ。何があったんだ」

ほむら「魔法少女の正体に気付いてしまったからよ」

コブラ「…ソウルジェムの穢れ、か」

ほむら「気付いていたのね」

コブラ「アンタに黙っていて申し訳なかったな。相棒にちょいとグリーフシードの成分を分析してもらってね。…それで、分かったのさ」
コブラ「…ソウルジェムの『穢れ』。アレが、魔女の正体だ。つまり魔法少女と魔女は、表裏一体の存在って事…違うかい？」

ほむら「…ええ、そうよ」
ほむら「そして、その正体に気付いた魔法少女達は自分たちこそ災厄の元凶だと気づき、互いを殺し合った」
ほむら「…ある意味、正しい行動だったのかもしれないわ。キュウべぇに利用されたままの自分達を、消せたのだから」

ほむら「…そうでしょ？…インキュベーター」

ほむらがそう言った瞬間、物陰からひょっこり現れるキュウべぇ。

コブラ「黒幕さんのお出ましか」

QB「…」

QB「驚いたね。遠い未来世界から来たイレギュラー…『コブラ』、そして時間を繰り返し戦ってきた魔法少女…『暁美ほむら』」
QB「僕の知り得ない人間が２人も関わっていたのは、本当に驚きだ。奇跡以外の何物でもないのかもしれないね」

コブラ「インキュベーター…ね。俺の疑問がようやく解けたぜ」
コブラ「アンタは少なくとも地球生物で無い事は分かっていた。しかしこの世界には、星間交流の概念がない。何故宇宙生物が魔法少女と呼ばれる存在の周りをウロチョロしているのかがようやく分かったぜ」

QB「本当に驚きだよ。君はこの星…いいや、宇宙がどんな運命を辿っていくのかを知っているわけだ、コブラ」

コブラ「興味があるかい」

QB「そうだね。僕達の目的は『宇宙の寿命』を伸ばす事にあるわけだから。僕達の行動がどんな素晴らしい結果を生んでいるのかを知りたいのが本音さ」

コブラ「宇宙の寿命…？」

ほむら「…この地球外生命体の目的は、一つ。魔法少女を魔女化する時に発生するエネルギーを、回収する事」

コブラ「はっ、そんな事をしてどうなるって言うんだ？売り払って通信販売でも始めるのか」

QB「宇宙には、エネルギーが存在するんだよ。そしてそのエネルギーは、どんどん減少を続けていくのを知っているかい」

コブラ「さあね。朝食を食べてないからじゃないかな」

QB「宇宙全体は、僕達インキュベーターによって支えられているんだよ。僕達がエネルギーを回収し、供給を続けているからこそ宇宙は現状を保っていられているんだ」
QB「そしてそのエネルギーの、最も効率のいい回収方法は」

QB「魔法少女が、魔女に変わる瞬間。その瞬間のエネルギーの回収が最も効果的に、宇宙の寿命を延ばす事に繋がるのさ」

コブラ「どの世界にも、狂信者ってヤツはいるもんだな」

QB「信仰じゃない、事実だよ。コブラ、君達のいる未来でも僕達の存在は知られていないのかい」

コブラ「さあてなぁ。お宅らみたいな連中はごまんといるからね。特に熱心な宗教家ほど目立っちまうからな。埋もれちまったんじゃないかい」

QB「僕達は、地球が誕生する遥か以前から人間の有史に関係してきた」
QB「数えきれないほど多くの少女…とりわけ、第二次成長期にあたる少女達と契約を交わし、希望を叶えてきたのさ」

ほむら「…そして、それを絶望へと変えて、エネルギーを回収していく。祈りを呪いに変えて」

QB「酷い言い方だね」

ほむら「人を食い物にしてきた貴方に、否定をする権利なんてないわ」

QB「ワケがわからないよ。僕達が宇宙を永らえさせてきたからこそ、君達人類全体の歴史があるんだ。一部の人間の消滅が全体を救っている事に、何の問題があるんだい」
QB「むしろ感謝されて然るべき話さ。僕達がいなければ、ほむらだってこの世界にはいない。コブラのいた未来だって、存在しないんだよ」
QB「それに僕達は、侵略という形でエネルギーを回収したりなんていう野蛮な真似はしていない。少女達の願いを叶えて、その代償を払ってもらっているだけさ。『契約』という形でね」

QB「そこに、何の問題があるんだい」

コブラ「…確かに、それなら何の問題もないな」

ほむら「…！？」

コブラ「だが、それならはっきりと俺達は選択肢が与えられているはずだ。…おたくら異星人と契約して宇宙のために戦うか、否かのな」

QB「コブラ。君は宇宙が滅んでもいいと言うのかい」

コブラ「さてね。だが、宇宙が滅びようとするのだと言うのなら、そいつも宇宙の一つの選択ってヤツじゃないか。インキュベーターってやつぁ、契約を元に宇宙の寿命を延ばそうとしているんだろ？」
コブラ「それなら元来、かの女達が何をしようが自由の筈さ。魔法少女になって契約した少女が何をしようと勝手…その筈だ」

QB「…」

コブラ「かの女達は希望を抱き、絶望はしない。街を襲う魔女から人々を守り、立派にその使命を全うしていく…それで十分だ。宇宙の寿命を延ばすために人柱になれ、なんて契約はしていないはずだぜ」

ほむら「…ええ、確かにそうね」

QB「甘い考えだね。それで魔女は倒せても、ワルプルギスの夜が倒せるとでも思っているのかい」

コブラ「さあてなぁ。やってみなきゃ分からないさ」

QB「僕は少なくともその前例は見ていないからね。希望が絶望に変わらなかった魔法少女は、存在しない。だからこそ僕達インキュベーターはそのエネルギーを宇宙に安定的に供給してきたのだから」

ほむら「っ…」

コブラ「前例がなけりゃ、作ればいいだけだ。そう難しい事じゃない」
コブラ「俺が…いいや、俺達がやってみせる。ワルプルギスの夜を、超えてやるさ」

コブラはそう言いながらにぃと微笑み、ビルの屋上を後にするのだった。

QB「暁美ほむら、君はどう思うんだい」
QB「『鹿目まどか』という魔法少女の存在なくして夜を超えられた時間軸が、存在したのかい」

ほむら「…　…　…」

QB「無いだろうね。それだけまどかの魔力は絶大だ。どんな巨大な魔女であろうと、魔法少女化した彼女に敵う敵など存在しない」
QB「逆に言えば、まどかが魔法少女にならなければ、ワルプルギスの夜には勝てない。君がまどかを魔法少女にしたがらない事と、君が時間を幾度も繰り返しているのがその証明になっている」
QB「君はどうするんだい？ほむら」

ほむら「私は、まどかを守る力を欲し、魔法少女の契約を交わした」
ほむら「だから、彼女を魔法少女にせず、ワルプルギスを倒すまで…絶対に諦めるつもりはない」

QB「分からないね。そんな方法を今まで見つけてもいないから、君が今この時間に存在するのだろう？」

ほむら「貴方達インキュベーターの目的は分かっているわ。…まどかが魔法少女になれば、同時に最悪の魔女を生む事になる」
ほむら「今まで、魔女にならなかった魔法少女はいないと言ったわね」
ほむら「狙いは一つ。まどかの膨大な魔力。魔女化に発生する莫大なエントロピーの発生が目的で、あなたはまどかに付きまとっている」

QB「だからどうしたというんだい？」

ほむら「貴方の思い通りにはさせない。私は絶対に…まどかを魔法少女に、させない」

QB「ほむらは、それでワルプルギスの夜を倒せるとでも思っているのかい？」

ほむら「…さっき、コブラにも言われた筈よ」

ほむら「前例がなければ、作ればいいだけの事」

ほむら「この時間軸で私は、それを作ってみせる」

キュウべぇに背を向け、階段を降りながらほむらは考えていた。

ほむら（…他人をアテにしない。それが何度も時間を重ねた結果の教訓だというのに）
ほむら（この時間でも、私は他人を頼りにしようとしている。…巴マミに、佐倉杏子に、美樹さやか…）

ほむら（…コブラ）

ほむら（まどかを、魔法少女にさせない。…でもそうしないと、ワルプルギスの夜は倒せない。…それが、絶対に崩せない公式だった）
ほむら（私に残された時間も、長くはないのかもしれないわ。…私の希望が、絶望に変わってしまうその前に、手を打たないと）

ほむら（…夜が来るまで、あと数日しかない）

ほむら（それなら、この時間軸で私の取るべき行動は一つしかない）

ほむら（賭ける事。それが私の…答え）

ほむら（持てる力を全て使って…ワルプルギスを、倒すという事）

その後、夜。
人目が無くなったのを見てコブラはレディと近くの小さな林の中で落ち合う。
茂みに隠れたタートル号から出てきたレディは、手に湯気の立つコーヒーカップを持っていた。

レディ「はい、コブラ。コーヒーよ」

コブラ「おー、ありがとよレディ。やっぱ相棒と過ごす時間っていうのが一番落ち着くねェ」

レディ「あら、そうかしら。巴マミの家も随分と気に入っているようだけれど？」

コブラ「あちゃー、ははは。それは言わないお約束」

レディの淹れたコーヒーを啜りながら、ぼんやりと月を眺めたままのコブラ。少し間を置いて、レディがゆっくりと語りかける。

レディ「…ねぇ、コブラ。ニュースがあるの。…良いものか悪いものかは分からないけれど」

コブラ「？」

レディ「…」

レディ「今なら、元の世界に戻れるわ」

コブラ「なんだって…！？どういう事だ？」

レディ「クリスタルボーイの宇宙船が、ブラックホールを生成し、元の世界に戻ったわよね。…あの重力場が、僅かに検知できたの」

コブラ「するってぇと…タートル号でそいつを追跡できるってのか？」

レディ「…ええ。以前、エンジニア達にタートル号に異次元潜航能力を取り付けてもらったわよね。今まではここが『どの世界』で『どの次元を辿って』元の世界に戻ればいいか分からなかったからそれが役に立たなかったのだけれど」
レディ「今なら座標が確定できる。クリスタルボーイの船の軌跡を辿っていけば、元の世界に戻れるわ」

コブラ「そいつは有難いな。あのガラス細工、いい土産を置いていってくれたじゃないの。あとでハグしてやらないとな」
コブラ「…だが、そう簡単な話じゃないんだろう？その調子じゃ」

レディ「…ええ、その通りよ」

レディ「ブラックホールの重力場の検知量はどんどん小さくなっていくわ。そのうち、完全に消滅する。そうなるともう…元の世界に戻る経路が再び見つからなくなってしまう」

コブラ「そいつはどのくらいもちそうなんだ？」

レディ「…　…　…」

レディ「明日には、完全に消滅してしまうでしょうね」

コブラ「…神様ってやつは随分と意地が悪いんだな。嫌われちまうぜ」

…林の中。
コブラがビルから出てきたのを見つけ、その後をずっと付いてきた人影が一つ、あった。

まどか「…　…　…」

まどかは急いで林の中を抜け出そうと駆け出すのであった。

―――　後日。

さやか「…ここが、あの転校生の家？」

マミ「ええ、ここがそうみたいね」

杏子「呼び出しなんて随分な心変わりじゃねーか。なんだってんだよ」

ガチャ。
アパートの一室のドアが開き、その部屋から暁美ほむらが顔を出した。

ほむら「…入ってちょうだい」

それだけ言って、ほむらは部屋の中へと戻っていく。

杏子「…」

さやか「…ねぇ、マミさん。入っていいのかな。あいつの事…信用して」

マミ「…信じてみましょう。だって暁美さんが今まであんな顔で私達に『相談したい事があるから私の家で』なんて言ってくれたの、はじめてだもの」
マミ「逆に、信頼していいと思うわ。今まで心を開いてくれなかった暁美さんがようやく私達の方に歩み寄ってくれたのだから」

さやか「…それもそう、か。何事も前向きに考えなきゃいけませんね、うん」

杏子「ま、完全に信用しきったワケじゃねーけどな。…それじゃ、入るか」

杏子はアイス最中を一齧りすると、先陣をきって部屋の中へ入っていった。

杏子「これは…」

さやか「な、なんなの…コレ…！？」

暁美ほむらの部屋の中は、貼りだされた写真や資料で埋め尽くされていた。

マミ「…これが、貴方の言っていた…いいえ、隠していた事なのね、暁美さん」

ほむら「ええ、そうよ」

ほむら「これが、『ワルプルギスの夜』。単独の魔法少女では対処できないほど巨大な魔女」
ほむら「こいつが…あと数日で、この街に現れる」

マミ「…キュウべぇから、噂だけは聞いた事があるわ。数十年…数百年に一度現れる魔女。強大で凶悪、一度具現化すれば数千人を巻き込む大災害が起きる…と」

さやか「そ、そんな魔女が…見滝原に現れるっていうの？」

ほむら「ええ、そうよ」

杏子「…なるほどな。なかなか面白そうな話じゃねーか。ただ分からない事があるんだけどな」

杏子は貼りだされた写真の数々を興味深そうに眺めながらも、ほむらに質問をした。

杏子「なんでアンタは、そんな魔女が現れるって事が分かるんだい？」

ほむら「…　…　…」

ほむらは一呼吸置いて、意を決したように話した。

ほむら「私が、未来から来たからよ」

マミ「…未来…から…？」

杏子「…」

さやか「…は、はは…冗談よしてよ」

ほむら「…本当よ」
ほむら「私の魔法少女としての能力。それは『時間を操る事』。そして私は、このワルプルギスの夜を倒すために幾度も時間を繰り返してきた」
ほむら「何度も繰り返して…そして、敗れては、時間を巻き戻した。いいえ、『巻き戻している』。それが私の現状よ」

杏子「…仮にアンタの話を信じるとしてもだ。アタシ達が、『ワルプルギスの夜』に何回も負けて、死んでるって事かい？」

ほむら「…そうね。何度も負け…いいえ、下手をすれば、ワルプルギスの夜を迎える前に、貴方達が死んでしまったという例もある」
ほむら「希望が、絶望に変わってしまった時に」

マミ「どういう…事…？」

ほむら「…キュウべぇから言われていなかった事実は、２つあるわ。１つは、私達魔法少女の魂は契約をした段階でソウルジェムに移されてしまったという事」
ほむら「そして、もう１つ」

ほむら「魔法少女は…ソウルジェムの穢れを拭っていかないと、魔女として生まれ変わってしまう」

マミ・さやか・杏子「！！！」

杏子「馬鹿な、そんな話…！」

ほむら「ええ、聞いていないでしょうね。あいつらインキュベーターにとって、コレを貴方達が契約前に知る事は都合が悪いことだから」

さやか「それじゃあ、あたし達が今まで倒してきたのは…　…」

ほむら「…元、魔法少女。…でも、仕方のない事なの。そうしなければ、私達もああなってしまうのだから」

さやか「そ、んな…！」

マミ・杏子「…　…　…」

沈黙。

崩れ、膝をつくさやか。歯を噛みしめる杏子。…しかしマミは、ぐっと拳を握りしめて涙を流すのを堪えるのだった。

マミ「…暁美さん、教えて。…何故、それを私達に教えてくれるの…？」

ほむら「それは…私が貴方達に隠しておきたくなかったから」

ほむら「…かつて、過去で『仲間』だった貴方達。…巴マミ、佐倉杏子、美樹さやか…」
ほむら（…そして、鹿目まどか）
ほむら「貴方達ともう一度…仲間として戦いたかったから。…だから、嘘や隠し事はしないと、決心したのよ」

マミ「…　…　…」

ほむら「私の話を信じないのなら、それでいいわ。…元々私は一人で戦うつもり―――」
マミ「信じるわ」

ほむら「…！」

ほむらが諦めたように話し始めた時、マミはその声を遮るように強く言った。

マミ「…続けて。魔法少女の事、貴方の過去の事…そして、ワルプルギスの夜の事を」

コブラ「随分とデカい魔女だな！こいつは倒し甲斐があるぜ！」

エアーバイクに乗って空中を駆けるコブラ。幾重にも張り巡らせた洗濯ロープのような糸には、セーラー服が干してある。
そしてそのロープの先には、巨大な六本足の首の無い、異形の魔女がいた。
魔女は自身の周りを旋回するコブラに向けて次々と使い魔を放つ。スカートから出てくる使い魔もまた、下半身だけの異形。その脚には鋭利な刃物のようなスケート靴が履かれていた。

コブラ「へっ！あいにく俺は足だけの女に興味はないんだよッ！！」

右手はエアーバイクのハンドルをしっかり握り、左手のサイコガンを抜いてコブラは次々と使い魔を撃ち抜いていく。
だが、その数は膨大でこちらの攻撃をする余裕はあまりなかった。敵が巨大であるゆえ、チャージをしないサイコガンの射撃ではあまりダメージがないようであった。

コブラ「ちっ…！この…！」

コブラは一度体勢を立て直すため、『委員長の魔女』から離れる。

その様子を、黙って見つめるまどか。結界の中に入れたのは、他でもないキュウべぇであった。

QB「少し苦戦をしているみたいだね。まどか、どうするんだい？」

まどか「…　…　…」

QB「君が魔法少女になればすぐにでも彼を助ける事ができるよ」

まどか「…もう少しだけ、見てる」
まどか「見ていたいの。コブラさんが、魔女と戦っているところを」

QB「…」

観客がいる事には気づいていたが、あえて黙って闘っていたコブラ。
横目でまどかの方を見ると、にぃと笑って軽くウインクをした。

まどか「…！」

コブラはエアーバイクのアクセルを吹かし、突撃をする体勢をとる。

コブラ「行くぞぉ、生足の化け物！！」

コブラ「いやっほォォォーーーーッッ！！」

フルスロットルで飛び出したエアーバイクとコブラ。魔女は当然のように使い魔を次々とコブラに向けて発射していく。
だがコブラは正確にその攻撃を避け、魔女本体へと近づいていった。やがて委員長の魔女はコブラの目と鼻の先まで距離が縮まり…。

コブラ「くらえーーーッッッ！！」

ドォォォォォ―――――――ッッッ！！！

サイコガンの巨大な砲撃が魔女をつつむように焼き、消滅させる。その爆発にエアーバイクとコブラも飲み込まれてしまう。

まどか「！コブラさんっ…！」

しかし次の瞬間、爆風の中から脱出するエアーバイク。
まどかの元へ戻っていくコブラの右手の中には、しっかりとグリーフシードが握られていた。

―――　同時刻、再び、暁美ほむらの部屋。
ほむらは、全てを話し終えた。
魔法少女の希望が、絶望に変わったその時、魔女へと生まれ変わる事。それは、思ったよりずっと容易く起きてしまうという事。
そして、それが過去、凄惨な魔法少女同士の殺し合いすら生んでしまったという事。

さやか「…やっぱり、信じらんないな…。…あたしも、魔女になった事がある、だなんて…」

杏子「…　…　…」

さやか「ねぇ、転校生。…あんたは、魔女になったあたしを…殺したの？」

ほむら「…ええ」

さやか「あはは…だろうね。あたしだって…逆の立場だったら、そうするしかないもん」

ほむら「…結局、私達はワルプルギスの夜を迎える前に共倒れをしてしまう事が多かった…。それほど、希望が絶望に変わるのは容易い事だから」
ほむら「キュウべぇ…いいえ、インキュベーターは、だからこそ人間を食い物にしているの。脆く、儚い存在だからこそ」
ほむら「魔女が、見滝原を滅ぼそうが奴らには関係ない。目的は、私達が魔女化する時に発生するエントロピーの回収。…それだけなのよ」

杏子「…アンタの話してる事を全部信じるわけじゃねーけどよ。…そいつが本当だったらとんでもねー話だな。それじゃ、アタシ達はあいつに化け物にされたのと同じじゃねぇか」
杏子「忌々しくて…反吐が出そうだ」

杏子はチョコ菓子を噛み切ると、憎らしげに自身のソウルジェムを見つめ、握りしめる。

さやか「…それで、あんたはどうしたいの？…あたしたちに、こんな話をしてさ…」

座り込んださやかは、力無くほむらに語りかける。…その瞳は、既に絶望に淀んでいるようにも思えた。

さやか「あんたの話なんか信じたくもないけど…でも…嘘をついてるとも、思えないよ…。…どうしてだろ。…ねぇ、どうすればいいの？こんな化け物にさ」

ほむら（…やはり、無理だったの…？）

ほむら「…共に、戦って欲しい」

マミ・杏子・さやか「…　…　…」

ほむら「鹿目まどか…彼女が魔法少女になれば、ワルプルギスの夜を倒すのは容易い。でも…それは同時に、最悪の魔女を生む事にもなる。ワルプルギスの夜以上の」
ほむら（何よりも…まどかを失いたくないから）
ほむら「だから、まどかの力なくしてヤツを倒さなければいけないの。巴マミ、佐倉杏子、美樹さやか…そして私。…あと…」

マミ「…コブラさん、ね」

ほむら「…ええ。その五人で、ワルプルギスを倒す」
ほむら「あと数日でヤツは見滝原に現れる。…だから、協力をしてほしいの。全員でヤツを倒す…その協力を」

しかし、他の三人は黙ったままであった。

杏子「…その、ワルプルギスの夜を倒したとして…その後は、どうなるんだ？」

ほむら「…」

杏子「きっといつかはアタシ達は、絶望しちまうんだろ？…そして、化け物になって、死んでいく…。それならいっそ、ここで…」

ほむら「…それも、選択肢の一つだと、思うわ」

ほむらは、三人に見えないように後ろ手で拳をぎゅっと握りしめるのだった。

ほむら（私が、馬鹿だった…）
ほむら（佐倉杏子が言っている事の方が理にかなっている。夜を超えられても、いつか私達は絶望を迎え、魔女化してしまう）
ほむら（…結局、いつ死んでも…変わりはないのだから。…愚かなのは、それでも『仲間』を求めている、私の方…）

しかし、その時、マミは顔を上げて強い口調で言った。

マミ「…いいえ、それは違うわ」

ほむら「…！」

マミ「確かに…佐倉さんの言っている通り、魔女になる前に自分でピリオドを打つ方が正しい判断かもしれない」
マミ「…でも、それでも…私達の行動に、変わりはない筈よ」

マミ「街の平和を脅かす魔女を倒す、魔法少女であり続ければ…絶望なんて、しない。それは今までずっと続けてきた事だわ…！」

さやか・杏子「…！」

マミ「…私のこの命は、消えていてもおかしくはなかったの。いつ死んでも後悔はしない。…そう決めていた。だからせめて…ギリギリまで粘ってみたいの」
マミ「私はもっと生きていたい。もっと…鹿目さんや、コブラさん…佐倉さんや美樹さんと楽しい時間を過ごしていたい。…もちろん、暁美さんとも、ね」

マミ「だから私は…ワルプルギスの夜を超えてみせるわ」

マミ「何があっても…ね」

そう言って、ほむらに向けてにっこり微笑む。

ほむら「…！…マミ、さん…」

マミ「…ふふ」

マミ「やっと名前で呼んでくれたわね」

さやか「…マミさん…」

マミ「美樹さん…貴方だって、その筈よ」
マミ「貴方は、上条君の演奏を、もっと聞きたい…そう願っていたのでしょう？あの演奏をもっとたくさんの人に届けてあげたい、って…」

さやか「…！！」

マミ「私達は、ここで倒れてはいけない。…私達の命を、繋いでくれた人がいる。だから…それを無駄にしてはいけないの」
マミ「美樹さん…レディさんに貰った、上条君のチケット…決して無駄にしてはいけないわ。…私は、そう思うの」

さやか「…恭介…」

さやかは唇を噛みしめ、瞳を閉じてしばし沈黙する。

そして、すっくと立ち上がった。

その瞳には絶望ではなく、希望の笑顔が浮かんでいる。

さやか「…あっはは！…なんか、バカみたいだね。今までやってきた事となんにも変わらないのに、こんなに悩んでさ…！」

杏子「…！お前…」

さやか「あたしは…見滝原を守る、正義の魔法少女、さやかちゃん！…すっかり忘れてたよ。それだけ守ってれば、何も悩む事なんてなかったのに」

マミ「…美樹さん…」

さやか「…転校生。いや、ほむら！…やったろうじゃん！一緒に、戦おう！」

さやかは笑顔、だが強い目でほむらを見つめ、すっと右手を差し出した。

ほむら「…ええ、お願いするわ」

ほむらは嬉しそうに瞳を閉じ、その右手に自分の右手を重ねた。

杏子「…　…　…」

マミ「…佐倉さん、貴方は…」

杏子「アタシは今まで、自分のためだけに生きてきた。だから、今更アンタ達に協力しようなんて気はさらさらないね」

さやか「ばっ…あんた、ここまできて何言って…！」

杏子「うっせーなー。…めんどくさいんだよ、仲間とか、協力とか…めんどくさいんだよ」

ほむら「…　…　…」

杏子「…だけど」

マミ・さやか「！」

杏子「ワルプルギスの夜を一人じゃ倒せないっつーのも事実みたいだな。だから…今回だけ、付き合ってやるよ。その…一緒に、ってやつに…さ」

さやか「…アンタ…」
さやか「どこまで素直じゃないのよ…こっちまで恥ずかしくなるでしょ」

杏子「うるせーっ！！おめーに言われたくねーよこの色ボケ！！」

さやか「！い、色ボケはないでしょっ！！このお菓子女！！」

杏子「んだとー！！」

マミ「…と、とりあえず…皆、協力してくれるみたいね…」

ほむら「…ええ」

マミ「あ…暁美さん。…今の笑った顔、とても素敵ね」

ほむら「…」

ほむらは少し照れながらも、微笑んでいた。

ほむら（…そう、そうなのね…）
ほむら（この時間軸では…巴マミは魔女に食い殺されていて…美樹さやかは魔女になっていた筈…）
ほむら（でも…それを。その絶望を、全て逆に希望に変えてくれた人がいた）

ほむら（…コブラ）

ほむら（魔女に喰い殺されそうだったマミを助けてくれて…さやかの上条恭介への絶望すら拭ってくれた）
ほむら（わけの分からないガラス人形からソウルジェムを奪い返してくれて…敵対していた佐倉杏子すら、こちらに歩み寄ってくれた）
ほむら（そして、こうして今、夜を迎えようとしている…）

ほむら（…まどか）

ほむら（この時間で…貴方を助けられるかもしれない。…ようやく、貴方と朝を迎えられるかもしれない）

ほむら（まどか、待っていて…！…私が必ず、貴方を助けてみせる…！）

―――　夜。結界の解けた工業地帯のような場所で、コブラとまどかは座り込んでいた。

まどか「…教えてください、コブラさん」
まどか「なんで…なんで、魔女を倒してくれるんですか。…なんで、元の世界に戻らないんですか」

コブラ「…知っていたのかい」

まどか「…ごめんなさい、あの…。…でも、言わずにはいられなくって…」

まどか「コブラさん、元の世界に戻れるのに…なんで、まだここにいるのか…分からなくって…！だって、だって…！皆をずっと助けてくれてるのに…っ…コブラさんは…っ！」
まどか「もうちょっとで元の世界に戻れなくなるって、レディさん言ってたのに…！魔女と戦ってるってキュウべぇに言われて、わたし、我慢できなくて…っ…！何もできない私が、悔しくて…っ！！」

泣きそうになるまどかの頭に、コブラは優しく手を乗せる。

コブラ「なぁ、まどか。例えば…」

コブラ「例えば、お前さんの目の前に、子猫が一匹いる」

コブラ「その猫が、車に轢かれそうになったら、まどかはどうする？」

まどか「…！」

コブラ「お前さんの性格じゃあ、放っておけないだろ？…俺だって同じさ」

コブラ「誰かを助けたり、救ったりするのに理由はいらない。赤の他人だろうが何だろうが関係ない。…自分自身の願いだけが、自分を動かせる」
コブラ「俺ぁな、女の子が泣いたり悲しんだりするのがこの宇宙で一番苦手なんだぜ」
コブラ「例えここが違う世界だろうがなんだろうが…そこに俺が助けたいと思う人がいるのなら、力になるのが俺の趣味なんだ」

コブラ「いい趣味だろ？」

まどか「…コブラさん…！」

コブラ「さ、行こうぜ。…今日はちょいと、お呼ばれをしているんでね」

まどか「…誰に、ですか？」

コブラ「決まってるだろ？」

コブラ「街を救う、魔法少女達さ」

・

タートル号のレーダーから、クリスタルボーイの宇宙船の航路の反応が完全に途絶えた。
しかし、それを見てもレディは何も言わず、ただ心の中で静かに微笑むだけだった。

――　次回予告　――

いよいよ明日がワルプルギスの夜の決戦！俺達としても結束を固めておかなきゃいけないな。しっかり頼むぜ、皆。
っと、その前に話をしなきゃいけないヤツがいたな。インキュベーターの野郎さ。あいつに説教しておかなきゃ、俺の腹の虫が治まらないぜ。
そして…まどかに、ほむら。いよいよ全てを話さなきゃいけないぜ。全ての謎を解き明かし、俺達は最強の魔女に立ち向かう事になる。

次回のCOBRA×魔法少女まどか☆マギカ。【五人の魔法少女（前篇）】。よろしくゥ！

QB「―――　彼らでは、荷が重すぎたんだよ」

まどか「そんな…　あんまりだよ…っ！こんな…　こんなの、って…　ないよ…っ！」

QB「―――　まどか、運命を変えたいかい？」

まどか「え…！」

QB「―――　この世界の全てを覆す力。君には、それがあるんだよ」

ほむら「！　駄目！まどか！そいつの言う事に…ッ！！」

まどか「…　…　…本当に？」

QB「―――　勿論だよ。だから」

QB「ボクと契約して、魔法少女に　―――」

ほむら「駄目ぇぇえええええええッ！！！」

・

まどか「…　…　…」

まどか「また、あの夢だ…」

第８話　「５人の魔法少女（前篇）」


見滝原市には、大粒の雨が朝から降り注いでいた。
暁美ほむらが言うのにはそれはワルプルギスの誕生…スーパーセルの前兆だと言う。
コブラとレディは林の中に身を潜めたタートル号のコクピットから、その雲を眺めていた。

レディ「かの女が言うには…明日。この見滝原という街を覆うように、魔女が生まれるというのね」

コブラ「ああ。どうやら本当らしいな。こんな雷雲、見たこともないぜ」

レディ「…それで、どうするの？コブラ。その『ワルプルギスの夜』に勝算はあるの？」

コブラ「へへ、俺がこう見えて計算高いの知ってるだろ？レディ。基本的に勝てない勝負はしないんだぜ」

レディ「…基本的に、ね」

コブラ「…ああ」

コブラ「今回ばかりは分からんね。ほむらがワルプルギスの夜に勝てた歴史は存在しない。つまり、どうやって倒すのかも分からない。気合や根性でどうにかなるんなら鉢巻でも作っておくけどな」
コブラ「未知数さ。今回のヤマはちょいとばかり、危険な賭けになるかもしれない」

レディ「ふふ、でも、それも慣れた事でしょう？コブラ」

コブラ「まぁね。それが海賊ってもんだからな」

コブラ「…さぁて、それじゃあそろそろ出てきてもらおうか。相変わらずコソコソ隠れるのはいい趣味とは言えないぜ、インキュベーター」

椅子に腰かけながら、のんびりとそんな風に語りかけるコブラ。
船内の物陰から、ひょっこりと姿を現すインキュベーター。

レディ「…！」

QB「相変わらず常人とはかけ離れた察知能力だね、コブラ。君が本当に人間なのかは大いなる疑問だ」

コブラ「地球外生命体にそう言ってもらえるとはね。診察したいなら結構だが、料金は高いぜ」

QB「いいや。それはボク達インキュベーターの成すべき事ではないからね」

コブラ「そうだったな。幼気な少女を騙してエネルギーを回収するのがお宅らの仕事だ」

QB「否定はしないよ。君達人間にとってボクは敵でも味方でも構わない」
QB「ただボク達は、宇宙の永らえさせられればそれでいい。それが使命なのだから」

コブラ「結構な使命だね。それで？アンタは説法でもしに俺の船に来たのかい」

QB「…」

QB「君達未来人ともう一度話す機会を設けたくてね。ボク達にとって、やはり君達の存在はとても興味深い」

コブラ「…いいぜ。レディ、客人にコーヒーだ。とびっきり苦いヤツを頼むぜ」

QB「君達のいた世界が存在するのは、ボク達インキュベーターが宇宙の寿命を永らえさせるのに成功した事の証明だ」
QB「ボク達は地球の誕生の遥か以前から存在し、その使命を全うしてきた。だからそれが無事未来まで続いているのだとしたら、それはやはり非常に興味深いわけだ」
QB「何せ人類の発展は、ボク達と紡いできた歴史と言っても過言ではないのだからね」

コブラ「ご立派だね。基金でもたてたらどうだい」

レディ「…しかし、そのために貴方達は人を…魔法少女達の希望を絶望に変え、その命を奪ってきた」

QB「君も、それを疑問視するのかい。例えば、蟻の巣から一匹の蟻を摘まみ出して殺す事に何の影響があるのかな。むしろその蟻は、宇宙に対して貢献が出来るんだ。意味のない死じゃない、素晴らしい事じゃないか」

レディ「でも、かの女達は人間よ。蟻ではないわ…！」

QB「随分と都合のいい意見だね。蟻なら良くて、人間では駄目。ボク達からすれば６０億以上の個体数から毎日数個を摘出する程度、何も気にする事ではないと思うけれど」

コブラ「…　…　…」

QB「むしろその犠牲が、全ての人類を救う事に繋がっているんだ。インキュベーターが責められる理由は何もないじゃないか」

コブラ「…そうでもないさ。アンタらは、単に上から胡坐をかいて人に頼っているだけの存在に過ぎない」

QB「どういう事かな？」

コブラ「宇宙のエネルギーが減っていく一方、太古の昔のアンタらが見つけたのが少女達を糧にしてそのエネルギーを補っていくという方法。…だったかな」
コブラ「だが、そいつの効率性自体を疑うね。何千年何万年も昔のシステムに頼っていないと宇宙が消滅しちまうってのは、甚だ可笑しな話だ」
コブラ「インキュベーターの目的は、いたいけな少女を殺す事だったのかな。それとも、宇宙を永らえさせる事だったのかな？」

QB「…」
QB「つまり、もっと効率のいいエネルギーの回収方法があるとでもいうのかい」

コブラ「そいつを模索するのもあんたらの目的に含まれる筈だ。何にしても、俺ぁその宇宙の寿命とかいうやつに貢献するつもりは全くないからな」
コブラ「かの女達だってそうだ。アンタらには感情がないから分からないかもしれないがね」
コブラ「同じ種族、同じ志の人間を殺されていい気分のするヤツはいないぜ。そうしないと宇宙が滅びちまうっていうのなら」

コブラ「宇宙なんざ、滅びちまうべきなんじゃないかな」

QB「コブラ。君の意見は宇宙全体の害悪に過ぎないよ」

コブラ「残念だったな。俺はもともと色ぉーんな奴に恨まれてるんだよ」
コブラ「汚いんだよ。やれ宇宙のためだの人類のためだの言って人を食い殺して自分達を正当化する。感情は無いクセに、そこはクリーンに見せたいわけか？」

QB「理解をして欲しいだけさ。人が存在しないと、ボク達も生きていけない。少しは歩み寄らないとね」

コブラ「だから『契約』という形で少女達を騙しているわけだ」

QB「君がそう思うのも自由さ」

コブラ「まぁ、そこは褒めてやるさ。…勝手な奴もいてね、人なんざ平気で食い物や踏み台にするヤツは、俺の世界にもごまんといる。しかしアンタらは、契約後生き延びる術も与えてくれてるのだからな」
コブラ「だから俺は、そいつを最大限活用させてもらうよ」

QB「…」

コブラ「かの女達の未来を、醜い魔女なんかにさせやしない。…とびっきりの美女になってもらわないと、俺が困るんだ。未来に住んでいる俺がね」

そう言ってコブラは立ち上がると、タートル号から出て市街地へと歩いて行った。

ほむら「…それじゃあ、明日。教えておいた場所に集まって。そこにワルプルギスの夜が生まれるわ」

さやか「りょーかい。…あはは、なんか、集合って言われるとピクニック行くみたいでなんか緊張感ないけど…」

マミ「…でも、確かにそこで…私達の決戦が始まるのね」

ほむら「ええ。…何度も私が、挑んできた場所だから」

杏子「ま、緊張感なんざ持たなくていいんだよ。万全のコンディションで臨むためにしっかり寝て…しっかり食っておくコトだな」

さやか「アンタはお菓子食って体調万全だから便利だよね…」

杏子「どういう意味だよ」

ほむら「…それじゃあ、明日。…教えておいた時間と、場所で」

マミ「ええ。…頑張りましょうね、暁美さん」

ほむら「…」

ほむらは少しだけ頭を下げると、マミの部屋から出て、雨の降る外へと出て行った。

さやか「なーんかやっぱり実感ないなー。…明日、最強最大の魔女が生まれて…生きるか死ぬかの闘い、なんて」

杏子「生きるか死ぬかの闘いなんざ常日頃からやってるだろ。要するに、いつもと変わらねーんだよ。アタシ達にとっちゃあ、魔女が大きかろうが小さかろうが関係ない」

さやか「…そっか。いつもと変わらない…。そう思ってればいいのか。たまには良い事言うじゃん」

杏子「たまには、が余計なんだよ」

マミ「ふふ、本当にいつも通りで安心ね、２人は」

その時、来客を知らせるチャイムが鳴り、ガチャリとドアが開く音。

コブラ「やぁ淑女の皆様、お揃いで」

マミ「あ、コブラさん。…まぁ、どうしたの？それは」

コブラ「手ぶらじゃ何だしね。美人の店員に良いのを見繕って貰ったのさ」

そう言うコブラの手には、花束が一つ握られていた。コブラはコートの雨粒を払って部屋に入ってくると、笑顔でそれをマミに差し出す。

マミ「…この花…。ふふ、有難うコブラさん。それじゃあ飾っておくわね」

さやか「相変わらずキザだねー、コブラさんは。今時の男はそんな事しないよー」

コブラ「ハハ、だろうな。俺のいた時代でもなかなか見かけなかったぜ」

さやか「…さーてーはー…相当場数を踏んでいると見たねッ。…モテたでしょー？」

コブラ「ま、そこそこに」

さやか「うわぁ」

コブラ「ところで、ほむらは来なかったのかい。てっきりここにいると思ったんだが」

マミ「あら、彼女が目当てだったの？」

コブラ「とんでもない。マミにも勿論会いたくて来たんだぜ」

マミ「…あの、そういう意味じゃないんだけれど…」

苦笑いをしながら、花を花瓶に移すマミ。

杏子「アイツならさっきまでここに居たぜ。丁度アンタとすれ違いだ」

コブラ「ありゃあ、そいつは残念。タイミングが悪かったな」

さやか「明日のコトもあるしね。ほむらはほむらで、何か準備があるんじゃない？」

コブラ「…成程、ね。それじゃ、ちょいと俺は追いかけてみるとするか」

マミ「え？来たばかりだし、お茶でも飲んで行っても…」

コブラ「そいつぁ有難い。少し後でゆっくり頂きに来るぜ。ちょいとかの女に話があるんだ」
コブラ「それじゃあな。…そうだな、紅茶はダージリンがいいね。美味そうなクッキーもあったら最高だ」

マミ「…クス。はいはい、用意しておくわね」

そう言ってすぐにマミの部屋を出ていくコブラ。
呆気にとられた様子でそれを見送るさやかと杏子。

さやか「珍しいね、あの人があんなすぐ帰るなんて」

マミ「何か目的があるとすぐに飛んでいっちゃう性格みたいね。…まだ一か月くらいしか一緒じゃないけれど…分かりやすいのか分かり辛いのか…」

杏子「勝手な奴だな」

さやか「…アンタには言われたくないと思うよ」

マミはガラス製の花瓶にコブラから貰った白い花を綺麗に飾り付けると、テーブルの中央に置いた。

さやか「へーっ、綺麗。…花とかあんまり見ないから分からないけど、いい色してますね。コレ」

杏子「これ、何の花だ？」

マミ「…これはね、ガーベラの花よ」

杏子「ガーベラ？」

マミ「そう。キク科の多年生植物で…花言葉は『希望』。ふふ、本当に色々な事に詳しいのね、コブラさん」

さやか「…やっぱりキザだぁぁ…」