P「俺に何か用事か？」

やよい「そ、そのっ…えっとぉ～…」

やよい「だ、大丈夫ですっ！なんでもありませんからっ！」

P「…そうか？」

やよい「えへへ…」

P「（なんでもない…って表情では無いよな）」

P「（もしかして俺が仕事してることに気を遣ってるのかな…？）」

P「……」

やよい「そ、それじゃあ私、もう行きますからっ…！」

P「やよい」

やよい「ふぇっ？」

P「おいで？」ﾆｺｯ

やよい「…！！」きゅんっ…

やよい「は、う…」

やよい「は、はい…///」ﾄｺﾄｺ…

P「よしよし」ﾅﾃﾞﾅﾃﾞ

やよい「あ…」

やよい「…えへっ///」

P「うん、いつも通りのやよいだな」

やよい「えっ？」

P「無理して笑うやよいよりも自然な笑顔なやよいの方が俺は好きだな」

やよい「ぷ、プロデューサー…！」

やよい「～～～っ！！」

やよい「え、えいっ！」ｷﾞｭｯ…！

P「おっと…」

やよい「ぷろでゅーさぁー…」ﾍﾟﾄ～…

P「ん…どうした？」ﾅﾃﾞﾅﾃﾞ

やよい「プロデューサー、忙しそうで…」

やよい「でも…私、今日はプロデューサーとたくさんお話がしたくって…」

P「…そっか」

やよい「うぅっ…邪魔しちゃってごめんなさい～…」

P「良いんだよ、やよい」

やよい「う…？」

P「時には誰かに思いっきり甘えちゃっても良いんだ」

P「やよいがファンの為に、家族の為に、仲間の為に、いつも頑張ってるのはみんな知ってるから」

P「それに俺はいつもやよいの元気に助けられてるから、少しぐらい仕事を中断したってなんてことはないよ」

P「だから…なっ？」

やよい「プロデューサー…」

やよい「…甘えてもいいんですか？」

P「うん。いつだって大歓迎だ」

やよい「……」

やよい「…うんっ」

やよい「ありがとう…」

やよい「お兄ちゃん…///」ﾍﾟﾄｯ…

やよい「だ～いすきっ…///」

P「うん。お兄ちゃんもやよいのことが大好きだよ」ﾅﾃﾞﾅﾃﾞ

やよい「う～…///えへへ～…///」ｸﾞﾘｸﾞﾘ…

P「（しかしやよいがこうして甘えてくるってことは知らず知らずのうちに寂しい思いをさせちゃってたのかもしれないな…）」

P「（みんなとのコミュニケーションも、もっと大切にしないとな…）」

翌日

やよい「…えへへ～///」

真「ん？」

真「おはよう、やよい！朝からなんだか嬉しそうだね？」

やよい「あ、真さんっ。おはようございまーすっ！」

真「うんっ！おはよう♪」

やよい「……」

やよい「…ふふ～///」

真「えー！なになに！？なんでそんなに嬉しそうなのー！？」

やよい「あ…その…」

やよい「…わかっちゃいますかぁ？」ﾆﾖﾆﾖ…

真「うわーっ！すっごい気になる！！いつも笑顔のやよいだけど、ここまでとろけた笑顔は中々見ないもん！」

やよい「えーっとですね…」

やよい「かくかくしかじかうっうー」

真「まこまこりーん」

やよい「その時のプロデューサーの笑顔を思い出したら…えへ///」

真「おぉ…」ｺﾞｸﾘ…

真「（プロデューサーが笑顔で優しく「おいで？」かぁ…）」

真「……」

真「なにそれすっごく良いね！！」

やよい「はわっ！？」

真「やよい！貴重な情報をありがとう！！」

真「はい！たーっち！」

やよい「！」

真&やよい「いぇい♪」ﾊﾟｧﾝ！！

真「じゃ、ボクはちょっと行ってくるよ！」

やよい「あ、はーい！」

やよい「……」

やよい「えっ？」

P「あー…」ｸﾞﾃｰ…

P「（なんか身体がしんどいぞ…熱中症か…？）」

P「（今年の夏は冷夏とか言っときながら結局猛暑だもんな…）」

P「（水分、塩分はこまめにとらないと…）」

P「…ん？」

真「……」ﾆｺﾆｺ

P「…真？」

真「…！」

真「はいっ！！」

P「おお…？」

P「（真はこんな猛暑にも関わらず元気溌剌だな…）」

P「（普段の体調管理がしっかりしてるんだろうな）」

真「……」

真「……」ﾑｽｯ…

P「（…あれ？）」

P「（なんか見る見るうちに不機嫌な顔に…？）」

P「……」

P「（あぁ、そうか…）」

P「（普段アイドルのみんなに体調管理はしっかりと言っておきながら…）」

P「（そのプロデューサーがこんな風にだれていたら、そりゃ何言ってんだって話だよな…）」

P「（もっとしっかりしないと…）」

P「…よっし！」

P「さーてと！しっかりと水分補給してから、仕事を頑張るかな！！」

P「（…これで真の機嫌も）」ﾁﾗｯ…

真「うー…」ﾑｽｰ…

P「…あれ？」

P「（おかしいな…？まだ不信感を持ってるのか…？）」

P「……」

P「（いや、そもそも真は何をしに俺のとこに来たんだ？）」

P「あ、あの…真…？」

真「！」

真「はいっ！！」ﾆｺﾆｺ

P「えーと…」

P「（満面の笑顔だ…）」

P「（なんだ？もしかして俺、真と何か約束をしてたか？）」

P「（それとも俺に何かを言ってもらいたいのか…）」

P「（おめでとう？でも誕生日は来月だよな…？）」

真「……」

真「…うーっ！」

真「なんでですか！？」

P「え？」

真「なんでボクには何も言ってくれないんですか！？」

P「何もって…」

P「（やっぱり俺が何か忘れていることがあるのか？）」

P「（真に伝えるべき言葉があるのにも関わらず…）」

P「…すまない、真。俺には一体なんのことか」

真「…っ！」

真「もういいですっ！！」

真「プロデューサーのばかぁっ！！」ﾀﾞｯ…！

P「あ、真…！」

P「……」

P「…くそっ！」

P「（アイドルとのコミュニケーションを大切にするとか言っておきながら…）」

P「（何をやっているんだ俺は…！）」

翌日

真「…はぁー」ずーん…

美希「あくび？」

真「…眠そうに見える？」

美希「どっちかと言えば眠そうよりも死にそうなの」

真「…そうだね。いっそ生まれ変わって美希みたいにキラキラ輝く女の子に…」

美希「むっ。それはダメなの」

真「…やっぱりボクには似合わないから？」

美希「似合う似合わないとかじゃないの」

美希「真くんがキラキラしたいならミキはそれを目指せばいいと思うよ」

美希「だからって今の真くん自身を否定しちゃうのはダメ」

美希「今の真くんが好きな人はたーくさんいるんだから」

真「…美希」

真「…ありがとう。ボク、ちょっとボクらしくなかったね」

美希「なにかあったってカンジだね。ミキ、真くんの話聞くよ？」

真「…うん。じゃあ、聞いてもらっても良いかな？」

美希「うんっ！」

真「まっこまっこ」

美希「なのなの」

美希「うーん。ハニーも大概鈍感さんだと思うんだけど…」

美希「それは真くんのやり方も悪いって思うな？」

真「え、えっ？どこらへんが？」

美希「いや、いきなりニコニコして佇まれてても」

美希「普通は「一体なに？」ってカンジになると思うの」

真「そうかなぁ…？「こっち来てその笑顔をもっと見せてくれ」って思わない？」

美希「ポジティブなのは良いと思うけどちょっとポジティブ過ぎかな」

美希「でもハニーの「おいで？」かぁ…それはちょっとたまんないかも」

美希「真くん、今からミキがお手本を見せてあげるの」

美希「でも、あんまりハニーとイチャイチャしちゃやだよ？」

真「う、うん」

P「（アイドルとのコミュニケーションか…）」

P「（昨日の真は結局俺に何を伝えたかったのだろうか…？）」

P「（…もしかしてやよいと一緒で俺に構って欲しかったとか？）」

P「（でも、真ならストレートに伝えてきそうな気もするが…）」

美希「……」

P「…ん？」

P「美希？」

美希「はにぃ…」

P「（美希が指をくわえて切なそうにこちらを見つめている…）」

P「……」

P「…あぁ」ﾃｨﾝ

P「（そうだな…最近美希のこと構ってやってなかったもんな）」

P「（抱き付いてきてもすぐに引き離しちゃったし…）」

P「（たまには思いっきり甘えさせてあげても良いかな）」

P「美希」

美希「……」

P「おいで？」ﾆｺｯ

美希「…！！」きゅんっ…

美希「は…」

美希「はにぃーっ！！」ｶﾞﾊﾞｯ！

P「よしよし」ﾅﾃﾞﾅﾃﾞ

美希「ん～…///」

P「ごめんな？最近美希に構ってやる時間が少なかったな？」

美希「ホントなの。そんなのやなの」

真「おぉ…！凄いや美希…！」

真「なるほど…切なそうな表情で指をくわえて…」

美希「だけど今、ハニーが優しくしてくれたから全部チャラ！」

美希「ていうか…」

美希「（ハニーの「おいで？」…これはすさまじいの…///）」ぎゅーっ…

P「そっか。なら良かったよ」

P「でも、普段からあんまり引っ付き過ぎるのはダメだぞ？」

美希「やなの！」

P「やじゃないの」

美希「むーっ……あはっ☆」

P「ははっ」ﾅﾃﾞﾅﾃﾞ

美希「う～ん…とろけちゃうのぉ…///」

真「ぷ、プロデューサー…」

P「ん？」

真「……」

P「真…」

P「（指をくわえて切なそうな表情でこちらを見ている…）」

P「（ってことはだ…）」

P「（やっぱり真も俺に構ってもらいたいってことなのか…？）」

P「（それだったら…）」

P「真」

真「…！」

P「は、はいっ！」

P「真もこっち来い？」

真「……」

P「な？」

真「プロデューサーの…」

真「プロデューサーのばかぁっ！！」ﾀﾞｯ…！

P「ええっ！？」

P「（な、なんでだ…？甘えたいわけじゃないのか…？）」

美希「…んー」

美希「ハニーは間違ってないんだけど、ちょっと違うの」

P「え…？違うって何がだ？」

美希「乙女心はフクザツってことかな」

美希「真くんにはミキほどじゃないにしても優しくしてあげてね？」

P「…？」

美希「それよりもはにぃ…もっと撫でて…？」

P「あ、あぁ…」ﾅﾃﾞﾅﾃﾞ

美希「あふっ…///」

P「（乙女心…？）」

P「（…わからん）」

翌日

P「よしよし」ﾅﾃﾞﾅﾃﾞ

やよい「えへ～…///」

美希「なのぉ～…///」

貴音「…ふむ」

真「だからね、ボクも撫でてもらうだけならきっと出来るとは思うんだけどさ…」

貴音「…真の想いの内はわかりました」

貴音「でしたら、見ていてください」

貴音「真はまだ恵まれているのですよ？」

真「恵まれている…？」

貴音「…あなた様」

P「…ん？」

P「貴音？」

P「（貴音が指をくわえてこちらを見つめている…）」

P「どうした？腹でも減ったのか？」

貴音「…！！」

貴音「あなた様のいけずっ！！」ﾀﾞｯ…！

P「えぇっ！？」

P「なんだ…？違ったのか…？」

やよい「プロデューサー…」じとー…

美希「ハニー…」じとー…

P「えっ…なんだその非難の目は…？」

貴音「…ね？」

真「…うん。ボクはまだ幸せだったみたい」

貴音「ところで真、今日はこれから共に二十郎へと…」ぐー…

真「ホントにお腹減ってたんだね…」

翌日

真「まこまこ」

美希「でこでこ」

伊織「きーっ！」

伊織「ちょっと美希、こっち来なさい」

美希「やなの」

伊織「まったく…」

伊織「で、要約すると真はアイツに「おいで？」って言われたいわけね？」

真「そうなんだけど…」

伊織「だったら素直に「おいで？って呼んでください！」とでも言えばいいじゃない」

真「そんな作り物の「おいで？」なんてイヤだよ！」

美希「ていうか、でこちゃんから「素直」って単語が出てきたことが驚きなの」

伊織「…アンタ、私をなんだと思ってるわけ？」

美希「ツンデレいおりん？」

伊織「いおりん言わないの」

美希「でこちゃんも呼ばれたくない？ハニーに優しく「おいで？」って」

伊織「結局でこちゃんなのね…」

伊織「別に「おいで？」なんて普通じゃない？」

伊織「そこまでして言われたい言葉とは…」

Ｐ「お、みんなおはよう」

美希「あっ、ハニー！」

伊織「あら、噂をすればなんとやらね」

真「…おはようございます」

Ｐ「……」

Ｐ「3人で話をしてたのか？」

美希「うんっ！」

伊織「大した話でもないわよ」

真「……」

Ｐ「そっか…だったらさ」

Ｐ「ちょっと真を借りても良いか？」

真「えっ？」

美希「二人ともミキというものがありながら浮気はダメなのっ！」

伊織「それ、浮気してるのアンタの方じゃない？」

伊織「まぁ、別に良いけど」

真「いや…ボクは…」

Ｐ「真」

真「…！」

Ｐ「おいで？」ﾆｺｯ

真「…！？」きゅんっ…

伊織「…！！」きゅんっ…

美希「…！！」きゅんっ…

真「あ、あ…」

真「～～～っ！！」

真「は、はいっ！今すぐ行きまーすっ！！」ﾀﾞｯ…！

伊織「……」

美希「……」

伊織「わ、悪くないわね…///」

美希「…でしょ？」

Ｐ「真とは一度ちゃんと話をしたくてな」

Ｐ「ここ最近真とは上手くコミュニケーションが取れてなかった気がしててさ…」

真「ん～…確かにプロデューサーは乙女心がまだまだわかっていませんね」

Ｐ「や、やっぱりそうなのか…？」

真「でも、もう良いんですっ！」

Ｐ「えっ？」

真「へへっ♪」

真「…プロデューサー」

真「ボクもか弱い女の子なんですから…」

真「みんなと同じようにちゃんと優しくしてくださいっ！…ね？」

おわりなの

乙なの

おつ！
真かわいいよ真！！

>>伊織「それ、浮気してるのアンタの方じゃない？」

正論すぎてワロワロ

　　『えー、突如現れた巨大な球体は、今のところ何も動きを見せてはおりません！
　　　目撃者の情報によると、月の裏側から落ちてきたとのことで――』

　　『続いてのニュースです。世界各地に落着した黒い巨大球体について、
　　アメリカ合衆国の○○研究所が会見を開きましたが、
　　人工物であることは確実だが現時点では何もわからないとのことでした――』

　　『あのー……“月の涙”ですか？　例のほら、謎の球体あるじゃないですか。
　　私の周りでも、あれは地球崩壊の始まりだなんて言ってる人も居ましてね――』

　　『巨大な球体“月の涙”の出現を受け、国防省は地球防衛軍の設立を発表しました。
　　今後は日本も各国の防衛軍や研究機関と連携し“月の涙”の究明を進めるとともに――』

　　『“月の涙”落着より半年以上が経過しましたが、
　　いずれの研究機関もこれといった成果を出せていないというのが現状で――』




　　『“月の涙”が現れてから今日で一年。
　　日本に落ちた“月の涙”は、今どうなっているのでしょうか？』

　　『はい観光です！　“月の涙”、見に来ちゃいました！
　　なんかカッコイイですよね！　ストラップも買ったんですよ、可愛いでしょ？』

　　『続いてのニュースです。○○動物園で、パンダの赤ちゃんが生まれました。
　　昨日名前の募集中を始めたそうですが、園には既に100件以上の案が寄せられているとのことです――』

月が泣いた、と言ったのは誰であったか。
いつからか“月の涙”と呼ばれるようになったそれは、何の前触れも無く現れた。

それは完全な球体。
突如地球へと降り注いだ、月の裏側より出でた幾百もの黒い物体。
人工物であることは明らかだった。

世界各地に落着した球体を科学者たちは総力を挙げて分析しようと試みた。
が、すべては徒労。
あらゆるアプローチに対して球体は何の反応も返さず、
すべての科学者たちに、まさに謎の球体であると白旗を振らせた。
巨費を投じて研究機関に運ばれたものもあったが、
大半は落着した場所に放置されたまま、黙してただそこにあり続けた。

そして一年。
環境への影響もなく、それ自体が何も変化しないのであれば、
異物として日常に取り込まれていく。
地球崩壊の序章だと騒ぎ立てられたのも束の間、人々は球体の存在に慣れていった。
だが楽観的な適応能力は、ときに油断という後悔をもたらす。
宇宙規模の事象を前にして、それは人類にとっての命取りであった。

・
・
・
耳をつんざくような破壊音は、
のどかさを絵に描いたような郊外の学園の一画から響き渡った。
時は昼休み。
購買部に押し寄せていた生徒たちは本来の目的であるパンには目もくれず、
全員が大きな円を描いて、
破壊された長机とその上に倒れ込んだ巨漢を取り囲んでいた。

眠りから覚めたばかりの熊のようなうめき声を上げる巨漢は、
「番長」などという死語で呼ばれていながらもそれなりに恐れられている。
だがそんな男の前に、鼻唄混じりで進み出てくる二つの影があった。

左右対称の姿、左右対称のポーズ。
鏡写しのような二人は巨漢に対してあまりにも小さく、
しかしながら微塵も臆することなく高らかに名乗りを上げた。

マミ「天に聞け、地に聞け、人に聞け。悪は全員、私たちの歌を聴け！」

アミ「正義のアイドル！　アミとマミ、颯爽と、登・場っ！」

どーん、と最後には効果音まで口を揃えて発し、
双子の二人――アミとマミは、また違うポーズを決めた。
ヒーローショーのごときイベントは日常茶飯事なのか、
取り囲んだ生徒たちの間からは歓声が上がる。

だがやがて起き上がって周囲をにらみつけた番長の姿に、
盛り上がった空気は一瞬にして冷めてしまった。
が、やはりアミとマミの番長への態度は変わらない。
ボキボキと指を鳴らして威圧する番長の鼻面に、
二人は同時にビシッと人差し指を突きつける。

アミ「お前の罪はただ一つ！　やきそばパンの行列強制割り込み罪だ！」

マミ「やきそばパンはみんなが愛する昼休みの至宝！」

アミ「その聖なる争奪戦を暴力で汚す、お前の血は何色だぁーーーーっ！」

次の瞬間、聞く耳持たないとばかりに番長は怒号を上げて突進する。
長机の残骸を蹴散らして迫り来る巨漢に対峙する双子の構図は、
さながら巨大な熊に対する二匹の小動物のようである。

しかしアミたちは静かに半身を引き、迎え撃つ構えを取った。
猛獣ばりの突進がほんの数歩先のところまで肉迫した時、
二人は揃って拳を大きく振りかぶり叫ぶ。

アミ「やきそばパンに代わってぇ……」

マミ「オシオキだーーーーーーーーーっ！」

・
・
・
アズサ「――で、最終的には不人気ナンバーワンのミント納豆パンを、
　　　　窒息寸前まで番長くんの口の中に押し込んだ、と」

アミ「だってあのダジャレみたいなパン、いつも大量に残っててもったいなかったんだもーん！」

マミ「購買のおばちゃんも、面白がって協力してくれたもんねーっ」

学園中の教師の視線が集まる職員室の中にあっても、
双子の姉妹はまったく悪びれる様子はない。
座った椅子のキャスターをコロコロ転がしながら笑う二人の姿に、
向かい合う担任教師は、頭を抱えて深いため息をついた。

アミ「アズサ先生、ため息つくと命を抜かれるよ？」

マミ「違うよアミ。お嫁に行くのが遅れるんだよ？」

アズサ「あなたたちはまったく、いつも他人事みたいに……」

お説教されているという自覚がまるでない二人を前に、
三浦アズサは教師ではなく気苦労の大きい母親のように、トホホと涙目になった。

昼休みの騒動から数時間、
放課後にあらためて呼び出されたアミとマミではあったが、
その態度が示すように、騒動を起こしたおおもとの原因については、
まったく反省するつもりはなかった。

騒動を起こしたことによって、昼食時間が短くなっちゃった生徒もいるのかな、とか、
長机を壊しちゃって申し訳なかったな、とか、
購買のおばちゃんやアズサ先生にもまた迷惑かけちゃったね、とか、
そういう類の反省はたくさんあるし、
職員室に入って、まず二人はそれをアズサに謝りもした。

しかし番長をぶっ飛ばしたことに関してだけは、あれは正義の鉄槌だと言って省みない。
どころか今後もそれは続けるとまで言ってのけ、
その頑なな正義感にアズサはため息をつくのだ。

アズサ「他の生徒に迷惑をかける番長くんを注意するのは立派だと思うわ。
　　　　でもそのやり方が過激すぎると言ってるの」

マミ「殴られたり蹴っ飛ばされたりした子もいるんだよ！」

アミ「黙って見てることなんて……できないよ」

口を尖らせて、少し拗ねたような顔を見せるアミたち。
そんな彼女たちを見て、あずさはヤレヤレと苦笑する。
賑やかな騒動ばかりを起こす生徒だが、
この学園では二人のことを問題児扱いする人間は誰一人いなかった。
ぶっ飛ばされたあの番長でさえ、陰では「永遠のライバル」と認めているらしい。

騒動を起こしたことについては、教師という立場上アズサも注意せざるを得ない。
しかし騒動の根拠となるアミたちの「正義」には筋が通っているし、
何よりも、生徒たちはもちろん教師たちの間にもファンがいるほどである。
つまり自分たちで名乗ったように、アミとマミは「正義のアイドル」なのだ。
だからアズサは、注意をしながらも、
あからさまにその行動を制限することもできずに苦笑いするしかないのである。

アズサ「まぁ……今日はもういいわ。時間も遅いし、帰りなさい」

はーい、と明るく返事してアミとマミは元気に椅子から立ち上がる。
そのときペロッと舌を出したのは、いつもお世話をかけてごめんなさい、という
二人なりの合図だということをアズサはわかっている。
教師と生徒という間柄の中では気軽すぎるのかもしれないが、
アズサはそんなやり取りも嫌いではなかった。

アズサ「……って、あ、そうそう。忘れるところだったわ。
　　　　あなたたちに手紙が届いてたの」

と、ふいに思い出し、アズサはアミたちを呼び止めた。
他の教師に挨拶しながら去ろうとしていた二人は、きょとんとして振り返る。

マミ「手紙……？」

アミ「学校に届いたの？」

アズサ「私も不思議に思ったんだけれど……」

引き出しから取り出された真っ白い封筒を、アズサはマミに手渡した。
はさみも使うことなく、マミが器用に封を切るのをアミが見守る。
中にあった便箋を広げ、文面に目を走らせる二人を、
アズサもなぜか少し緊張して見守った。
しかしすぐに二人の顔がパッと明るく綻ぶ。

マミ「爺ちゃんからだ！　放課後、研究室まで来い、だって！」

アミ「時間指定がピンポイントな手紙だね～。ひょっとしてこれはサプライズ？」

アズサ「サプライズ……？」

盛り上がる二人に対し、アズサは話が読めずに首をかしげる。
するとアミは鼻息荒く、マミはにんまりと口角を上げて、嬉しそうに声を揃えた。

アミマミ「今日は、私たちのバースデーなんだよ！」

・
・
・
夕暮れの山道。
山頂へと向かうバスの中で、アミとマミは隣同士の席に座り、
祖父からの手紙を嬉しそうに何度も読み返していた。

アミ「んっふっふ～。誕生日にわざわざ招待状とは、爺ちゃんも粋なことするね！」

マミ「マミ、プレゼントは超絶にレベル上げた人のフレンドコードがいいなぁ」

早くに両親を亡くしたアミとマミにとって、祖父は育ての親であった。
なぜか最近は世捨て人のように山奥の研究所にこもっており
会うのは本当に久しぶりで、だから照れくさくて手紙など寄越したのだろうと二人は思っていた。

『アミ、マミ、ワシの愛しき孫たちよ。
十三才を迎えた今日のよき日に、ワシは希望を託そう。研究所まで来るが良い』

アミ「RPGのプロローグみたいだね～」

“希望を託す”などという大仰な言葉に、アミたちの期待は膨らんでいく。
一体どんな誕生日プレゼントをもらえるのだろう。
まだ幼さの残る笑みを浮かべた二人を乗せたバスは、山道をどんどん進んでいった。

何度目かのカーブを曲がった頃、窓の外に黒く巨大な球体が見えてきた。
月の裏側より飛来して以来ただ黙して鎮座するばかりの、謎の巨大物体。
黒き月の涙と呼ばれるようになったそれは、
アミとマミが暮らすこの町にも落着していた。

マミ「不気味……というか、相変わらずまんまるくてワケわかんないね、アレ」

アミ「でもこの間、アレにショボーンな顔を描いたストラップ見つけたよ。
　　チョーかわいいやつ！　今度ホントに落書きしてやろうよ！
　　爺ちゃんにクレーン借りてさ！　……って、おや？」

マミ「どしたの、アミ？」

アミ「今なんか、光んなかった？　あのまんまる」

マミ「まさかー、気のせいだよ。一年間ウンともスンとも言わなかったものが今更……」

だが、気のせいではなかった。
それは予兆なきはじまりであった。

長きに渡り周囲の風景を反射するのみであった球体の表面に、
今、光を放つ縦一文字の亀裂が生まれた。
初めは鋭利な切り口を思わせた裂け目であったが、
それは見る見るうちに広がり、ぽってりとした楕円状になった。
まるで球体が口を開いたかのように。

そして次の瞬間、球体と同じくぽっかりと口を開いていたアミとマミは、
顔をしかめて耳をふさぐ。
球体から尋常ならざる咆哮が、響き渡った。
機械音のようでもあり、振動音のようでもあり、
破砕音のようでもある不快な轟音。
それは球体が放つ、呪詛の歌声であった。

マミ「ナニこの音！　ガキ大将のリサイタルでも始まったのー！？」

アミ「っ！？　見て！　まんまるから……なんか出てくる！」

アミの指した先を見たマミはその途端、アミと同様に両手で耳をふさぐことを忘れた。
光を放つ球体の口腔に、人型を形成する影が現れたのだ。
それは、あまりにも巨大。
響き続ける轟音をまとい、まさしく巨人は、球体の中からのそりと進み出てきた。

マミ「ロボット！？」

反射的かつ直感的に発された言葉ではあったがそれは極めて的確だった。
四肢を持ち、髑髏のごとき頭部を戴き、
鍛えられた鉄板の色彩を持つ鎧に包まれた全身。
球体からこの地球へと第一歩を踏み出したのは、巨大な怪ロボットであった。

と、その時。
頭部に穿たれた虚ろな空洞――恐らく目の部分に、閃光が走り、
次の瞬間、周囲の山林が燃えた。
火山が噴火したかのように、突発的で爆発的な現象だった。
怪ロボットの熱線が己が威力を誇示したのだ。
その劫火は、少女たちが乗るバスの進行方向にも立ちふさがる。

アミマミ「きゃあああああーーーーーーーっ！」

悲鳴は、押し寄せる炎の中に飲み込まれていった。

・
・
・
　　　「ンフフフフ。始まりましたわ、ハルシュタイン閣下」

世界各地で活動を始めた怪ロボットの様子を伝えるモニターの前で、
《常勝の令嬢》は満足そうに笑っていた。

そして彼女の背後、黒衣をまとって玉座に座する人物は、
自らの名を呼ばれたことに対し、「ああ」と短く答えた。
月の裏側に、今、第二の月があることを人類は知らない。
それは怪ロボットを放った月の涙であり、いわば地球侵攻の最前線基地。
全宇宙の支配を目論む闇の覇王、銀河帝国軍総統ハルシュタインの現在の居城であった。

　　　「こんな辺境の未発達な惑星など、息つくいとまも与えず制してご覧にいれますわ」

少女は不満そうに眉根を寄せた笑みで、吐き捨てるように言った。
ハルシュタイン銀河方面軍の作戦司令という立場にありながら、
極めて小規模な侵攻作戦に召喚されたことを《常勝の令嬢》は怒っていた。

《常勝》とは困難な戦いを勝ち抜いてこそ輝く称号である。
勝利がわかりきった作戦など、彼女にとっては侮辱以外のなにものでもなかった。

ﾊﾙｼｭﾀｲﾝ「イオリ……。あの星を、甘く見ない方がいい」

ハルシュタインと呼ばれた少女は抑揚のない声で、
《常勝の令嬢》を称号ではなく名前で呼んだ。
皮肉ではない、真意だった。
あの地球という星には、宇宙開闢の謎にも匹敵するほどの神秘が眠っているかもしれないのだ。
しかしイオリは、やはり不満げに喉の奥を鳴らす。

イオリ「……私の力を、思い知らせてあげましょう」

それは辺境の惑星の住民に対する言葉だったのか、
ハルシュタインへの静かなる叛意の表れだったのか――

――山が燃え盛る炎に包まれる中、
アミとマミは煤だらけになりながらもようやく祖父の研究室にたどり着いた。
乗って来たバスは火災によって立ち往生し、二人は山の中腹から徒歩を強いられた。
その間にも怪ロボットは山を燃やし尽くしながら市街へと向かい、
混乱のエリアを拡大し続けている。

アミ「マズイよ～。爺ちゃんを連れて、早く避難しなくちゃ……！」

研究室は、祖父が買い取った古い洋館の地下にある。
階段を下りて暗い研究室に入れば、
怪ロボットが発する轟音も燃え盛る炎の灼熱も届いては来ない。
だが身の安全を脅かす恐怖が薄まることはなかった。
最低限の照明しか灯されていない中を、二人は祖父の姿を求めて駆け回る。

マミ「爺ちゃ～ん！　どこ～？」

アミ「ここは危ないから逃げようよ～」

しかし答える声はなく、焦燥が、か弱い少女たちの心を苛む。

アミ「じいちゃ……」

もう何度目かわからない声を張り上げようとしたところで、アミがふいに言葉を止めた。
どうしたのかとマミは振り向こうとしたが、理由は聞かずともわかった。
二人の行く先に、淡く輝くものがあった。
祖父が、いつも機材に囲まれて頭を抱えていた大きなテーブル。
その上で、何やら光を放つものがある。

アミ「何……？　セーブポイント？」

マミ「冗談言ってる場合じゃないっしょ！」

テーブルに近付くと、
そこには二つの腕輪のような装着具が置かれていた。
光を発していたのは、腕輪の手甲部分に取り付けられていた宝石のごときパーツである。

アミ「これ、爺ちゃんの忘れ物？」

マミ「それより爺ちゃん本人を探さなきゃ……」

二人が再び探索に戻ろうとしたその時、突如、宝石が発する光の光度が強くなった。
驚きに見開かれたアミとマミの目に映ったのは、
光の中に現れた蒼い鳥の姿であった。

マミ「鳥？　蒼い……鳥……」

魅入られたように見つめるアミの前で、
蒼い鳥は、小さなくちばしを開いた。

　　　『受け取れ、希望を。紡ぎ出せ、己が正義を』

マミ「鳥が喋った！？　ていうかこれ、爺ちゃんの声！」

アミ「希望……？　今日もらった手紙にもあったよね？　希望を託そう、って」

マミ「じゃあ、これがサプライズ？　この腕輪みたいなのが誕生日プレゼントってこと？」

祖父らしい仕掛けだと思う二人だが、もちろん今は喜んでいる暇などない。
かといってプレゼントを放っておくわけにもいかず、
二人はそれぞれ腕輪を掴み取ってから走り出そうとする。
すると、蒼い鳥が再び言葉を発した。

　　　『孫たちよ、ワシはこの日のために準備した。
　　　希煌石《キラジェム》の輝きに身を任せよ。怪ロボットを打ち倒すのだ！』

アミ「爺ちゃん！　どこにいるの！？」

マミ「サプライズはもういいから逃げようよ！」

　　　『すまんが、ワシはもうここにはいない。次なる準備のために旅立たねばならぬのだ。
　　　だが希煌石がお前たちの手に渡ったのなら、
　　　ワシの仕事は99.999パーセントは成ったも同然！
　　　希煌石を装着し、叫べ孫たちよ！　目覚めよキサラギ、と！』

久しぶりに聞く祖父の声は、蒼い鳥のくちばしより、まくし立てるように再生され続けた。
アミとマミは呆然と立ち尽くす。

怪ロボットを打ち倒せ？　目覚めよキサラギ？
さっぱりワケがわからない。
これは誕生日の余興ではなかったのか？
まさか祖父はあの怪ロボットの出現を予測して、
だからこそ今日、自分たちをここへ呼んだとでもいうのか？
希煌石とは、キサラギとは、一体何なんだ！？

戸惑う二人を尻目に、ふいに蒼い鳥は飛び立ち、円を描いて旋回し始めた。
すると空中に厚さのないモニター画面が浮かび上がり、映像が映し出された。

　　「！？」

その映像を理解した瞬間アミとマミは息を呑む。
それは、怪ロボットが町を焼き尽くす光景であった。
見慣れた町並みが、お気に入りだったあらゆる場所が、
火を噴く怪ロボットに蹂躙されている。
音声は再生されないが、破壊の爆音と、
逃げ惑う人々の悲鳴が耳に届いてきそうなほど、映像は生々しさに溢れていた。

アミ「そんな……これが今の町の様子だっていうの！？」

初めはただただ驚きと困惑に満ちていた二人の瞳。
しかしそこには徐々に、別の感情がふつふつと湧いてくる。

マミ「あの怪ロボットは……人類の……敵！」

　　　『そうだ。これを止めることができるのは、唯一キサラギの力だけ。
　　　そしてキサラギを操ることができるのは、唯一希煌石を持つ者だけ！』

　　『ならばどうする孫たちよ！　希煌石は今、お前たちの手の中にあるのだ！』

マミが手にしていた腕輪を見る。
アミがそれに倣う。
希煌石と呼ばれた輝くパーツが、誘うように、発する光を揺らめかせた。

　　『町を守りたくば叫ぶのだ。キサラギの名を！』

グッと、双子の姉妹は決心の顔を上げた。
地下の研究所より、その目は町を脅かす敵の姿をにらみつけていた。

マミ「やるしかないよ、アミ……キサラギが、一体なんなのかはわからないけど……！」

アミ「そうだね、マミ！　町が壊されるのを黙ってみてるだけなんてできない！」

お互いの顔を見つめ、二人はうなずき合う。
そして光を放つ腕輪を装着し、声を揃えて叫んだ。

アミマミ「希煌石全開！　目覚めよ――キサラギ！」

――町を破壊しながら進撃する怪ロボットに対し、
地球防衛軍の緊急即応隊（スペシャルタスクチーム）の対応は早かった。
戦闘ヘリ一個中隊はすでに攻撃を開始しており、
戦車大隊の現着も間もなくであるとの報ももたらされていた。
ヘリの三十ミリ短銃身の機関砲が火を噴き、怪ロボットを攻撃する。
しかしその銃弾は、ロボットの装甲を貫くどころか進撃の足を止めることさえできなかった。

別のヘリが前方に回りこみ、怪ロボットの頭部へ向け対戦車ミサイルを放つ。
成型炸薬弾が髑髏のごときロボットの顔面に着弾し、
たちまち炸裂するが、やはり傷一つ与えることは叶わなかった。

なす術なし。
だが攻撃隊の隊長に、
多くの科学者があの黒い球体の前に屈したような諦観した態度を取ることは許されなかった。
戦闘ヘリには目もくれずひたすら町の破壊に集中する怪ロボットに対し、
攻撃隊は体制を立て直して次の攻撃に移ろうとする。

そこに、重苦しい黒煙を切り裂き、飛来する巨体があった。

それは怪ロボットと同じ人型。
無骨ながらも、それでいて女性を思わせる流麗なラインをも兼ね備えるボディ。
カバーが取り付けられた関節部によってつながる手足は怪ロボットよりも細く、
巨大なスケールで展開されるであろう挙動を前に、
己が重心さえ保てるのだろうかと見る者を不安にさせた。

そしてその頭部。
目こそゴーグルのようなパーツで覆われているが、鼻があり、口があった。
頭頂部からは長髪を模したかのようなパーツがすっぽりと被せられており、
それが艶かしくも儚い人の顔面のような印象を際立たせている。

巨体は、怪ロボットの前に立ちはだかるようにして、着地した。
折れそうであった細い足は、驚くべきバランスを取って体が転倒するのを回避する。
金属と金属が擦れ合い激しい音を立てるが、
それはダメージによるものではなく、
音を発することで負荷を軽減するための仕様のようにも見える。

膝を曲げてショックを吸収した態勢から、やがて巨体はすっと立った。
その姿、毅然とした乙女のごとく。

　　　『くっ……！』

口からは、うめくような、しかし微笑むようでもある“声”が、漏れ出でた。

アミ「そこまでだ！　怪ロボット！」

マミ「これ以上はもうやらせないよ！」

アミマミ「じっちゃんの名にかけて！」

少女の声が響き渡る。
紛うことなき双子の声――アミとマミのものであった。
それは、巨体の頭部付近から聞こえた。
二人は頭部装甲に設けられたステアに掴まり、生身を外気にさらしていた。

その姿も先程までの制服姿ではない。
青とピンク、それぞれに特異なデザインの衣装を身にまとってい、
腕には希煌石の煌く腕輪が装着されていた。
怪ロボットを真っ直ぐに見据えつつ、腕輪に向かってアミが叫ぶ。

アミ「キサラギ！　怪ロボットを突き飛ばせ！」

　　　『くっ……！』

アミとマミが体を預ける巨体――キサラギが、
希煌石を介して命令（コマンド）を受領する。
巨大な両腕が一度後方に引かれ、
そして次には反動をつけて前方へと突き出された。

両方の平手が、怪ロボットの胸元にヒットする。
不意の攻撃に怪ロボットは防御する間もなく突き飛ばされ、
そのまま背中から地面へと倒れ込んだ。
だがその時、町のビルや道路、線路が下敷きとなる様子がマミの目にはっきりと見えた。

マミ「ダメだよ、アミ！　もっと考えて攻撃しないと！」

アミ「装備とか何にもわかんないんだよ？　何をどう考えろって言うのよ！」

アミに言われ、眉根を寄せて少し考え込むマミ。
希煌石をかざし、今度はコマンドではなく質問を投げかけた。

マミ「キララギ、キミの武器は？」

　　　　『くっ……！』

マミの声に反応し、キサラギは右腕を真横に振り上げた。
攻撃ではない、何かの予備動作のような挙動。
ピンと伸ばされた右腕の指先で、滞空していたのは防衛軍の戦闘ヘリだった。

と、そのヘリの目前でキサラギの右腕が音を立てて展開した。
外装を固定していた部品が弾け飛び、
バナナの皮を剥くように、装甲が四方へとめくれ上がる。
内部構造がむき出しとなった腕は、再び装甲が戻る際に、なんと戦闘ヘリの機体を巻き込んだ。

その光景は、腕が、まるで別の構造体を食したかのように見えた。
コクピットにいたパイロットは寸でのところで脱出したが、
その他、ヘリのすべては瞬時にしてキサラギの腕に取り込まれてしまったのだ。

マミ「キサラギの腕が……ヘリと融合する……？」

呟くようにそう言ったマミの前に、またしても蒼い鳥の姿が投射される。

　　　『融合？　違うな、これは無尽合体だ！』

マミ「無尽合体？」

　　『希煌石の神秘なるパワーを糧にして稼働するキサラギは、
　　あらゆる無機質との合体を果たし、その特性を己が武器とすることが可能なのだ。
　　今、キサラギはヘリの戦闘力を手に入れ、右腕は巨大なミサイルとなった！』

マミは蒼い鳥を介して伝えられた祖父の声を確かめるように、キサラギの右腕を確認する。
それはもはや腕と呼べる形状を取ってはおらず、
祖父の言う通り巨大な兵器そのものに変化していた。
これがヘリとの合体の成果だと説明を受けたものの、
そんな単純なギミックによって実現するようなものでは決してないと、マミは思った。
やはり融合の方が表現として正しかったのではないだろうか……？

ただよくよく見てみれば、
ミサイルの所々にはヘリの見た目が申し訳程度に残されていた。
そういう意味でこの巨大な鉄塊は、ヘリ自体がミサイルに変形して、
キサラギの腕に“合体”したのだと言えなくもない。

　　　『くっ……！』

自らの左腕で右腕を支持し、怪ロボットに向けてキサラギは発射体勢をとる。
怪ロボットは倒れた状態から、ゆっくりと立ち上がるところだった。

アミ「マミ、やっちゃえ！　これならきっと、怪ロボットもイチコロだ！」

マミ「でも……町中でこんなの爆発させちゃったら……」

凶悪なまでに巨大なミサイルの姿を目の前にして、
マミの逡巡は至極当然であった。

　　『希煌石の力を侮るな。無尽の力は、無制限の破壊と同義ではない。
　　キサラギの戦いは希望の前にあるのだからな！』

マミ「説得力ないよ、爺ちゃん！」

　　『ならばどうする孫たちよ！　怪ロボットは目の前に迫っているのだぞ！』

立ち上がった怪ロボットは、腕の装甲がひしゃげたもののまだ動けるようで、
髑髏の眼窩に炎を宿しつつ歩み寄ってくる。
その姿はまるで無機質だが、
だからこそ静かな恨みに燃える復讐鬼の姿のように見えた。

アミ「やるしかないよ！　相手をやっつけなきゃ、それこそ町は壊滅だよ！」

マミ「町……私たちの町……」

今は信じるしかない。
キサラギと希煌石が、真に希望をもたらすものであるなら……。

マミの覚悟が決まった。
通じ合うように、アミが大きく頷く。
声を揃え、二人は希煌石に向かって命じる。

アミマミ「爆裂粉砕！　キサラギミサイル！」

直後、キサラギの右腕から爆発的な噴射を伴って巨大なミサイルが撃ち出された。
ほぼ腕全体が切り離された状態となり、
キサラギの巨体があおりを食って大きく傾く。

アミとマミは必死にステアに掴まりながら、放たれたキサラギミサイルの行方を追った。
蛇行しながらも、ミサイルは怪ロボット目がけて突き進んでゆく。
怪ロボットは町を焼いた光線をミサイルに向けて発し、迎撃を試みた。
しかし双子の覚悟が乗り移ったかのごときミサイルは、
燃やし尽くされるどころか炎を切り裂いて突き進む。

そしてついに、キサラギの攻撃は相手を捉えた。
怪ロボットは腹部に命中したミサイルを両手で掴み、払いのけようとする。
だがその瞬間にミサイルは内部から炸裂、巨大な爆炎が巻き起こり、
怪ロボットは完全に飲み込まれて見えなくなった。

周囲の町並みを巻き込んでの大爆発、とアミたちは顔を背けたが、
次の瞬間、爆炎は逆回しのフィルムが再生されるかのように、己が中心に向かって収縮した。

そして一瞬後には爆発の衝撃も、粉砕されたはずの怪ロボットの体さえそこに飲み込まれ、
あとには何事もなかったかのような静寂だけが取り残される。
すべてはまぼろしだったかのように、怪ロボットの巨体はあっけなく消失した。
もはやその存在が現実であったと証明するのは、町中に残された破壊の爪痕のみ。

マミ「消えた……？　ううん、確かに爆発はしたはずなんだけど……」

アミ「衝撃もろとも、飲み込んでいっちゃった……」

　　『これが、キサラギの力だ』

まだ燃え盛る町の炎が、キサラギの巨体を照らし出す。
その頭部のステアに掴まったアミとマミは、
いまだ呆然と、その風景を眺めることしかできない。

そんな二人のもとから蒼い鳥が飛び立ち、
キサラギの頭頂部へと舞い上がっていった。
それを目で追い、アミとマミは、キサラギの顔を見上げた。
黙して動かぬその顔は、しかし今の二人には頼もしく、微笑む英雄のように見えていた。

・
・
・
怪ロボットを打ち倒すキサラギという巨人。
それを操る、神秘の希煌石。
地球という辺境の惑星で始まった力の解放は、
大宇宙から見ればささやかな現象にすぎない。
しかしたとえささやかではあっても、それは確実な異変であった。

蝶の羽ばたきが竜巻を起こすように、蟻の一穴が巨大な堤防を崩壊させるように。
さざ波は時空を超えて宇宙を渡り、大きなうねりを引き起こそうとしていた。
が、今その前兆に気付くものは居ない。
たとえ異変を知覚したとしても、
それが宇宙的規模にまで発展する変革の兆しであることを理解する生物はなかったのだ。

地球から遠く離れた緑の惑星に息づく、地球人類にも似た生命。
それもまた、敏感ではあるが未熟な生物の一つであった。

――誰かに呼ばれたような気がして、ヒビキは真っ青な空を見上げた。
真似るように彼女を取り巻いていた動物たちも顔を上げる。

地表の大半が深い緑で覆われた自然の星、惑星アニマ。
太古よりこの星を守護する巫女の家系に生まれたヒビキは、
朝の勤めのために神殿へと向かおうとしているだった。

ヒビキ「今の声、ハム蔵じゃ……ないよね？」

肩に乗る小動物に語りかけても、相手は小首を傾げるのみ。
ヒビキは尋ねるように周りの動物たちにも視線を送ってみたが、反応はハム蔵と同じ。
疑問は解決しなかったものの、そのかわいい仕草にヒビキは思わず顔をほころばせる。

人の手によって生み出された超進化生命体、ロボットアニマル。
それが彼らなのだが、いつも表情豊かに接してくれる姿はヒビキにとって親友同然、
面倒くさいお勤めも、動物たちと一緒だから欠かさず続いているのだ。

ヒビキ「確かになんか聞こえた気がしたんだけどなー？」

誰へともなくそう言って、今度はヒビキが首を傾げる。
巫女の血を引く彼女は、
普通の人間が感知できない気配のようなものを知覚するのは日常茶飯事だった。
天候変化の前触れだったり、
言葉を話さない相手の感情だったりがわかるというのも少なくないが、
普段ヒビキがもっとも耳にするのは、神殿に祀られている秘宝の“声”。

秘宝自体の姿はヒビキ自身も目にしたことはないので、
語りかけてくるものが果たしてどのような存在であるのかはわからない。
聞こえてくる声にしても、声、と便宜的に言ってはいるが、
明確な言語として伝わってくるものでもなかった。

それは、ある時はどこかの風景だったり、ある時はただの色だけだったり。
漠然としたイメージの奔流だけが、ヒビキの中に流れ込んでくるのだ。
つまりヒビキがいつも感じ取っているのは、そういった曖昧なものばかりだった。

しかしさっき自分を呼んだように思えた声には、もっとはっきりとした意志が感じられた。
叫び、焦り、こっちへ来いと強制するかのような声だった。
その感覚があまりにもリアルだったので、ヒビキは、
自分の周りの動物たちに声の出処を確認したのだ。

ヒビキ「まぁ、気のせいだよね」

その呟きにハムスター型のアニマルロボ、ハム蔵は、
ヒビキの右肩の上で短い腕を組み、コクリと頷く。
ヒビキはニカッと笑い、気分をリセットするように背筋を伸ばしてから、
再び神殿への道を歩き出そうとした。

が、真っ直ぐ進行方向を向いた視線の先――
緑の木々の向こうに垣間見える神殿の上空の空に、
いくつもの小さな影が浮かんでいるのがふと目に入った。

最初は鳥だと思ったヒビキであったが、すぐに認識を改める。
それら小さな影は、たとえアニマルロボであったとしても
決してあり得ない速度でこちらへと接近してきたのだ。

小さな影はあっという間にヒビキたちのすぐ目前の空にまで達した。
それは巨大な、飛行する円盤であった。
動物たちが一斉に声を上げる。

警戒と威嚇を込めた咆哮。
ヒビキを庇うように進み出て、謎の円盤を見上げて吠え続けた。
いざという時、たとえば今のような謎の脅威と相対した時、
彼らは身を投じてもヒビキを守るという使命を帯びているのだ。

だが、自らの安全のために友達が盾となる姿を、黙って見ているヒビキではなかった。
円盤が奇妙な動きを見せ、やがて高度を下げ始めたのを認めると、
手近な動物の首を抱えて大声で叫んだ。

ヒビキ「逃げるぞ、みんな！」

返事は聞かず、ヒビキは抱えた動物たちの体を力任せに引っ張った。
手段が乱暴すぎたのか、ワニ型と豚型のアニマルロボは悲鳴を上げる。
しかしそれが強制退去の合図となり、
他の動物たちも振り返って逃亡の態勢に入った。

その挙動を察したのか、再び円盤たちはこちらへの接近を開始した。
ヒビキは自分より足の速い動物を先に行かせて、
体の小さな動物たちは抱えられるだけ抱きかかえ、円盤に背を向けて駆け出した。

ヒビキ「森に入って！　でも離れちゃ駄目だぞ、ひとかたまりで逃げるんだ！」

先頭を行っていた犬型、猫型、ウサギ型のアニマルロボが生い茂る下草の中に飛び込む。
空を飛べるものがそれに続き、
そして最後に、ヘビ型を首に巻きつけ、ワニ型とニワトリ型を両脇に抱え、
肩と頭にハムスター型とシマリス型を乗せたヒビキが、
豚型のアニマルロボを蹴飛ばしながら森へと飛び込んだ。

背の高い木々が生い茂る中では円盤のような飛行体は不利、
しかもこちらは地の利を知り尽くしている。
ほどなくして相手を振り切ることができる、とヒビキは踏んでいた。

だが、追手は手段を変えた。
円盤の底板が開き、中から人型をしたロボットたちが放出される。
それらは二階建てであったヒビキの家よりも背が高く、
しかも巨体に似合わぬスピードで歩行して、ヒビキたちを追跡し始めた。

木々を打ち倒し、下草を踏みつけて、
ロボットは傍若無人な振る舞いで森の中を進行した。
ヒビキの目に入ったのは、巣を破壊されて逃げ惑う動物たちの姿。
皆住み場所を奪われ、中には踏み潰されてしまった者もいるかもしれない。

カッと、ヒビキの髪が逆立った。
自分が愛してやまない森を、
そこに息づく命を蹂躙した相手に対する激しい怒りがこみ上げてくる。
逃げる足を止めて、ヒビキはロボットたちを振り返った。

ヒビキ「ハム蔵たちは先に行け！」

自分の体に乗っていた動物たちに声をかける。
しかし彼らは逃げるどころかヒビキと同じように怒りの視線でロボットを睨み、
そしていつの間にか犬型、猫型といった他のアニマルロボたちも、
ヒビキの周囲で足を止め、蹂躙者と退治していた。

ヒビキ「お前たち……」

心配するヒビキの声に返ってきたのは、怒りのこもった唸り声だった。
動物たちにしても、森を荒らされるのを許してはおけないのだ。

ヒビキ「ようし……！　イヌ美とネコ吉はウサ江の指示で下から、
　　　　他は木の上から攻めて、相手の気を引いて！
　　　　自分たちは正面から！　ハム蔵、振り落とされるんじゃないぞ！」

ぢゅっ、と、ヒビキの肩のハム蔵が敬礼で答える。
ヒビキが駆け出すと同時に、
他の動物たちは指示通り上下に展開してロボットに向かった。

森のみんなは自分の家族だ。
それを傷つけるヤツは、絶対に許せない。
全身から迸るヒビキの怒りに気付いたかのように、ロボットは顔を向ける。
と同時に、ヒビキは地面を蹴って大きく跳躍した。

対するロボットはその姿を“目”で追うが、その視界に、
木々の上から飛び出した小動物たちが割り込んでくる。
攪乱されたロボットは、一瞬、ヒビキの姿を見失った。
そのわずかなチャンスを逃すことなく、
ヒビキは空中で一回転して、見事、一体のロボットの肩に着地した。

ぢゅっ、と、ハム蔵がロボットの頭部の一部分を指し示す。
そこには透明のカバーで覆われた“目”があり、
内部の機械がヒビキの姿を探してグリグリ動いているのが見て取れた。

ヒビキ「このフリムーーーーーンっ！」

思わず口に出た喧嘩言葉の勢いとともに、ヒビキはロボットの“目”に蹴りを放つ。
荒れた道を歩くための頑丈な靴が、
敏捷性に富んだヒビキのしなやかな筋肉によって加速され、
狙い通り、パーツの中心部分に叩き込まれた。
甲高い音が鋭く響き渡り、ヒビキの一撃は、
カバーを割って内部の機械までをも破壊した。

姿勢制御のための重要なデータ取得を突如遮断され、
ロボットの巨体が大きく揺れた。
その足元に、森の中にあった長い蔦を咥えたイヌ美とネコ吉が迫る。

二匹はそれぞれ蔦の先を咥え、平行に並んで走っていた。
長い蔦はピンと一直線に引き伸ばされ、
やがてそれが、よろめいたロボットの足首に絡みつく。

先導していたウサ江が合図の声を上げると、
イヌ美たちは咥えていた蔦の先を器用に木々の幹に巻きつけた。
完全にバランスを失ったロボットの体が風きり音を上げて傾く。

ロボットはなんとか立て直すため周囲の木々を掴もうとするが、
森の地形は都合よくはできておらず、
むしろ森の木々自身がヒビキたちに加勢したかのように、
ロボットの手が当てにした先に生えている木はなかった。

轟音を立てて、ロボットは転倒する。
ヒビキは寸前でロボットの肩から飛び降り、軽やかに地面に着地した。
しかし気を抜くことなく次なる目標を見上げ、
再び跳躍のための態勢を取ろうとした。

と、その時だった。

　　　『待ってください。私たちは、戦いに来たのではありません』

機械的に拡声されたその声は、凛としたよく通る女の声だった。
出鼻をくじかれた形で、思わず跳躍を躊躇してしまったヒビキであったが、
対する人型ロボットたちもまたスイッチが切れたかのように動きを止めた。

森の中に訪れる、いつもどおりの静寂。
しかし耳を澄ませば機械的な飛行音が近付いてくるのが聞き取れる。
ヒビキが音の方向に目を凝らすと、
木々の間を縫って、一機の円盤がやってくるのが見えた。
飛行体での戦闘には極めて不利な環境にあえて分け行ってくるのは
先ほどの声の内容を裏付けるためであるのか。

ヒビキは警戒態勢を解くことなく、鋭い視線で円盤を見つめ続けた。
円盤は、やはりゆっくりとした速度を保ちながら、さらに近付いてくる。
拡声された声は、その間にも絶えることなく発せられていた。

　　　『私たちはあなた方と話し合いをするためにやってきたのです。
　　　アニマの巫女よ、どうか私たちにお目通りを――』

・
・
・
ヒビキたちに語りかけてきた声の主は、自らをタカネと名乗った。
大抵のことでは驚かない自信があったヒビキだったが、
着陸した円盤から降りてきた人物の姿を見て、
口をあんぐり開けたまま硬直し、
そのまましばらく動けなくなるほどの衝撃を受けた。

タカネと名乗った人物の正体は、
二足歩行をする人間と同じサイズをしたチョウチンアンコウ――
アンコウ人間だった。

多種多様な森の動物たちやアニマルロボを見てきたヒビキでさえ、
そんな特異な姿をした生物を見るのは初めてだった。
この世は広く、知っていることの何億倍も知らないことがあるのだと
教えてくれた先代巫女の言葉をヒビキは思い出していた。

しかしよくよく見てみれば、
アンコウ人間の皮膚は魚類であるにもかかわらず何やらモフモフと柔らかそうで、
しかも腕や足の関節部分では、その皮膚は不自然にダブついていた。
そして一際怪しさが感じられたのは頭部だった。

アンコウとしての目は人間でいう頭頂部に
チョウチン部分と一緒に二つ張り出しているはずなのに、
アンコウ人間にはもう一対の目があった。
正しくは、アンコウが大きく口を開いたその奥から
人間の顔がもう一つのぞき出ていたのだ。

つまり、驚くべきことにアンコウ人間の顔は二つ……
いや、ここまでくればヒビキも察しがついた。
アンコウ人間ことタカネは、
アンコウの着ぐるみを着込んでヒビキたちの前に現れたのである。

タカネ「お目通りを感謝します。
　　　　つきましては、そのお礼も含めて私の船へと招待したいのですが」

怪しい姿のまま恭しく頭を下げるタカネに、
精一杯の警戒を示しながらも、正直ヒビキは戸惑った。
森を破壊した憎むべき相手には、なぜか敵意がまったく感じられない。
怪しくはあるが慣れてくれば面白い……というか可愛くさえ思えてくる。

着ぐるみに誤魔化されているだけなのかも知れないが、
それでもロボットを早々に撤退させ、護衛もつけず、
武器さえ手にした様子のない相手の態度は、
ヒビキが思い描く侵略者の姿とはあまりにもかけ離れていた。

まったくワケがわからない人間。
なら、その本性を自分の目で見極めてやろう――
星を守護する巫女としての使命感、そして興味本位を少しだけ潜ませて、
ヒビキは、あえてタカネの誘いに乗ってみることにした。

タカネが船、と呼んだ円盤の中は驚くほどシンプルだった。
白一色に統一されたドーム型の部屋には、
中心にある円形のテーブルとそれを取り巻く椅子以外には何もない。
外から眺めた印象からすれば、この一室だけで
円盤の内部すべてを占拠してしまっているんじゃないかと思えるほどの広さがある。

では操縦室やあのロボットを収める格納庫はどこにあるんだろう、
と疑問に思ったヒビキであったが、
部屋の真ん中まで進んだ辺りでそれは新たな疑問に上書きされた。

ヒビキ「なに？　この匂い……」

思わず声に出し、ヒビキは大きく鼻で息を吸う。
そして吸った息を吐き出した頃には、ヒビキの顔はほころんでいた。
アニマルロボたちも匂いを察知して表情をうっとりさせている。
その時、ぐぅと鳴ったのは、ヒビキのお腹だった。

タカネ「せっかく招待したのですから、最高のもてなしをせねばと思いましたので」

いまだアンコウの着ぐるみを着たままのタカネは
テーブルの席をヒビキにすすめ、ぽふぽふと手を叩いた。

すると切れ込み一つ無かったはずの白い壁に突如扉が現れ、
音もなく開いたかと思うと、中から数人の人間が歩み出てきた。
それぞれ胸の前にトレイを持ち、
その上に乗せられた鉢のような食器からは湯気が立っている。

先程までは微かに感じられるだけだった匂いが、
扉が開いた途端、鮮烈にヒビキの鼻を刺激した。
ひたすら濃厚で、一歩間違えれば
悪臭に近くなってしまうのではないかというほどの強い香り。
だがそれは決して悪臭などであるはずはなく、
ヒビキは、舌の奥に痺れるように唾液が溢れてくるのを感じた。

タカネに勧められるままに座った椅子。
その目の前のテーブルに、鉢が静かに置かれた。
もうもうと沸き立つ湯気の向こう、透き通った褐色のスープの中に、
ヒビキが見たことのないクリーム色の細い束が沈んでいるのが見えた。

タカネ「どうぞ召し上がってください。私の、特製らぁめんです」

ヒビキの正面に向かい合って座ったタカネの前にも、同じ鉢が置かれていた。
ニッコリと、タカネは「さぁ」と手を差し出した。

タカネ「心配なさらず。毒を盛るような無粋な真似は決して……」

ヒビキ「いっただきまーっす！」

タカネの言葉が終わる前に、ヒビキは手を合わせて鉢に向かって元気に一礼、
添えられていた箸を手に取ってものすごい勢いで鉢の中身を口に運び始めた。

一口噛み締めた途端、ヒビキの目が驚きに見開かれる。
野菜のコク、そして恐らく動物性の何かに由来するであろう
味わい深い風味が口の中いっぱいに広がる。
まるで経験したことのない味だった。
その旨さに、ヒビキはひたすらに感動していた。

もしかすると動物性の風味には、
自分の後ろに控えるアニマルロボたちのモチーフとなった動物のものがあるかも知れない。

しかしものを食べるということはこういうことだ。
だからヒビキは食事をする前には必ず「いただきます」と感謝を語り、
美味しさを漏らさず噛み締めながら箸を進める。
ヒビキの正面では、タカネもまた箸を使って
らぁめん、と呼んだ鉢の中の食物を口にすすりこんでいた。

そうか、ああして食べるのか。
クリーム色の細い束をグルグルと箸に巻きつけて口に運んでいたヒビキは、
タカネを真似て、口を小さくすぼめ、そこから細い束を吸い込むようにしてみた。
しかし空気が流れ込んでくるばかりで肝心のスープや束はまるで口に入ってこない。
早々に諦めて、ヒビキはまた箸を回転させながららぁめんを食べ進めた。

タカネ「らぁめんは人そのもの……。
　　　　らぁめんは文化、らぁめんは進化、らぁめんは可能性。
　　　　私は人の文明とは食によって紡がれていくものだと考え、
　　　　交渉の場にはこうして至宝とも言うべき絶品の味を用意させるようにしています」

ヒビキ「交渉……？」

ピタリとヒビキの箸が止まる。
そう言えば円盤に乗って現れたとき、
タカネは話し合いが何とかと言っていたことを今更ながらに思い出した。

タカネ「ああどうぞ。食べながら聞いてもらって結構ですよ」

微笑んだタカネに促され、どうせあと二、三口だ、
とヒビキはさらにスピードを上げて食を進める。
そして、

ヒビキ「ごちそうさまでした！」

あっという間に鉢をからっぽにした。
せっかくの気遣いも要らぬことだったかとタカネは少し苦笑いしたかのように見えたが、

タカネ「お粗末さまでした」

と、静かに言ってペコリと頭を下げた時には
既にこちらも鉢の中がすっかり空になっていた。

タカネがナプキンで口元を拭いている間に、
二人の鉢は、また音もなく現れた人間によって下げられていった。

タカネ「さて、食事も終わってしまったことですし、話し合いを始めましょうか」

ヒビキ「と言っても、自分に話すことなんて何にもないけどね」

タカネ「ですね。私もあなたの話を長く聞くつもりはありません。
　　　　あなたはこの星を守護する巫女として、そしてこの星の代表者として、
　　　　私の質問に『はい』か『いいえ』で答えるだけで結構です」

タカネの喋るトーンには何ら変わりはなかった。
しかしなぜか、背筋が寒くなるような気温の変化をヒビキは感じた。
後ろに控えるアニマルロボたちも、
リラックスしたモードから一転、警戒したように体を起こす。

タカネ「この惑星……アニマに伝わる宝を渡してください。
　　　　速やかに、そして平和的に」

ヒビキ「神殿の宝を？　まさか、そんなことできるわけないよ」

タカネ「それでもやってもらわないと困ります。
　　　　高貴なるハルシュタインが、それを欲しているのです。
　　　　拒否はできません、許しません、聞く耳さえもちません」

畳み掛けるようなタカネの言葉。
対するヒビキは、心底つまらなさそうに大きくため息をついた。

ヒビキ「お前……勝手だな。自分の嫌いなタイプだぞ。
　　　　その着ぐるみはちょっと好きだったのに」

タカネ「……そうですか」

なぜか嬉しそうにタカネは微笑む。

ヒビキ「それにらぁめんも悪くなかった」

タカネ「もちろんです」

タカネの微笑みは一層深くなり、
張り詰めた空気さえなければ
その光景は二人の少女が友情を確かめ合った場面にも見えただろう。
しかし今は、お互いが放つ気配があまりにも剣呑すぎた。

ヒビキ「宝は渡せないよ、好き嫌いに関係なくね」

タカネ「宇宙文化開闢の地に住まう巫女だと思ったからこそ、
　　　　ここまで礼を尽くしたというのに……すべては無駄だったのですね」

ヒビキ「割に合わないっていうなら、今度は自分がご馳走するぞ。
　　　　アニマにも美味いものはたくさんある！」

タカネ「謹んで遠慮します。この星にあるものはみんな不衛生で……
　　　　火でも通さないことには、とても口に入れる気にはなれませんから」

タカネは微笑を崩さず、ヒビキもまたそれに微笑みを返した。

ヒビキはもう一度「ごちそうさま」とだけ言い残し、
アニマルロボたちを促しながら部屋の壁へと進んだ。
まるで手がかりのない出入り口を探すのに手間取るかと、
密かに心配だったヒビキだが、
真っ直ぐ進めば丁度正面の扉がタイミングよく開いてくれた。
一度立ち止まり、ヒビキはタカネを振り向く。

ヒビキ「……残念だなあ。もしかすると気が合いそうだったのに」

タカネ「もしそうならば来世を期待しましょう。
　　　　今日はわざわざ来ていただいて、すみませんでした」

ヒビキ「なんくるないさー」

快活な笑顔を残し、ヒビキは部屋から姿を消した。
微笑んだ表情をやはり少しも変えることなく、タカネはそれを見送り続けた。

・
・
・
ﾊﾙｼｭﾀｲﾝ「結果的に、アニマの秘宝の正体は分からずじまいか……」

ヒビキが去ったあとの部屋で、タカネは投影されるハルシュタインの姿と対していた。
通信機による映像ではない。
それは時間と時空を超越するハルシュタインという存在が成し得る幻影。
ここにあってここにない、
しかし厳然と宇宙に干渉する存在としてあり続けるもの――それがハルシュタインなのだ。

タカネ「最善の礼は尽くしたのだけれど……まったく残念なことだわ」

ﾊﾙｼｭﾀｲﾝ「らぁめん、か。銀河聖帝の至宝も、
　　　　　　宇宙開闢の地の秘宝には敵わなかったというわけだな」

ハルシュタインらしくない冗談に、タカネは眉をピクリと動かした。

銀河聖帝――それは本来タカネが受け継ぐはずだった宇宙最高位の称号。
だがそれが今タカネの名の上に届かないのは、
称号が平安を約束するべき惑星がハルシュタインによって滅ぼされたからに他ならない。

タカネ「銀河聖帝の位も地に堕ちました。今や一軍を率いる将でありませんから」

ﾊﾙｼｭﾀｲﾝ「で、どうする」

タカネ「どうするも何も……あなたと考えは同じですよ、ハルシュタイン。
　　　　甚だ不本意ですが、星ごと燃やし尽くして、
　　　　そのあとに秘宝の正体を確かめることにします」

ﾊﾙｼｭﾀｲﾝ「そうか」

タカネ「ふふっ、ハルシュタイン軍の常套手段ですよ」

皮肉を込めてタカネは言った。
本来であれば宇宙の最高位に座するべき彼女である。
同位の口調でハルシュタインと会話し、皮肉でさえ言ってのけるのは、
生まれた星を奪われてなお
自分に流れる血は消えぬのだということを示し続けるためであった。

ﾊﾙｼｭﾀｲﾝ「しかし……イオリは面白いやり方を見せてくれているぞ」

タカネ「イオリ……？　確か、地球という辺境惑星を攻めていると聞きましたが……」

ﾊﾙｼｭﾀｲﾝ「自ら目覚めてくれるのであれば、
　　　　　　わざわざ探し出して確かめる必要もないということだ」

淡々としたハルシュタインの言葉が、またもタカネの眉を動かした。
遠回しな表現で自分のやり方を馬鹿にされたことに対する怒りは、
タカネの中で、一瞬の稲光のように瞬いた。

しかし、その心はすぐに冷える。
怒りなどは何の意味も持たない。
今はハルシュタインの目指すところが
自分の到達すべき極みと場所を同じくしていると信じて、親愛の情を示すのだ。
仮初めであろうが、それが自分の心を誤魔化すための手段であろうが……。

今は、ハルシュタインの前で色のない微笑みを見せるタカネであった。

・
・
・
地球。
その一国である日本の地に突如降って沸いた厄災――
怪ロボットの襲来をキサラギが撃退したあの日から数日。
町の被害は甚大だったが、それでも中心部の損傷は極めて少なく、
人々の生活はほどなくして以前の様相を取り戻していた。
アミとマミが通学する学園にも被害が及ぶことはなく、
自宅が被害にあった生徒以外は、その日からの登校が推奨された。

アミ「チョー不良娘だったユイちゃんまで登校してきてるよ？」

マミ「みんなそんなに勉強熱心だっけ？」

アミ「巨大ロボット同士の格闘なんて突拍子もないことが起こったあとだから、
　　みんな平凡な毎日のありがたみを再確認しちゃったのかもねー」

マミ「皮肉なもんですなぁ」

うんうん、と芝居がかった仕草でアミが頷くと、吹き出すようにマミが笑った。

前回の戦闘のあと、キサラギは暫定的に地球防衛軍の管理下に置かれることとなった。
蒼い鳥を介して祖父に相談すれば、
キサラギをいじくりまわされることは面白くないが、
実は置き場所にも困っているので好きにさせろ、との答えが返ってきた。

それについてはアミたちも全く同意であった。
事実、キサラギが開発されていた祖父の研究所は
怪ロボットが引き起こした山火事によって焼失してしまっている。
軍の提案がなければ今頃キサラギは野ざらしのままとなっていただろう。
それに‥…と、アミたちは自分たちのカバンの中の、
希煌石の付いた腕輪のことを思い出す。
初戦闘のあと、腕輪にはアミたちによって《キラブレ》との名前が付けられた。

キサラギは、キラブレがなければ起動しない。
一度起動してしまえばある程度自立した行動さえ取ることもあるキサラギだったが、
スイッチが入らなければ、その巨体はただの動かぬ人形である。
片腕を持ち上げるのでさえ、
大規模な土木工事を行うのと同程度の重機が必要となるのだ。

だから防衛軍に持って行かれたとしても、キラブレがアミたちの手にある限り、
キサラギが他の目的で使用されるような心配はまずないと言って良かった。
地球防衛軍の金の掛かった格納庫は、
アミたちに言わせれば豪華なガレージでしかなかったのだ。

マミ「また、キラブレの出番って、あるのかな？」

下足箱の前で呟くように漏れたマミの言葉を、
双子の妹は生徒たちの喧騒の中でも聞き逃すことはなかった。

アミ「爺ちゃんはあるって言ってたじゃん。
　　それに怪ロボットは世界中に現れて、壊滅しちゃった都市もあるって……」

マミ「でもキサラギ一体で世界を守るのは無理だよ。
　　怪ロボットも、マミたちがやっつけたの以外はどこかに消えちゃったって言うし、
　　月の涙も粉々に砕けちゃったし……」

アミ「結局、敵についてはいまだに正体不明、だもんね」

はぁ……、と二人のため息が自然に重なる。
巨大ロボを操縦することについてはテンションも上がる二人だったが、
そこには現実的な問題が無数に関わってくることを知り、
その重圧に気持ちが重くなるのだった。

アミ「爺ちゃんも都合のいい時にしか喋ってくれないしさぁ。
　　ていうかどこにいるんだよ爺ちゃん！　孫に戦わせといて、自分は何やってんの！」

マミ「教えてくれないもんねー、いくら聞いても。
　　お前たちに危害が及ぶかもしれんから、とか言っちゃって」

アミ「む～っ、巨大ロボの操縦は、もっとスカッとすることばっかりだと思ってたのにー！」

積み重なったイライラを噴出させる二人であったが、
そこに平和な音色のチャイムが響き渡った。
聞き慣れたそのメロディに、何となく気勢も削がれてしまう。

アミ「行こっか……」

マミ「そだね……」

ゆるゆると歩き出す二人。
しかしそんな落ち込んだ様子も束の間、
教室までの道のりで多くの友人と顔を合わせるうちにいつもの気力が戻り始める。
そして教室のドアを開ける頃には、
「おっはよー、みんなー！」と、元気いっぱいな声を張り上げる二人だった。

四、五人ほどの空席はあるものの、
教室ではいつも通りのホームルームが開始された。

担任教師である三浦アズサもいつも通りを装ってはいるが、
必要以上に明るい話題を盛り込んでくるところを見ると、
当然ながら彼女も先日の事件を意識せずにはいられないのだろう。
それはアミたちを含むクラスメイトの、誰の目にも明らかだった。

アズサ「は～い、こんな時ではありますが、転校生を紹介したいと思いまぁ～す」

まったくもって唐突なその言葉ではあったが、教室に起きたざわつきはささやかであった。
退屈な日常が続く中での転校生というイベントなら
もっと盛り上がるべきなのだろうが、
マミに言わせれば平凡な毎日のありがたみを知ったばかりの生徒たちである。
この反応も無理はない。
怪ロボット以上のインパクトを持つ転校生など、
恐らくこの世には存在しないのだから。

アズサ「高槻さん、どうぞ」

アズサに促され、入ってきたのは背の低い少女だった。
頭の両側で束ねられた髪にはウェーブがかかっており、
歩くたびにふわふわと揺れている。
丸い大きな目はくりくりと動いて好奇心の強さをあらわにしており、
小さく閉じられた口元も、何か楽しそうに口角が上を向いている。

トータルとして、随分幼く見える子だな、
とアミとマミの第一印象は共通した。

転校生はあずさの隣に並び、
両手を後ろにはね上げた独特のポーズで、ぴょこんと頭を下げた。

ヤヨイ「初めまして、高槻ヤヨイですー！
　　　　えーっとあの……よろしくお願いします！」

自己紹介のあと、ヤヨイと名乗った転校生は、もう一度頭を下げた。
ああいうテンションは嫌いじゃない、とマミがアミに視線を送ると、
同じようにアミもマミに目を向けており、グッと親指を立てる。

かくして、年度初めでも学期初めでもない中途半端な時期に、その転校生はやってきた。
怪ロボットに匹敵するインパクトはなかったとしても、
それでも興味を惹かれる対象であることは間違いない。
休み時間ともなればヤヨイの周りには生徒が集まった。
そしていつも真っ先に先陣を切るのは、誰であろうアミとマミの二人である。

アミ「新世界猿の中ではマーモセット派？　リスザル派？」

マミ「納豆にかけるならバニラエッセンスとハバネロ、どっちが耐えられそうですか？」

他の生徒たちが「前に住んでいたところは？」や「SNSのIDは？」などの
無難な質問を投げかける中、
双子の突拍子もない質問に、ヤヨイは目をぱちくりさせて首を傾げるのみだった。

クラスメイトたちの質問攻勢はその後も休み時間のたびに続いた。
しかし昼休みとなり、アミたちが誰よりも早くヤヨイと
「一緒に昼食を食べる約束」を取り付けると、
早い者勝ちとばかりにそこに割って入って来ようとする者はいなかった。
おかげで昼食時間の間は、アミたちがヤヨイを独占することができた。

アミマミ「いっただーきまーす！」

購買部で購入した山盛りのパンを前に、双子の声が揃う。
先日の騒動で物流が滞り、現在はメニューが限定されているにもかかわらず
学食は満員御礼だったので、アミたちとヤヨイは、中庭で昼食を取ることにした。

パンの袋を開け、早速気持ちのいい食べっぷりを見せ始めるアミたち。
しかしそれとは対照的に、
ヤヨイは持参した弁当箱を隠すようにしながら箸を動かしている。
自己紹介の時のテンションと随分と違うな、とアミは首を傾げた。

アミ「どうしたの、ヤヨイっち？　お腹でも痛い？」

背中を丸めた姿勢が、アミには体調が悪いせいに見えたらしい。

ヤヨイ「えっ！　だ、大丈夫、そんなんじゃないから！」

アミ「じゃあこっち向いてお話しながら食べようよ！」

マミ「そっちの方が楽しいよ！」

ヤヨイ「う……うん……」

おずおずといった風にヤヨイは体を起こしてアミたちに向いた。
隠していた弁当箱の中身が、必然的にさらされる形になる。
その内容は、真っ白い米と敷き詰められたもやし。
なんとも彩に乏しい弁当であった。

マミ「うわ～、シンプル～」

アミ「栄養満点って感じだね！」

ヤヨイ「え、えへへ、おかしいでしょ？　女の子のお弁当なのに、こんなの……」

アミ「どして？　美味しそうだからいーじゃん」

マミ「ほほう、しかしよくよく見るとなにげにこだわりが……。
　　　こっちはおひたしで、こっちは炒め物。そしてこっちは卵とじ。
　　　もやしメニューにこんなバリエーションがあったなんて！」

アミ「料理上手なお母さんなんだ！」

ヤヨイ「ううん、このお弁当は、私が作ってるの」

マミ「ほほう！　さらにほほう！　ヤヨイっちは、よく出来た娘さんだねぇ～」

近所のおばさんのような口調になったアミに、ヤヨイの顔がほころんだ。

ヤヨイ「お母さんは毎日忙しいから、これくらいは自分でやりたいなーって」

ヤヨイ「本当はもっとカワイイのにしたいんだけど、私もやし好きだし……安いし……」

アミ「うん！　もやしは食材のエースだよねっ！」

マミ「うう……なんかそんなこと言ってると体がもやしを欲する体に……！
　　ヤヨイっち、ちょっともらったりしちゃダメ？」

ヤヨイ「いいよ！　味見して？」

弁当箱を両手で持ち、ヤヨイは嬉しそうに差し出す。
先程まで隠すようにしていたことを考えれば１８０度の変化だが、
それは心の壁の一番外側が取り除かれた証拠でもあった。

しかし弁当箱と一緒に差し出したのが
自分の使っていた箸だということに気付き、あ、とヤヨイは動きを止める。
学食に行けば割り箸くらいは……と考え始めたヤヨイであったが、
そうしている間にアミは箸を受け取り、もやしを摘んでぱくっと口の中に入れた。

アミ「美味し～い！　うおーっ、シェフを呼べ！」

マミ「私も私も！」

今度はマミが箸を受け取ってアミに倣う。

マミ「ホントだ、美味しい！　うおーっ、ぜひ板長に挨拶を！」

同じようなコメントのあと、
最後に二人は「うおーっ」ともう一度声を合わせた。
耐え切れない、という風に、ヤヨイが転がるようにして笑った。
その様子を見て、アミとマミも顔を見合わせて微笑む。
ひとしきり笑ったあと、ヤヨイは弁当箱を受け取り、
涙を拭くような仕草をしながら居住まいを正した。

ヤヨイ「よかったぁ～。
　　　　私、仲良くしてくれる子がいるかどうかって、ずっと心配だったの」

アミ「へ～、意外！」

マミ「ヤヨイっちなら、誰とでもすぐ仲良くなれそうなのに」

ヤヨイ「でも、転校してくる直前にあんなことがあったから……」

と、色々なことを思い出したかマミの顔が少しだけ曇り、
そんなマミを心配してアミも同じように一瞬だけ表情に影を落とした。
だがそれも本当に一瞬のこと。
ヤヨイを前にして、暗い顔などしてはいられない。

ヤヨイ「みんな大変だろうから、転校生なんて構ってられないと思ってたの。
　　　　だから、ありがとう双海さん」

マミ「やだなぁ、私たちのことはアミマミでいいよ」

アミ「マミアミでもいいんだけど、なんか言いにくいしマイアミみたいだって
　　　言われたこともあるから、あまりオススメしないけどね～」

言いながらアミは両腕でバツ印を作る。
アミたちの言動が完全にツボに入ったのか、
ヤヨイはたったそれだけでも笑い転げるようになっていた。

マミ「まぁ確かに大変な状態になっちゃった子もいるみたいだけど、
　　　あんまり気にすることないと思うよ」

アミ「そうそう、結局町も学校もいつも通りだし、
　　　万が一怪ロボットがまた現れても、
　　　その時はキサラ……いやいや正義のロボットがまたやっつけてくれるって！

キサラギの名を思わず口にしそうになり、アミは慌てて取り繕った。
キサラギのことは友達には明かさないでおこうと
マミとの間で申し合わせていたのだ。

別に隠す必要もないのかもしれない。
しかし話してしまえばアレは何なんだとか、何で動いてるんだとか、
自分たちでも完全にはわかっていないことについて質問攻めにあいそうな気がしたので、
他人には言わないことと決めたのだ。

ヤヨイ「そう言えばあのロボット、すごかったよねぇ。軍隊のロボットなのかな？」

アミ「さ、さぁね～？」

意外なことにキサラギに興味津々な様子のヤヨイに、
ぎこちなくわからない振りをするアミ。
二人で申し合わせしたことをいきなり忘れそうになったアミを
マミは肘でつついて抗議し、すぐさま話題を変えた。

マミ「あ、それより！　もやしのお返しに私たちのパンも食べてよ！」

アミ「でも、お米とパンの炭水化物二重奏は、乙女的にどうだろう……」

ヤヨイは誤魔化すようだったアミたちをしばらく見つめていたが、
すぐまた元の微笑を見せた。

ヤヨイ「ううん、もらうー！　私、そっちの甘いのがいい！」

アミ「そっか、これならデザートになるね！」

マミ「なんだか今日のお昼は豪華になったねー！」

三人の笑い声は、
明るい日差しに包まれた中庭の雰囲気そのままに、和やかに続いた。

だが、そんな束の間の平和の裏で、事態は進行していた。

・
・
・
アズサ「あなたたち……一体、何が目的なの……？」

震える声を必死に抑えて、
アズサは精一杯の厳しい顔つきで、相手をにらんでいた。
職員室では、勤務する教師たちが一箇所に集められている。
それを取り囲むのは、十数人の黒服の男たち。
それぞれの手には、一発で人間を殺傷できる武器が握られていた。

男たちの後ろから、リーダーらしき人間が進み出てくる。
こちらも黒服ではあったが、なんと女性であった。

　　「私たちは《黒い月》。あるものを手に入れるためにやってきました。
　　ただ残念ながら普通のやり方ではそれを叶えることは出来なさそうです。
　　なので……」

女性は懐から他の男たちと同じ武器を取り出し、それをアズサに突きつけた。

　　　「先生方には協力をお願いします。
　　　必要以上に騒ぎ立てるつもりもありませんので、出来れば穏便に」

と、そんな女性の背後に進み出てくる黒服がいた。

黒服「……エージェントスノー」

小声でそう呼び、黒服は耳打ちするべくさらに近付こうとした。
しかしそれを、スノーと呼ばれた女性は声を出して拒否する。

スノー「そ、それ以上は近付かないで。報告は離れた位置からお願いします」

黒服「も、申し訳ありません。
　　　……別班から連絡がありました。準備は整った、と」

スノー「そうですか……」

エージェントスノーは武器をしまい、黒服たちに手で合図する。
すると、取り囲んだ状態から、
今度は教師たちの後ろに回り込むように陣形が変化した。
黒い月を名乗る彼らは、教師をどこかへ連行しようとしているのだ。

スノー「では、お手数ですが移動していただきます。
　　　　くれぐれも余計な気は起こさないように」

そう言って、回れ右して歩き出す。
武器で背中を押されるようにして、教師たちもそれに続くしかなかった。

・
・
・
昼食を終え、アミたちが戻った教室は、ざわざわと戸惑いの空気に満たされていた。
時計が午後一時をまわった現在になっても昼休み終了のチャイムは鳴らず、
午後の授業の担当教師も現れないのだ。
時間厳守が徹底されている校風なだけに、
教師自身が授業の開始に遅れることなどは滅多にない。

他の生徒に促されるようにして学級委員長がようやく席を立つ。
そうして職員室へと確認に行くべく教室を出ようとしたが、
その前に出入り口のドアが開いた。
やっと先生のお出ましか。
何人かの生徒の口から出かけた呆れと安堵の混じったため息はしかし、
彼らの喉元で止まった。

そこに居たのは見知らぬ黒服の男たち。
ドカドカと足を鳴らせて侵入してきた彼らの行動は機敏だった。
五人程度が教室に入ったところで、
二つある出入り口とベランダへの出口の前に一人ずつが立ち、
残った者は教壇と、教室の後ろに立った。
物々しい雰囲気に、小さく悲鳴をあげる女子生徒もいる。

アミ「サプライズの授業参観？」

マミ「……じゃ、ないよねきっと」

黒服たちをアミとマミが見渡していると、
突然、校内放送が流れ始めた。

スノー『全校生徒に伝えます。
　　　　この学園は私たち黒き月よりの使者が占拠しました。
　　　　以後は私たちの指示に従ってもらいます。
　　　　まずは速やかに体育館に移動してください』

放送の声が終わるのを待たず、校舎全体がどよめきに揺れた。
悲鳴や怒声も、その中に少なからず混じっている。

スノー『静かに。以後、勝手に声を上げることは私たちへの反抗とみなします。
　　　　反抗を確認した際は――』

いつの間にか、教壇に立った黒服の手に武器があった。
それが天井に向けられて、鋭い発射音が発せられる。
どよめきがピークに達する。
しかし次の瞬間には、沈黙が校舎全体を満たした。
武器は沈黙を強制するべく生徒たちに向けられ、
そして恐らく、この教室だけではなくすべての場所で行われたのだろう。

スノー『……理解を感謝します。では、移動を開始してください』

放送を受け、黒服が出口を一箇所だけ開けて移動を促す。
すぐには誰も動こうとしなかったが、
一番前の生徒が無理矢理立ち上がらされ、押し出すように教室の外へ出された。

黒服は、同じことをしろと言わんばかりに顎をしゃくり上げる。
そうして、生徒たちは恐る恐る立ち上がり始めた。
ヤヨイもそれに倣う中、すぐ隣ではアミとマミが何やら合図を送りあっていた。
それに気付いて振り向いたヤヨイに、
マミが唇に人差し指を置いて声を潜めることを求めてくる。

続いてアミから発せられた声は、
生徒たちが椅子から立ち上がる音で消されそうなくらいに小さかった。

アミ「階段降りるところで、私たち、消えるね」

ヤヨイ「……消える？」

アミ「んっふっふ～、死角があるんだよ～」

マミ「みんなのピンチは、私たちが何とかするから」

ウィンクしたアミとマミの精神の図太さに、
ヤヨイは目をぱちくりさせて驚くしかなかった。

・
・
・
体育館は静まり返っていた。
学園の職員、生徒ら全員が一箇所に集められたというのに、その静寂は異様だった。

千人を超える人数が床に座らされ、
周囲を黒服の男たちが取り囲むという状況の中、
息の詰まるような時間が刻々と過ぎていた。
実際に呼吸困難に陥る生徒もおり、
アズサや養護教諭たちは黒服たちの目を気にしながらも、その救護に追われていた。

体育館の正面の壇上には、エージェントスノーと数人の黒服たちが立っている。
黒服は小さなカメラのようなものを生徒たちに向け、
スノーは、携帯電話に向かっていた。

スノー「ライブ映像は届いていますか？　これが学園の現在の様子です。
　　　　ここにいるすべての人間の命を助けたいと思うのであれば――」

そこで一度言葉を切り、スノーは次の言葉を強調した。

スノー「『キサラギ』。
　　　　私たちのロボットを破壊したあのロボットを、こちらに渡してください」

スノーが会話していたのは、
地球防衛軍総本部に設けられた対策室の一席に座る本部長その人だった。

突如現れた黒い月と名乗る一団からの要求に対し、総本部は混乱していた。
月の涙の落着をきっかけに慌ただしく結成されたものの、
怪ロボットの襲撃など夢にも思わなかった人々からは無用の長物と呼ばれていた防衛軍。
そんな彼らが、数日前には実際に怪ロボットとの交戦を経験し、
そして今はその襲撃の首謀者であると思われる者からの要求を受け、
一気に地球存亡の矢面に立つことになったのである。

この日が来ることを警告し続け、
限られた予算の中で準備を整えてきた自負はある。
しかしあまりにも早く加速度的な事態の変化は、
明らかに防衛軍の対応能力の限界を超えていた。

まず情報が決定的に少ない。
月の涙、怪ロボット、その目的、その性能。
そしてそれらの元締めとなる黒い月という者たちの正体とは一体――

スノー「私たち黒い月とは、ハルシュタイン閣下直属、
　　　　地球制圧のための前線部隊だと理解してください」

防衛軍本部の疑問に答えるように、
エージェントスノーは携帯電話に向かって宣言した。

スノー「私たちの力は先日の攻撃によって明らかとなったはずです。
　　　　言っておきますが、キサラギの戦闘を勝利と考えない方が賢明です。
　　　　現にそれ以外の都市において、
　　　　あなた方はなす術なく傍観するだけであったことを思い出してください。
　　　　力の差は歴然です。要求に応じてください」

静まり返った体育館に、エージェントスノーの声はよく響いていた。
そしてアミとマミは、忍び込んだ体育館の屋根裏でそれを聞いていた。

マミ「地球制圧って……あいつら宇宙人なの？」

アミ「怪ロボットを操ってたのもあいつららしいし……」

キラブレを手に持ち、二人は狭い空間の中で身を寄せ合うようにしている。
すると目の前で希煌石が輝き、蒼い鳥の映像がまた現れた。

　　『いかにもあいつらは全人類の敵だ。
　　怪ロボットと戦闘までしておいて、今更何を言っておるか』

アミ「爺ちゃん！　また都合のいい時だけ出てきて……」

マミ「今更って言うけど、怪ロボットと戦った時だって、
　　地球制圧とかは何も説明してくれなかったじゃない！」

　　『細かいことはいい。今はこの状況をどうにかすることに集中しろ！
　　まかり間違って防衛軍がキサラギを差し出したりしては面倒だ』

アミ「わかったよ。じゃあキサラギを呼んで……」

言うが早いか、アミはキラブレを装着しようと手を掲げる。
しかしそれを慌ててマミが止めた。

マミ「ダっ、ダメだよアミ！　ここで巨大ロボを使って暴れたりしたら、
　　学園のみんなが危ないって！」

アミ「そこはこの間のキサラギミサイルみたいに、
　　希煌石の力がうまくやってくれるんじゃない？」

　　『アミ、なんでも都合よく解釈しておると、
　　そのうちしっぺ返しを食らうことになるぞ？』

アミ「……なんか爺ちゃんに言われるイラッと来ちゃうなぁ」

　　『まぁ心配するな。希煌石の力にはまだまだ面白い使い方がある。
　　こういう時にうってつけの力もな！』

アミマミ「え……？」

スノー「さて……これでもう最後にしましょう」

体育館の壇上で、エージェントスノーはキッパリと言い放った。
要領を得ずいたずらに交渉の時間を
引き伸ばそうとする防衛軍本部長に対し、彼女は辟易していた。
しかしそれが言葉のニュアンスに表れなかったことこそ、
エージェントスノーがハルシュタイン軍作戦司令イオリの
最も信頼を置く人物である所以である。

スノー「次の回答で明確に恭順の姿勢が示されないのであれば、
　　　　私たちは実力行使に出ます。
　　　　ここにある命はすべて失われるものだと理解してください」

エージェントスノーの声に従い、
生徒たちを取り囲んだ黒服たちが手にした武器を構える。
地球における銃に似たその銃口が、鈍く光って無力な人質たちを狙う。
一人の女子生徒から悲鳴が上がり、恐慌が体育館を支配した。

スノー「さあ、最後の答えを聞きましょうか？」

　　　「待てーーーーーーーーーい！」

その声は、体育館の高い窓から聞こえた。
エージェントスノーが見上げると、そこには左右対称な二つの影。
背中合わせで、何やらポーズと取っている。

スノー「何者……！？」

アミ「愛と勇気とそこらへんを全部ひっくるめた双子の美少女ファイター！」

マミ「私たち、キラジェムーン！」

アミ「って違ーーーう！　さっき決めたじゃん、私たちのユニット名！」

マミ「えー、キラジェムーンの方がカッコイイのにぃ」

アミ「いいから一緒に……さぁ！」

アミマミ「私たち、スター・ツインズ！」

声を揃えたのは、キラブレを腕に装着したアミとマミ。
彼女たちはキサラギを操った時と同じ、
ステージ衣装のような着衣で、体育館の窓際に立っていた。
しかし勇ましくポーズを取り名乗りを上げた二人に対し、
スノーの態度は冷ややかであった。

スノー「速やかに捕らえてください。
　　　子供の遊びに付き合っている暇はありません」

その指示に反応し、数人の黒服が動き出す。
アミとマミ、いやスター・ツインズが窓枠から飛び上がったのはそれと同時。
二人は驚くべき身体能力を見せ、華麗に体育館の床に着地した。

捕らえに行く手間が省けたとばかりに、そこに黒服が殺到する。
多勢に無勢、しかも少女二人に屈強な男たちが十数人。
決着は瞬時にして着くはずであった。

そしてその通りに、格闘の結果はすぐに明らかになった。
だが勝者だけが常識の予想を覆していた。
束になって沈められたのは黒服たちの側。
無傷で立っていたのは、スター・ツインズであった。

スノー「！？　な、何をしているんです！　たかが子供二人に！」

冷静さの仮面が僅かに剥がれ、エージェントスノーの声は叫びに近かった。
生徒たちを取り囲んでいた黒服たちが、大挙してスター・ツインズに襲いかかる。
男たちの怒声は、地鳴りのように響いた。

だが、スター・ツインズは微笑む。
戦いを前にして、戦意だけに翻弄される愚かな相手を笑っているかのように。

マミ「黒服は私に任せて！　ツインピンクはみんなをお願い！」

アミ「オッケー！　ツインブルー！」

マミことツインブルーの言葉に従い、
アミことツインピンクは踵を返して体育館の出入り口へと向かった。

希煌石、全開――
スター・ツインズが心の中で叫ぶと、
常識的には絶対不利の状況が一切逆転する。
それを成すのは、希煌石によって高められた二人の潜在能力だった。

まずは視界。
二人の目に、黒服の男たちの動きはすべてスローモーションに見えた。
大挙して四方八方から襲いかかられたとしても、
静止したも同然の相手に捕らえられることなどあり得ない。
ツインブルーは怒涛のごとく迫り来る黒服たちを鼻であしらい、
ツインピンクは立ちはだかる黒服たちを難なくかわして、体育館の出口にたどり着いた。

次に敏捷性、それをカバーする強靭な肉体。
スター・ツインズに変身することで、
二人の運動能力は感覚的に通常時の６６００倍にも膨れ上がる。
指で軽く弾いただけで大の男は吹っ飛び、
軽く跳躍しただけで体育館の天井にまで達することができる。
ツインブルーは黒服たちを次々に伸してゆき、
ツインピンクは鍵がかけられた出口の扉を片手で吹っ飛ばした。

すべては一瞬。
刹那と見紛うばかりの一瞬で、片は付いた。
黒服たちはエージェントスノーの周囲に居た者たちを残してすべて倒され、
人質となっていた生徒や職員たちは、
ツインピンクが開け放した出口から外へと雪崩出てゆく。

スノー「そんな……。こんなことって……」

エージェントスノーの顔から、
もはや冷静さの仮面は完全に剥がれ落ちていた。
呆然と立ち尽くし、目の前の光景に対して何ら行動を起こすことができない。

対照的に満足気な表情を浮かべているのはスター・ツインズである。
二人は超人的な能力を実現する希煌石の力、
オーバードライブの実行を停止し、
今は感覚と運動能力を通常のものに戻していた。
オーバードライブには時間制限があり、
使いすぎると細胞レベルで身体が崩壊すると祖父に教えられていたためである。
今の彼女たちはスター・ツインズではなく、
普通の双子のアミとマミに戻ったのだ。

アミたちは出口から出ていく生徒たちを誘導していた。
と、アミが人の流れの中にヤヨイの姿を見つける。

アミ「ヤヨイっち！　無事？　ケガなんかしてない？」

ヤヨイ「アミ……すごいよ！　本当に私たちをピンチから救ってくれた！」

アミ「へっへ～ん、だから言ったっしょ！」

ハイタッチをするヤヨイとアミ。
しかし、それをマミが急かした。

マミ「早く！　あいつ、なんか企んでる……！」

マミが顔を向けた先は体育館の壇上。
エージェントスノーは傍らに居た黒服たちを下がらせ、
ゆっくりと階段を降りてくるところだった。

アミ「何する気？」

マミ「わかんない、でも注意して！」

エージェントスノーは、人質が去り、
黒服たちが横たわるだけの体育館の中心へと歩みを進め――
そして立ち止まった。
ヤヨイを先に行かせ、ほとんどの生徒と職員の避難が済んだところで、
アミたちはスノーと対する。

スノー「こんなことでは、黒い月に帰還したとしても、
　　　　とてもイオリ様に顔向けできません」

うつむき、エージェントスノーは肩を震わせていた。

スノー「帰還できない私など……いっそ、
　　　　ここに埋まってしまう運命を受け入れるしか……」

その時、まるでスノーの肩の震えに同調したように、突如体育館全体が振動を始めた。
堅牢であろうはずの鋼材が軋み、
天井からは雪のように細かい破片が舞い降りてくる。

そして――これもまたスノーの言葉に同調したように、
轟音を上げて、体育館の床が円形に陥没した。
スノーの体を、ここに埋めてしまわんとするかのごとく……。

スノー「ですが！　ただ埋まってしまうだけでは報われません！
　　　　私は……キサラギを道連れにして、それから逝きます！
　　　　出でよ、怪ロボット！」

エージェントスノーが高らかに叫ぶ。
すると陥没した床のさらに奥から、巨大な影がせり上がってきた。
衝撃を伴い、轟音を伴い、
その影の登場は、やがて体育館を崩壊へと導いていった。

成り行きを見守っていたアミとマミは、
そこでようやく我に返って外へと逃げ出す。
体育館の完全崩落は、その数秒後のことであった。

学園のグラウンドまで駆け出てきたアミとマミは、振り返り、
体育館の地下から出現した巨大な物体を見上げたアミは、
思わず率直な感想を漏らした。

アミ「お地蔵……さん？」

現れたのは、手足のない丸みを帯びた鉄塊。
縦に長く、頭部と思しき部分の丸みが顕著で、
そこには小さな凹みが三つ並んでいた。
それを目鼻と見立てるなら、なるほど、地蔵のように見えなくもない。
だが当然地蔵などではなくそれこそがまさしく、

マミ「怪ロボット……」

アミ「そうだよね……やっぱり……」

怪ロボットは宙に浮いていた。
音もなく浮遊して、崩壊した体育館を尻目にグラウンドへと進んでくる。
と、怪ロボットから拡声された声が発せられた。
それは搭乗者の声……エージェントスノーの声であった。

スノー『さぁ来なさい、キサラギ！
　　　　私を止めないと、被害は体育館一つでは済みませんよ！』

その大音量に顔をしかめるアミとマミ。
しかし表情は、すぐに輝きだす。

アミ「ご指名、かかっちゃったね」

マミ「ならば答えやろうじゃないの」

アミ「キサラギさんキサラギさん、五番テーブル～！」

軽口を叩き、顔を見合わせて笑う二人。
それが儀式だったのだろうか、次には声を揃え、

アミマミ「来い！　キサラギ！」

二人は希煌石に向かって叫んだ。

すると間を置くことなく、彼方の空に鋭く輝く光が見えた。
それは圧倒的な速さで接近し、鈍色の輝きを放つ巨体をあらわにする。
キサラギが希煌石の呼びかけに応えて今、
アミたちのもとへと飛来したのだ。

　　　『くっ……！』

短く呻いて、キサラギがグラウンドに着地する。
そして頭を巡らせてアミたちの姿を発見すると、
腰を折って巨大な手を地面に差し出した。
その手を伝って、二人はキサラギの頭部へと駆け上がる。
キサラギの戦闘準備は、それで完了した。

アミマミ「砕け！　キサラギ！」

　　　『くっ……！』

巨大な腕を振りかぶり、
身構えていた怪ロボットに向かってキサラギがパンチを放つ。

しかし拳が怪ロボットの装甲に触れると、
滑らかな曲面が攻撃の威力を受け流した。

アミ「なにぃぃっ！？」

スノー『今度はこちらの番ですよ！』

怪ロボットは前傾の姿勢を取り、体全体でキサラギに突進する。
大質量と運動エネルギーだけに頼った無骨な攻撃。
しかし威力は絶大であった。

キサラギの巨体が吹き飛ばされる。
アミたちはステアに掴まり、振り落とされないように衝撃に耐える。
学園の敷地を超え、近くを流れる一級河川を超え、
前回の戦いで破壊されてまだガレキの撤去も完了していない市街地跡まで、
キサラギは吹っ飛ばされ背中から叩きつけられた。

スノー『さぁキサラギ……。私と一緒に地下深くに埋まりましょう……』

怪ロボットは空中を高速で移動し、瞬時にキサラギの真上へと到達する。
エージェントスノーの言葉をそのままの意味で解釈するなら、
次なる攻撃は、巨体をキサラギの上に落下させ、
そのまま地面に潜り込んで行く死なばもろともの攻撃になるのだろう。

アミ「冗談じゃないって！　埋まるなら一人で埋まってよ！」

マミ「でもこのままじゃ……！」

アミ「合体！　この前みたいに合体で切り抜けようよ！」

しかし、防衛軍の対応は遅れているようで、
今回は戦闘ヘリの姿も近くにはない。

アミ「！？　マミ、アレ使えない！？」

マミを促しアミが指差した先には、
ガレキ撤去で使われていた工事用の重機があった。
鋭い爪が特徴の、資材運搬や廃材を掴み上げるのに使用される
巨大アームの姿が見て取れる。

マミ「キサラギ！」

マミのコマンドに反応し、キサラギが重機に向かって手を伸ばす。
だが、そうはさせじと怪ロボットも攻撃の手を早めてきた。

スノー『キーサーラーギーーーーーー！』

怪ロボットがキサラギの上に落ちていき……
激しい衝突音が辺り一帯に轟く。
市街跡に、爆発的な土煙が舞い上がった。
二体のロボットはその煙に呑まれ、傍目からは状況はすぐに確認できない。

しばらくの間を置き、やがて煙が晴れる。
そこで明らかになったのは、
腕に巨大なアームを装備したキサラギが、怪ロボットの巨体を受け止めている姿だった。

アームの爪が怪ロボットの体にガッチリと突き刺さっている。
先ほどパンチの威力を受け流した装甲も、鋭い爪の前には効力を失ったのだ。

スノー『そっ、そんなーーーーーっ！？』

マミ「キサラギ～～～ア～～～～ム……！」

力を込めたマミの声とともに、
怪ロボットを持ち上げるようにして立ち上がるキサラギ。
手足のない怪ロボットはもがくことさえできず、成すがままを受け入れるしかない。

そうしてキサラギが完全に立ち上がったところで、
アミが、マミのコマンドを引き継いだ。

アミ「アンド、キサラギスローーーーーーー！」

爪で怪ロボットを掴んだまま、
キサラギは体を捻ってアームを振りかぶった。

野球の投手を思わせるまさに“スロー”の体勢から、
その行為を完遂するべく、キサラギはアームを振り抜いた。
凶悪な速度で、怪ロボットの体が投擲される。

スノー『～～～～～～～っ』

もはや声にならないエージェントスノーの悲鳴を引き連れながら、
怪ロボットは高速で飛び、やがて落下し、
それでも勢いは止まらず地面を削りながら転がり続け……
そして最後には一級河川の川面に達して、
そのままあっけなく水没していった。

アミ「やっ……た……」

キサラギに、あまりにも大胆なアクションをさせたために
ステアに掴まるだけで全精力を使い切ったアミが放心して言葉を吐いた。

マミ「大丈夫？　結構いろんなところを巻き込んでなかった？」

心配そうに言ったマミの声も、やはり疲れきっていた。

アミ「一応、この間の戦闘で既に壊されちゃってたところと、
　　畑とかが多い方向を狙ったつもりなんだけど……」

キサラギの頭部から怪ロボットを遠投した方を眺める二人だったが、
こればかりはすぐに確認することは叶わない。

巨大ロボの力を得た人間は、
神にも悪魔にもなれるとは、どこの偉人の言葉だったか。
キサラギの力は頼もしく感じるし、
巨大ロボを操って戦うとなると気勢が上がるのも事実。

しかしこうして勝利の光景を目にするとやはり痛感してしまう。
力を手に入れてしまった自分たちには、
大いなる責任が負わされているのだと。

・
・
・
ﾊﾙｼｭﾀｲﾝ「フ……フハハハハハハ……！」

ハルシュタイン軍の最前線基地、黒い月。
そこに今、ハルシュタイン本人の高らかな笑い声が響いていた。

玉座に座るハルシュタインの前で、
作戦司令のイオリはがっくりとうなだれる。
彼女は、自分が放ったエージェントスノーによる作戦の失敗を
ハルシュタインが責めているのだと理解し、打ちひしがれるしかなかった。

だが、そうではなかった。
ハルシュタインは嬉しかったのである。
嬉しくて、笑いを噛み殺すことができなかったのである。

未だに笑みをこぼしながら、
ハルシュタインはモニターに表示されたキサラギの姿に目をやる。

我が軍の怪ロボットを、二度も退けた「キサラギ」……。
間違いない、あれほどの力を持つ存在を御し得る力とは
大宇宙を探してもそうあるものではない。
地球にはあるのだ。
……希煌石が！
探し求めた究極の宝が、私の目の前に……！

ﾊﾙｼｭﾀｲﾝ「軍を進めるぞ、イオリ……」

イオリ「は……？」

ﾊﾙｼｭﾀｲﾝ「ハルシュタインの総力をもって、地球を、
　　　　　　そして希煌石の力を制圧するのだ！」

・
・
・
アミ「う～ん、このサクサクとした歯ごたえ。懐かしいですなぁ～」

マミ「駄菓子屋さんとかで買ってたよねー！」

ヤヨイ「えへへ……。私、これ好きなんだー。安いのに結構大きくて美味しいから！」

楽しげに会話する三人、その背景の窓の向こうでは次々と景色が流れていく。
また彼女たちの周りでもいつにもまして賑やかな会話が、
どこか浮き足立ったような雰囲気の中ワイワイと聞こえていた。

マミ「んじゃ、今度は私たちのお菓子も食べて食べてー！」

ヤヨイ「えっ、いいの？　ありがとう！」

アミ「いいってことよ。なんてったって、
　　　バスの中でのお菓子交換こそ旅行のお楽しみ第二弾だもんね！」

ヤヨイ「第二弾？」

マミ「第一弾は旅行の準備！　お菓子買ったり、荷物をカバンに詰めたり、
　　準備の段階から既に旅行は始まっているのだよヤヨイくん！」

きょとんとするヤヨイに向かって、マミはチッチッと指を振る。
どんなものでも楽しんでしまうアミとマミにとっては、
数日前から気分は“旅行”しているも同然だった。
と、そんな彼女たちの前の座席からひょこりと顔が覗く。

アズサ「旅行じゃなくて“合宿”でしょう？
　　　　あくまで教育活動の一環だって話しておいたはずなんだけど」

マミ「あ～ん、アズサ先生！　カタいこと言いっこなしなし！」

アミ「ほらほらアズサ先生もお一ついかが？」

アズサ「もう……」

しかし口調こそ叱責しているようではあったもののアズサの表情は柔らく、
アミの手からチョコレートを一つ受け取った。
アズサもまた、こうして例年通りに合宿を行うことができるのを嬉しく思っているのだ。

アミたちの通う学園で毎年行われる合宿。
林間学校、宿泊訓練、林間学習――学校によって呼び方は様々だろうが、
要は集団での宿泊を通して様々なことを学ぼうという学校行事の一つである。
アミたちは今まさに、その合宿所へと趣いているところだった。

“黒い月”を名乗る集団の、怪ロボットを使った侵攻が始まってから数週間。
件の学園襲撃事件以降にも散発的に怪ロボットは出現し、
そのたびに日本は巨大ロボ同士が争う戦場となった。
そんな中で社会は可能な限り平常に機能しようとはしていたが、
無論それまでの日常からまったく変化せずに済むなどということはない。

相次ぐ怪ロボットの襲撃を受けて世間には様々な変化が強いられ、
それはこの学園とて例外ではなく、合宿の実施の是非もその一つであった。
保護者から今年度の中止を求める声が上がることが懸念され、
職員会議の議題にあがったり、担当職員での会議も数度に渡り開かれたのだ。

いつ怪ロボットが襲い来るかも分からない状況で、
易々と我が子を遠く離れた地へ送り出せる親など、そう多く居るはずもない。
事実、怪ロボットが出現した当初は学園に登校させることすら反対する保護者も居たほどである。

が、繰り返し起こる怪ロボットによる襲撃が逆に、
人々の、主に学園に関わる者たちの考えを変えさせた。
襲い来る怪ロボットをそのたびに返り討ちにし、
また戦いを重ねるごとに対応力を上げて
被害を最小限に抑えていくキサラギと地球防衛軍の姿。
それを見て、人々は思った。

ひょっとすると、今地球上で最も安全な場所は、学園なのではないかと。
もっと言えば、キサラギのパイロットであるアミとマミの傍こそが、
怪ロボットの脅威から身を守れる最高の安全地帯なのではないか、と。

キサラギによる怪ロボットの撃退が日常化する中で
このような考えが世間に広がり始めたのも、ある意味では当たり前だろう。
結局、保護者から合宿中止を求められることはなかった。

そうして、生徒たちからの強い要望もあり、
場所が例年に比べかなり近場になりはしたが
それでも無事、今年度の合宿開催は決まったのだ。

マミ「今日はこのあと山登りでしょー。それから夜はみんなでご飯作ってー」

アミ「夜はテントで寝るんだよ！　それからキャンプファイヤーも……。
　　うぉーーーーっ！　なんか今から燃えてきたぁーーーーー！」

おかしなテンションのアミに肩を揺らして笑いながら、
ヤヨイも手に持ったしおりを、頬を紅潮させてもう一度開く。
配布されたしおりには楽しげなイベントが目白押しで、
もう何度目を通したか分からない。
このイベントを、アミやマミ、
それにクラスの友達と一緒に楽しんでいる自分の姿を想像するだけで、
なんだか体が熱くなってくるような気がするのだ。

アミ「ねぇねぇヤヨイっち！　ヤヨイっちは何が一番楽しみ？」

ヤヨイ「えっ、私？」

マミ「ヤヨイっちもこーいうお泊りしたこととかあんまりないっしょ？
　　ヤヨイっちの中で絶賛話題沸騰中のイベントはー？」

窓際のアミと補助席のマミは、
さぁどうぞ、とマイクを差し出すジェスチャーで同時にヤヨイの口元に手を寄せた。
双子に挟まれてインタビューされ、ヤヨイは少し照れくさそうだ。

ヤヨイ「えーっと、私はねー、えっと……はんごうすいさんかな」

アミ「ほほう、はんごーすいさんですか！」

ヤヨイ「うん！　みんなでカレー作るの、
　　　話を聞いたときからずっと楽しみだったんだ！」

マミ「うんうん、カレー美味しいもんね！」

アミ「でもカレーが一番楽しみなんて、そんなにカレー好きなの？」

ヤヨイ「カレーがって言うより、みんなと一緒に作るのが楽しみなの！
　　　　お昼のお弁当は、最近はアミとマミと交換したりしてるけど、
　　　　大体は自分で作って自分で食べてるから、
　　　　美味しいけどちょっとさみしいかなーって……」

アミ「あー……なんか分かるかも。
　　ゲームやっててめっちゃいいスコア出しても、一人じゃ嬉しさ半減だもんね」

マミ「だよねー。やっぱ協力プレイが楽しいよね！」

うんうん、と頷くアミとマミ。
料理をゲームに喩える双子に、一つ前の席でアズサは密かに苦笑いを浮かべる。
だが、ヤヨイの表情は満面の笑みだった。

ヤヨイ「でも、みんなで作ってみんなで食べたら、きっとすっごく美味しいよ！
　　　　それに私、料理はいつもやってるから、今日は私がみんなの役に立てるかも！
　　　　……なんて、えへへ」

アミ「ヤ、ヤヨイっち……！　なんていい子なのかしら！」

マミ「感動した！　みんなで美味しいカレー作ろうね！」

大げさに両側から抱きつく双子にヤヨイは一瞬目を丸くし、
その後すぐ、アミにもマミにも負けないくらいの笑顔を返す。
アズサはそんな彼女たちの様子を背もたれ越しに、優しく見続けていた。

それからほどなくして、皆を乗せたバスは合宿所へと到着した。
荷物を置き、施設の説明を受けている間もアミたちは退屈することなく、
目を輝かせてすべてのスケジュールを心から楽しんでいるようだった。

そしていよいよ、合宿の初めのイベント、登山が始まった。
あらゆる場面を楽しんでいるアミたちからすれば
もはや第何弾のお楽しみイベントかは分からないが、
その張り切りようは他の生徒と比べても頭一つ抜けているように見える。

マミ「わぁーっ、見て見て！　ここからだとめっちゃ遠くまで見えるよ！」

アミ「おおっ！　こっちにはなんか面白い形の草を発見！
　　爺ちゃんに見せてあげたら喜ぶかな？」

ヤヨイ「あ、キノコだ！　これ食べられるのかな……？
　　　　はっ……ダ、ダメダメ！　キノコはシロートが取っちゃうと危ないんだから！」

自然の中では目に映るもの全てが新鮮で目移りし、
コースを外れることこそ無いが、
時折開ける視界に広がる景色や、足元に生えている植物などにも
アミたちはいちいち歓声を上げるのであった。

アミもマミも、この時ばかりは怪ロボットや黒い月のことなど忘れ、
ただの中学生として受けるべき楽しみを享受していた。
だが、忘れた時に限って事は起きるというのが、世の常である。

アミが何個目かの落ちている木の実をポケットに入れようとしたのと同時、
双子のカバンの中から同時にアラームが鳴った。

アミ「え、うっそ……」

マミ「うあうあー！　なんでこんな時にぃ～！」

聞き覚えのあるその音にアミとマミは頭を抱え、ヤヨイは心配そうな目を向ける。
それは、怪ロボット出現を知らせるアラームであった。
嫌がる口調とは裏腹に、手早く携帯電話を取り出して情報を確認するアミとマミ。
出現位置は現在地より東の海上。
そして進行方向は西、つまり――

マミ「よりによってこっちに向かってきてるみたいだし！」

ヤヨイ「ええっ！？　た、大変！　先生に教えなきゃ！」

アミたち三人は今、たまたま前後の集団から離れており、周りには人影は見えない。
しかし少し前を教師が一人歩いていたはずだ、とヤヨイは慌てて駆け出そうとする。
が、それをまた慌てた様子でマミが止めた。

マミ「待ってヤヨイっち！　先生には……ううん、他のみんなにも、
　　　怪ロボットが出たことは内緒にしておいて！」

ヤヨイ「え、でも……！」

マミ「怪ロボットが出たなんて知られたら、合宿が中止になっちゃうかも知れない！
　　　みんなすごく楽しみにしてたのに、可哀想だよ！」

そう言ったマミの顔は真剣そのもので、
本心から言っていることはヤヨイにもはっきりとわかった。
自分たちよりも、他の生徒たちが楽しめなくなることをマミは嫌がっているのだ。
アミも同じ考えのようで、マミとまったく同じ表情を浮かべている。

アミ「それにヤヨイっちだって、カレー楽しみにしてるんでしょ？
　　ヤヨイっちやみんなが楽しみにしてたこの合宿を台無しにすることなんて、できないよ！」

マミ「ヤヨイっちはこのままなんにもなかったフリして山登り続けてて！
　　だいじょーぶ！　まだ距離はあるし、バレる前にあっという間に倒して来ちゃうから！」

アミ「私たちのこと聞かれたら、テキトーに誤魔化しといてね！」

ヤヨイ「あっ！　アミ、マミ……！」

二人の名を呼んだヤヨイの声を置き去りに、
アミとマミはいつも通りの笑顔を残して木々の中へとあっという間に姿を消した。
既に誰もいない空間を見つめるヤヨイの目には、アミとマミの笑顔の残像が残り続ける。

いつもそうだった。
戦いの前には必ず笑顔を残していくのが、あの二人なのだ。
そして戦いの後にも、笑顔で帰ってくるのがあの二人なのだ。
しかしその笑顔、特に帰ってきた時の笑顔を見た時。
明るい太陽の端に僅かに雲がかかったようなその顔を見た時、
ヤヨイはほんの少しだけ、胸の中がざわつくのを感じるのだ。

自分はアミとマミの友達――少なくともアミたちはそう思ってくれている。
しかしアミたちが自分を助けてくれることはあっても、
自分がアミたちの助けになれるようなことはほとんどない。
これで本当に、対等な友達だと言えるのだろうか。

仮にアミたちにこんなことを言えば、きっと笑って、
そんなこと気にしなくていいよと言ってくれるだろう。
いや、もしかすると悲しそうな顔をするかも知れない。
アミとマミはそういう子だ。
付き合いこそ短いものの、自分にもそれはよくわかる。

だからヤヨイは、少し前から自分の心の中にうずまき始めたモヤモヤを、
外に出すことなく内側に抱え込み続ける。

無事に帰ってきますように。
そしていつか自分も、アミとマミの役に立てる日が来ますように。
胸に両手を添え今日もまたヤヨイは祈り、登山道を一人歩き始めた。

・
・
・
マミ「とどめだ！　行くよキサラギ！」

　　　『くっ……！』

巨大な水柱を上げて沖合へ着水した怪ロボットを、マミのコマンドを受けたキサラギは追う。
同じく水柱を上げて飛び込み、アミたちはステアに掴まったまま息を止めた。
スター・ツインズとなった二人はこのまま何分でも息を止めていられるだろうが、
アミもマミも、そんなに長く戦いを続けるつもりはない。

アミ（喰らえ！　キサラギ～～～～スクリューーーーー……）

マミ（パァーーーーーンチ！）

ゴボゴボと水泡と共に発せられたアミとマミの掛け声。
それと同時にキサラギは港に停泊船と合体したことで
巨大なスクリューを得た腕を、怪ロボットに向けて振り抜いた。

キサラギの腕を起点にして海水は渦を巻き、
超大型の竜巻のごとくあっという間に怪ロボットを飲み込む。
怪ロボットは瞬時にコントロールを失い、
渦からの脱出どころか体勢を立て直すことすらできない。
やがてその機体は音を立てて強引に解体され、
渦が消える頃には、怪ロボットもまた海の藻屑となって消え去っていた。

アミ「ぷはっ……！　よしっ、いっちょあがり！」

マミ「良かった……。場所が海だったから、今日はどこも壊してないね！」

キサラギと共に海面から顔を出し、
水飛沫を飛ばしながら二人はハイタッチする。

アミ「キサラギも、お疲れ様。
　　　錆びちゃったりしないように、ちゃんとメンテしてもらわなきゃね」

マミ「私たちもシャワー浴びないと、このままじゃベトベトになっちゃうよ。
　　　服は変身してるから大丈夫だと思うけど」

アミ「髪の毛も乙女的にちゃんとケアしとかなきゃだし！」

　　　『戦いのあとに身だしなみを気にするとは随分と余裕が出てきたのぉ』

アミマミ「爺ちゃん！」

また前触れなく現れた蒼い鳥の姿、
そこから発せられる祖父の声に、アミとマミは同時に声を上げた。

マミ「ふーんだ、別にいいっしょ？　私たちだってもう中学生だもん」

アミ「そーだそーだ！」

　　　『なに、悪いとは言っとらん。余裕が出るのは対応力が上がった証だからな』

アミ「ま、確かに最近は結構すぐ怪ロボットやっつけられるようになってきたよね！」

マミ「今日もだけど、町の中で戦う時も建物とか
　　　あんまり壊さずに済むようになってきたもんね」

　　　『だが油断は禁物だ。強力な怪ロボットが現れるかも知れんし、
　　　　複数で同時に襲いかかって来ることもあるかも知れん。
　　　　普段は構わんが、戦いの時は常に気を張っておくのだぞ』

マミ「もちろん、わかってるよ！」

アミ「希煌石とキサラギの力で地球を守るって、決めたんだから！」

ぐっと拳を握って力強く二人は言う。
そんなアミたちの様子を蒼い鳥は少しの間じっと見つめ、くちばしを開いた。

　　　『そうか。わかっておればよい。……成長したな、お前たち』

マミ「へっ？」

アミ「ごめん爺ちゃん、最後のよく聞こえなかったんだけど……？」

　　　『いいや、なんでもない。油断大敵、ワシの言いたかったのはそれだけだ。
　　　では合宿の残り、しっかり楽しんでこい。ハメを外しすぎぬようにな』

そう言い残し、蒼い鳥の姿はフッと消えた。
どこか疑問を残すような祖父の様子ではあったが、
合宿という単語を聞いてその疑問も吹き飛んだ。

悠長にしていては登山中の皆に、自分たちが居ないことに気付かれてしまう。
アミとマミはシャワーを諦め、
キサラギにほどほどの距離まで運んでもらい、大急ぎで登山ルートへと戻った。
そしてヤヨイと再会するころには既に汗だくで、
どの道シャワーなど浴びても無意味だったと、二人は顔を見合わせて苦笑いするのであった。

復帰が迅速であったこともあり、
幸いアミたちの不在は誰に気付かれることもなく無事に登山を終えることができた。
そうしていよいよ、アミたちの中で特に存在の大きかったイベントの一つ、
カレー作りが始まった。

アミ「あ、あれっ？　上手く切れない……えいやっ！　うあうあー、全然ダメだー！」

ヤヨイ「ああっ、危ないよアミ！　えっとね、野菜を切る時は――」

マミ「うあうあー！　お鍋が吹きこぼれちゃったよー！　ヤヨイっち助けてー！」

ヤヨイ「大丈夫！　まずは落ち着いて火を止めて――」

登山中の出来事をヤヨイは知っていたため、
初めは胸の内に抱えたものが笑顔を僅かに曇らせていたようであったが、
その影もいつの間にかすっかり消えてしまっている。
同級生の中でヤヨイの料理の腕前は抜きん出ており、
アミたちのみならず、他のクラスメイトからも
ヤヨイの助けを求める声がチラホラと聞こえてくるほど。
そんな声に忙しく応じているうち、ヤヨイの表情はいつも以上に明るく輝きだした。

自分を呼ぶ声にあちこち動き回る単純な忙しさもあるが、
ヤヨイは自分が必要とされていること、誰かの助けになれていることが嬉しかった。
そして何より、仲のいい友達と一緒に料理をすることが楽しかった。

アズサ「はい、皆さん準備はできましたね～？　では手を合わせて、いただきます」

アミマミ「いっただーきまーす！」

言うが早いか、アミたちはスプーンを掴み、
大きく口を開けてまず一口、カレーを頬張る。
かと思えば、

アミ「うぉーーーっ！　このカレーを作ったのは誰だぁ！　シェフを呼べー！」

マミ「料理長にぜひ挨拶をーーー！　間違いない、天才料理人だぁーーー！」

アミ「アミ的には、このゴロゴロおっきいニンジンが素晴らしいと思う！
　　具材の一つでありながら自分が主役であると言わんばかりの存在感！　実に見事なり！」

マミ「マミ的には小さく切ることでルーに溶け込んだジャガイモこそがベストだと思う！
　　メイン具材の一つでありながら完全に影に徹する姿こそ、真のヒーローではないだろうか！」

それらの野菜を切ったのはもちろんアミとマミ自身であり、
単に野菜をちょうどいい大きさに切ることができなかっただけなのだが、
それはヤヨイにとってもこれ以上ない最高の結果であった。
自分ひとりではない、友人と共に協力して作ったことである何よりの証なのだから。

ヤヨイ「えへへっ……アミが切ったニンジンも、
　　　　マミが切ったジャガイモも、どっちもすっごく美味しい！
　　　　私、こんなに美味しいカレー食べたの生まれて初めてかも！」

そう言って無邪気に笑うヤヨイに、
アミとマミは珍しく照れくさそうに顔を赤らめて笑った。
お世辞にも上出来とは言えない自分の料理を、ヤヨイは心から褒めてくれている。
そのことが面映くもあり、また嬉しくもあった。

ヤヨイにとってもアミたちにとっても、この合宿の思い出は、
共に作ったカレーの味は、決して忘れられぬ最高のものになるだろう。
三人は笑い合いながら、そう確信するのだった。

・
・
・
地球防衛軍本部。
《黒き月の涙》の落着より設立されたこの組織は、
球体から怪ロボットが出現してからの数ヶ月を経て急速に成長してきていた。
それは組織の規模という意味でもあり、危機に対処する能力という意味でもある。
怪ロボットという未曾有の脅威が資金を集め、
そして繰り返される襲撃が、防衛軍の対応力を着実に上げていった。

しかし彼らは今、限界を感じ始めていた。
確かに当初に比べれば自分たちの兵力も対応力も、
比べ物にならないほど成長している。
が、ここへきて防衛軍は大きな壁にぶち当たった。
それが、人材の不足である。

怪ロボットが出現して以来、当然ながら募集はかけ続け、
確かにそれなりに人員が増えはした。
その増えた人数分が、初期からの対応能力の伸びに繋がっていることも事実だ。

だが、足りない。
特にパイロットの数が圧倒的に不足していた。
人間の数を増やすだけなら来るものは拒まずの姿勢で居ればいい話だが、
危険も責任も伴うのがこの仕事であり、当然そういうわけにもいかない。
パイロットともなれば言わずもがなである。
ゆえにパイロットとしての適性をはかる素養テストは必須なのだが、
そのことがまた人材不足に拍車をかけていた。

危険な仕事であるため、素養テストの対象年齢は社会人以上に限定されている。
しかしその年齢で今更パイロットを希望する者が多くいるはずもなく、
希望した者もそのうちの何割かは素養テストで弾かれてしまう。

そういった現実的な問題があり、防衛軍には大きな変容が求められた。
いつまで続くか分からず、
これから激化することも考えられる怪ロボットの襲撃。
それに対応するための、組織の改革が検討され、
そして――

アズサ「――ニュースで知っているとは思いますが、
　　　　パイロットとしての素養テストを、学生も受けられるようになりました。
　　　　つまり、みなさんも受けることができます」

クラスが俄かに色めき立つ。
アズサの言葉通り大半の者はニュースなどで聞いてはいたが、
テレビの中でアナウンサーが話すのと、
こうしてホームルームで担任教師が話すのでは、現実感がまるで違う。
本当に自分たちも地球防衛軍のパイロットとして
戦う可能性があるのだということが今、ぐっと現実味を増した。

アミたちもまた、ざわつく生徒たちの一人だった。
キサラギのパイロットであるアミとマミはもちろん、
ニュースで話題になる前から素養テストの年齢引き下げについては知っていたのだが、
その時からずっとこの日が楽しみだった。

今まで大人ばかりだった防衛軍に、自分たちと歳の近い者が――
もしかしたら、この学園の誰かが入るかもしれない。
友達と一緒に戦えるかも知れない。
そうなればどんなに心強いだろう。

アミ「うちのクラスから誰かテスト受けてくれるかな？」

マミ「わかんないけど、そのための勧誘大作戦だよ！
　　ホームルームが終わったら早速始動しよう！」

顔を寄せ合い、ヒソヒソと話すアミたち。
二人が真っ先に声をかける相手は既に決まっていた。
チラと同時に顔を向けたその先に居たのは、もちろんヤヨイだ。
しかしヤヨイは二人の視線には気付いていないのか、
机に目を落としてじっとしていた。
アミたちには見えなかったが、膝の上では拳をぎゅっと握っている。

アズサ「は～い、みなさん静かにしてください。
　　　　今から希望調査票と保護者の方に書いてもらう承諾書を配りますからね」

パンパンと手を叩き、アズサは生徒たちの視線を自分に集める。
ざわつきが収まったのを確認して、アズサは用紙を配り、詳しい説明を始めた。
説明の内容自体は既にニュースで全国に報道されていたものと同じで、
特に目新しい情報も興味を引くような情報もなかった。
しかし生徒たちは、アミたちも含めて、
少し前までの浮ついた雰囲気が嘘のようにアズサの話を真剣に聞いていた。

アズサのいつもの優しく穏やかな口調の裏に隠された彼女の心情。
それは説明が続くうちにじわじわと生徒たちに伝播し、
そして最後にはもはやはっきりと、アズサの表情に、声色に、現れていた。

アズサ「地球を守る人は少しでも多いには越したことはありません。
　　　　けれど重要だからこそ責任も重く……とても危険な仕事です。
　　　　興味本位やただの憧れでテストを受けたりは、絶対にしないでください。
　　　　申し込みの締切はまだ先ですから、じっくりと、よく考えてください」

厳しくも聞こえるアズサの口調はしかし、僅かに震えていた。
その表情もまた、よく見れば泣き出してしまいそうに見える。

アズサ「よく考えた上で、それでも入隊を希望するという人は……
　　　　今配った希望調査票を、承諾書と一緒に提出してください。
　　　　……はい、これでホームルームを終わります～。号令をお願いします」

最後だけは、アズサはにっこりと笑顔を作って明るく締めくくった。
その後アズサが教室を出てから、クラスは再びざわつく。
しかしその雰囲気は前と違い、浮ついたものではない。
アミとマミもまた、しょんぼりと肩を落として顔を見合わせている。

アミ「アズサ先生、悲しそうだったね」

マミ「心配なんだよ……。クラスのみんなが戦うかも知れないっていうことが」

アミ「……勧誘大作戦、やめよっか」

マミ「そだね……」

友達と一緒に戦えるなら――
それは紛れもなくアミたちの本心であり、その思いが無くなったわけではない。
だがアズサの言葉で改めて、
地球防衛という任務の責任の重大さと危険性を再認識させられた。

ほんの僅かなミスが命に関わるのがパイロットである。
希煌石の力で肉体を強化させられる自分たちとは違うのだ。
そんな危険な仕事に、深く考えもせず友達を勧誘しようとした自分たちを、
アミとマミは深く反省した。
だがその時、二人の横から明るい声がかけられた。

ヤヨイ「ねぇアミ、マミ！　私、テスト受けてみるよ！」

えっ？　と、双子の声が揃う。
不意に聞こえた声に顔を向けると、気合の入った表情で立つヤヨイがいた。

マミ「ダ、ダメだよヤヨイっち、よく考えなきゃ！」

アミ「そうだよ！　アズサ先生も言ってたじゃん！」

ヤヨイ「ううん、考えてたの！　私、ずっと考えてたんだよ！」

マミ「ずっと考えてた……？」

ヤヨイ「うん！　ニュースでこのことを聞く前から、ずっと！
　　　私もアミとマミの力になれたらって、
　　　アミとマミと一緒戦えたらって、ずーっと考えてた！　だから私、受けてみたい！」

胸元でぎゅっと両拳を握るヤヨイの、その瞳からは、
揺るぎのない強い意志を感じる。
アミたちはそんなヤヨイを見て、なぜだか目頭が熱くなった。
鼻の奥がツンとし、じわりと涙が溢れそうになるのを堪え、
アミとマミはヤヨイの拳を同時に、しっかりと握った。

マミ「ヤヨイっち……キミの気持ちはわかった！
　　そこまで言うなら、我々ももう何もいうまい！」

アミ「共に戦おうじゃないか！
　　我々と共に、怪ロボットの魔の手から地球を守るのだ！」

ヤヨイ「うん！　一緒に頑張ろーっ！
　　　……って、まだ決まったわけじゃないんだよね。まずはテスト頑張らなきゃ！」

アミ「あっ、そっか。でも勉強とかするようなものでもないし……」

マミ「だいじょーぶ！　ヤヨイっちなら絶対、パイロットの素質アリアリだよ！」

ヤヨイ「そ、そうかな？　うん……頑張るね！　私、きっと合格するから！」

そう言って再びぐっと拳を握るヤヨイに、
周りでやり取りを見ていたクラスメイトは
頑張ってね、応援してるよ、と口々に激励の声をかける。
それはつまり、そのクラスメイトたちはテストを受けるつもりは無いということであり、
そのことについて謝る声もあったが、
アミにとってもマミにとっても、それは全く気にすることではなかった。

応援してくれたり気にかけてくれたりするだけで、十分。
一緒に闘おうとしてくれる子が一人居れば、十分以上。
特にそれが親友のヤヨイともなれば、百人力なのだから。

翌日、ヤヨイは早速職員室に趣いた。
椅子に座ったアズサと、その正面に緊張した面持ちで立つヤヨイの姿を、
職員室の入口付近でアミとマミは遠目に見守っている。

アズサ「――そう。ご両親も、承諾されたのね……」

静かなアズサの声とは裏腹に、ヤヨイの鼓動は早い。
アズサが優しい先生であることはヤヨイにも十分わかっていたが、
その優しさゆえに、自分の身を案じてテストを受けさせてくれないのでは。
そんな不安が、ヤヨイの鼓動を早めるのだった。

だがアズサはふっと表情を柔らかくし、
机の引き出しから紙を数枚取り出してヤヨイに渡した。

アズサ「はい、どうぞ。記入例もあるから、それを参考にして、
　　　　書き終わったら締切までに持ってきてね」

アズサ「……高槻さん？　どうしたの？」

差し出された申込書や実施要項を目の前にして
きょとんとした表情を浮かべてただ立っていたヤヨイだが、
アズサの呼びかけでようやくハッと我に返って、慌てて受け取る。

ヤヨイ「ご、ごめんなさい！　えっと、テストなんか受けちゃダメだって
　　　　言われちゃうんじゃないかって思ってたから、ちょっとびっくりして……」

アズサ「あら、そうなの？　でもどうして？」

ヤヨイ「その……『あなたは体も小さいし、運動神経もよくないからダメだ』って、
　　　　そう言われるんじゃないかなーって……」

アズサ「あらあら……。私、そんなに意地悪に思われてたの？
　　　　ちょっとショックだわ～……」

ヤヨイ「あっ！　ち、違いますー！　アズサ先生は優しいから、
　　　　私のためにそうやって言うんじゃないかなーって、そ、そう思ったんです！
　　　　アズサ先生は、全然イジワルなんかじゃありません～っ！」

誤解を解こうと慌てて弁解するヤヨイに対し、
俯いていたアズサはくすくすと笑った。
そして優しく微笑んでヤヨイを見上げる。

アズサ「確かに、あなたたちが怪ロボットと戦うことになるっていうのは
　　　　すごく心配よ。考えただけでも怖くなっちゃうくらい……。
　　　　でも、高槻さんならきっと決心するだろうなって、そう思ってたから」

ヤヨイ「え……？　そうなんですか？」

アズサ「ええ。双海さんたちのために頑張りたいんでしょう？
　　　　真剣に考えた本気の気持ちなら、私はしっかり応援するわ。それに……」

と、アズサは言葉を切り、
言いかけた言葉を飲み込むようにして、

アズサ「素養テスト、頑張ってね。私も応援してるから」

そう言って、ヤヨイの手を握った。

それから数週間後。
アズサから手渡された封筒を、ヤヨイは震える手で受け取る。
双子やクラスメイトたちの視線を一身に受けながら封を開け、
そこに書いてある文字を食い入るように見つめた。

アミ「ど、どうだったヤヨイっち！」

マミ「なんて書いてあるの！」

ヤヨイ「ま、待ってね、えっと、えっと……」

小難しい語句が並んだ固い文章を、
ヤヨイはすんなりと理解することができず手こずっているようだった。
だが読み進めるうちに、いくつかの単語から、もしかして、と思い始める。
数秒の間を開け、ヤヨイは顔を上げてアズサを見た。
そして不安と期待に満ちたその瞳に、アズサは心からの笑みを返した。

アズサ「パイロットの適性あり……。おめでとう、高槻さん。
　　　　パイロット候補として、地球防衛軍への入隊が認められたわ」

ヤヨイ「う……うっうーーーー！　やったぁーーーーーっ！」

アミマミ「ヤヨイっちーーーーーっ！」

両手を上げて大きく跳び上がったヤヨイの左右から、
アミとマミが勢いよく抱きつく。
周りを囲むクラスメイトたちも満面の笑みで拍手をし、祝福の言葉を送った。

アズサ「というわけで、高槻さん。
　　　　詳しい手続きについて説明しないといけないから、また昼休みに職員室に来てね」

ヤヨイ「は、はいっ！　アズサ先生、ありがとうございます！」

アズサ「あらあら。私はお礼を言われるようなことなんてしてないわよ。
　　　　それじゃ、また昼休みに。昼食が終わったらでいいから、忘れないようにね」

何か急ぎの仕事でもあるのだろうか、
アズサは微笑みを残しながらも足早にその場を立ち去って行った。
しかし今のヤヨイにはそのアズサの様子を不思議に思う余裕もなく、
アミとマミ、クラスメイトたちの祝福を受けて、ただただ喜びに浸るのだった。

昼休みになり、ヤヨイは急いで弁当を完食して職員室へ向かった。
何も急ぐ必要はなかったのだが、自然と気が急いて仕方なかった。
もちろんアミとマミも学食のパンを胃袋に詰め込んだ後、
ヤヨイについて職員室の扉を潜ろうとしたのだが、
直接の用事のないものは外で待つように、と他の教員に入口で止められてしまった。

アミ「ちぇーっ、先生のケチンボ。ちょっとくらいイイじゃんか」

マミ「むう……しょうがない。また遠くから見守るとしますか」

ヤヨイが軍への入隊希望を申し出たあの日と同様、
アミたちは入口付近から、ヤヨイとアズサの様子を覗き込む。

アミ「うぬぬ……。やっぱ、流石に声までは聞こえないか……」

そんな二人の視線に気付いているのかは分からないが、
ヤヨイはアズサから渡された書類を手に、真剣な顔で説明を聞いていた。

アズサ「……うん、取り敢えず必要なことは全部話したかな。
　　　　ちょっと難しいところもあったかも知れないけど、大丈夫？」

ヤヨイ「は、はい！　なんとか！」

アズサ「もし何か分からないことがあればまた聞いてちょうだいね。
　　　　とっても大事なことだから」

ヤヨイ「はい！　ありがとうございます、アズサ先生！」

書類を胸元に抱え込み、ヤヨイはにっこりと笑ってアズサに礼を言う。
あとはアズサが一言返して、やり取りはそれで終わり……のはずだった。
しかし直後のアズサの反応は、その場の全員にとって意外なものであった。

ヤヨイの笑顔を見たアズサは
ほんの一瞬だけ唇を噛んで眉根を寄せたかと思うと、
ふいに立ち上がってヤヨイの頭を優しく抱きしめたのだ。

アズサ「お礼を言うのは、先生の方……。ありがとう、高槻さん」

アズサの体に顔をうずめたヤヨイには見えなかったが、
近くに居た他の教員たちは目を丸くして
アズサとアズサに抱きしめられるヤヨイの姿を見ている。
しかしそんなことなどお構いなしに、アズサはそのまま続けた。

アズサ「ずっと思ってたから。
　　　　誰か、あの子達の助けになってくれる友達が居てくれたら、って……」

ヤヨイ「あの子達……。アミと、マミ……？」

ヤヨイがそう呟くと、アズサはそっと体を離した。
その目にはうっすらと涙を浮かべている。

アズサ「ごめんなさい、いきなり抱きしめたりなんかして。
　　　　今朝、通知を渡した時は我慢できたんだけど……。
　　　　私も実は、すごく嬉しかったの。高槻さんの願いが叶ったことももちろんだけど、
　　　　双海さんたちの支えになってくれる存在ができたことが……」

ヤヨイ「……！　私、なれますか？　アミとマミの支えに……」

アズサ「えぇ、きっと」

アズサの返事を聞き、ヤヨイの表情がパッと明るくなる。
そんなヤヨイに、アズサは優しい微笑を返し、そして顔を寄せた。

アズサ「でも、あなたも無茶をしてはダメよ？
　　　　地球防衛軍の隊員である前に、私の生徒なんだから。
　　　　ちゃんと元気に地球を守ること。いいわね？」

応援する気持ちや、心配する気持ち。
色々な想いを茶目っ気のある表情で覆い隠すようにして、アズサは言った。

もちろん、ヤヨイが軍のどこの配置になるかは分からないし、
アミたちと任務を共にすることが多いとも限らない。
しかしヤヨイは、アミとマミの助けになって欲しいというアズサの言葉と、
自分も含めて全員に無事でいて欲しいという想いを、しっかりと受け止めた。

ヤヨイ「はい、アズサ先生！　私、元気に一生懸命がんばりますっ！」

アズサ「……うん、よろしい！　それじゃあ、もう行ってあげなさい。
　　　双海さんたちがあなたの帰りをお待ちかねよ」

ヤヨイがアズサの視線を追うと、
その先には頭に疑問符を大量に浮かべた双子が顔をのぞかせている。
ヤヨイは一瞬目を丸くしたあと、思わず噴き出し、
もう一度アズサに頭を下げて、親友の元へと走っていった。

職員室を出てすぐに、ヤヨイは質問攻めにあった。
質問の内容はもちろん、アズサの突然の抱擁についてである。
ヤヨイは初めは迷ったが、全て包み隠さずとはいかないまでも、話すことにした。
主に、アズサがアミとマミのことをずっと気にかけていたということについて。
それを聞き、アミとマミはじわりと滲みかけた涙を隠すようにぐいと袖で拭い去り、

アミ「頑張らなきゃ、だね！」

マミ「これからはヤヨイっちも一緒だもん。
　　私たちきっと、今までよりもずっと頑張れるよ！」

よろしくね、ヤヨイっち！　と、二人の声が重なる。
ヤヨイはその声に、満面の笑みで大きな返事を返す。
この時のヤヨイの目にもまた、うっすらと嬉し涙が浮かんでいた。

同時にその瞳には、これから先の未来が思い浮かぶ。
パイロットとして戦闘機を操縦し、キサラギの周りを飛び回る自分。
アミとマミとの連携で怪ロボットを撃退する自分……。

マミ「おやおや？　ヤヨイっち、何やらニヤニヤしちゃってどうしたの？」

アミ「なに考えてんの？　なんか面白いこと？」

ヤヨイ「ううん……えへへっ。なんでもないよ！」

都合が良すぎる想像だとは分かっているが、止められない。
だって、やっとなんだ。
これまで長かった……でも、やっと近付いた。
やっと、ずっと思い描いてきた理想に、現実が近付いたんだ。

これでやっと、アミたちの役に立てる。
パイロットとして、アミたちと一緒に戦える。
軍の一員として、アミたちを助けることができる。
これでやっと、

　　　　キサラギに、近付くことができる

ヤヨイ「……え？」

マミ「？　ヤヨイっち？　ほんとにどしたの……？　やっぱ何か考え事？」

ヤヨイ「あ、ううん！　えっと……私、これから頑張らないといけないなーって！
　　　　早く一人前のパイロットになって、アミとマミと一緒に戦えるように！
　　　　それで、みんなで怪ロボットから地球を守ろーっ！」

アミ「おおっ、気合入ってるね！」

マミ「よーっし、それじゃあいっちょ、“アレ”やっちゃいますか！」

ヤヨイ「！　うん！　それじゃあ行くよー……。ハイ、ターッチ！」

アミマミ「いえーいっ！」

ほんの一瞬、胸の奥底にチラリと生じた違和感は、
気のせいだと思われることすらなくあっという間に忘れ去られた。

優しく友達思いの、小柄な少女。
パイロットとしての適性があること事態“意外”の一言で表現されるようなこの少女が、
さらに意外なことにキサラギ支援メカの専属パイロットに任命されるのは、
そう遠い未来のことではない。

・
・
・
果たして、黒い月とは何なのか？
今の地球において、その問いに答えられる者はいなかった。
人類の認識と分析の速度をはるかに超えて、
黒い月を名乗る侵略者たちは、
地球上のあらゆる地域を加速度的に制圧していった。

月の涙と呼ばれた巨大な球体から怪ロボットが出現し、
主要都市の破壊を始めたのがおよそ一年前。
その最初の攻撃で人類は圧倒的な科学力の差を思い知らされ、
ほぼ抵抗らしい抵抗を見せることもできず、
国土を焼き尽くされる前に敵の軍門に下るしかなかった。

もちろん、最後まで勇猛に戦った国もある。
だが彼らは格好の見せしめとばかりに執拗かつ徹底的な攻撃を受けることとなり、
結果、十日を待たずして地球上から数十カ国の国家が消滅した。

地球に君臨するのはもはや人類ではなく黒い月であり、
種族の絶滅さえ目前にあると、人々は打ちひしがれた。

しかし、各地域を制圧した後の侵略者の行動は奇妙だった。
抵抗する勢力を余すところなく駆逐して力を見せつけたその後も、
侵略者は、絶対的優位の象徴たる怪ロボットを大挙して送り込んでくるものの、
最初の攻撃以上の破壊活動を行うことはなかった。
送り込まれた怪ロボットは各国土のあちらこちらに
“置かれて”いるだけの状態となり、
威圧感だけをただ放ち続ける彫像となったのだ。

人類の常識が通じない、
これが宇宙からの来訪者の支配というものなのだろうかと、人々は困惑した。
新たなルールが与えられることもなく、
強制的な服従が押し付けられるでもない。
しかしだからと言って抵抗を再開することもできない日々が続き――
やがてそれは、日常となった。

釈然としない支配を受け入れ、人々は、
依然戸惑う気持ちを持ちつつも、かつての生活リズムを取り戻していったのだ。
そして、繰り返されるのが最初の問いである。

黒い月とは何なのか？
この漫然とした支配に、何の目的があるのか。
何度問われようとも、やはりそれに答えられる者は現れなかった。

ただ、ヒントだけはあった。
唯一、いまだ侵略者が支配することができずにいる国があったのだ。
それは巨大ロボット・キサラギが出現した国、日本。
初戦で勝利を収めたキサラギは、
以降も散発的に訪れる怪ロボットの襲撃をことごとく退け、
日本の国土を守り続けていた。

しかし、所詮はロボット一体である。
世界中に数限りなく怪ロボットを送り込んでいる侵略者からすれば、
戦力を集中するなどすればキサラギを殲滅することは決して不可能ではないはずだった。

だが、黒い月はそれをしない。
常に単機で怪ロボットを送り込み、
キサラギと一対一の対戦を試みるばかりであった。
つまり……侵略者の目的はキサラギにある。

ようやく人類は、不可解な蹂躙の理由を見つけたように感じた。
ならばキサラギさえ引き渡してしまえば、地球は支配から解放されるのではないか。
必定、そういう論調も湧き上がったが、その反面、
キサラギを失ってはもはや人類に対抗しうる力は皆無となる。
それはすなわち支配の完成であり、
事実上人類社会の滅亡を意味するのではないかという意見もあった。

結局、ヒントを得て予測を立てたとは言え確信するには情報が足らず、
地球の未来を保証することなど誰にもできないのだ。

だが、戦いの意味さえ懐疑的に論議されるそんな世情の中にあっても、
キサラギは、ただ一途に人類の勝利を信じて戦い続けていた。
今や、キサラギの存在は人類の意地そのものだったのだ。
一方的な支配に屈することなく、地球の住人たる矜持を示し続ける。
名誉のために戦った中世の騎士に似て、
キサラギの戦いとはつまり、人類の希望をつなぐための戦いだったのである。

・
・
・
地球防衛軍緊急即応隊、特設格納庫。
広さは十二分にあるが、
それはあるべき設備の供給がまるで間に合っていないからでしかない。
そこに収納されたキサラギの巨体は、
巨体であるにもかかわらず、どこかポツンと寂しげだった。

月の涙の落着と時を同じくして組織された地球防衛軍ではあったが、
以降しばらくは沈黙を続けた宇宙からの脅威に対して、
いつしか組織は形骸化、国際的な注目さえ失うまでに至った。

もとより月の涙は天文学的な自然現象でしかなく、
脅威などではないといった論客たちの主張のおかげで、
誕生から十分な予算を与えられなかった防衛軍である。
世論の後押しがなくなってしまえば、
必然的に囁かれ始めるのは無責任な不要論であった。
しかし解体とはいかないまでも
大幅な組織縮小案が議会を通過しようとしていたそんな矢先に、
怪ロボットは出現したのである。

黒い月の物量の前に、
どうにか解体を免れようかという組織の戦力など無きに等しかった。
地球防衛軍はその名に見合う働きを見せることなく、すぐに壊滅すると思われた。
だが、思わぬ形で組織は延命することになる。
それがキサラギの登場である。

未知のエネルギーで稼働し続けるキサラギではあったが、
戦闘を繰り返せばメンテナンスは必要であったし、
時には組織的で戦略的なサポートを受けなければ
怪ロボットと戦うことができないという事態もあり得た。

そこで必要となるのが軍隊との連携である。
防衛軍はそこに新たな存在意義を見出し、大規模な組織の改変を図った。
残存した戦力はすべてキサラギのある日本へと集められ、
あらゆる物資も、キサラギの保全を第一優先にして使用されることになった。

まさに決戦部隊。
それが現在の日本に展開する地球防衛軍であり、キサラギであったのだ。

マミ「でも地球の運命を握る最前線にしては、ここはあまりにも寂しすぎるよねーっ」

最小限の人員でメンテナンスを受けるキサラギの肩で、
マミは、わざと語尾を大声にして発した。
「ねーっ」という声が、がらんどうの格納庫に響き渡る。
連戦を強いる割には整備さえ満足に行き届かせてはもらえない
キサラギの気持ちを、マミは代弁したのである。

世界のほとんどが黒い月によって制圧されてしまった今、
物資も人でも潤沢に用意されることなどあり得ないと知ってはいたが、
それでもマミは不満を叫ばずにはいられなかった。

大体、世界が最初から地球防衛軍に対して本気の援助をしていれば、
もっとマシな準備も整えられていたはずである。
エライ人たちの見通しの甘さの割りを食うのがキサラギただ一体だというのは、
あまりにも可哀想だとマミは思っていた。

アミ「それでもキサラギは今日も頑張ってくれた。すごいよ、やっぱり」

マミの隣で、いたわるようにキサラギの装甲を撫でたのはアミだった。
マミの不満はアミにしてもまったく同意だったが、
しかし今更過去のことをとやかく言っても仕方がない。
自分たちにできるのは、
せめてキサラギにお疲れ様、と言ってあげることくらいなのだ。

マミ「今日もすごかったよねぇ～！
　　　三位一体攻撃の怪ロボットを相手に、新幹線と合体した超特急攻撃だもん！」

アミ「いやぁ～、ニチアサの人気者になっちゃうかもだねぇ～」

あははは、と陽気に笑う二人の声はやはり格納庫に響いたが、
ようやく本格化したメンテナンス作業の騒音がそれをかき消した。
その喧騒の中、二人は腕に装着した希煌石が輝いて
蒼い鳥の姿が投射されたことに、すぐ気付くことができなかった。

　　『まったく、相変わらず緊張感が無いのう、お前たちは』

アミマミ「爺ちゃん！」

突然声をかけられ二人は驚き、
アミに至っては危うくキサラギの上から転げ落ちそうになった。

アミ「う～、やっぱりまだ慣れないや。
　　　可愛い小鳥から発せられる爺ちゃんのしゃがれ声」

マミ「電気切れ直前のおしゃべり人形みたいだもんね」

　　『ヒドイ言い方をしよる……』

やれやれといった風に、蒼い鳥はマミの肩にとまった。

　　『しかしキサラギもそうだが……アミ、マミ。
　　お前たちも本当によくやってくれている。ワシには感謝の言葉もない』

アミ「へ……？」

マミ「や、やだなぁ、爺ちゃん。今日は急にどしたの？」

　　『……これならもう、任せても良いのかも知れん。
　　　ワシの役目も、そろそろ終わりだ』

不意に沈み込んだように聞こえた祖父の声。
それに反応したのか、投射された蒼い鳥の姿にザザッとノイズが走る。

アミ「爺ちゃん！」

　　『よく聞け、孫たちよ。
　　お前たちに語りかけるこのワシは、もう、この世の者ではない。
　　黒い月の侵攻が始まったあの日に、既に命は途絶えておったのだ』

アミ「っ！？」

マミ「そんな……っ」

　　『希煌石の力を使い、こうして思念を遺したのは、
　　キサラギを、確実にお前たちに託したかったからに他ならない。
　　すまん。真実を偽り、お前たちを後戻りのできないところにまで巻き込んでおいて、
　　今更こんな言い草など……本当にすまん』

祖父の言葉に、アミとマミは凍りついたように動けなかった。
作業音が響き渡る中、沈黙はしばらく続いたが、

マミ「見守って……くれてたんだよね？　私たちと、それからみんなを。
　　爺ちゃんは、地球のためを思って、それで……」

　　『マミ……』

アミ「大丈夫。アミたちのことは心配しなくていいよ。
　　今までありがとう、爺ちゃん……」

　　『アミ……』

アミたちの視界の中で、蒼い鳥の姿はどんどん薄らいでいく。
希煌石に遺された思念が尽きようとしているからなのか、
それとも、溢れてくる涙を止めることができなかったからなのか。

　　『希煌石の輝きが、必ず守ってくれる。恐れず進め、お前たちらしく』

アミ「……うん」

　　『ワシはいつでも見守っておる。お前たちの行く先を……
　　この先も……ずっと照らし続けて……』

フッ、と……。
日が陰って自分の影が見えなくなってしまう時のように、
蒼い鳥の姿はアミたちの目の前から消えてしまった。
依然、メンテナンスの作業音がうるさく鳴り響く中、
双子の姉妹は固く目を閉じ、引き絞った口元を震わせていた。

マミ「爺ちゃん……私たち、怪ロボットなんかに絶対負けないから……」

アミ「爺ちゃんみたいに強くなってみせるから、みんなを守ってみせるから！」

涙を拭い、二人は誓うように表情を引き締めて、
自分たちの頭上を見上げた。
そこにあったのはキサラギの顔。
表情もなく、今はただ黙して虚空を見つめている。
二人はそこに祖父の面影を重ねた。
そして自らが誓った言葉をもう一度反芻する。

絶対に負けない――守りきってみせる。
声にはしないものの二人の思いは重なり、
キサラギは、やはり黙ったままでそれを受け止めているかのように見えていた。

・
・
・
ハルシュタイン銀河帝国軍、
地球方面隊最前線基地――通称、黒い月。

地球を攻撃する怪ロボットは、
ここから“月の涙”にパッケージングされて送り込まれる。
その作戦を指揮するのは、
誉れ高き《常勝の令嬢》の二つ名を持つイオリ司令。
だが今、彼女は屈辱にまみれ、黒衣の総統の前に跪いていた。

ﾊﾙｼｭﾀｲﾝ「イオリ、お前には失望したよ。
　　　　　　……いやこの気持ち、絶望に近い。どう償うつもりだ」

イオリ「……ハッ」

冷たく感情のない黒衣の総統ハルシュタインの声に、
イオリはなお深く頭を垂れた。

キサラギ殲滅作戦の度重なる失敗……その事実に対し、
情報の不足やなぜか厳命された単機での直接攻撃など、
彼女に弁明の余地はいくらでもあったのかも知れない。
だがハルシュタインの前で、弁明や言い訳などはすべて反逆行為となる。
それにもとより、ハルシュタインを神と同位の存在と崇拝するイオリである。
懺悔こそあったとしても、見苦しい自己弁護などはプライドが許さなかった。

イオリ「私に最後の――最後のチャンスをください」

ﾊﾙｼｭﾀｲﾝ「ほう、自ら最後を口にするか」

イオリ「はい。そうせねば覚悟は示せぬと悟りました」

フッとハルシュタインの口元がゆがみ、
珍しく表情らしきものが垣間見える。

ﾊﾙｼｭﾀｲﾝ「わかった、その意気を買おう。
　　　　　　キサラギに対する攻撃の制限も、今回は特別に解除してやってもいい」

イオリ「ハッ――」

決然とした顔を上げ、イオリはすっと立ち上がった。
その姿を見て、ハルシュタインが小さく鼻を鳴らす。
微かな違和感に、イオリの眉根が少し動いた。

ﾊﾙｼｭﾀｲﾝ「ま、思う存分やるがいい。
　　　　　　たとえ過ちが繰り返されたとしても、私には次の一手の用意がある」

イオリ「――っ！」

小気味良い靴音が聞こえ、ハルシュタインの背後から人影が進み出た。
黒く軽やかな短髪、
強い意志と理性を感じさせる涼やかな目元、
痩身にして性別を超えた美貌を備える麗人が、イオリの前に姿を現した。

イオリ「マコト……」

ハルシュタイン近衛師団長の名をイオリは口にした。
そして瞬時に理解する。
自分が宣言するまでもなく、
ハルシュタインは次の作戦こそがラストチャンスだと決めていたことを。
こうして事前に後釜まで用意し、
それでいて笑って予想通りの自分の出方を見ていたことを。

マコト「イオリ、君は本当によく戦った。恥じることは何もないよ」

外見と同じ涼やかな声で発せられたマコトの言葉に裏はない。
彼女は心からそう思っているのだ。
しかしだからこそイオリは耐え難い怒りに身を震わせる。
勝利を得ずに恥じずにいろ、など、侮辱も甚だしい。

マコト「イオリ――」

イオリ「喋るな！　それ以上喋ると私はお前に殺意さえ抱きかねない。
　　　　私にまだ少しでも友情を感じるのなら……沈黙しろ」

マコト「……」

言を継げずに立ち尽くしたマコトから目を背け、
イオリは、ハルシュタインに向かって銀河帝国式の敬礼をする。

イオリ「私はこれより最後の作戦に向かいます。
　　　　誓って、勝利を総統閣下のもとにお届けいたします」

ハルシュタインは答えない。
しかしイオリは満足したように背を向けてその場を去った。
どこか優雅にさえ聞こえる足音が遠ざかり、やがて聞こえなくなる。

マコト「……ハルシュタイン閣下。あなたは一体、何を考えているんです」

ﾊﾙｼｭﾀｲﾝ「お前と一緒だよ、マコト。イオリはよく戦った。
　　　　　　だからもう好きにさせてやろうというのだ。私の思惑の外で、な」

冷たく響くハルシュタインの声を、
マコトはイオリを見送ったままの姿勢で、背中で聞いた。

銀河帝国の支配者の思惑は計り知れない。
しかし、人知を超えたその極大の意志に寄り添うことで、
自分もまた強大な権力を手に入れたのだ。
今更采配に人並みの情を込めよなどとは言えるはずもなかった。

それはイオリとて同じはず。
だからハルシュタインを非難することも、イオリを止めることもできないのだ。
静かに目を閉じ、せめてもと、マコトはイオリの勝利を願うのだった。

・
・
・
静岡県、浜松基地。
航空自衛隊発祥の地として名高いこの場所が、
キサラギ専門のメンテナンス基地、
および地球防衛軍の人員養成機関として再編されたのは、
黒い月から最初の侵攻を受けてほどなくしてからのことであった。

敷地内には全長２５５０メートルに及ぶ滑走路を中心にして各種施設が点在し、
その片隅には高射教導隊から発展した養成学校の校舎がある。
今その後者の窓には訓練生たちが張り付くように並んで、
目の前で繰り広げられるアニメかマンガのような光景に歓声をあげていた。
キサラギが滑走路を使い、新たに製造された支援機との連携訓練を行っていたのだ。

マミ「ヤヨイっち、もう一回！　キャッチ＆ゴー！」

ヤヨイ『りょ、了解！』

滑走路を疾走するキサラギの頭部ステアに掴まりながら、
マミがインカム越しに叫ぶと、
必死すぎていっぱいいっぱいの声が返ってきた。
マミは同じようにステアに掴まるアミと目を合わせてから、心配そうに上空を見上げる。

キサラギの頭上には、奇妙な形をした巨大な航空機が旋回していた。
幅広の前進翼が特徴的なその機体は、
機首部分が極端に短く、一見すると回転せずに飛翔するブーメランのように見える。

“ＩＭＲＳ―０１ベローチェ・ローダー”。
キサラギの支援を目的として造られたこの機体は、
キサラギを係留して運搬できることが最大の特徴である。
またある程度兵装もされているので、単体での支援攻撃も可能だった。

輸送機と戦闘機を合わせたようなそれを、
アミたちは“キサラギ・ウイング”と呼びたがった。
だが、専属パイロットであるヤヨイは“ベロチョロ”という
少し訛った略称で呼び、基地ではそちらの方が広まっていた。

キサラギ運搬は、ベロチョロの機体下部に取り付けられたグリップを
キサラギ自らが掴み、そのままぶら下がるような状態を保って行われることになる。

したがって、離陸時からキサラギを係留することはできず、
ベロチョロは一度飛翔してから低空に入り、
疾走するキサラギと速度を合わせて姿勢を維持。
キサラギはタイミングを計って、
高速で平行移動するグリップを掴み取るという芸当を見せなくてはならなかった。

いわゆるキャッチ＆ゴー。
そのサーカスじみたアクションを常に成功させるためには、
気の遠くなるほどの反復練習が必要だった。

アミ「ヤヨイっち、もう少し下！　あと６０センチ！」

ヤヨイ『えぇぇぇっ！？　そんな細かいの、無理だよぉぉ～っ』

ヤヨイの声が震えるのも無理はなかった。

人材不足の防衛軍がパイロットの素養テストを
学生にまで引き下げて実施したのが数ヶ月前。
ヤヨイが適正アリと見込まれて軍に入隊し、
そしていきなりキサラギ支援メカの専属とされ、
本格的な訓練を始めたのがほぼ一ヶ月前のことなのだ。

キサラギが浜松基地の配備になるのと同じくして、
アミとマミも基地内の養成学校に転校することになったのだが、
ヤヨイもまた支援機のパイロットとして随伴を余儀なくされた。
親友であるアミたちと一緒に居られることをヤヨイは喜んだが、
訓練漬けの毎日だけにはいい加減参っていた。

確かに地球を守る仕事を手伝うことには誇りを感じるし、
適性を認められたがゆえの手応えを感じることもある。
しかし急激な環境の変化に、
体も精神も追いついていないのもまた正直なところなのだ。

マミ「ＯＫ、ヤヨイっち！　そのままの姿勢を維持して！」

ヤヨイ『了解……！』

アミ「よぉーしっ……今度は完璧に決めるぞ～～っ」

疾走するキサラギの振動に耐えながら、
アミは唇を湿らせ目の前を飛ぶベロチョロのグリップを見据えた。
が、しかし。

マミ「アミ！　前！　前ぇぇぇ～～っ！？」

アミ「……え？　って、うあうあ～っ！
　　キサラギ！　ストップ！　スト～～～ップ！」

キサラギの前方、百数メートルのところに、扉を開けた巨大な格納庫が迫っていた。
ベロチョロばかりに気を取られて、
いつの間にか訓練コースを大きく外れてしまっていたらしい。

アミ「どわわわわ～～～っ！」

ヤヨイ『アミ！　マミーーーーっ！』

マミ「ヤヨイっち！　私たちはいいから回避して！」

ヤヨイ『でも！』

マミ「いいから早く！」

ヤヨイ『いーーーーやーーーーーーーーーっ！
　　　つっこんじゃうよおおおおおーーーーーーーーっ！』

ベロチョロは急上昇して格納庫を回避。
だがキサラギは、急制動をかけたものの間に合わず、
その姿は疾走したまま格納庫へと吸い込まれていった。

格納庫内の内容物によっては壊滅的な大爆発さえ起こりかねない状況。
ヤヨイは上空から息を呑み、
そしてキサラギとともに突っ込んだアミたちも、
ただステアにしがみついて目を閉じるしかなかった。

格納庫の中、キサラギは体勢を崩して前のめりに倒れそうになる。
そこがもし火薬庫でもあって、そのまま転倒したなら、
巨体は爆発物を押しつぶして格納庫を跡形もなく吹き飛ばしていただろう。
たとえそうではなかったとしても、
建造物の中でキサラギが派手に転がれば構造材の耐久力など紙にも等しく、
どのみち大崩壊は免れなかったかもしれない。

だが、そうはならなかった。

アミ「……あ、あれ？」

来るべき衝撃に備えて体中をこわばらせていたアミは、
いつまで経ってもそれがやって来ないので、恐る恐る目を開けた。
最初に目に入ったのはキサラギの巨大な顔。
次に、左右対称の向こう側の頬に取り付けられたステアにしがみついているマミの視線。
同じようにしてこちらを見つめている。

マミ「倒れて……ない？」

それどころか、キサラギは不自然な前傾姿勢でガッチリと停止していた。
恐るべき姿勢制御の技術……いや、そうではない。
キサラギの巨体は、自らと同じ程度の全高を持つ巨人によって支えられていたのである。

片膝をつき、胸部を抱きかかえるようにキサラギを受け止めた巨人は、
キサラギと同じ、巨大ロボであった。

無骨な素材感を残したままの外装、
巨体にしては頼りなくも細長いように見える四肢。
そして鼻と口があり、
目の部分は眼鏡のようなパーツで覆われている顔面を有する頭部。
格納庫の中、キサラギを転倒から救った巨大ロボは、
実にキサラギと似通った見た目をしていた。

　　『危ないの！　気付くのがもう少し遅れてたら、
　　ミキ、ぺっちゃんこになっちゃうところだったの！』

巨大ロボから声が聞こえた。
厳つい姿とは対照的な、朗らかで明瞭な少女の声だった。

キサラギを支えたまま、ロボの頭部がガクン、と動く。
ステアにしがみ付くままだったアミとマミは、
そこで巨大ロボの最大の特徴に気が付いた。
確かにキサラギによく似た頭部には、しかし確実に、
キサラギにはない巨大なパーツがひと組取り付けられていた。

それは人間で言うと“おさげ”のように頭部の両側から垂れ下がっていた。
連なる長いチェーンの先には、重々しい鉄球が繋がっている。
頭部が動いたことで、二つの鉄球は揺れるように微動した。

　　「もお……せっかくコクピットで気持ちよく寝てたのに……あふぅ」

巨大ロボの頭部が動いたのは、そこがロボの運転席、
すなわちコクピットであったからのようで、額の部分のハッチが開き、
そこからキラキラと輝く頭髪が美しい少女が這い出てきた。

顔をしかめ、口を尖らせて不満の色を隠すこともなく姿を見せた少女だったが、
目の前に迫っていたキサラギの顔を見て、
「あれ？」と間の抜けたような声を発した。
しかし次には、その顔が見る見るうちに綻んでくる。
うわ、笑顔が可愛い、とアミたちは素直に感心した。

　　「これ……キサラギなの！　ってことは、あなたたちがアミとマミ？」

キラキラと輝く目を向けられて、なぜか愛想笑いを浮かべるアミとマミ。

マミ「ありゃー？　私たちってばいつの間にか有名人？」

アミ「そういうキミは何者なのだ？　それにこの巨大ロボ……」

ミキ「キミ？　キミってミキのこと？　ミキはミキなの！
　　　このロボットはリッチェーン。
　　　今日ロールアウトしたばかりの、ピッカピカの最新型なの！」

・
・
・
浜松基地には、防衛軍の正規隊員が使用する食堂の他に、
養成学校校舎内にも広い食堂があった。
どちらも味やメニューについては基本的に同じだが、
後者は開放的なテラス造りになっており、
一応学生食堂となっているにもかかわらず、
昼時などには隊員たちの姿があるのも珍しくなかった。

基地の中にあってここだけは、
若者たちの声が響くリラックスした空間であることが許されていた。
そしてまさに今、食堂の一画からは、
地球防衛の最前線にはあまりにも似つかわしくない賑やかな笑い声が聞こえている。

アミ「アッハハハハハッ！　いーよそれ！　超いい！」

マミ「ミキミキって面白いこと考えるねー！」

ミキ「え～、そうかなー？　誰でも普通に考えることだと思うな☆」

食堂の中でも西日がきつくて人気のない席で盛り上がっていたのは、
アミ、マミ、ヤヨイ、ミキの四人だった。
数時間前に初対面したばかりにもかかわらず、
一同は幼馴染のように打ち解け合い、昼食を共にしていた。

ミキ「モーニングスターにトゲトゲを付けた上に、
　　　自分で噴射して飛んでいけるようにすれば、もっと攻撃力は上がるはずなの！」

熱弁するミキに、アミたちは拍手して賛同する。
かれこれ一時間、一同はリッチェーンの頭部に装備された打撃武器
ダブルモーニングスターの強化について盛り上がっていた。

食堂に来る前、ミキは防衛軍即応隊所属のパイロットだと自らを紹介していた。
それを聞いたヤヨイが
「今ウワサのエースパイロットだよ！」と付け加えたので、
アミとマミは心底感心したものだが、
会話を重ねるうちにミキの斜め上を行く思考が明らかとなり、
感心は確かな共感に取って代わった。

マミ「んじゃ、このハイパーモーニングスター（仮）計画は、
　　然るべき時が来るまで私たちの機密とする！」

アミ「ヤヨイっちもいーよね！」

ヤヨイ「え？　う、うん……」

会話を振られ、ヤヨイは曖昧な返事をする。
皆と食事をする楽しい時間。
しかしヤヨイの心は晴れなかった。

気持ちを重くしているのは、他でもない、
いつまで経ってもベロチョロの操縦が上達せず、
アミたちの足を引っ張っている自分自身の不甲斐なさだった。
まだ本格的な訓練を受けて一ヶ月、などというのは言い訳にならない。
アミたちは、ぶっつけ本番でキサラギに乗り、怪ロボットを撃破したのだ。

盛り上がるアミたちに合わせて笑顔を作ってはいるものの、
ヤヨイは密かに、今日何十回目かのため息をついていた。

マミ「でも、新型機を乗りこなした上に武器の強化案まで考えてるなんてすごいよね！」

アミ「ミキミキって、リッチェーンの開発時からパイロットやってたの？」

ミキ「ううん、アミたちと一緒だよ。今日会ったのが初めて」

えええぇっ！？　と、アミとマミの声が揃った。
ヤヨイも目を見開いてミキを見る。
しかしこちらは驚きと言うより、何かそれ以上の感情が表情に満ちていた。

アミ「今日初めて乗ったのに、あんな上手にキサラギを受け止められたの！？」

ミキ「上手じゃないの。お昼寝の最中じゃなかったら、
　　　もっと早く対応できてたって思うな。即応隊だけに！」

ミキの言葉にアミたちはまたケラケラと笑うが、
本人は大真面目だったらしく「本当なの！」と頬を膨らませてむくれてしまった。

学生食堂にあっても一際騒がしく、
そんなやり取りを続ける一同は否応なく目立っていた。
しかし声の主がアミたちだとわかると、他の者たちは、
いつものことか、と苦笑いで自分たちの食事に戻る。

仲の良いアミたちが大騒ぎする光景は、
ともすれば殺伐とする基地内での日常において好意的に受け入れられている。
アイドル視されていると言えば言い過ぎになるが、
マスコット的な存在として、アミたちは密かな人気があるのだ。

そういう現状をなんとなく嬉しく思っていたのはヤヨイだったが、
今、その表情はやはり晴れることはなかった。

ミキ「アミたちだって、初めて乗ったキサラギで怪ロボットをやっつけたんでしょ？
　　　それに比べたらミキなんてまだまだなの！」

アミ「やー、私の場合は希煌石のおかげってゆーか」

マミ「爺ちゃんが造るもののクセを知ってたからってゆーか」

ミキ「すごいことに変わりはないの！　ミキ、尊敬してるの！」

アミ「そ、そんなステキ笑顔で正直に言われると、悪い気はしませんなぁ」

マミ「マミたち、最強のチームを組めそうだよね！
　　マミたちとヤヨイっち、それからミキミキの四人で！
　　んーと、チーム名は何がいいかなぁ？
　　ヤヨイっち、なんかユカイなアイデアは……」

ヤヨイ「ごっ、ごめん、私！　ちょっと……」

話を振られたヤヨイだったが、それを遮って大きな音を立てて席を立ち、
アミたちから顔を背けるようにして駆け出した。
危うくぶつかりそうになった他の訓練生に頭を下げながらも、
それでも駆け足を緩めることなく、ヤヨイは食堂を出て行ってしまった。

アミとマミは咄嗟に立ち上がった姿勢のまま、
声を掛ける間もなく去っていったヤヨイの残像をただ眺めていた。

マミ「あ、あれれ……？」

アミ「どうしたのかな……ヤヨイっち。気分でも悪いのかな……？」

心配そうに顔を見合わせるアミとマミ。
少し不安な表情も混じっているのは、
ヤヨイの行動が逃げるようであったため
自分たちが何か気に障るようなことを言ってしまったのではないか、
という気持ちもあったからだ。

騒がしい食堂の中で立ち尽くすアミたち。
そんな二人の傍らで、食事を終えたミキは椅子に深くもたれかかって、
うつらうつらと幸せそうな寝息を立て始めていた。

駆け込んだトイレの中、
ヤヨイは洗面所の流し台に手を付いて鏡を見つめていた。

吐きそうな気分になったのは本当だったはずなのに、
いざ洗面所を前にしてみれば、空咳しか出てこない。
気分の悪さは、あの場所から立ち去る言い訳を欲しがっていた自分に、
無意識に体が反応しただけのことだったのだ。

どうしてそんなことが……。
自問するも、答えは既にわかっていた。
自分はミキに嫉妬して、不甲斐なさにいたたまれなくなって逃げ出したのだ。

一ヶ月訓練してもベロチョロを乗りこなせない自分と、
アミたちのように、今日初めて乗り込んだばかりにもかかわらず
巨大ロボを乗りこなしたミキ。
防衛軍に――アミたちにとってどちらが必要とされるのかは明白だ。

居場所が奪われてしまった。
ヤヨイは、そう感じてしまったのだ。

ヤヨイ「……」

頬を引きつらせて眉根にしわを寄せた鏡の中の自分。
なんて酷い顔、とヤヨイは悲しい気持ちでため息をついた。
食堂の喧騒もここには届かず、ため息は、意外なほど大きく響いた。
だがその虚しい響きに、ヤヨイではない、もう一つの声が被った。

　　「――闇の天使ともあろう者が、随分と情けない表情だな」

ヤヨイ「っ！？」

振り返ったヤヨイのすぐ目の前に立っていたのは、
つい先程までは影も見えなかったはずの黒衣の少女。
短く切り揃えられた髪と、
その一部を左右で束ねるリボンが可憐な印象を与えるが、
少女の表情はまるで老人のように枯れ果てていた。
世の中のすべてを知り、絶望し、馬鹿にしている、
色のない表情だった。

ヤヨイ「だっ、誰……！？」

　　　「すぐにわかるさ、すぐに記憶を呼び戻してやる。
　　　闇の天使――ハルシュタイン近衛隊、ヤヨイとしての記憶をな」

ヤヨイ「闇の天使……？　ハルシュタイン……？」

　　　「さぁ、任務を次の段階に進めようか」

黒衣の少女は、ヤヨイの目の前に細く尖った指先を突きつけた。
ざわめくように空気が震え、
それは波動となり、ヤヨイの顔に照射される。
警戒して体をこわばらせたヤヨイだったが、それも一瞬のこと。

見開かれた目は金縛りにあったかのように黒衣の少女の指先を見つめ、
目に見えてその表情が異質なものへと変貌してゆく。
やがてゆっくりと、ヤヨイの口が微笑むように開かれた。

ヤヨイ「……ハルシュタイン……親愛なる……我らの支配者……よ……」

・
・
・
アミ「遅いね、ヤヨイっち……」

昼休みの時間もそろそろ終わろうという時間になっても
戻ってこないヤヨイに、アミたちは顔を見合わせていた。
ミキはテーブルに突っ伏していよいよ本格的な睡眠に入ろうとしている。

マミ「マミ、様子を見てくるよ。アミはそろそろミキミキ起こしといて」

アミ「うん」

椅子を引いて立ち上がるマミ。
しかし直後、突然鳴り響いた警報にマミは動きを止める。
次いで天井のスピーカーに目を向けた彼女たちの耳に届いたのは、
怪ロボットを確認、総員第一種戦闘配備、とのアナウンスだった。

アミ「怪ロボット！？」

思わずアミも立ち上がって声を上げた。
警報はけたたましく続き、食堂に残っていた僅かな人間も、
食器の片付けをスタッフに任せて飛び出して行く。

マミ「ミキミキ！　起きて！　怪ロボットだよ！」

ミキ「……あふぅ」

眠い目を擦るミキを強引に立たせて、アミたちも自らの配置へと急ぐ。
ヤヨイのことを気にしつつも、
しかし戦闘配備ならすぐに同じ配置につくはずなのだからと、
彼女たちは任務を優先した。

アミたちがキサラギの格納庫へと急ぐ頃、
地球防衛軍即応隊司令本部には、絶望的な報告が届けられていた。
衛星軌道上に突如確認されたおびただしい数の怪ロボットは、
日本列島を取り囲むようにして次々と降下し、
沿岸への着水を果たしたものだけでもその数３００。
すべては一様に、キサラギのいるこの浜松基地へと進攻しているというのだ。

単機での襲来が常態化していただけに、
この突然の大攻勢に司令部は困惑した。
今回ばかりは敵はキサラギ単体ではなく、基地そのものを……
いやもしかすると、日本の国土そのものを侵略すべく
進撃は開始されたものと分析することができる。

短い議論の後、司令部はキサラギと新型機のリッチェーンを
東西二つに分けて配置することを決定、
まずは上陸した怪ロボット軍を殲滅せよとの指令を出した。
南北の防衛は通常戦力に任せることになるが、
太平洋側には大国の主力艦隊が待機しているし、
北側は幾分険しい地形が敵の侵攻を鈍らせてくれるだろうという算段があった。

しかし相手は３００……万全には程遠い。
結局は、いまだ未知なる部分が多いキサラギの潜在能力と、
地球の技術の粋を集めキサラギに似せて造られたリッチェーンの
未知数の力に頼り切った拙い作戦であることは誰の目にも明らかだった。

だが、それでも勝利を信じないことには、
人類は謎の侵略者に対する抵抗の気力など維持することはできないだろう。
武器を取って戦う人間の勇気は今や、
そんな淡い希望らしきものによって支えられているのである。

航空機用の滑走路に立ち、アミとマミはキサラギの上から、
出撃していくリッチェーンを見送った。
轟音を響かせ、
頭部から吊り下がったダブルモーニングスターを振り回しながら、
リッチェーンは姿勢のいいスプリンターのように駆けて行く。

希煌石の神秘の力を借りることもなく
純粋な操縦技術によってそれをやってのけるミキの才能に、
アミたちは舌を巻いた。
キサラギならば「走れ、キサラギ」で済むアクションを、
ミキは何工程もの作業の果てに一瞬で再現しているのだから。

やがてリッチェーンは滑走路の果て、西側へと見えなくなる。
リッチェーンとは反対側、東側の守りを任されたキサラギも出撃を急がねばならない。
しかし、アミたち自身の準備は完了しているにもかかわらず、
キサラギはいまだ滑走路に立ち尽くすしかなかった。
キサラギを目標ポイントまで運搬する支援機、
ベロチョロのパイロットがまだ到着していないのである。

キサラギも、リッチェーンのように駆け足で出撃したり、
あるいは自身の力で飛行したりすることは可能ではある。
だが既に作戦はベロチョロによる支援を想定した上で開始されているのだ。
ここに及んでの作戦変更は、
後々致命的な不都合を生み出すことになりかねない。

ヤヨイっちは？　と、
アミたちが何度目かの質問を管制スタッフに投げかけようとしたその時。
数瞬早く、パイロット搭乗、ベローチェ・ローダー出撃します、との報が入った。
アミとマミは頷き合い、「行くよ、キサラギ！」と声を揃えた。

　　　『くっ……！』

耳に馴染んだ“声”が響き、
キサラギの巨体は全速力で駆け出す。
滑走路に沿って、ひたすら真っ直ぐに激走するキサラギ。
するといつもの訓練通り、ほどなくして頭上にベロチョロが飛来した。

ヤヨイ『アミ、マミ……遅れてごめん……』

風を切る音とキサラギが疾走する音。
そんな轟音の中、インカム越しにヤヨイの声が届いた。
いつもと雰囲気が違う感じがするのは、
辛うじてしか声が聞き取れない今の環境のせいだろうかと、
マミはわずかに眉根を寄せた。

アミ「気にしないで、ヤヨイっち！」

マミ「それより体は大丈夫？」

ヤヨイ『……うん』

アミ「よーし！　じゃあキサラギ、ベロチョロ合体だ！
　　　今度は成功させよーねっ！」

ヤヨイ『……了解』

疾走するキサラギの進行方向に、ゆっくりとベロチョロが降下してくる。
キサラギが掴み取るべきグリップが機体下部より現れ、
それが目の高さまで来ると、ベロチョロの高度はピタリと固定された。

マミ「ヤヨイっち、カンペキ！　すごーい！」

アミ「キサラギ！　グリップを掴んで！」

　　　『くっ……！』

疾走の速度を維持したまま、キサラギがグリップへと手を伸ばす。
今や互いの速度は完全に同調している。
やがてキサラギは、いとも容易く、ベロチョロのグリップを両手で掴んだ。

アミ「キサラギ！　グリップのホールド完了！」

ヤヨイ『上昇します』

グン、っとアミたちは一気に体が浮き上がるのを感じた。
ベロチョロがキサラギを吊り下げて、上空へと舞い上がったのだ。

一定の高度まで上昇すると、ベロチョロは速度を上げた。
キサラギの頭部で生身をさらしているアミとマミに、
容赦のない風圧が襲いかかってくる。
しかし希煌石の力でスター・ツインズとなっている今の二人には、
外部からのあらゆるダメージに対する耐性が備わっている。
アミたちは高速の中でも涼しい顔をしてステアに掴まっていた。

アミ「行っけー！　このまま、作戦ポイントまでひとっ飛びだーっ！」

マミ「ヤヨイっち、敵の状況は？　現着までの時間を教えて！」

ヤヨイ『……』

インカム越しにヤヨイに語りかけたアミたちだったが、応答がない。
あれ？　と二人は首を傾げ、
インカムのマイクを叩いて故障の恐れを確認するが、
どうやら問題はないように思える。

アミ「ヤヨ……」

アミがもう一度語りかけようとした時、
クククク、と何か酷く冷たい感じのする声がインカムから流れ出てきた。
それがヤヨイ本人の発した笑い声であると気付くまで、
アミたちはしばらくの時間を要した。

マミ「ヤヨイっち……？」

ヤヨイ『ククククク、敵の状況？　現着だと？
　　　　じょーだん、お前らの指図など受けたりしないよ』

マミ「え……？」

アミ「ヤヨイっち……なに言ってるの……？」

ヤヨイ『ハルシュタイン近衛隊、裏切りと策謀の闇の天使。
　　　　このヤヨイ様が、どうしてお前ら辺境最低生物の言うことを
　　　　聞かなきゃいけないのかなーって、そう言ってんだよぉぉぉ！』

紛うことなき、それは確かにヤヨイの声であった。
だが、まるで悪魔に取り憑かれたかのように声はかすれ、
聞くに堪えない威圧的な口調には、
あの優しい笑顔を見せていたヤヨイの印象は欠片も残されていなかった。

ヤヨイ『アッハハハハハハハッ！　耐えられないよ！
　　　ハルシュタイン閣下が脅威と認めたキサラギを操るヤツが、
　　　こんなにマヌケな甘ちゃんだったなんて！
　　　なんのギャグ？　笑いが止まらないかも！』

アミ「ヤヨイっち……」

ヤヨイ『うるさい！　ふざけた呼び方するんじゃねぇよ！』

ガクン、といきなりベロチョロが高度を下げた。
丁度小高い山を飛び越えようとしていたところ、
吊り下げられたキサラギの足が林立する木々に激突して巨体が激しく揺さぶられる。
思いがけない衝撃に、アミたちは悲鳴を上げてステアにしがみついた。

ヤヨイ『ほらぁ、しっかり掴まってないと振り落とされちゃうよ！』

キサラギをいたぶるように、もはや進路などは完全に無視して、
ベロチョロは滅茶苦茶な蛇行を繰り返した。
そのたびにキサラギは煽られ、
時には一際背の高い大木に激突し、耐え難い衝撃が幾度となくアミたちを襲う。

それでもスター・ツインズとなった双子は
人間離れした身体能力を発揮し、なんとかキサラギにしがみ付き続ける。

ヤヨイ『チッ……！　しぶといヤツらだ……。
　　　　なら、とっととフィナーレにしようか』

蛇行していたベロチョロが突如姿勢を戻し、安定飛行に入った。
地上と平行を保ち、速度がぐんぐんと上がり始める。
だがその向かう先は作戦に従ったポイントではなく、
まったくの逆方向であることがマミの確認で判明した。
キサラギとベロチョロは、高速で基地への帰投コースへと乗ったのだ。

アミ「どういうこと……！？」

マミ「ヤヨイっち！　何をする気！？」

ヤヨイ『うっうー！　ベロチョロの自爆装置を発動させて、
　　　キサラギごと基地に突っ込んでやる！
　　　おっと、グリップから手を離して離脱しようとしても無駄だ。
　　　接続はこっちでロックしてあるからね』

アミたちは息を呑む。
その間にもベロチョロは速度を上げ続けた。

アミ「ヤヨイっち……ヤヨイっちは、アミたちの、敵、だったの……？」

ヤヨイ『ハァ？　何今更なこと言ってんだよ。
　　　この状況をまだドッキリか何かだと思ってるのか？　とんだ甘ちゃんだよね！』

マミ「だって！　初めて会った時から、私たち、あんなに仲良く出来たじゃない！」

ヤヨイ『私は裏切りと策謀の闇の天使だ。
　　　それくらい偽ることなど、呼吸をするよりカンタンにやれるんだよ。
　　　まぁ今回は念を入れて、私自身の記憶まで封印して完璧を謀ったけどね』

アミ「全部……全部ウソだったの……？」

ヤヨイ『ああそうさ！　お前らなんか、ウゼー以外の何ものでもなかったよ！』

聞いていられないというように、アミは顔をしかめてうつむいた。
マミも同様の表情を浮かべたが、
うつむくことはせずに頭上のベロチョロを振り仰ぐ。

マミ「ヤヨイっちーーーーーーっ！」

ヤヨイ『お疲れ様！　甘ちゃんたち！　アッハハハハハハーーー！』

ベロチョロのコクピット部分が跳ね上がり、
緊急脱出用の小型艇となって本体から切り離された。
キサラギを吊り下げたままのベロチョロは加速を続けて突き進み、
小型艇は見る見るうちに後方へと遠ざかっていく。

ヤヨイ『裏切られた絶望と甘ちゃんだった後悔にまみれながら吹っ飛びなーーー！』

アミ「……ウソだよ、信じない！」

ヤヨイ『あン？』

希煌石の力をもってしてもなお耐え難い衝撃が襲い来る中、
それでもアミたちは必死に叫んでいた。

アミ「裏切りなんて絶対信じないよ！
　　　だって……だって私たち、友達だったじゃない！」

ヤヨイ『まだ言うか！？　お前たちと友情ごっこをしたのも、
　　　　すべてこのタイミングを得るためと、キサラギの情報を得るためだったんだよ！』

アミ「それでも信じない！　今は裏切られたとしても……」

マミ「友達だったあの時間までは嘘にならない！
　　　私たちは、絶対に友達なんだ！」

ヤヨイ『ハ……ハン！　ワケわかんないよ……』

アミ「ヤヨイっちーーーーーーーっ！」

ヤヨイ『うるさいうるさいうるさぁぁぁいっ！
　　　　その呼び方はやめろって言ってるだろーがぁぁぁぁっ！』

脱出用の小型艇はくるりと旋回し、
キサラギに背を向けて急速に飛び去って行く。
完全に自らの策にはめたはずであるのに、
その行動はむしろ逃げ出すような、敗走の光景にも見えた。
そこには一滴の感情らしきものを残していったようにも思える。

しかしベロチョロとの接続を解除することもできず
超光速に煽られるだけのキサラギにしがみついていたアミたちに、
そんな感情の残滓を感じ取るようなことはできなかった。

アミ「基地までは？　あとどれくらい！？」

マミ「およそ十キロ！　キサラギ！　やっぱり離脱できない！？」

　　　『くっ……！』

ベロチョロの暴走を止めることもできず、
その暴走自体から離脱することもできず、アミたちにはなす術がなかった。

突然訪れたヤヨイとの別離が暗く尾を引く中、
それでも様々な策を講じ、諦めることだけはしない。
だが状況を覆すことは叶わず、やがて――

アミ「マミ！　基地が見えたよ！」

進行方向に、ついさっき飛び立ったばかりの滑走路が見えてくる。
もはや時間はなく、このままではキサラギはベロチョロごと基地に突っ込み、
すべてを巻き込んで大爆発を起こしてしまう。

マミ「……マミ、基地に連絡する。
　　私たちごと、ベロチョロを撃ち落としてって」

マミの言葉に、一瞬肩を震わせたアミだったが、

アミ「そうだね……もう、それしかないよね……」

基地を守る唯一の手段、それはベロチョロをキサラギもろとも撃墜すること。
いかにスター・ツインズであろうと、それを受けて無事でいられるとは到底思えない。
仮にキサラギを置いて飛び降りたとしても、
この高度からの落下に耐えられるとも考え難い。

いやそれ以前に、そんなことをしたくはなかった。
祖父の遺したキサラギを、
これまで自分たちと共に戦ってくれたキサラギを見捨てるような真似が、
アミたちにできるはずもなかった。

双子は、覚悟を決めて前を見た。
そんな数瞬の間にも、基地の光景は見る見る近づいてきている。
今や、注意書きのマーキングやコースを表すラインなどまでが
はっきり見えるようになった滑走路。
ほとんどの兵力は怪ロボット迎撃のために飛び立って閑散としたアスファルトの地面。

しかしそこに、ポツンと一人きりで立っている巨大な姿が目に入った。

マミ「あれは……！」

アミ「リッチェーン！」

キサラギとは逆の西方向に向かって出撃したはずの巨大ロボが、そこにいた。
リッチェーンは顔を上げてこちらを見つめている。
そして頭部から吊り下がったダブルモーニングスターのチェーンを
それぞれ片腕で掴み、その先の鉄球をグルグルと回転させていた。
どこかの原野で生活する狩人が、
あんな感じの道具で狩りをする場面を見たことがある、とアミは思った。
だが今はそんな回想をしている場合であるはずもなく、

アミ「ミキミキーーーーっ！」

マミ「逃げてーーー！　ミキミキまで巻き込んじゃうよぉぉぉ！」

ミキ『大丈夫！　ミキが絶対助けるの！』

リッチェーンは目前にまで迫ったキサラギに向かって、
振り回される鉄球の遠心力を利用して大きく体をひねった。

リッチェーンの体が、一度大きく体が沈み込む。
そしてモーニングスターの鉄球が描く弧のラインをなぞるようにして、
巨体は再び伸び上がった。

驚くべき柔軟性、驚くべきバランス力。
そして驚くべき、ミキの操縦技術。
ハンマー投げのごとく、リッチェーンは鎖につながれた鉄球を投擲した。
鉄球は見事なカーブを描きながらキサラギに向かい、
それに合わせて鎖も伸び続ける。

ぶつかる……！

迫り来る鉄球の迫力に目を閉じるアミとマミ。
だが鉄球はキサラギに激突することなくその背中に回り込んだ。
軌跡を描くように伸長されていた鎖は当然、
キサラギの体に絡みつく形になり――

マミ「え……？」

ぐるぐると、リッチェーンの放った鉄球はキサラギの周囲を回って、
鎖がその体に何重にも巻きついていく。

ミキ『アミ！　マミ！　キサラギにしっかり掴まってるのーーーーーっ！』

鎖の先を掴んだリッチェーンが、
全身の関節を軋ませて最大パワーを解放する。
鎖の伸長がピタリと止まり、当然そうなることで、
リッチェーンは高速で飛行するキサラギとベロチョロに引っ張られる形になる。
しかしなんとリッチェーンは、両足を大地に踏ん張ってそれに耐えた。

ミキ『うおおおおおーーーーーーーっ！』

拡声されたミキの声が周囲の空気を震わせ、
それに伴いベロチョロとキサラギは急降下を始める。
あらゆる関節から火花を迸らせ、リッチェーンは掴んだ鎖をさらに引いた。

その先で鎖に拘束されたキサラギの体が悲鳴を上げる。
頑丈なキサラギの体はそんな破壊的な負荷にもよく耐えた。
だが、繊細な作業を行うためのパーツであるマニピュレーター、
すなわち手の部分は例外で、
やがて手首の部分からキサラギの腕は引きちぎられてしまった。

しかしそれこそミキが狙っていたこと。
キサラギの手がグリップにロックされているのであれば、
そこさえ切り離してしまえば離脱することができると考えたのだ。

ミキ『アミーーーーーっ、マミーーーーーーーーっ！』

切り離されたベロチョロはもとの進路を逸れ、
大きく旋回して滑走路の先へと急降下していく。
対してキサラギは鎖を巻きつけたまま垂直に落下した。

そんなキサラギに向かってリッチェーンは駆け出す。
両腕を前に突き出し、ミキはキサラギを受け止めるつもりだった。

間に合うか……。
ギリギリのタイミングで突っ込むリッチェーン。
為す術なく自由落下に身を任せるキサラギ。
肉薄する二つの巨体の行く末は、
彼方で爆発したベロチョロの輝きの中にシルエットとなり――

滑走路の真ん中で、リッチェーンはキサラギの下敷きになり、地面にめり込んでいた。
しかし、二体の巨大ロボの損傷はいずれも軽微。
自爆装置を起動されてしまったベロチョロは滑走路の先に墜落、
大爆発を起こしたが、基地や周辺施設への被害はほぼ無かった。

だが、状況は進行中であり、しかも最悪の方向に向かっていた。
開け放たれたリッチェーンのコクピットの中からは通信が流れている。
怪ロボットが各防衛ラインを突破して侵攻を続け、
数十分後には基地からも目視できる距離にまで到達する、と。

キサラギとリッチェーンにも戦線復帰の命令が出ていたが、
それに応えることもせず、ミキは、
キサラギの肩で泣き崩れている双子の傍で膝を折っていた。

アミ「もう……もう、やだよ……。爺ちゃんが居なくなって、
　　大事な友達まで居なくなっちゃった……。
　　なんでこんな思いまでして戦わなくちゃいけないの……？」

キサラギの装甲に手を付いて、
アミは肩を落とし、うな垂れていた。
いつもならそれを励ますはずのマミも、
アミの隣で膝を抱え、その中に顔を埋めて動こうとしない。

ミキ「しっかりするの！　戦いはまだ続いているし、ピンチなの！」

マミ「……いつ終わるの？　この戦い。
　　　どれだけ戦ったら、もう戦わないで済むようになるの？」

どこか棘のあるマミの声がミキに投げかけられる。
戸惑いが溢れ、ミキは泣きそうな表情を浮かべた。

ミキ「わかんないよ……わかんないけど……」

マミ「私たちは本当に勝てるの！？」

アミ「こんな辛い思いしても結局勝てないんじゃ……
　　　戦わずに何もしてない方がマシだよ！」

ヤヨイの裏切りがあげた効果は絶大であった。
育ての親である祖父との死別に、はからずも重なった親友の裏切り。
アミとマミは、まだ年端も行かぬ少女である。
常に戦いの場に身を置き続けていたことは、
自覚のあるなしに関わらず二人の幼い心に確実に負荷をかけ続けていた。
そして一年に渡って少しずつ積み重なったそれが今、
大切なものを立て続けに失ったことで爆発したのだ。

ミキ「アミ……マミ……」

泣きそうだった表情が更に歪み、ミキは立ち尽くした。
あれだけ明るかった二人の打ちひしがれた様子に言葉も出せず、
絶望的な気持ちが伝染してくる。

ミキは反論したかった。
しかし言葉は何一つ浮かんでこない。
もどかしさに拳を握り締めるしかできないことに、
ミキは初めて自分自身が嫌いになりそうになっていた。

フッと、出し抜けに空が翳ったのはそんな時だった。

明るい陽光が降り注いでいた周囲の大地が、
突然真っ黒な影に覆われてしまった。
天候が急変したのかと空を見上げるミキ。
だがそこにあったのは――
巨大な、黒い月だった。

　　「――っ！？」

異変に、アミとマミも顔を上げた。
かつて学校を襲ったエージェントが名乗った“黒い月”。
月の裏よりやって来る“月の涙”の出処であると噂されるものの
望遠鏡でも確認できずに存在自体が仮説とされてきた“黒い月”が、
今は疑いようのない現実的な光景として、
威圧的に巨大な姿を地球の空に晒していた。

・
・
・
イオリ「ハルシュタイン閣下！　これは一体どういうことなのです！？」

鎮座する黒衣の少女と、その傍に控える美貌の麗人の前に
駆け込んできたのは《常勝の令嬢》イオリだった。

イオリ「私の作戦は進行中です！　なぜ黒い月本体を降下させたのです！？」

ﾊﾙｼｭﾀｲﾝ「……いい加減、私は飽きてきた。加速度的な展開を望んだまでだ」

イオリ「ですが、地球の、あの巨大ロボの本拠地は、もう攻略間近なのです！
　　　　どうかあと少し！　あと少しだけ私にお任せ下さい！
　　　　必ずや勝利を御前に……」

ﾊﾙｼｭﾀｲﾝ「もう良いのだよ、イオリ。もう良い……」

イオリ「ハ……ハルシュタイン閣下ぁーーーーーーっ！」

絶叫するイオリから無表情な顔を背け、
ハルシュタインは玉座の手元にあるスイッチを押した。
一息ついて、ハルシュタインは片側の口元を上げたあと、ゆっくりと言葉を発する。
それは黒い月の中心だけではなく、
同時に地球全土に送り届けられる音声となった。

ﾊﾙｼｭﾀｲﾝ『私はハルシュタイン。全宇宙の神となるべき者だ。
　　　　　　地球人よ……私を畏れ、ひれ伏し、崇め奉るがいい――』

ハルシュタインの声は映像を伴って、
今はすべて黒い月の支配下にある地球の衛星放送網を通じて全世界に届けられた。
あらゆるメディアを介して人類は初めてハルシュタインの姿を見ることになったが、
唯一黒い月が直接降下してきた日本の国土に住む人々だけは、
黒い月の表面に浮かび上がった巨大なハルシュタインを目撃した。
同時に、それが有無を言わせぬ降伏勧告にほかならないのだと、
誰もが瞬時に理解した。

ﾊﾙｼｭﾀｲﾝ『地球上の全生命は今、私の手中にある。ならばどうする？
　　　　　　貴様らはまだ抵抗を続けるのか……
　　　　　　それとも跪き、額を地に擦り付け、服従するのか。
　　　　　　防衛軍とやらの対応を見て判断させてもらうことにする』

アミとマミ、そしてミキは、
変わらず滑走路に横たわるキサラギとリッチェーンの上に立ち、
上空のハルシュタインの姿を見上げていた。
両者の表情は対照的であった。
気力のすべてを抜かれたようなアミたちに対してミキは、
怒りに歯を食いしばり、肩を震わせていた。

ミキ「バカにするな！　地球防衛軍は、決して降伏したりしないの！」

そのミキの声が聞こえたわけではないのだろうが、
黒い月は、その返事とも取れる挙動を示した。

黒い月の表面に、火花が走った。
稲妻のようでいて、しかしあまりにも巨大なので太陽フレアのようにも見えた。
そしてパァッと、一瞬、辺りを真っ白に染め上げる強烈な光が照射された。

無音……しかし、それを意識する間もなく、地球を揺るがす爆音。
破壊の輝きが、地球の表面を舐めた。
それは日本の中部地域から日本海を渡り、
大陸に達して最終的には北極海にまで達する“傷”を穿った。

それは黒い月によるあまりにも大規模な攻撃であり、
怪ロボットによる散発的な攻撃などは、
序章にも満たない稚戯のごときものであったことの証明であった。
我々が本気になれば、地球をあっという間に消し去ることも可能だと、
ハルシュタインは示して見せたのだ。

　　「あ……あ、あぁあ……」

大地が激震し、大気が焼き付き、
黒い月に覆われた空さえも赤く燃え上がる終末の光景……。
ヘタヘタと、アミとマミはキサラギの肩の上に座り込んでしまった。
すでに戦いを投げ出そうとしていた自分たちだが、
ここまでの力の差を見せ付けられると、
自分たちが戦うとかどうとかいう問題など
大局にはまったく意味のないことであったと思い知らされる。

なんだ。
私たちの戦いなんて、最初からどうでもいいものだったんだ。

アミとマミの顔に、呆けたような笑いが浮かんでくる。
だが……そんな二人の隣で、
ミキは怒りの炎を消すことなく、それどころか更に激しく燃え上がらせていた。

ミキ「行くの！　アミ！　マミ！
　　キサラギとリッチェーンで見せてやるの！　地球を舐めるな、って！」

……しかし、アミたちが立ち上がることはなかった。
言葉さえ返さず、目さえ合わせず、
座り込んだまま、顔を上げることさえ、ない。

ミキ「アミ！　マミ！」

アミ「無理だよ……勝てるわけない……」

マミ「最初から勝てたのに、あいつらは地球をいたぶって楽しんでるだけなんだよ。
　　私たちが、何をしても……無駄なんだよ……」

くぅっ、とミキが歯軋りを声に変え、
そしてはっきりとした勇気と意思を喉の奥からの言葉にした。

ミキ「そうなの！　無理なの！　無駄なの！　そんなのわかってる！
　　　でもミキは嫌なの！　何もせずに諦めるのは絶対に嫌いなの！
　　　無理とか無駄とか、やってみてから口にするのと
　　　やる前に口にするのは、全然意味が違うの！」

アミたちを怒鳴りつけるミキの目には輝くものがあった。
それを見られることを嫌うようにミキは背を向けて、
リッチェーンのコクピットへと駆け出す。

ミキ「ミキは一人でもやるの！
　　　後悔したくないから、無理でも無駄でも、ミキは飛ぶの！」

コクピットにミキが飛び込むと同時にハッチが閉まり、
リッチェーンの目が鋭く光る。
ゆっくりとキサラギの体を押しのけるようにして立ち上がり、
黒い月を見上げるリッチェーンの体には、力がみなぎっているように見えた。

足の裏から噴射し、キサラギに似せて造られた地球防衛軍初の巨大ロボは、
大きく振動しながら巨体を舞い上がらせた。
ロケットエンジンが放つおびただしい煙が膨れ上がり、轟音が地面を震わせた。
加速を得て、リッチェーンの体はぐんぐんと上昇していく。

黒い月に向かって真っ直ぐに飛んでいくその姿は、
あまりに小さく、無力に見えた。
しかし決してそのスピードは緩むことなく、
巨大な敵に向かって唯一放たれた鋭い矢の一撃のように、
絶望の空を突き進んでいく。
アミは、座り込んだままでその光景を見上げ、
マミもまた、恐怖に自分の肩を抱いた姿勢を空を見上げていた。

黒い月が放った破壊の輝きによる地球へのダメージは大きく、
地鳴りのような轟音が絶えずまだ鳴り響いている。
焼けた大気も、焦がされた空もそのまま、
終末の光景はどのような希望の兆しも見せずアミたちの周囲を覆い尽くしている。

軍の索敵システムと連動しているインカムが二人の耳に警報を鳴らした。
怪ロボット接近――
遠方に目を凝らしてみれば、
迫り来る黒い影がついに視認できるところまで接近してきていた。
だがそれでも、アミたちは立ち上がることができない。

悔しさはある。
何とかしなくちゃいけないとも思う。
しかしまた戦いの中で、自分の目の前で、
かけがえのないものを失うのが怖かった。
失ってから後悔するのが怖かった。
何もせずにいれば、せめてこんな苦しみからは逃げられる。
そんな思いを、ぬぐい去ることができずにいた。

その時。

　　　『くっ……！』

アミたちは、キサラギの声を聞いた。

キサラギの声の正体は謎に包まれている。
それはパーツ同士が軋み合う音だとも、
通信系統の混線によるものだとも、色々な憶測が語られていた。
しかしアミたちは、キサラギの心が発するものだと信じていた。

だから……今は答えを求めるように二人はキサラギの顔を振り仰ぐ。
もしかすると、キサラギだけは私たちを許してくれるのではないかと、
そんな希望を持って顔を上げた。
だが――

アミ「キ……キサラギ……」

マミ「キサラギが、泣いてる……」

ゴーグルのようなパーツでキサラギの目の部分は覆われている。
その機械的なゴーグルのおかげで普段のキサラギからは、
表情めいたものが感じられることはない。。
しかし今、そんなゴーグルと頬の部分が触れるパーツ同士の隙間から、
液体が、止めどなく溢れ出していた。

マミ「やだ……どうして泣くの……？」

アミ「キサラギ……キミは……」

キサラギの涙は止まらない。
そしてその現象とともに、
どこからか場違いな“音”が聴こえてくる。
遠くからではなく……ひどく近くから。
音は、キサラギの口元から流れてくるようだった。


　泣くことなら　たやすいけれど
　悲しみには　流されない
　恋したこと
　この別れさえ
　選んだのは
　自分だから

ノイズにまみれた、それは歌だった。
甘くて悲しい、恋の歌。
放送電波と混線したのだろうか？
それとも、誰かが悪戯に取り付けた機能が、
何かの拍子に起動したのだろうか？

原因は様々考えられるものの、しかし一番の問題は、
それが今この瞬間に流れ始めたという事実。
打ちひしがれて立ち上がることのできないアミとマミに、
語りかけるように歌が流れているという現実。

アミ「キサラギ……！」

　群れを離れた鳥のように
　明日の行き先などしらない
　だけど傷ついて
　血を流したって
　いつも心のまま
　ただ羽ばたくよ

駆動音がアミたちの体に響いてくる。

アミ「え……？」

マミ「キサラギ……」

アミたちのコマンドもなく、キサラギは、
ひとりでにシステムを再起動したのだ。
目の部分からはいまだ涙が溢れており、口元からは歌が流れ続けている。
その中、キサラギはやがて腕を持ち上げ、空に向かって高々とそれをかざした。

アミたちの腕に装着された希煌石が輝く。
戦いの最中に力を発する時のようなまぶしいばかりの輝きではなく、
淡い朝焼けのような優しい輝き。
そしてその輝きの中から、懐かしい姿が羽ばたき出てきた。

アミ「爺ちゃん……！？」

希煌石の中から現れたのは蒼い鳥。
しかしかつてのように言葉を発することはなく、
ただ懸命に羽ばたいてキサラギが掲げた腕に沿って舞い上がっていく。
歌が、その姿を後押しするように流れ続けていた。

　蒼い鳥
　もし幸せ
　近くにあっても
　あの空へ
　私は飛ぶ
　未来を信じて

　あなたを忘れない
　でもきのうにはかえれない

蒼い鳥の飛翔に促されるように、まずアミがゆっくりと立ち上がった。
呼応するように、一拍置いてマミも立ち上がる。
二人の心音に同調するように脈打つ希煌石。
その輝きに包まれて、アミとマミは祖父の言葉を思い出していた。

　　『希煌石の輝きが必ず守ってくれる。恐れず進め、お前たちらしく』
　　『ワシはいつでも見守っておる。
　　お前たちの行く先を、この先もずっと照らし続けて……』

キサラギが突き上げた腕の先、
ベロチョロからの離脱の折に手のパーツは引きちぎられてしまっていたが、
確かに大空を指し示すようなその先で、
蒼い鳥は星のように輝き、そして弾けるようにして消えた。

それは希煌石に残っていた祖父の思念の欠片だったのか、
それとも希煌石の意志そのものだったのか。
いずれにせよ、言えることは一つ。
蒼い鳥はアミたちを導こうとして今一度ここに遣わされたのだ。
その事実が、アミたちの心を熱くする。
心音のドラムが、打ちひしがれた気持ちを煽るように
高鳴り始めているのを二人は感じていた。

マミ「後悔するのは怖い……後悔するなら、何もしない方がマシ……」

　　『でもミキは嫌なの！　何もせずに諦めるのは絶対に嫌いなの！』

つぶやいたマミの声に答えるように、
今度はミキの言葉が蘇ってくる。

アミ「無理だとわかってるもん。後悔するのはわかりきってるもん……」

　　『無理とか無駄とか、やってみてから口にするのと
　　やる前に口にするのは、全然意味が違うの！』

今度はアミのつぶやきに、ミキが答えた。

マミ「やってみたら無理じゃなかった……やってみたら全然無駄じゃなかった……」

アミ「うん……そーいうことって、あるよね」

そして今は、互いのつぶやきに互いが答える。

アミマミ「結果オーライ、大逆転……。そうだよ、私たちには……」

希煌石がある！
二人揃ったその声は、
掲げられた希煌石から溢れる光の奔流の中に飲み込まれた。
太陽が堕ちてきたかのような輝きの中で、
二人はなお一層高く希煌石を掲げて、更なる大声で叫ぶ。

アミマミ「希煌石、全開！　飛べ！　キサラギ！」

あらゆるパーツが軋み合う駆動音も猛々しく、
キサラギが大きな予備動作と共に立ち上がる。
首が振られると流していた涙は振り払われ、
そして口から流れ出る歌はさらに高鳴った。

膝を曲げて体を沈め、そして足裏からの噴射と共に体を伸ばし、
キサラギは、空へと舞い上がる。
黒い月が支配する空へと、一直線に……
キサラギが、決意の歌とともに飛翔した。

　蒼い鳥
　自由と孤独
　ふたつの翼で
　あの天空へ
　私は飛ぶ
　遥かな夢へと
　この翼もがれては
　生きてゆけない私だから

・
・
・
一際巨大な飛行怪ロボットにしがみついて、
リッチェーンは襲い来る飛行怪ロボット軍団と激しい戦闘を続けていた。
ロケットエンジンの燃料を使い尽くしてたどり着いた高高度。
しかしあともう一息というところで黒い月の表面に取り付くことはできず、
あえなく落下するしかないとなった時、
ミキは対峙していた巨大怪ロボットにダブルモーニングスターを絡ませて
上空での戦闘を続けるという芸当を見せた。

敵である怪ロボットを命綱にして、
雲霞のごとく押し寄せる怪ロボットを蹴散らしていく。
そんなサーカスじみた戦闘などリッチェーンの開発者は
想定どころか妄想することさえなかっただろうが、
それをやってのけるのがミキという不世出のパイロットだった。

だがそれもそろそろ限界だった。
いや、もともと限界などとうに超えてしまっていた。
滞空能力を持たない機体が成層圏以上の高度にとどまって戦っていること自体が異常なのだ。

さすがのミキのテクニックも、
科学と物理学に支配された自然法則を覆すことはできなかった。

ミキ（あいつら……リッチェーンじゃなくて
　　　巨大怪ロボットの方を攻撃してる……！）

リッチェーンが滞空するための足場としている怪ロボットに向かって、
味方であるはずの他の怪ロボットが攻撃を集中し始めた。
当然、足場を失ってしまえばリッチェーンとてあとは落下するのみである。

ミキは周囲を索敵して新たな足場になりそうな機体を探した。
コンピューターはいくつかの候補をはじき出すも、
どれに取り付くにしてもかなりの無理を覚悟する必要がありそうだった。
それに、ミキが次のターゲットを絞った瞬間に、
怪ロボットは先にその機体を破壊してしまうかも知れない。
ミキというパイロットの戦い方は、敵も嫌というほど思い知らされたはずなのだから。

そしてこの一瞬の迷いが、ミキにほんの僅かな隙を作った。
死角から数機の怪ロボットが急速に接近し、
一撃離脱の攻撃を連続してリッチェーンに命中させた。

ミキ「しまっ……」

リッチェーンを、爆炎が包み込む。
リッチェーンの機体が爆発したわけではない。
取り付いていた巨大怪ロボットがついに破壊されたのだ。

地上ほどは激しく湧き上がることもない黒煙を絡みつかせて、
リッチェーンの体が真っ逆さまに墜落していく。
放っておいてもリッチェーンの完全破壊は間違いなかったが、
それでも飛行怪ロボット軍団は、武器を乱射しながら追撃してくる。

リッチェーンのコクピット内のモニターには、
見る見る遠ざかっていく黒い月が映し出されていた。
やっと玄関先にまでたどり着いたと思ったのに……。
雨のように振り注ぐ攻撃の中、
回避もままならず好きなように攻撃を受けて落下することしかできない
自らの不甲斐なさに、ミキは心の中でリッチェーンに詫びた。

こんなところまで連れてきちゃってごめん、
無理させてごめん、
あなたの勇姿を誰かに語って聞かせられなくなりそうなのもごめん。

それは生存を諦めたがゆえの遺言ではない。
やれることはやる、と言ったミキである。
謝りながらもミキは諦めるつもりなどはなかった。
そう、やれることがあるうちは諦めることはない。
逆に言えば、諦めなければきっとやれることは見つかるはずなのだ。

そう言えば……
リッチェーンと共に空へと舞い上がる前、
自分がずっと持ち続けていた信念のようなものを言葉にしてぶつけた、
あの双子はどうしているだろう？

出会ったばかりだったけれど、アミとマミ、
あの二人のことは大好きになれそうだった。
あの時は怒鳴りつけたみたいになっちゃったけれど、
ミキのこと、嫌いにならないで欲しいな……。

ミキは明るい双子の笑顔を思い出して、
こんな時であるにもかかわらずどこか気持ちが朗らかになるのを感じていた。

　　「ミキミキーーーーーーーーーっ！！！！！！！！」

最初、ミキはそれが記憶の中の声が聞こえただけだと思った。
だがそうではなかった。
その双子の声は、リッチェーンの通信回路の中に現実に飛び込んできたものであった。
サブモニターが、接近する機体の望遠映像を表示する。

ミキ「キサラギ！」

雲海を割って真っ直ぐに突き進んできたのは、
頭部の左右に双子の少女を乗せた巨大ロボ……
このリッチェーンのオリジナルとも言うべき最強の存在、キサラギであった。

キサラギは恐るべき速度で接近し、
やがてぶつかるようにしてリッチェーンと接触。
リッチェーンの自由落下を押し留め、
しかもその巨体を掴み取ったままさらに上昇を始めた。

追撃してきた飛行怪ロボット軍団も流石に驚いた様子で、
自分たちに向かって突っ込んでくる二体の巨大ロボに対して
一瞬だけ攻撃の手を緩めてしまった。
その隙を逃さず、アミとマミは輝く希煌石を頭上高くかざした。

アミ「今だ！」

マミ「無尽合体、トリニティ！」

それからの出来事を、リッチェーンのコクピットからミキは見続ける。
まるで夢の中で見るような光景を観察することとなった。

アミたちの手から発した眩いばかりの光は、
キサラギとリッチェーンを包み込み、
そして勇敢にも単機で襲い来た飛行怪ロボットをも包み込んだ。

光の中で、三体の巨大ロボットは一気に分解された。
破壊されたわけではない。
未知の力によって、それぞれパーツ単位にまで整然と“分けられた”のだ。
そして次の瞬間、それぞれのパーツは
まるでブロックが組みあがっていくかのように再構成されていく。

腕であったパーツが足につき、
噴射ノズルであったものが武器らしきものの先端に組み込まれ……
その再構成は一見無秩序にも見えたが、
しかしそれこそが、無尽合体の真骨頂。
既存のパーツを複雑に掛け合わせるこの方法で、
単なる足し算以上の性能が実現されるのである。

アミ『ミキミキ！　遅れてごめん！』

マミ『私たちとキサラギが来たからには、もう大丈夫だよ！』

呆然と無尽合体の成り行きを見守っていたミキの元に、双子の声が届く。
ミキは満面の笑顔になり、
自然と声が弾んでしまうのを止めることができなかった。

ミキ「ホント……遅いの！　ミキってば、もうボロボロなんだからぁ！」

そんなミキの声に、明るい笑い声のハーモニーが帰ってくる。
そして――
リッチェーン、飛行怪ロボットとキサラギの無尽合体は、完成した。

胸にリッチェーンの頭部を抱き、
その他のパーツは脚部として再構成され、
今、キサラギの足は通常の二倍ほどにまで伸張していた。

特徴的な武装であったダブルモーニングスターにはトゲが生え、
噴射ノズルまでが加わって腕に装着されている。
飛行怪ロボットは巨大な翼のような形に再構成されて、キサラギの背に付いている。
これにより、キサラギの巨体をしてこの高高度での滞空が可能となった。
武器を強化し、滞空能力を手に入れたキサラギの姿。
その名も……

アミマミ「無尽合体完了！　スターキサラギ！　完！　成！」

・
・
・
マコト「スターキサラギ……？　あれが、ここに突っ込んでくると言うのか……」

黒い月内――脱出艇の係留所で、
マコトはモニター越しに迫り来るスターキサラギの姿を見ていた。
彼女の傍らには、自ら歩くことさえままならないほどに衰弱したイオリがいる。

マコト「あれがあなたの求めるものの力なのだとしたら……
　　　　今度はこんな戯れのような作戦ではなく、
　　　　もっと勝利にこだわった作戦で挑みたいものですね、ハルシュタイン……」

マコトは宇宙の深淵を見つめるかのような遠い目で一人呟き、
手近の脱出艇にイオリの体を押し込む。

マコト「元気を出して……イオリ。
　　　　キミの力は、まだ僕たちには必要なんだから」

自らも脱出艇に乗り込み、マコトはゆっくりとハッチを閉めた。

・
・
・
アミマミ「ハイパーリッチェーンハンマーーーーっ！」

無尽合体によって強化された
リッチェーンのダブルモーニングスターの威力は桁外れだった。
ひと振りすれば数体の怪ロボットが吹き飛び、
巨大な相手であっても、タイミングを合わせてダブルで命中させれば
相手の体はただの鉄くずのようにひしゃげて爆散……
キサラギは今、無敵の武器を手に入れたと言ってよかった。

ミキ『マミ、あそこ！　怪ロボットが出てくるハッチみたいなのがあるの！』

合体したスターキサラギの中で、ミキは索敵や情報収集の役割を担っていた。
ミキが示したのは黒い月の一画。
なだらかで継ぎ目一つ無いように見える表面に、
よく見ればかすかなディテールが浮き上がっているのが確認できた。

アミ「あれか！　よーし……スターキサラギ、フルパワーーーーー！」

しつこく襲い来る飛行怪ロボット軍団を蹴散らし、
背中に合体した怪ロボットの翼から噴射して、
スターキサラギは黒い月へと直進した。

マミ「ハイパーリッチェーンハンマー、ダブルインパクトーーーーー！」

自ら噴射して、ハンマーが二つ同時に月の表面にえぐりこまれる。
爆発が起こり、これまでどんな攻撃も受け付けなかった漆黒の曲面に、
ついに小さな穴が穿たれた。

マミ「突っ込め！　スターキサラギ！」

アミ「最終ステージ……ラスボス戦だーーーーー！」

　　　『くっ……！』

スターキサラギの巨体に対して、決して大きくはない僅かな穴。
しかし構わず、アミたちはスターキサラギをそこに飛び込ませた。
大きく展開していた怪ロボットの翼が外壁に接触して吹き飛んだが、
勢いを緩めることなくスターキサラギは前進する。
ハイパーリッチェーンハンマーを振り回し、
入り組んだ構造物を破壊していくその姿は阿修羅のごとく。
そこに、アミとマミの裂ぱくの気合が伴った声が乗る。

アミマミ「行っっけぇぇぇぇぇーーーーーーーーーーーっ！」

外の激しい攻撃が嘘のように、
黒い月の中において敵ロボットの抵抗は皆無に等しかった。
最初こそ構造物を薙ぎ払いながら
鬼の進撃を見せていたスターキサラギであったが、
一度大きな通路に出てしまうと、
あとはハンマーを振り回す必要さえなく深部へと進行することができた。

ミキ『なんか……誘われてるみたいなの……』

アミ「それならそれでいーよ！」

マミ「うん、たとえ罠だったとしても、
　　　結局ラスボス部屋に行かなきゃゲームクリアにはならないしね！」

通路をひたすら真っ直ぐに進んでいくキサラギ。
と、突然、目の前に広い空間が現れた。
ハッチや扉などは無く、
通路の行き止まりがそのまま巨大な部屋になっているようだった。
スターキサラギの中で現在位置を分析していたミキは、
そこが黒い月の中心だとアミたちに告げる。

マミ「ここが……？」

アミ「ラスボスの部屋にしちゃ、面白みに欠けるってゆーか……」

アミが呟いた通り、そこはシンプルを通り越して“何もない”部屋だった。
しかし薄暗い中を目を凝らすと、ぽつんと一つだけ、
床に出っ張りが生えているのが見つかる。
それは非常に小さく、丁度、
人間一人が腰掛けられるくらいの椅子にも見えて――

ミキ『っ！？　アミ！　マミ！』

インカム越しに、驚いた様子のミキの声が伝わってくる。
何かの脅威を発見したのか、それとも……

マミ「だ……誰……？」

唯一発見された椅子には、何者かが腰掛けていた。
目視では、すぐに気付けなかった。
特殊なセンサーで見ていたミキだから、
アミたちよりも先にその存在に気づいたのだろう。

しかし、アミはその人影に奇妙な印象を持った。
まるで気配が感じられなかったのである。
宇宙に近い位置に浮かぶ巨大な人工物の中、
自分たちでさえスター・ツインズになっていなければ呼吸できるかも怪しい環境下で、
人間の気配などというものを語るのもおかしい話だ。
だがそれにしても存在感がなさ過ぎる、とアミは首を傾げるのだった。

　　「来たか、キサラギ。希煌石を宿す辺境宇宙の蛮族よ」

椅子から立ち上がり、暗く奥まった場所から、人影は進み出てきた。
広く無機質な空間の中で巨大なロボットと対したのは、黒衣の少女だった。

アミ「女の子……？」

マミ「いや、あれって確か……ハルシュタインって……」

黒い月が降下してきた際、
全世界に向けて声明を発表した人間の姿を、マミは思い出していた。

ﾊﾙｼｭﾀｲﾝ「いかにも、ハルシュタイン……それが私の名だ」

マミ「お前が……悪の総元締め……！」

アミ「ラスボス！」

巨大な刺付きの鉄球を携え、
少なからず凶悪な姿をあからさまにしているスターキサラギに対して、
それでもハルシュタインは余裕の微笑さえ見せた。
スターキサラギを見上げ、その顔は満足そうですらある。

ﾊﾙｼｭﾀｲﾝ「素晴らしい……素晴らしい姿だ、キサラギ。
　　　　　　希煌石の力をこれほどまでに体現するとは……」

アミ「希煌石のことを知ってる……？」

マミ「ハルシュタイン！　あんたって一体何者！？」

ﾊﾙｼｭﾀｲﾝ「私は全宇宙の神となるべき存在……。
　　　　　　そのために、希煌石を求める者……」

アミたちの目に、ギラリとハルシュタインの眼が光ったように見えた。
巨大なロボの上にありながら、思わずアミとマミは後ずさる。
それほどまでに、ハルシュタインの視線には底知れない力が感じられた。

ﾊﾙｼｭﾀｲﾝ「地球人、私は満足しているよ。私が与えた脅威を幾度となく退け、
　　　　　　希煌石が本物であると証明し続けたお前たちには、尊敬の念すら覚える。
　　　　　　ありがとう、私は本気になることができる新たな目標を得た」

ハルシュタインは饒舌に語り続ける。
その内容をほとんど理解できないアミたちだったが、
何やら邪な感情が根底に流れていることだけは本能的に感じていた。

間違いない、コイツは悪だと、アミたちは心の中で判断を下していた。
そしてそれはミキにしても同じだった。

ハルシュタインがまた一歩踏み出そうとした時、
突然、スターキサラギが大きく挙動した。

ミキ『こいつをやっつければ、すべてが終わるのーーーーーー！』

操縦系統をマニュアルに切り替えて、
ミキはハイパーリッチェーンハンマーをハルシュタインに向かって振り下ろした。
本能が鳴らす警鐘に、ダイレクトに反応するのがミキである。
そう訓練されて、彼女は天才パイロットと呼ばれるまでになったのだ。

人間大の目標に向かって、
明らかに大げさなスターキサラギの一撃が炸裂した。
巨大なハンマーは、広間の床ごとハルシュタインの体を押しつぶす。
しかし、

ﾊﾙｼｭﾀｲﾝ「残念だった。私はここにいて、ここにはいない。
　　　　　　もはや私の存在は、人を超えた宇宙的現象に過ぎないのだから」

打ち下ろされたハンマーの上に、ハルシュタインの姿が現れた。
そこでようやくアミは理解する。
目の前のハルシュタインの姿にまるで存在感を感じなかった理由を。
全宇宙の神を名乗る敵は、わざわざ自ら僻地におもむくことはせず、
どこか宇宙の深遠――
恐らくハルシュタインが率いる宇宙規模の軍隊の本拠地に、その実体はあるのだと。

そう、今回の地球侵攻に、ハルシュタインはまるで本気ではなかったのだ。

ﾊﾙｼｭﾀｲﾝ「いずれまた会おう……。
　　　　　　その時、お前たちが目の当たりにする破壊は、こんなに生易しいものではない。
　　　　　　絶望よりも深い完全なる無を、知ることになる」

言葉が終わると同時に、黒い月全体が激しく揺れた。
スターキサラギがいる広い空間の床にも亀裂が走る。
それは、突発的な崩壊の訪れであった。

ﾊﾙｼｭﾀｲﾝ「さらばだ……。
　　　　　　宇宙の真理のきざはしにさえ触れたことのない愚かな蛮族よ」

スターキサラギの前から、ハルシュタインの姿が掻き消えた。
崩壊はその間にも進み、がれきの雨がスターキサラギに降り注ぐ。

ミキ『マズイの！　脱出するの！』

ミキの声を受けて、アミたちは希煌石に向かって叫ぶ。

アミマミ「スターキサラギ！　緊急退避！」

　　　『くっ……！』

動き始めるスターキサラギの巨体。
しかしそこに一際大きな構造物が、
頭上から真っ直ぐスターキサラギ目がけて落下してくる。
アミたちがそれに気付いた時、落下物の影は、
すでに見上げる少女たちの顔に落ちるまでに迫り来ていた。

　　「え……？」

あっけないほど気の抜けた声が、轟音の中にかき消された。

・
・
・
大気圏の中での黒い月の崩壊は、地上に甚大な被害をもたらした。
しかしそれが地球文明を壊滅させたかと言えばそうではない。
人類はしぶとく生き延びた。

日本を取り囲み、浜松の地球防衛軍基地を襲っていた怪ロボット軍団は、
その大半が黒い月の崩壊と共に活動を停止したが、
残った戦力も、防衛軍の通常戦力によって駆逐された。

人類は、ひどく手痛くやられはしたが、勝利したのだ。
多くのものを失い、今は絶望を感じる人もいるだろう。
しかしこの勝利という実感こそが希望を生み、
そしてまた襲い来るであろう脅威に対抗しようとする、
未来への意志を育むことになるのだ。

南海の孤島。
その波打ち際に、大破して分離したキサラギとリッチェーンの巨体が横たわっていた。
黒い月の崩壊からなんとか脱出し、
アミとマミは希煌石の力のリミッターを解除して、
地球への帰還コースを最低限確保することに成功した。

結果、キサラギとリッチェーンはボロボロになり、
アミたちにしても心の奥に残しておいた最後の胆力のようなものを
根こそぎ持って行かれたような気がしたが……。
それでも無事に、アミ、マミ、ミキの三人は今、
確かに地球の空気を吸っていた。
キサラギたちと同じように、波打ち際に座り込んで空を仰いでいた。

急激に押し寄せてくる夜の気配が染め上げる紫色の空と、
いまだ落下してくる黒い月の破片が造る流星群を見るその表情は、
どこか晴れやかでもあり……それでいてどこか痛々しいようでもあった。

アミ「終わった……？　ううん、何も終わってないよね、きっと」

マミ「でも……私たちはやったよ。後悔しないように……やりきったよ？」

ミキ「うん……アミとマミは、本当にスゴイの。ミキ、超リスペクトなの……」

アミマミ「ミキミキ……」

アミとマミが同時にミキを振り返る。
するとミキは、砂浜に寝転がったまま、すぅすぅと寝息を立て始めていた。
顔を見合わせ、アミとマミが笑う。

ありがとう、ミキミキ……！

言葉にせずとも、二人の気持ちはハーモニーを奏でるように重なった。

・
・
・
マコト「……ほら、イオリ。立って」

イオリ「……」

いまだぐったりと虚脱したままのイオリの腕を肩に回し、マコトは脱出艇を降りる。
月よりさらに地球から遠く離れた宇宙空間内に位置する、
いわば銀河帝国軍太陽系支部とでも言うべき巨大な宇宙船へと、彼女たちは降り立った。

イオリ「ハル……シュタイン……閣下……。ハルシュタイン……閣下……」

マコト「イオリ……」

虚ろな目でうわ言のように主君の名を繰り返す友を、
マコトは憐憫の情を込めた目で見つめる。
だがその視線は、ふと聞こえた足音へ向けて逸らされた。

ﾊﾙｼｭﾀｲﾝ「ご苦労だったな、マコト」

マコト「……ハルシュタイン閣下」

その声に、イオリの肩が跳ねる。
が、顔を上げることはなく、うな垂れたままで歩み寄る足音をただ聞いていた。
しかしその耳に次に届いた言葉に、イオリは目を見開く。

ﾊﾙｼｭﾀｲﾝ「イオリも、ご苦労だった。今まで本当によくやってくれたよ」

イオリ「……まだ、これ以上の罰をお与えになるのですね。
　　　　閣下から見限られたことこそが、私にとってはこれ以上ない苦痛であるというのに……」

ハルシュタインの労いを嫌味と受け取ったのだろう。
がくりと膝を折ったイオリの口からは、反抗とも取れる言葉が漏れ出す。
だがハルシュタインはそんなイオリを前に、微笑を浮かべて言った。

ﾊﾙｼｭﾀｲﾝ「見限ってなどいない。最後のチャンスは、まだ続いているのだから」

イオリ「え……」

ﾊﾙｼｭﾀｲﾝ「嬉しいのだよ、イオリ。
　　　　　　私が心の底から、これほどまでに渇望するものが今まであっただろうか……。
　　　　　　私は、希煌石が欲しい。だからこそ本気になることができる」

高揚した様子のハルシュタインの声に、
恐る恐るといった様子でイオリは膝をついたまま顔を上げる。

ﾊﾙｼｭﾀｲﾝ「イオリよ――《常勝の令嬢》を冠していた者よ。
　　　　　　お前の功績も実力も、私は認めていた。
　　　　　　しかし今、その信用は地に堕ちた。それは自覚しているな？」

イオリの表情が、酷く歪んだ。
対照的にハルシュタインは微笑を崩さぬまま、
どこか満足げに、イオリを見下ろし続けている。

ﾊﾙｼｭﾀｲﾝ「私はこれから地球へと向かう。我が銀河帝国軍、最大の兵力を率いてな……。
　　　　　　だが、もしお前が私の到着を待たずしてキサラギを打ち倒したならば、
　　　　　　お前は再び、失われたものを手にすることができるだろう」

イオリ「――っ！　で、では」

ﾊﾙｼｭﾀｲﾝ「ただし」

目の色を変えたイオリの言葉を遮るように、
ハルシュタインは目を細めて続ける。

ﾊﾙｼｭﾀｲﾝ「お前自らが単機でキサラギに挑むのだ、イオリ。
　　　　　　希煌石の力を相手にしては有象無象の怪ロボットなど
　　　　　　ただの鉄屑同然であることは既に証明されているからな。
　　　　　　お前には我が軍有数のロボットを一機、授けてやろう。
　　　　　　その機体でキサラギを打ち倒し……失ったものを取り戻してみせよ」

光を失ったイオリの目が今一度輝き出した。
立ち上がったその姿には失われた気力がみなぎっていた。
イオリが失ったもの。
今、イオリが欲してやまないもの。
それは――

イオリ「お任せ下さい……必ずや。必ずや！　勝利を！
　　　　そして親愛なる総統閣下の信頼を！　再び手に入れてみせましょう！」

・
・
・
ハルシュタインの降伏勧告から数ヶ月が経過した。
一時は絶望を味わわされたあの未曾有の大規模攻撃を乗り越えた経験を経て、勝利を得て、
人々は懸命に前を向いて生き続けた。
大きな爪痕は残っているが、終末を思わせたあの光景は、
再建を目指す地球人たちの活気溢れる光景へと色を変えていた。

防衛軍に対する非難の声は、意外なほど少なかった。
予想されたものとしては、まず一つに黒い月の崩壊がもたらした被害についての非難。
地上へと降り注いだ黒い月本体の残骸は、決して少なくない損害を日本各地に与えた。
その件について、主にキサラギとリッチェーン、
そしてパイロットであるアミたちが糾弾される可能性が懸念されていた。
またそれ以外にも、大量に出現した怪ロボット群から守りきれなかった地域からの
批判も、防衛軍はある程度覚悟していた。

だが、そういった批判的意見をすら消し飛ばしてしまったのが、
崩落前に見せたあの圧倒的な攻撃であった。

地球に巨大な傷を穿ったあの攻撃が、
「アレを二度も三度も喰らうよりはずっとマシ」と大半の地球人類たちに思わせたのだ。
つまり皮肉にも、地球に最悪のダメージを与えたあの攻撃が、
結果的にはアミたちを批判の声から防ぐ壁となったのである。

人々は過ぎたことを嘆くよりも、希望を胸に未来へ向かうことを選んだ。
そのおかげで地球防衛軍もまた、彼らのなすべきことに集中することができる。
いつまた始まるか分からないハルシュタインの地球侵攻に備え、
防衛軍の人員は忙しく立ち回るのであった。

マミ「――っていうのに、私たちこんなことしてていいのかなぁ」

ミキ「仕方ないって思うな。だってキサラギもリッチェーンもまだ修理中だし」

アミ「っていうかマミだって結構普通に楽しんでるじゃん」

マミ「それはそうだけど……」

苦笑いして決まり悪そうに頬をかくマミ。
その反対側の手には今、大きな買い物袋が下げられている。

そんなマミにと並んで歩くアミの片手にも
もちろんマミと同じように袋が下げられており、
ミキに至っては両手が大量の荷物で塞がっていた。

瓦礫撤去や大規模な工事が日本中で行われている今、
本来であればキサラギやリッチェーンは全国各地から引っ張りだこであっただろう。
しかし先の戦いで二機は大きな損傷を負った。
次にいつ怪ロボットの襲撃があるか分からない中で、
地球防衛軍の主戦力である二機の巨大ロボの修理は
最大の人員、資金を注ぎ込んで最優先で行われていた。

しかしそれでも、巨大かつ精密な造りの二機である。
日本中が忙しく働きまわる中、
巨大ロボの操者である少女たちが買い物袋をぶら下げて
繁華街を歩き回っている光景から分かるように、
未だにキサラギとリッチェーンは完全復活を待つ身のままなのだった。

ミキ「マミの気持ちも分かるけど、あんまり気にしない方がいいって思うな。
　　隊のみんなも言ってたの。休むのも仕事の内だよって。
　　たまにはこーやってリフレッシュしないと病気になっちゃうってカンジ」

アミ「そーそー。もう学校もフツーに始まってるんだし、
　　勉強も任務もない日くらいは楽しまなきゃダメだよ！」

ミキもアミも決して無責任なことを言っているわけではない。
キサラギとリッチェーンが修理中だからと言って任務や訓練がなくなるわけでもなく、
寧ろ大規模攻撃に関する事後処理を含む諸々の影響を受け、忙しさは増していた。
難しいことはすべて大人に任せたいというのが
まだ中学生である彼女たちの本音ではあったが、当然そういうわけにはいかない。
黒い月本体の内部を知るのも、ハルシュタインと話を交わしたのも、アミたちだけなのだ。

そんなわけで、ミキとアミが説く休暇の必要性はまず間違いなく事実であり、
それでも自分たちが休んでいることに僅かながら罪悪感を抱くマミを、
二人は案ずるのだった。

だが、マミにとってもやはり久しぶりのショッピングは楽しく、
抱いていた罪悪感も本当に僅かなものであったようで、
苦笑いはすぐに、混じりけのない無邪気な笑顔へと変わった。

マミ「んー……ま、そだね！　二人の言うとおり、楽しめる時には楽しんどかなきゃね！」

アミ「そーこなくっちゃ！」

ミキ「うんうん。と、いうわけで、早く次のお店に行くの！
　　　ミキね、ずっと気になってるブティックがあったんだ！」

マミ「あっ、ちょっと待ってよミキミキー！」

アミ「っていうかミキミキ、まだ買うの？
　　もう今の時点でアミたちの二倍くらい買ってるよね！？」

ミキ「まだまだ、こんなんじゃ満足できないの！
　　今日は今月のお給料ぜんぶ使っちゃうつもりなんだから！」

両手に繋がる巨大な塊を振り回しながら走り去るミキの後ろ姿を見て、
まるでリッチェーンのダブルモーニングスターのようだとアミたちは感嘆のため息をつく。

マミ「す、すごいねミキミキ、あんな大荷物抱えて……
　　しかもお給料ぜんぶ使っちゃうって。
　　本当に全力フルパワーでリフレッシュする気なんだね」

アミ「よ……よーし、私も負けてらんない！
　　ミキミキ、どっちがリフレッシュするか勝負だー！」

ミキ「あはっ☆　のぞむところなの！」

マミ「う、うおぉぉーーーっ！　私だって負けるかぁーーーーー！
　　今日はパーっと行ってやるぜぇーーーーーー！」

――それから数時間後。
繁華街から少し外れた公園のベンチには、
大量の袋に囲まれてぐったりと座る三人の少女の姿があった。

アミ「燃え尽きたぜ……真っ白な灰にな……」

マミ「ふっ……こんな熱いリフレッシュは初めてだったよ……」

ミキ「ミキもなの……。さすがはアミとマミってカンジ……」

ベンチの背もたれに寄りかかって天を仰ぐ彼女たちの顔には、
どこか満足げな笑みが浮かんでいる。
全身を包み込む暖かな陽の光、優しく髪を撫でる風、木々の葉が擦れ合う音。
心地よい疲労感の中にぼんやりと沈み込む三人の心に、

　　（リフレッシュって、こういうのだっけ……）

ふとそんな思いがチラリとよぎったが、今の彼女たちには瑣末な疑問であった。

マミ「うん……よくわかんないけど、今日はすごくリフレッシュできた気がする」

アミ「取り敢えず楽しかったし、それでいいよね」

ミキ「ミキ的にも今日は満足できたってカンジなの」

背もたれから体を起こして笑い合う。
本人たちが満足したのであれば、
熱く燃え尽きるリフレッシュもたまにはいいのかもしれない。

それから少しの間を空けて、ふと思い立ったように、
アミがミキの足元に置かれた大量の戦利品を指差して言った。

アミ「ねぇねぇ、ミキミキはどんなの買ったの？」

ミキ「色んなもの、たくさんだよ。見てみる？」

アミ「うん、見せて見せてー！」

マミ「そんじゃ、お互いに戦利品の確認と行きますか！」

そうしてアミたちは互いの買い物袋を空けて、中身を一つ一つ取り出して確認をする。
そのたびにコメントを言い合う光景はさながら品評会のようだ。

ミキ「あはっ☆　このアクセかわいーの！　アミに超似合うってカンジ！」

アミ「んっふっふ～。このアミのセンスをなめてもらっちゃあ困りますなぁ。
　　そういうミキミキだって……。この下着！」

マミ「うあうあー！　ミキミキ超セクシー！」

ミキ「イヤ～ンなの！　こんなとこで下着出しちゃ、ヤ！」

女三人寄ればかしましいとはよく言ったもので、
女子中学生らしくはしゃぎながら会話する三人の姿を見ると、
確かに見事、リフレッシュには成功したと言えるだろう。

しかし、ミキが取り出したいくつ目かのアクセサリーが、
ふいにその会話を止めた。

ミキ「あっ、このシュシュも可愛い！　でも意外なの。マミもこんなの付けるんだ？」

ミキが掲げたそれは、ふわふわとした装飾の、どこか幼い印象を放つ髪飾り。
それまでにミキが確認したマミの戦利品とは明らかに雰囲気を異にしている。

とは言え、それをマミが着けること自体はあり得るだろうし、
着ければそれはそれで似合うだろう。
だがミキが不思議に思ったのは、その髪飾りが“二つ”あったということだ。
普段のマミの髪型を考えればミキが違和感を覚えるのも当然のことだった。

マミ「あー、えっと、あはは。まぁ、ね」

そしてマミの様子も明らかに変わった。
どこかバツの悪そうな、ごまかすような反応を返したマミに
きょとんとした表情を向けるミキであったが、
その横からアミが薄く笑って答えた。

アミ「えっとね……それ、ヤヨイっちに似合うと思って買ったんだ。アミとマミで、一個ずつ」

ミキ「……そっか。ヤヨイのためのプレゼントだったんだね」

マミ「うん……。だってホラ、仲直りのきっかけになるかも知れないでしょ？」

だがそう言ってアミとマミが浮かべている笑顔は、
ヤヨイとの仲直りを楽観的に考えているようなそれではない。
ただ、二人は信じたいのだ。
実際に買って手元に置いておくことで望む未来が現実になるんじゃないか、
そんな半ばお守りのような気持ちで、二人は髪飾りを購入したのだ。

ミキ「……そうだね。きっと仲直りできるって思うな」

その言葉に、アミたちは思わずミキに顔を向ける。
ミキの口調は軽かった。
しかしミキは上辺だけの慰めを言うような性格ではないと、
これまでの付き合いを通してアミたちもよく知っている。
だからこそ二人は黙ってミキの言葉を待ち、
ミキはそれに応えるように、手元の髪飾りに目を落としたまま微笑んで続けた。

ミキ「ミキ、ヤヨイのことはあんまりよく知らないけど、
　　でもヤヨイが二人のこと大好きだったのは知ってるよ」

アミ「ミキミキ……」

ミキ「だからアミとマミなら、また友達になれるの。
　　ヤヨイだってきっと、またアミたちのこと好きになってくれるよ。
　　一回アミとマミの友達になったら、嫌いになるなんて絶対にあり得ないの」

ミキは顔を上げ、二人に向けて笑顔で言い切った。
本当に心の底からミキはそう思っているのだ。
アミたちにはそれが分かり、溢れそうになる涙を堪え、そして満面の笑みを返した。

マミ「だよねだよね！　マミたち、超人気者だし！」

アミ「なんてったって学園のアイドルだもんねー！」

ミキ「あはっ☆　でも人気ならミキだって負けてないの！」

憂いを帯びた双子の表情も、今は明るく輝いている。
ヤヨイの裏切りによって心に深く刻まれた傷はまだ、消えていはいない。
しかしその傷の痛みを、アミとマミは未来へ進む糧とする。
いつかこのことも思い出話として笑って話せる日がきっと来ると、そう信じて。

・
・
・
片手で雑に掴んだ衣服を、少女は目を細めて見下ろす。
その目に宿る感情は、
幼い少女の見た目からは想像もつかないほど黒く、そして複雑だった。

少女は表情を変えぬまま、無造作に衣服を暗い穴へと放り込む。
かつて彼女が着用していたそれは、
瞬く間に深い闇へと飲み込まれ、やがては宇宙の塵となって消え去った。

踵を返して部屋の出口へと向かう。
扉を抜け、薄暗い廊下をしばらく歩いた先に、少し大きめの扉が見えた。
前に立つと静かな音を立てて扉は開き、
まず初めに目に入ったのは、広い空間とそこに立つ巨大ロボット。
そしてそれを黙って見上げる、気品漂う後ろ姿。
少女はそれまで色のなかった表情にフッと薄い笑いが浮かべ、
歩み寄りながらその背に向かって声をかけた。

ヤヨイ「団長」

マコト「ああ、ヤヨイ……待っていたよ」

ヤヨイ「お待たせしてごめんなさい。処分し忘れていたゴミが溜まっていて」

マコト「そうか」

マコトは一言そう返して再び眼前に立つ大きな影に向き直った。
それに倣うようにし、ヤヨイも隣に並んでその巨大ロボを見上げる。

その怪ロボットのシルエットのうち最も目に付くのは、
西洋の悪魔を想起させる禍々しい巨大な翼。
一目見て飛行怪ロボットであることを理解させるその両翼が生えている本体は、
目立つ翼とは対照的に、余分な機能を一切取り払ったシンプルな形をしていた。
コクピットにあたる上部に最低限の武装を残した紡錘形を取る本体は、
丸みを帯びた部分と尖った部分が、まさに操者の二面性を表しているようである。

マコト「懐かしいだろう？　君の専用機だ。もうメンテナンスは完了しているよ」

ヤヨイ「それじゃあ、私の出撃はもうすぐ？」

マコト「いいや。君の出番はあくまで“次の一手”。イオリが失敗した時のね」

マコトは巨大ロボを見つめ続ける目を僅かに細める。
それは相変わらずのハルシュタインの周到さに笑みを零したようにも、
挽回のチャンスを与えられながら
やはり保険をかけられるイオリを哀れんでいるようにも見えた。

ヤヨイ「そうでしたか……。私はそれでも構わないですけど、イオリ司令はそのことは？」

マコト「わかっているはずだよ。だからこそイオリは本気だ。
　　　今度こそ本当に、失敗すれば次はないと思っているからね」

ふーん、とヤヨイは興味なさそうに鼻を鳴らした。
ヤヨイはイオリのことを嫌っているわけではないし、寧ろ好ましく思っている方ではある。
だが、それだけだった。

ハルシュタインへの敬愛を除いて、ヤヨイは他者との関係に感情を持ち込まない。
しかしそれゆえに好ましい関係を築き上げることも容易く、
築き上げた関係をなんの未練もなく打ち壊すこともできる。
そしてそのことに、ヤヨイは至上の喜びを感じるのだ。
そういう意味では、“他者との関係に感情を持ち込まない”というのは適当ではないとも言える。
ズタズタに引き裂かれた関係にこそ、ヤヨイは多大なる感情を覚えるのだから。

一見すると幼く無垢な顔を持つこの少女が《裏切りと策謀の闇の天使》の名を冠せられ、
ハルシュタインから一定以上の信頼を得ているのには、こうした理由があった。
マコトもまた、ハルシュタイン近衛師団長として、
部下であるヤヨイの働きには一目を置いている。

ヤヨイ「まあ、失敗したらしたで私が頑張ればいいだけのことですよね？　マコト団長？」

マコト「……そうだね」

ヤヨイ「あー、早く出撃したいなぁ。
　　　　さっさとキサラギをぶっ潰して、本部に帰りたいかなーって！」

そう言って不敵に笑うヤヨイであったが
その横顔を見ながらマコトは、数ヶ月前の彼女の表情を重ねた。
キサラギのパイロット、アミとマミを裏切った直後のヤヨイの様子には、
明らかにそれまで覚えたことのない違和感があった。
ヤヨイ自身もそのことは自覚しているはずだ。
それを思えば、好戦的なヤヨイの言葉も、字義通りには聞こえない。

そしてこのマコトの洞察は――見事、ヤヨイの内面を捉えていた。
あの双子と別れてから自分の心にしつこくへばり付く訳の分からない気持ち悪さを、
ヤヨイは少しでも早く削り落としてしまいたかった。

地球などという辺境の惑星に居た時の持ち物は全て廃棄した。
下らない記憶を想起させる邪魔な異物はもう一つとして残っていない。
頭の中に残ったものも徐々に薄れつつある。
あとはキサラギを打ち倒すことでおしまい。
アミとマミを始末して関係を完全に断ち切ることで、きっと何もかも元通りになる。
闇の天使としての自分を取り戻すことができる……。

ヤヨイはそう信じ、一刻も早い出撃を願うのだった。

・
・
・
マミ「よーし、キサラギ！　次はあの瓦礫の山を向こうに運んじゃおう！」

アミ「いやぁ、労働で汗を流すのは気持ちがいいねぇ」

　　『くっ……！』

コマンドを受け付けたキサラギの声が
特に汗を流しているわけでもないアミに対するツッコミのように聞こえ、
その可笑しさにアミとマミはケラケラと笑い合った。
笑いが止まぬうちに、キサラギはマミの示した場所へたどり着き、大量の瓦礫を運び出す。

待ちに待ったキサラギの修理が完了したのが昨日のこと。
メンテナンスも全て終え、今日から早速、
最終チェックも兼ねて瓦礫撤去の手伝いを始めたのだ。
作業開始からそれなりの時間が経つが、
何も問題なくキサラギは以前のように立派に働いてくれている。
そんな相棒の姿にアミとマミはなんだか嬉しくなって
いつもより更に饒舌に、冗談を言っては機嫌よく笑い声を上げるのだった。

ミキ『オーライオーライ、そのままでオッケーなのー』

マミ「はいよ、ミキミキ！」

アミ「瓦礫大盛り一丁！」

アミとマミがキサラギのパイロットとして復帰を果たした一方、
ミキはインカム越しに二人に指示する役目を務めている。
件の戦いで負った傷はリッチェーンの方がキサラギよりも酷かったこともあるが、
希煌石という神秘の力に頼ることのできないリッチェーンの修理には、
より長い時間がかけられていた。

ミキ『二人とも大丈夫？　休憩しとかなくてもいい？』

アミ「ううん、平気！　この調子でちゃちゃっと終わらせちゃうよ！」

マミ「ありがと、ミキミキ！」

ミキ『ミキも一緒に手伝えれば良かったんだけど……。
　　　まったくもう、リッチェーンだけちょっと修理に時間かかりすぎだって思うな！』

アミ「まあまあ、抑えて抑えて」

マミ「ミキミキとリッチェーンがそれだけ頑張ってくれたってことなんだから」

ミキはもちろん、リッチェーンの修理を担当している作業員たちに
文句を言っているわけではない。
ただ、パイロットとしての役目を果たすことのできないこの時間にヤキモキしているのである。
そんなミキの気持ちはアミたちにもよく分かり、
遠く離れたミキを、身振り手振りを加えつつなだめるのであった。
そしてミキはそんなアミたちの言葉に対し、

ミキ『むー。じゃあそういうことにしといてあげるの』

とわざとらしく拗ねたような声をインカム越しに聞かせながらも、直後にその口元を緩ませる。
ミキにとってリッチェーンの損傷が大きかったことは、
マミの言う通り、自分とリッチェーンが頑張ったことの証であり、
アミとマミとの三人で勝ち取った勝利の証でもある。
そのことがミキは密かに、少しだけ誇らしく感じるのだった。

しかしその誇らしさも束の間、
笑顔とともに影を潜ませ、歯がゆさへと変わった。

前回の大規模攻撃――黒い月本体の降下から今日まで。
キサラギとリッチェーンという主戦力の穴を補うべく様々な対応策が練られる中、
あるいはこのまま平穏が続くのではないかと錯覚するほどに、
怪ロボットの襲撃はその兆候すら見せることはなかった。
しかしその泡沫のような、願望に近い錯覚から今、人々は目覚めることになる。

　　「――っ！」

手元の端末から、インカムから、
前触れ無く流れたアラームにアミたちは同時に息を呑んだ。
次いで音声が流れ出る。

怪ロボット出現、第一種戦闘配備。

続く詳細な情報をアミたちは一つとして漏らさぬよう集中して聞く。
数は一機、現場はここから離れた山中。
今のところ目立った破壊活動はせず、
今自分たちが居るこの場所へと進行中、とのことだった。

アミ「行かなきゃ、だね」

互いに見合わせて頷く双子の表情は少し前までとは打って変わり、
地球防衛軍隊員、キサラギのパイロットとしてのそれとなっている。

マミ「行ってくるね、ミキミキ！　すぐ戻ってくるから！」

ミキ『……うん、頑張って！　ミキ、応援してるね！』

インカム越しのミキの声と遠く離れた本人の姿に、
アミとマミは大きなガッツポーズで応えて見せた。
そしてキサラギの体は唸りを上げて走り出し、
見る見る小さくなっていくその影を見送るミキは、ただ黙って拳を握る。

――今は、今の自分にできることをやろう。
やがてきゅっと唇を結び、ミキは踵を返して防衛軍本部へ向けて走り出した。

・
・
・
風を切る轟音の中、周辺住民避難完了の報がアミたちの耳に入った。
二人は安堵の吐息を漏らしたがすぐに表情を引き締め、しっかりと前方を見据える。

アミ「マミ、現着まであとどれくらい？」

マミ「もうすぐのはず。多分そろそろ見えるよ！」

やがて、キサラギが市街地へと入って更に少し進んだ頃、
マミの言葉通りにそれは姿を見せた。
キサラギを一度立ち止まらせ、アミたちはよく目を凝らして敵の状況を確認する。

立ち並ぶビルよりも一際高い巨大な影が、
一歩一歩こちらへ向かって歩いてきている。
紛う事なき怪ロボットの姿が、そこにはあった。

アミ「良かった、まだ建物はほとんど壊されてないみたい！」

目立った破壊活動をしていないと初めに受けていたが、
確かに怪ロボットは、建物の合間を縫うようにしてただ歩いているだけだった。
これなら物的被害すらほとんど抑えられるのではないか、
とアミたちは思ったが……直後にそれがあまりに楽観的な考えであったことを知る。
それまで歩みを進めるだけだった怪ロボットは不意に立ち止まり、
まるでアミとマミに見せつけるように、
すぐ横にある低めの建物を踏みつけ、粉砕した。

アミマミ「キサラギ！」

ほとんど反射に近い速度で、二人は同時に叫ぶ。
その短い言葉をキサラギはコマンドとして受け付け、関節を軋ませて猛然と走り出した。
無人の建物の合間を縫って真っ直ぐに突き進んでくるキサラギに気付いたか、
怪ロボットは次の破壊対象と定めていたビルへ振り上げた腕を、
目の前に肉薄したキサラギに向けて振り抜いた。

しかしキサラギはそれを直前で回避し、
勢いを落とさぬまま怪ロボットの胴体へと体当たりする。
両足が浮くほどの衝撃を受け、怪ロボットは背中から地面に叩きつけられ、

アミ「やっちゃえ、キサラギ！」

マミ「正義の鉄拳だぁぁーーーーー！」

その倒れた怪ロボットの胸元に、キサラギは全重量を乗せた拳を打ち込んだ。
鉄拳は見事装甲を貫き、胴体に深々とめり込む。
怪ロボットは最期のうめき声のごとき駆動音を鳴らして僅かに両腕を掲げた後、
そのままピクリとも動かなくなった。

まさに瞬殺。
数ヶ月のブランクなどものともせず、
寧ろ大きな戦いを経たことで成長さえ感じさせる戦いっぷりに、
もしこの場に観客が居たとすれば拍手喝采が上がっただろう。
その代わりにアミとマミは互いに片手を上げ、音高くハイタッチを交わすのであった。

だがこの時、実は居たのだ――
キサラギの復帰戦を観戦し、その活躍に胸を高鳴らせた者が、一人だけ。

先に気が付いたのはアミだった。
地鳴りのような、しかし一定のリズムを刻んで徐々に近付くそれは、足音。
アミが音の方へ顔を向け、マミも一瞬遅れて音に気が付き、
アミに倣うようにして同じ方向を見据える。

アミ「怪ロボット……！？」

市街地内の遠方から、両腕を振るって高速で駆けてくる怪ロボットの姿が、
アミたちの目に飛び込んできた。
これにアミたちは眉をひそめ、顔を見合わせる。

もう一体怪ロボットが居るなんて聞いていない。
今新たに出現したのだとしても、
それを知らせる警報が鳴らないなどということは今まで一度だってなかった。
索敵システムが機能していないのか、インカムの故障か、あるいは――

とアミたちが考え始めたのはしかし、一瞬のこと。
二人は即座に思考を切り替えた。
考えても分からないことを考える暇があるよりも、
今まさに迫り来る怪ロボットへの対処を優先させるべきである。

マミ「迎え撃て、キサラギ！」

　　『くっ……！』

両腕を胸の位置まで上げて片足を後ろに引き、
ファイティングポーズを連想させる構えを取った。
体当たり、あるいは打撃に備えての構えである。
怪ロボットとの距離は残り数キロメートル、
今やその外見がはっきりと目視できる距離にまで接近している。

ここでアミたちは、ふと違和感を覚えた。
それはこちらへ走り寄る怪ロボットの外見――
巨体を支えていることが意外に思えるほどの細い四肢、
目、鼻、口の揃った頭部に被せられた、頭髪を思わせるパーツ。

……それはまさしく、キサラギやリッチェーンと酷似していた。
この怪ロボットは、何か違う。
軍の索敵システムに反応することなく現れたこともあり、
アミとマミは警戒心を最大に引き上げた。
そうこうするうちにその距離も縮まっていき、
互いの間合いの内に入ろうかというところまで迫った、その時。

攻撃の初動を見逃すまいと怪ロボットを凝視するアミたちの視線は、
顔ごと上へ、そしてキサラギの背後へと向いた。

怪ロボットは猛然と駆けた勢いそのままに跳躍し、
キサラギの頭上を超えて背後に着地したのだ。

アミ「嘘ぉ！？」

マミ「キ、キサラギ！　ガード！」

その全く想定していなかったアクロバティックな動きに辛うじて反応できたのは、
直前に警戒心を強めていたからだと言う他ない。
キサラギは体を反転させ、不完全な姿勢ながらもギリギリで、
怪ロボットの強烈な蹴りを両腕で受けることに成功した。
衝撃で数百メートルほどアスファルトを削りつつ、キサラギは後退する。
と、目をつむりステアにしがみついていたアミたちの耳に、拡声された音声が届いた。

　　『フフフフフッ……！　さすがはキサラギ。
　　このくらいの攻撃には対応するとは思っていたけれど、予想通りで嬉しいわ……』

その声質から恐らく少女であることが窺えるが、同時にアミたちは確信した。
やはり、ただの怪ロボットではないのだ。
中には搭乗者が居て、そしてそれは間違いなく、
ハルシュタイン軍の幹部に近い実力者であろう、と。

イオリ『私のことが気になるでしょう？　いいわ、教えてあげる。
　　　　私はハルシュタイン軍作戦司令、イオリ。
　　　　キサラギのパイロット――アミとマミ、
　　　　お前たちを始末するために、ハルシュタイン閣下から遣わされたの』

アミ「作戦司令……？　それって、後ろの方から指示とか出す人のことじゃないの？」

マミ「なんで司令なんかがこんな直接、しかも一人で……」

イオリ『……フン。そんなこと、お前たちが気にすることではないわ』

呟いただけのアミたちの疑問に、数百メートル先のコクピット内のイオリが返答する。
まさか聞こえているとは思わなかった二人は目を丸くしたが、
その表情が見えたか、フッと吐息のような笑い声のあとにイオリは続けた。

イオリ『こちらも防衛軍やキサラギの情報はある程度得ている……。
　　　　さらに私たちの技術をもってすればインカムへの干渉など容易いこと。
　　　　そのおかげでこの私と直接の会話が成り立つのだから、光栄に思うことね』

アミ「っ……お前たちの目的は一体何なの！？」

イオリ『知れたことを……。我らの意志は、閣下の御意志。
　　　　親愛なるハルシュタイン閣下を全宇宙の神とすることこそが、私の目的……』

マミ「全宇宙の神……そう言えばそんなこと言ってたけど……」

アミ「そんなのになってどうするの！」

イオリ『説明したところでお前たちのような下等な辺境民族に、
　　　　閣下の崇高な御意志が理解できるはずもないわ。だけど……』

アミ「！　キサラギ！」

不意に言葉を切るや否や、イオリの操る怪ロボットは足を踏み出し、
巨大な腕を横殴りにキサラギの即頭部めがけて振った。
いち早く反応したアミのコマンドで、キサラギはその腕を顔の横で受け止める。
しかし直後、怪ロボットは殴りかかった腕でキサラギの頭を鷲掴みにし、
ぐいと自らの顔へと引き寄せた。
思わぬ挙動にアミとマミは驚いてステアにしがみついたが、この時になってようやく、
怪ロボットの額の装飾の向こうにコクピットが見えることに気が付いた。

アメジストのような宝石を思わせる紫色の半透明のカバーの向こう側に、
悠然と操縦席に座る少女の姿を、アミたちは見た。
不敵な笑みを浮かべたその少女は品定めするように双子の顔を交互に見て、

イオリ『アミとマミ……希煌石の持ち手、キサラギのパイロットよ。
　　　お前たちの力は認めている。あのハルシュタイン閣下でさえね……。
　　　だからこそ待った……待った甲斐があった。
　　　今こうして、ここに完全に復活したお前たちを打ち倒すことで、
　　　この私は再び閣下のお隣に返り咲くことができる……！』

興奮の色を隠すこともなく発されたこの言葉で、アミたちは理解した。
ここ数ヶ月間、怪ロボットが現れなかった理由を。
敵は待っていたのだ。
キサラギの修理が終えるタイミングを待ち、
そして完全な状態のキサラギに勝利することを、このイオリという少女は望んでいるのだ。

マミ「ふ……振り払え、キサラギ！」

　　　『くっ……！』

頭を掴む腕をキサラギは振り払おうとしたが、その前に怪ロボットは距離を取った。
離れたことでイオリの顔は再び見えなくなったが、
恐らく変わらず不敵な笑みを浮かべ続けているのだろう。
それ対し、アミとマミは険しい表情で敵を睨みつける。

アミ「お前たちに認めてもらったって、これっぽっちも嬉しくないよ！」

マミ「何考えてんだか知らないけど、お前は今ここで私たちが倒す！
　　キサラギの修理完了まで待ってたことを後悔させてやるんだから！」

イオリ『フッ……ええ、そうね。後悔させてみなさい。
　　　そのくらいでなければ倒す意味もないもの……』

アミ「行くよキサラギ！　あいつを倒せば中ボス撃破だ！」

マミ「私たちの力、見せつけてやろうじゃないの！」

アミたちの声に答えるように、キサラギは呻く。
そして怪ロボットに向け唸りを上げて足を踏み出した。

――《常勝の令嬢》と呼ばれ始めたのはいつ頃からだったろうか。
難攻不落と謳われた大国の要塞を落とした時だったか。
与えられた僅かな戦力のみで、その数倍の数を誇る軍勢を打ち倒した時だったか。

作戦司令としての地位も受ける賞賛も、望みうる最高のものを手にしていた。
だがそれも、“あの時”まで。
地球などという辺境の星への侵攻を命じられた時……
思えばあの時から、自分は試されていたのかも知れない。
信頼を寄せる相手に足るか否か、
あの方は地球侵攻の結果を見て判断しようとしていたのだ。
あるいは自分の忠誠心の真贋を見極めようとしていたのか……。

否、それも今となってはどうでもよいこと。
自分がなすべきことはただ一つ、主に報いること。
信頼を我が手に。
勝利を我が主に。
そう。
例え命に代えてでも……。

アミ「――今だ！　キサラギ～～～……」

マミ「ナックルーーーーーーー！」

イオリ『っ……！』

キサラギの強烈な一撃をガードした怪ロボットの巨体が数百メートル後退する。
二体のロボがぶつかり始めてから既に数分が経過し、
アミとマミはこの段階で二つのことを確信した。

まず一つは、やはり防衛軍はこの敵の存在に気付いていないということ。
軍は、キサラギが瞬殺した怪ロボットの出現しか把握しておらず、
もう戦闘は終了したと思っているのだ。
そうでなければ増援の戦闘機がとっくに到着、
そうでなくても連絡くらいは来ているはずである。

防衛軍の索敵システムは優秀ではあるが、
それゆえに信頼を置きすぎていることが現状を招いていた。
ここから更に数分も経過すればさすがに異変に気付くだろうが、
その頃にはもしかすると戦闘は終わっているかも知れない。
もちろんアミたちはこちらからの通信を試みたが、
イオリの仕業であろう、それも不可能だった。

だがアミたちはこれをさほど大問題とは捉えていなかった。
その余裕とも取れる現状の認識は、二人が確信した点の二つ目に起因する。

二つ目とはつまり、イオリの操る怪ロボットよりもキサラギの方が強いということだ。
初撃こそ予想外の動きに驚かされたが、
冷静に対処すればさほど脅威に思うものではない。
確かに他の怪ロボットに比べればその動きは桁違いではあるが、
スピードもパワーもキサラギの方が優っていた。

キサラギと似たタイプのロボットだからこそ、性能の差がそのまま勝敗に繋がりやすい。
これなら味方の支援はなくとも、希煌石の力でより速く力強く動けるキサラギの方が勝つ。
アミとマミはこれまでの経験からそう判断していた。
またこの判断によって、助けを期待することより目の前の敵への集中力が高まったこともあり、
ほぼ互角であった戦況は今や、キサラギに傾いていた。

マミ「見たか！　これが私たちの力だ！」

アミ「さっさと降参したらどう！　負けを認めるなら今のうちだよ！」

イオリ「……流石ね。戦ってみてよくわかるわ。キサラギの――希煌石の力が。
　　　この私から、何もかもを奪っただけのことはある……」

イオリのこの呟きは拡声されてはおらず、インカムに届いてもいない。
だから当然アミたちに聞こえるはずはなく、
二人にはただイオリが沈黙したようにしか思えなかった。

キサラギの拳で後退したまま何も言わない敵を見て、
もしかすると本当に降参する気になったのかもしれない、
とアミたちが思った、その直後。
怪ロボットは拳を握った両腕を胸の前で開き、肘を直角に曲げたまま静止した。

マミ「……降参のポーズ、じゃないよね？」

アミ「まだ何かする気だ……。キサラギ、構えろ！」

　　　『くっ……！』

次の攻撃に備え、キサラギも肘を直角に曲げて両腕を掲げる、
キサラギ独特のいわゆるニュートラルポーズを取った。

イオリ『見せてあげるわ……。“アズサイズ”の本当の力を』

その言葉にアミたちが疑問を持つ間もなく、それは始まった。
怪ロボット――アズサイズの、キサラギとの大きな相違点であった胸部の二つの突起。
それが突然二つ同時に飛び出した……いや、発射された。
瞬時にアミたちは、この二つの突起がミサイルであり、
巨大な二つのミサイルが自分たちに向かって飛んできていることを理解する。
が、うろたえはしなかった。

アミ「本当の力って、そのミサイルのこと？　だったらザンネンでした！」

マミ「キサラギの胸の装甲は、そんなの弾いちゃうんだもんねー！」

二人は迫り来るミサイルを臆することなく見つめ続け、
その言葉通り、ミサイルは微動だにせず立ち続けるキサラギの胸部に触れた瞬間、
表面を滑るかのように逸れてキサラギの眼前で爆発した。