キャル「でもね。おかしいのよ」

「なにが？」

キャル「もしあんたが腹ぺこなら、この道を通るはずがないの」

キャル「そう、わざわざ遠回りになっちゃうこの道は通らない」

「そんなの、他に用事があるからかもしれないよ？」

キャル「そうね。その可能性はもちろん考えたわ。この辺りに用事があるのかしらって思ってた」

キャル「……あんたの顔を見るまでは、ね」

キャル「ふふっ」

キャル「間違いなく気づいてないだろうから教えてあげるけど。あんた、口元にクリームがついてるわよ？」

慌てて拭く。

キャル「ま、その惨めに残ったクリームを見ただけでも、何かを食べた後なのはわかるんだけど……せっかくだからあんたの行動を全部当ててあげる♪」

キャル「ズバリ！ アルバイトの帰りにペコリーヌとばったり出くわして、ペコリーヌのバイト先で一緒に食事をしたでしょ！」

「！！！」

キャル「どう？ 当たってる？」

震える。

キャル「あははっ、簡単な話よ！」

キャル「この道、あんたのにやけ面、そして今まで挙げた数々の証拠……」

キャル「決め手は、クリームをつけっぱなしで歩いていたことね。例えばコロ助とかのまともな人間なら、普通気づいて拭くか教えるかするでしょうし」

キャル「いやいや、気づくから。めちゃくちゃ目立ってたわよ？」

キャル「……おほん！ で。そんなアホみたいな見落としをするやつなんて、あたしが知ってる限りはペコリーヌくらいしかいないのよ！」

キャル「知らない人だったかもしれないけど……」

キャル「ともあれ。あたしの推理はこうして、見事に的中したわけよ。犯人は即死刑ね♪」

ガックリと膝をつく。

キャル「ふふ。このあたしに出会ったのが運の尽きだったわね。名探偵と呼ばれた、このキャルに……」

「ちくしょう……ちくしょうっ……」

キャル「ふっふっふ。これにて事件解決よ！」

キャル「ん？ なんでこんなこと言うのかって？ あはは、実は昨日、本を読んでたんだけど……」

キャル「それがもう、めちゃくちゃおもしろい推理小説でさ！ 最初から最後まで夢中になって読んじゃって！」

キャル「……まぁ、影響されちゃったっていうか」

キャル「けどさ、なかなか様になってたと思わない？ あたし、もしかして探偵の素質があるのかも？」

キャル「な、なぁんてね……あはは……」

キャル「あ～……呼び止めたのも特に用があったわけじゃなくて……。ちょっとはしゃいでたのよ……」

「楽しかった」

キャル「そ、そう？ よかったぁ……♪」

キャル「あっ、ねぇあんた。どうせもうしばらくはお腹を空かせるためにプラプラ歩くんでしょ？」

キャル「わかるわよ。夕飯前に無断でお腹を膨らませてきたってことがコロ助のやつにバレたら、『めっ』て怒られちゃうのよね？」

キャル「それならさ、このままあたしに付き合いなさいよ。一緒にお散歩しましょ♪ ねっ、いいわよね？」

おとなしく連行される。

キャル「……それは騎士団の仕事。探偵は事件を解決したらそのまま姿を消すの。謎を解き明かすことにしか興味はないのよ」

キャル「仕方ないからあたしが色々教えてあげるっ！ ふふっ、今からあんたはあたしの助手よ！ 探偵のイロハ、みっちり叩き込んでやるんだから♪」

数日後──

キャル「うーん……。武器屋に剣を見に来たのはいいものの……似たようなのばっかりでよくわかんないわね～」

キャル「ただの冷やかしだし、お店の人に聞くのも気まずいのよね……どうしよう……」

キャル「……あれっ？ ねぇ、ちょっとあんた」

振り向く。

キャル「あっ、やっぱり！ ふふ、こんにちは。こんなところで会うなんて奇遇ね～。ねー♪」

キャル「こらこら、ちょっとずつ離れていくんじゃないわよ。別にイジワルしたりしないから」

キャル「実は、剣について教えを請いたいんだけど……。ほら、あんたって普段から剣を使ってるでしょ？」

キャル「弱っちいから、あたしたちといるときはほとんどあたしの隣で突っ立ってるだけだけどさ。知識はあるわけじゃない？」

キャル「あはは、ヘソ曲げないでよ。この通り、あんたに頼ってるんだから。ね？」

キャル「え？ 何を教えればいいのかって？ ん～とね。あたしにも扱えて、強くて頑丈で、値段も手頃なやつはどれかな～って」

キャル「ちょ、ちょっと……！ そんなに呆れた顔しなくたっていいじゃない！」

キャル「あるかな～、見てみたいな～って思っただけで……。さすがに、ど素人のあたしが剣で魔物と戦えるとは思わないし……」

キャル「だってさ、かっこいいじゃない……。あんたはともかく、ペコリーヌとかコロ助とか前衛で戦うタイプって」

「魔法使いもかっこいい」

キャル「そ、そう……？ ありがと……」

キャル「……じゃなくて！ 武器にはロマンがあるって話よ！ 例えば剣とか！」

キャル「ん？ 槍？ 今はいいかな。剣の気分なのよね」

キャル「……また何かに影響されたんじゃないかって？ ま、まぁそうなんだけど……」

キャル「冒険もののお話を読んだら、すっかりハマっちゃって。体がウズウズして居ても立っても居られないのよ！」

キャル「煌めく剣でバッサバッサと魔物を蹴散らしてさ！ 時には巨大なドラゴンなんかとも対決するの！」

キャル「苦難の先にはキラッキラの財宝が待ってたりして……！ あぁ、あたしも冒険の旅に出たいっ！」

キャル「…………」

キャル「変、よね……？」

キャル「……え？ わかってくれる？ そ、そうよね……！ わかるわよね！」

キャル「ふふっ。あたしは最初から、あんただけは理解してくれるんじゃないかって思ってたのよ～♪」

キャル「そういうの、ペコリーヌたちは全然理解してくれなさそうだし……。あいつらって、ご飯だとか主さまだとかにしか興味ないじゃない？」

キャル「ギルドの活動でも冒険に出てみたいんだけど、なかなか言い出せなくてさ。もし言ってみたとして、グルメツアーになるのは目に見えてるし」

キャル「それもまぁ、楽しそうではあるんだけどね……？ やっぱり、ほら……」

「ドキドキとワクワク！」

キャル「それよ！ やっぱりあんた、最高に『わかってる』じゃない♪」

キャル「つーわけで、せめて気分だけでも楽しみたくて本を読んで……そしたら気分だけじゃ収まらなくなっちゃって」

キャル「で、こうして剣を見に来たってわけ！ あたしにぴったりな剣をねっ！」

キャル「でも、あんたと話をして改めて痛感したわ……。あたしに一人旅は無理だ、って。剣もきっと重くて持てないし……」

キャル「力もない、知識もない。できるのは後ろの方で魔法を使うことくらい……。そんなあたしが一人で冒険の旅に出たところで、あっさりガイコツになっちゃうのがオチよ」

キャル「…………ちらっ」

目をそらす。

キャル「あたし一人じゃ厳しいのよね～……。魔法で攻撃するのはもちろん、援護したり回復してあげたりもできるんだけど……はぁ～～……」

キャル「…………」

キャル「じーーっ……」

キャル「いいわよいいわよ……どうせあたしは一人寂しくガイコツになるのがお似合いなのよ……」

「まだ取り分の話をしてない」

キャル「取り分……？ あっ、見つけたお宝をどう分配するかね！！」

キャル「あたしが9割であんたが1割よ。……と、言いたいところだけど。特別に山分けでいいわ。半分ずつにしましょ」

「6割欲しい」

キャル「ぐっ……意外と吹っかけてくるわね……。普通は半々で納得するもんでしょ……？」

キャル「ん？ 今お金に困ってるって？ どうしたの？ 何かあったの？」

キャル「……剣の修理にかなりお金が掛かっちゃったんだ？ ふぅん。大して戦ってるようには見えなかったけど、剣にガタが来ちゃったんだ？」

キャル「あぁそっか、それで武器屋に来てたのね、あんた。それで？ 剣はちゃんと直ったんでしょうね？」

「今から試しに行くところ」

キャル「…………冒険ね」

キャル「あたしとあんた、二人で始める冒険の序章よ！ ってわけで、あたしも一緒に行くわ！ もちろん、今日の報酬は全部あんたが持ってっていいから」

キャル「い～の、い～の。あたしたちはもう相棒なんだから。遠慮なんてしないでよ」

キャル「まぁ、どうしてもって言うんなら今度ご飯でも奢ってもらうわ♪」

キャル「それとさぁ……？ ちょっとだけ、あたしにも剣を持たせてくれない？ ちょっとでいいから……！」

キャル「……危ないから駄目？ ちぇー」

キャル「…………」

キャル「一瞬だけ……」

キャル「えっ？ 鞘から抜かなければいいって？ ほ、ほんとっ！？ うんうん、危ないことはしないって約束する！」

「そなたに剣を授けよう」

キャル「ふふっ、やったっ……♪ 憧れの剣～……♪」

キャル「……おっ、うわっ」

キャル「やっぱそれなりに重たいわね……。あたしの杖より重たいくらい。これを振り回すのはキツいかも……」

キャル「でもかっこいい～……♪ 振り回した～い……♪」

キャル「ありがと、貸してくれて。返すわね」

キャル「実際に持ってみたらいろんなアイデアが浮かんできちゃった。必殺技の構想とか！」

キャル「刃にあたしの魔法を纏わせてみたりしてさ、二人で協力して最強の技を繰り出すとか……いいと思わない？」

キャル「いつもあんたとは息が合うし、きっとあたしたち相性もピッタリだもん。最高のパートナーになれるはずだわ♪」

キャル「さっ、早いとこ町を出て魔物を退治しに行きましょ。さっそく出発よ、相棒♪」

更に数日後──

キャル「う～……すっかり遅くなっちゃったぁ……。辺りは真っ暗だし、人っ子ひとり歩いてないし……」

元気よく挨拶する。

キャル「ぎゃあぁあああ！？ ででで、出たーーー！！！」

キャル「うぅぅぅ……取り殺される～……呪われて死んじゃう～……ひぃ～～……」

物陰に隠れる。

キャル「…………」

キャル「…………あれ？ き、消えた……？」

キャル「よかったぁ……助かったのね……。見逃してもらえたのかしら……あ～怖かった……」

物陰から飛び出す。

キャル「いやぁあああっ！！！」

バチーン！

キャル「うひゃあっ！？ た、叩いちゃったぁっ……！ ごめんなさいごめんなさい……！ 祟りとかほんとやめてください……！」

キャル「……って！ オバケじゃなくてあんたじゃないのよっ！ ふざけんな殺すぞ！？ マジでぶっ殺すぞっ！？」

キャル「……ったくもう、信じらんない！ 夜道で女の子を驚かすとか、マジで頭おかしいわよあんた！」

キャル「……どうせ怖い本でも読んだんだろうって？ それがなによ。つうか、それがわかってて驚かすとかいい度胸してるじゃない」

キャル「ふんっ、あんたみたいな不審者は、逮捕されて冷たい牢獄の中で自分の愚かさと向き合うといいのよ。当然、反省しても死ぬまで牢屋の中。ざまぁみろ」

キャル「それで？ あんたはこんなところで何してんの？」

キャル「は？ 迷った？ こんな見知った町の中で迷ったの、あんた？ 言葉に詰まるくらいアホね……」

キャル「ま、ちょうどいいし、あたしと一緒に来なさいよ。知ってるところまで連れて行ってあげるから」

「もう少し一人で頑張ってみる」

キャル「…………」

キャル「待って……！ 待ちなさいっ！ 待ってってばぁ……！」

キャル「もう無理なの……あんたと会ったらホッとしちゃって……。今更一人じゃ歩けないわよ……」

キャル「…………怖くて」

キャル「う、うるさいわね……！ あたしみたいな幼い女の子をこんな時間に一人で出歩かせるんじゃないわよ！」

キャル「……あたしが大人？ 普段はそうだけど……今は子供なの。ねぇ、お願い……」

キャル「一緒に来てくれる……？ ほんと……？ ほっ……」

キャル「とりあえず大通りを目指しましょうか。夜でも人が多くて、尚且つ明るい道に出たいわ……一秒でもはやくね……」

キャル「ねぇ、絶対置いていったりしないでよ？ あと、おどかすのもなし。いい？」

「声が聞こえる……」

キャル「ちょっ、ちょっとぉ……！ おどかさないっでって──え？ マジで聞こえるの？」

？？？「ふえ～～ん……うえ～～ん……」

キャル「んん？ 子供の声……？ 迷子かも……！ 行ってみましょ！」

キャル「……あんたが先よ。あんたは前衛、あたしは後衛。そうよね？ わかったらほら、はやくはやく」

たたたたっ──

キャル「見て、あそこ！」

女の子「え～～ん……」

キャル「ねぇ、大丈夫？ 迷子になっちゃったの？」

女の子「ふぇ……？ お姉ちゃんだぁれ……？」

キャル「あたしはキャル。こっちのお兄ちゃんは護衛よ」

キャル「こんな遅い時間にひと気のない道を歩いたら駄目じゃない。今は治安も良くないんだから気をつけないと」

女の子「ごめんなさい……。おうちに帰りたいけど道がわからなくなっちゃって……グスッ……」

キャル「……ったく。お姉ちゃんたちが送ってあげる。だから泣かないで？ もう大丈夫よ、よしよし…♪」

女の子「えへへ……ありがと、お姉ちゃん……♪ じゃあ、わたしのおうちの住所なんだけど──」

キャル「……ふんふん。へぇ～、ずいぶん寂れたところに住んでるのね。……って、そんなこと言ったら失礼か。ごめんごめん」

「ここからならすぐだね」

キャル「そうね。5分くらいで着いちゃうかも。ここから更に細くて暗い通りを進まなくちゃいけないけど……」

キャル「……足が震えてる？ うっさい……！ 今はそんなことで立ち止まってる場合じゃないんだから！」

女の子「お姉ちゃん、おてて繋いでもい～い？」

キャル「あっ、うん。いいわよ、手ぇ繋いで行きましょ」

ぎゅ

キャル「ひゃっ……冷たっ……！」

女の子「お姉ちゃん……？」

キャル「う、ううん、なんでもない……」

キャル「…………」

ーーーーーーーーーー

キャル「住所はこの辺りのはずなんだけど……ねぇ、そろそろお家の場所わからない？」

女の子「えっと、えっとぉ……」

キャル「焦らなくてもいいわ。ゆっくり、落ち着いて見回してみて？ きっと見覚えがあるはずよ」

女の子「うん……」

女の子「……あっ！ あそこ！ あの青い屋根のおうち！」

キャル「青い屋根……？ 暗くてよく見えないけど……」

女の子「あははっ、お姉ちゃんたちー！ はやくーっ！」

キャル「あーあ、あんなに嬉しそうにはしゃいじゃって。せっかくだしあの子が中に入るまで付き合ってあげましょ」

「見つかってよかったね」

キャル「そうね～。あの子の親に思うところがないわけではないけど……よその家庭のことに口を出すのも良くない気がするし」

女の子「おかあさーん！ ただいまー！」

母親「よかった……！ 心配してたのよ……？ どこに行ってたの、もう……」

キャル「……ま、今日のところは一件落着ってことで。あんたも付き合ってくれてありがとね」

女の子「おかあさん、あのお姉ちゃんたちが一緒におうち探してくれたの！ だから帰って来られたんだよっ！」

母親「あぁ、なんとお礼を言ったら良いか……本当にありがとうございました……！」

キャル「いえいえ、お礼なんてそんな……ねぇ？」

「放っておけなかっただけですから」

母親「後日必ずお礼をしに伺います。本当に、本当にありがとうございます……」

キャル「ほんとにお礼なんて結構ですから。それじゃあ、あたしたちは帰ります。……またね♪」

女の子「うんっ！ またね、お姉ちゃん♪」

キャル「……ふぅ。ちゃんとお家に帰っていったわね。何事もなく終わってよかったぁ……」

キャル「実はさ、あの女の子……オバケなんじゃないかなって思ってたのよ」

キャル「だって。こぉんな遅くにあんなちっちゃい子供が一人で出歩いてるなんておかしいじゃない？ オマケに、手を握ったら氷みたいに冷たいし」

キャル「……けどまぁ、もし生きてる人間だったらかわいそうだもん。見捨てるなんてことできないわよ」

キャル「結果的に普通の親子だったわけだから、逃げ出さなくてよかったわ。あんたが一緒じゃなかったら結果は違ったかもしれないけど」

キャル「ともあれ。家の場所は覚えたし、今度また明るい時間に遊びに……あれ？」

キャル「い、家が……ない……？ あの子のお家、あそこにあったわよね……？ い、今まであそこにあったわよねぇっ……！？」

「空き地になってる……」

キャル「…………」

キャル「あ……腰が……」

へなへな……

キャル「…………ぐすっ」

キャル「抱っこ……」

抱き上げる。

キャル「ふぇ～ん……もうやだぁ……！ せっかく親切にしたのに、どれもこれも正体はオバケだったなんて～……」

キャル「…………」

キャル「…………必ずお礼に行くとか言ってなかった？」

キャル「う～……帰ったら絶対塩まいてやるんだから……！ つうか、怖くて一人じゃ帰れないわよぉ……」

キャル「ねぇ……？ このまま抱えて家まで送ってよ……。嫌って言ってももう離さないから……」

キャル「ぎゅ～～～……」

キャル「ちゃんと守ってよね……。頼りにしてるんだから……」

「こんなところに長居はできない。はやく家に帰ろう」

キャル「そ、そうだけどさ……今それ言うとなんか怖い感じになっちゃうからぁっ……」

翌日──

キャル「あ、いたいた。お～い」

キャル「偶然よく出くわすわね、って言いたいところだけど。今日はあんたを探してたのよ」

キャル「探してたっつうか、待ってた、かしら？」

「また推理小説の影響？」

キャル「ううん、昨日は違うのを読んだわ。現実的な話が読みたい気分だったし。ほら、あんなことの後だったから……」

キャル「なにを読んだのかは内緒。教えてあげない」

キャル「でさ。あんたって今日は暇なはずよね？ 調べはついてるわ。……ふふっ、これは推理小説の影響かも」

「新技の開発で忙しい」

キャル「あぁ、一太刀で二回斬りつける奥義の特訓中なんだっけ？ それならあたしが魔法でなんとかしてあげるから」

キャル「ふふん、絶賛開発中よ！ その他にも、かっこよさに特化した魔法をいくつか考案してるの♪ 期待してくれていいわよ♪」

キャル「……っと、話が逸れちゃったわね。事件解決も新技開発も、もちろん幽霊対策も後回しにして……今から少しあたしに付き合ってよ」

キャル「えーっとね、昨日のお礼がしたいの。恐怖でパニックになったあたしに、あんたはすごく良くしてくれたし……」

キャル「ね？ お茶でもしない？ たまにはいい雰囲気の喫茶店でのんびりしましょ」

キャル「喫茶店の場所、ここからちょっと歩くんだけど……いいかしら？」

キャル「うん、じゃあ案内するわね。えっと……」

キャル「…………」

キャル「う、腕とか……組んでみる……？」

キャル「こんな風に……ぴったりくっついてさ……」

むぎゅ

キャル「こうすれば案内しやすいし、だからその……変な意味は無くて……」

キャル「いや、ほら、変な意味っていうのは、だからぁ……」

「恋人みたいだね」

キャル「こっ……！？」

キャル「…………」

キャル「…………うん」

キャル「嫌だったら正直に言ってよ……？ すぐ離れるから……」

キャル「でもね？ あたしはまだこうしてたいな～……なぁんて……えへへ……♪」

離れる。

キャル「チッ……！」

ーーーーーーーーーー

キャル「どう、このお店ー。素敵なお店でしょー。あたし気に入ってるのよーあははー」

「あの……」

キャル「なによ。別にあたし怒ってなんかないし。機嫌だって過去最高にいいわ」

キャル「組んだ腕を振りほどかれたくらいで機嫌を損ねるようなちっちゃい人間じゃないから」

キャル「は？ あたしのどこが怒ってるってぇのよ。なに？ ケンカ売ってんの？ フーッ！」

キャル「…………じょーだん。怒ってなんかないってば。マジマジ。ちょっとイジワルしただけ」

キャル「ほんとはすっごく楽しいの。あんたといるとね、自然と笑顔になって……」

キャル「いつまでも一緒にいたいって思っちゃうの……♪ 変よね、あはは……」

「変っていうより、恋？」

キャル「…………」

キャル「もし、恋だったら……？」

キャル「あたしがあんたに恋してるって言ったら……どうする？」

キャル「……は？ よくわかんない？ チッ……こいつが赤ちゃんレベルのガキだってこと、すっかり忘れてたわ……」

キャル「すいません店員さーん。カップル専用ドリンクをひとつくださーい」

キャル「……お子ちゃまのあんたに恋愛ってものを教えてあげるわ！ 今日一日は……こここ、恋人同士って設定であんたに接するからっ！」

キャル「あ、ドリンクが来たわ！ ほらほら、あんたはそっち側のストローで飲むのよ。あたしは──」

キャル「こっち側のストローで……ちゅ～」

キャル「……ち、近っ！ 顔が近っ……！ げほっ、げほっ……！？」

キャル「はぁっ、はぁっ……」

キャル「…………今のがカップルの飲み方よ」

キャル「へ？ もっと飲みたいの？ 早くストローを咥えろって？」

キャル「……ごくっ」

キャル「じゃあ……もうちょっとだけ……」

キャル「ちゅ～……」

キャル「……んふふ♪」

キャル「は～、美味しいわね♪ ふふっ♪」

キャル「ねっ、手ぇ出して。テーブルの上に手を置くのよ。両手とも！」

キャル「そうそう。そうしたら……ギュッ、と」

キャル「こうしてお互いの指を絡め合って、二人の間にできたテーブル分の距離を埋めるの♪」

キャル「……さすがに調子に乗りすぎかしら？」

手を握り返す。

キャル「んにゃっ……」

キャル「うっわ、変な声出ちゃった……。あはは、ごめんごめん」

キャル「あはは……なんか緊張しちゃうわね……。心臓がめちゃくちゃドキドキいってるわ……」

キャル「……あんたは平気そうね。ケロっとしちゃってさ、あたしじゃ物足りないっての？」

キャル「ほらほら、想像してみなさい。あたしみたいなかわいい女の子がカノジョなのよ？」

キャル「手を繋いだり肩を寄せ合ったり、暇さえあればイチャイチャできて……そのうち、だ、抱き合ったり……キス、とかも……」

キャル「…………」

キャル「……えへっ♪」

キャル「心配そうにすんなぁ！ ただのかわいさアピールよ！ あんたはただデレデレしてりゃいいの！」

キャル「あぁもぉ～……あたしがせっかく勇気出してるっつうのに、あんたときたらさぁ……」

キャル「はーあ、アホくさ。も～いいわ、やめやめ。ほら、手も引っ込めていいわよ」

手を引っ込める。

キャル「……はぁ」

キャル「ほんとに引っ込めちゃうんだ？ もしあたしが本物の彼女だったら、今のでなにもかも終わってたわよ。破局ね、破局」

キャル「あんたはもっと女心ってものを勉強しなさいよね！ そんなんじゃ、あたしくらいしか恋人になってくれないわよ？」

キャル「……えへっ♪」

キャル「だから不安そうな顔すんなっつってんのよ！ くっそぉ……！」

キャル「こうなったら意地でも……」

キャル「え？ 顔が赤い？ 様子もおかしいし、熱でもあるんじゃないかって？」

キャル「…………好きな人といるとね。こんな風に顔は真っ赤になっちゃうし、心臓もドキドキしっぱなしで……」

キャル「ちょっとおかしくなるのも、まぁ普通なんじゃないかな。器用に立ち回る奴もいるんでしょうけど、あたしには無理」

キャル「ねぇ、覚えてよ。これがあたしの『恋』。恋の相手は、あんたなの」

キャル「……こんなこと素直に話せるの、相手があんただからなのよ？ 特別なんだから」

キャル「……んん？ あんた、なんかニヤついてない？」

キャル「もしかしてあたしのことバカにしてんの？ さすがに傷つくわよ……？」

「なんだか嬉しくて」

キャル「はぁ？ うれ、嬉しい、の……？ ふ、ふ～ん？ なんでかしらね？ ふふふ……♪」

キャル「あっ、じゃあさ。あたしと手を絡めてたときは？ 内心嬉しかったり……したのかしら？」

キャル「特になんとも思わなかったんだ？ なによもう……」

キャル「散々アピールしても全然手応えないし、なのに『好き』って言ったらニヤニヤしてるし」

キャル「……」

キャル「…………好き」

キャル「あ、また嬉しそうにしてる！ え？ なんなの？ どういうこと？」

キャル「一個ずつ確認させなさい！ まず、あたしに好きって言われると嬉しいのよね？」

頷く。

キャル「んふ……♪ じゃ、じゃあ、次。あたしと手を絡めるのは別に嬉しくないの？」

頷く。

キャル「……よくわかんないけど、まぁここまではさっき聞いた通りね」

キャル「嬉しくないのはわかったけど……ドキドキはした？ それすらなかったのかしら？」

「ドキドキした」

キャル「へ、へぇ～？ それならなんでさっさと手を離しちゃったの？ ずっと握ってくれててよかったのに」

キャル「はぁっ！？ て、照れ隠し！？」

キャル「ドキドキして、恥ずかしくなっちゃったから手を離したの！？ な、なぁんだ……てっきり脈ナシなのかと思ったわ……」

キャル「あっ、もしかして最初に腕を組んだときも？ すぐに離れちゃったけど、あれも照れ隠し？」

頷く。

キャル「は～……マジかぁ……。そんなことなら無理にでも腕を組んで歩けばよかった……」

キャル「あぁ、でも腕を組んだところで、あんたは嬉しくもなんともなかったんだっけ。なら別に──」

「あのときは嬉しかった」

キャル「あれっ？ そうなの？ う～ん……？」

キャル「あんたちょっと難しすぎない……？ 意味わかんないんだけど……」

キャル「ま～いいわ。ドキドキしてくれるってことさえわかれば、あとのことは些細な問題よね」

キャル「さっきも言った通り、今日一日あたしたちは恋人同士の設定よ！ 恋愛の心地よさを徹底的に叩き込んで、あたしの虜に……って、あれ？」

キャル「急に残念そうね。デートをするのは嫌？」

「デートがしたい」

キャル「ん？ だからこれからデートを……」

キャル「…………」

キャル「…………『設定』？」

キャル「あの、あのっ、あたしの勘違いだったら笑い飛ばしてくれていいんだけど……！」

キャル「……ほ、ほんとの恋人同士になりたかったり、する？」

キャル「でもほら！ さっきあたしが『あんたに恋してたらどうする？』って聞いたときは、よくわかんないって……！」

「どうしたらいいのかわからなかった」

キャル「どうしたらって……。そんなの、いつも通り正直な気持ちを伝えてくれればいいのに」

「好き」

キャル「！」

キャル「えへっ、あは……♪ んふふふ……♪」

キャル「……」

キャル「……も、もしまたわかんないことがあったら教えてあげるし、しんどくなったら元の関係に戻ってもいいから──」

キャル「恋人同士に……なってみる？」

「恋人同士になりたい」

キャル「あっ、ぅ、あ……」

キャル「う～……」

キャル「えっへへへ……♪」

キャル「そ、そうだ！ 手！ 手ぇ出して！」

キャル「もう一回…………ギュッ」

キャル「あーーっ！ あんたっ、ニヤけてるっ！ 喜んでるわね！？ ちゃんと嬉しいのねっ！？」

キャル「ちょ、ちょろいわ～っ！ あたしの魅力であっさり堕ちちゃったじゃない！ 単純な奴～！」

キャル「…………そんなあんたが大好き♪」

キャル「んじゃ、さっそくお店を出ましょうか。なんで、ってデートよデート」

キャル「付き合い始めたからって、それで終わりじゃないのよ？ もっとお互いのことを知って、もっと親しくなって、もっと……好きになって……」

キャル「か、かわいがってほしいし……イチャイチャしたりも……したいし……♪」

キャル「む。その顔、よくわかってないって顔ね。あんまりピンとこないんでしょ？」

謝る。

キャル「いいのよ。あんたの気持ちはちゃんと聞けたし。焦らずいきましょ」

キャル「でも、そうねぇ。あたしが一つずつ、手取り足取り教えてあげるのも悪くはないんだけど……自分でも少し勉強してみなさいよ」

キャル「そのための参考書を貸してあげる。はい、これ。時間があるときに読んでみるといいわ」

「恋愛小説？」

キャル「そ～よ。今ランドソルで大人気の恋愛小説なの。蕩けるくらい甘くてロマンチックな話なんだってさ。あたしはまだ読んでないけどね」

キャル「こういうのは実際に恋人ができてから読んでみようかなーって。……一生読めないんじゃないかと思って焦ったけど」

キャル「ともあれ。今日のデートはあたしがリードしてあげるから心配いらないわ♪ 退屈なんて絶対させないんだから♪」

キャル「さぁ、遊ぶわよー！ あたしたちの初デート、最っ高の想い出にしてやろうじゃない！」

キャル「……腕は組まないからね？ 誰かに見られたら恥ずかしいし……」

キャル「その代わり、二人きりのときは……ねっ♪ ふふっ♪」



おしまい

キャル「ど、どう……？ 変じゃない……？」

母親「変じゃないよ！ すっごくかわいい♪ 抱っこしちゃいたい……♪」

キャル「抱っこはあとでね。それよりも……う～ん……」

母親「気に入らない？ キャルちゃんが気に入らないならやめよっか」

キャル「気に入らないってわけじゃないんだけど……やっぱり派手じゃないかなって。あたしなんかには使いこなせないわよ」

母親「あたしなんか～なんて言わないで～？ キャルちゃんは世界一かわいいんだから！ もっと自信を持たないと！」

キャル「ママは親バカなの。褒めてくれるのは嬉しいけどさ、正しく評価できてるかは怪しいわ」

母親「人の評価なんて、誰のものでも正しいかどうかなんてわからないでしょ？ だったら、自分の気持ちを大切にしなくっちゃ」

母親「キャルちゃんはこのリボン、どう思う？ 着けたい？ それとも着けたくない？」

キャル「それは……」

母親「似合うよ～？ かわいいよ～？」

キャル「ふふ。自分の気持ちを大切にしろって言ったくせに、すぐそうやって誘導しようとするんだから」

母親「誘導じゃありません～ただの感想ですぅ～」

キャル「…………あたし、着けてみたい。似合うかどうかはちょっと自信ないけど、着けてみたいって思う」

キャル「ママが選んでくれたやつだし……えへへ……」

母親「決まりっ♪ 店員さ～ん、これ買いまぁす！」

キャル「ふふっ……買ったその場で着けてもらっちゃった……♪」

母親「ぎゅーっ♪」

キャル「わっ！ ママっ！？ こ、こんな人前で……恥ずかしいってば……！」

母親「だぁって、すっごくかわいいんだもん♪」

キャル「まったくもう、あたしはもう子供じゃないんだからね？ ほらほら、離して～」

母親「む～。キャルちゃん反抗期？ ママ、寂しいな～」

キャル「そんなんじゃないってば。ママのことは大好きよ？ 世界で一番……♪」

母親「キャルちゃん……！ ママもキャルちゃんのことが世界で一番大好きだからねっ！ キャルちゃんのためならなんだってしちゃうんだから！」

キャル「そ、そんなのしなくていいから……。その代わり、ずっとあたしのそばにいてね……？」

母親「もちろん♪ ママはずーっと。キャルちゃんのそばにいるからね！」

キャル「うん……。うんっ！」

母親「それじゃ、まだまだお店を回るよ～！ 今日は一日キャルちゃんとデートなんだから！」

キャル「ねぇねぇ、それなら次はスイーツを食べない？ なんだかお腹空いちゃったわ」

母親「いいねいいねっ♪ アイスに、パフェに、クレープもっ！ 食べられるだけ食べちゃおうね！」

キャル「あはは、そんなに食べられないわよ。ペコリーヌじゃあるまいし」

キャル「ん……？ ペコリーヌ……？ 誰だっけ……」

母親「どうしたのキャルちゃん？ 行くよ～」

キャル「あ、うん。待って待ってー！」

キャル(ママと暮らす毎日はとても幸せで。もしかしたら、今の生活は全部夢なんじゃないかとも思う)

キャル(だって、あたしは薄汚いノラ猫なんだから。幸せになる資格なんてないはずだ)

キャル(どうしてそんな風に思うのかはわからないけれど、たしかにそうなんだっていう確信めいたものがある)

キャル(……けど、そんなことはどうだっていい)

母親「キャルちゃんキャルちゃん！ どれにするっ？ ママはチョコクレープにしよ～っと♪」

キャル(いいじゃない。現実で幸せになれないのなら、夢の中で幸せに浸らせてよ。叶わない幸せでも、夢見るくらいは許してよ)

キャル「あたしはイチゴのショートケーキにしようかしら？ マスカットアイスも捨てがたいし……」

キャル「んー、けどママの選んだチョコクレープも美味しそうね……あぁ～……迷う～……」

母親「ふふっ。なら半分こしちゃう？ いろんなの、二人で分けて食べようよ！」

キャル(これがあたしの幸せ。あたしの求めていた、愛のある暮らし)

キャル(ここがあたしの──)

キャル「半分こにしましょ♪ 三つとも、全部食べたいもん！」

母親「よーっし、スイーツバイキングだー！」

ザザッ……

ザッ……ザザーッ……

…………

キャル「ん～……ふにゃあ～……」

母親「キャルちゃ～ん？ 起きた～？ もう朝だよー！」

キャル「眠い……」

母親「朝ご飯はキャルちゃんの好きなふわとろオムレツだよ～？」

キャル「おはよーっ！ えへへ、ママ～♪」

母親「あはは、食いしん坊さんだ♪ よしよし、一緒にご飯食べよ～ね」

キャル「あたし食器並べるわね！ フォークは、えっと……あれ？ どこだったっけ……？」

母親「んもう、寝ぼけてるの～？ そこの食器棚でしょ～？」

キャル「あっ、そうだったそうだった！ あはは、寝ぼけてるみたい。急いで顔洗ってくる！」

母親「あらら、食器は結局並べてくれないのー？」

キャル「すぐ戻るからー！」

ザーッ……ザッ……

……ルちゃ……ザザッ…………

ザーッ……ザザザ……

…………

キャルちゃんっ……！

キャル「……あれ？」

キャル「ここ、どこかしら……？ 真っ暗で何も見えない……」

キャル「うぅ……」

キャル「ま、ママっ……！ ママ！ どこ！？ ママっ！」

キャルちゃん！ キャルちゃん！

キャル「ママ……？ どこにいるの……？ ママ、あたし怖い……」

目を開けてください！ キャルちゃんっ！！

キャル「だ、誰？ あんた、ママじゃないわね……！ あたしはママのところに帰りたいの！ 邪魔しないで！」

キャル「あたしの居場所はここなの！ ずっとママと一緒にいるの！ あたしはあんたのところには帰らない！」

キャル「帰らない……」

キャル「…………あたし、目を覚ましたくない」

キャルちゃん！ お願いですから目を開けて！ キャルちゃん！ キャルちゃん！！

ザーーーー…………

…………

………………

……ザザッ

ザーッ…………

キャル「ただいまー」

母親「おかえり、キャルちゃん！」

キャル「ママっ、抱っこ～」

母親「あれー？ 甘えん坊さんになっちゃった。ふふ、おいでおいで♪」

キャル「……ぎゅ～」

母親「よしよし。い～こ、い～こ……♪」

キャル「んふふ……♪ ママ大好き……」

母親「……」

キャル「ママ？」

母親「……学校で何か嫌なことがあったのかな？」

キャル「学校？ あたし、学校に行ってたんだっけ？」

母親「キャルちゃん？」

キャル「あっ、ううん、なんでもない！」

キャル「嫌なことなんてなかったわ！ 今日もすっごく楽しい一日だった♪」

母親「そう？ もし何かあったら──」

キャル「うん。ママに相談する。ママはあたしの味方だもんね。何があっても、絶対に……」

母親「そうだよ。ママはいつでもキャルちゃんの味方。ずっと、ずーっと」

キャル「……ねぇ、ママ？」

母親「なぁに？」

キャル「あたしがこの家を出たいって言ったら、どうする？」

母親「言ったよね。ママはキャルちゃんの味方。キャルちゃんに何かやりたいことができたり──」

母親「大切な人ができたら。ママはキャルちゃんの背中を押してあげるよ」

キャル「大切な人……。あたしが大切なのはママだけよ……？」

母親「……」

キャル「……あたしがいなくなったら、ママは寂しい？」

母親「当たり前だよ。キャルちゃんはママの宝物だもん。ママの大事な、大事な宝物」

キャル「えへへ……。ごめんね、変なこと聞いて！ あたしはずーっとここにいるから大丈夫！」

母親「うんっ♪ ずっと一緒にいようね。ありがと、キャルちゃん」

母親「そうだ！ ママね、クッキーを焼いたんだ～♪ 一緒に食べよ？」

キャル「食べる食べる！ お茶も淹れてお茶会にしましょ♪ ママとお話ししたいこと、たっくさんあるんだから！」

ザッ……ザッ……

…………ザザ……

ザーッ……ザ……

……………………

キャル「みゃうみゃう～、みゃお～♪」

母親「キャ～ル～ちゃんっ！ 背中流してあーげるっ♪」

キャル「うひゃあっ！？ ま、ママっ！？ 急に入ってこないでよー！ 工ッチー！」

母親「えー。いつも一緒に入ってるのに～」

キャル「そ、そうだっけ……？ ううん、それでもっ！ 急に来たらビックリしちゃうから！」

母親「あはは、ごめんごめ～ん。お詫びに髪も洗ってあげる。だから許して～？」

キャル「髪も？ けど、大変よ？ あたしの髪は長いし、量も多いし……」

母親「しゃ～かしゃ～か♪ も～ふも～ふ♪」

キャル「聞いてないし……」

母親「そうそう、お風呂あがったらアイス食べよ～よ！ 美味しそうなアイスが売ってたから買ってきちゃったんだ～♪」

キャル「あんたってやつは、またそうやって食べ物ばっか買い込んでさ。……あれ？」

母親「どうしたの～？ 目にシャンプー入っちゃった？」

キャル「そうじゃなくて……。あたし、今ちゃんとママと話してたわよね……？ なんだか違う人と話してたみたいな……」

母親「えっ……もしかして、オバケ……？」

キャル「ややや、やめてよ……！ あたしがオバケ苦手なの知ってるでしょっ！？ う～……ママぁ……」

母親「あはは、大丈夫大丈夫。ママがちゃんと守ってあげるから。ほら、目が痛くなっちゃうといけないから、目を瞑ってて？」

キャル「うん……。抱っこしててもいい？」

母親「洗いづらいよ……。う～ん、でもしょうがない。おいでおいで～♪」

ザザ……ザザーッ……

キャ……ちゃんっ……！

ザッ……ル……ザザッ…………

お願……ザザ…………わたしの……ザーッ……

ザーーーーーーー

キャル「…………」

母親「キャルちゃ～ん？ お～い。バター取ってってばー。キャルちゃ～ん？」

キャル「へ？ あっ、ごめんなさいっ。バターね。はい、ペコリーヌ」

母親「ありがとっ。もうちょっとでママ特製ハンバーグの完成だよ～♪」

キャル「……ん？ あたし、今ママのことなんて呼んだ？」

母親「んー？ なんて呼んだかなぁ？」

キャル「やだ、なんか怖い……。ママ、あたし大丈夫かしら……？」

母親「大丈夫だよ。キャルちゃんは何も悪くないんだから。……よいしょっと！ さてっ、出来上がり～♪」

キャル「ママ……。ねぇ、ママ……？」

母親「どうしたの～、キャルちゃん。そんな寂しそうな顔しちゃって。虫歯でもできちゃった？」

キャル「…………」

母親「……あらら。抱っこなの？ 甘えたくなっちゃった？」

キャル「…………」

母親「う～ん、どうしたのかなぁ？ 今日はハンバーグの気分じゃなかったとか？」

キャル「……食べたくない」

母親「どうして？」

キャル「……」

キャル「あたしも聞きたい。どうして？」

キャル「どうしていっつもあたしに食事をさせようとするの？」

母親「あはは。そんなの、キャルちゃんに幸せになって欲しいからに決まってるじゃん」

キャル「食事なんて……！ 食事なんて当たり前のことだもん……幸せになんか……」

母親「大切な人とご飯を食べると、とっても幸せな気持ちになれるでしょ？ キャルちゃんだって知ってるよね？」

キャル「…………うん」

母親「やっぱり食べたくないかな？」

キャル「ごめんなさい……」

母親「ううん、謝らないで？ ママはいつでもキャルちゃんの味方だよ」

『わたしはいつだってキャルちゃんの味方ですよ！』

キャル「うぅ……」

母親「焦らなくていいの。大丈夫、ママがついてるから。だから、今日はもう休もう？」

キャル「…………」

ザーーーーーーー

ザザッ……ちゃんっ！ キャルちゃん！

聞こえてますか！？ キャルちゃんっ！

目を開ザザザッ…………

ザーーーーーーーーーー

母親「おはよ、キャルちゃん。気分はどう？」

キャル「ん～……頭が重い……」

母親「まだ寝ててもいいよ？ どうする？」

キャル「起きるぅ……」

母親「うんうん、キャルちゃんはえらいね♪ い～こ、い～こ……♪」

キャル「……」

キャル「…………このままじゃダメなのかな？」

母親「ダメじゃないよ。でも、キャルちゃんは幸せになれない」

キャル「ママといるのが一番幸せなのに？」

母親「ねっ、今日はまた買い物に行かない？ ママとデートするの♪」

キャル「……行かない」

母親「そっか……。まだ具合が良くないのかな？」

キャル「ママ……抱っこして……」

母親「いいよ～？ 抱っこなんて、いつでも、いくらでもしてあげるんだから！ ぎゅ～っ☆」

キャル「……ママぁ」

母親「よしよし。泣かないで、キャルちゃん」

母親「今日は一日ゆっくりしようね。このままずーっと抱っこしててあげるから」

キャル「ふぇ、ぐすっ……うえ～～ん……」

キャル「すぅ……すぅ……」

母親「……」

キャル「むにゃ……ママ……」

母親「キャルちゃん……。大丈夫だよ。ママはずっとキャルちゃんのそばにいるからね」

キャル「えへ……」

母親「…………」

キャル「ん……ふにゅ……」

母親「起きた？ おはよ、キャルちゃん♪」

キャル「んぁ……寝ちゃってた……？」

母親「ぐっすり眠ってたよ～？ 疲れちゃってたんだね。よしよし♪」

キャル「えへへ……♪」

母親「こうやって抱っこしたままお昼寝してると、昔キャルちゃんが風邪をひいちゃった時のことを思い出すよ～」

キャル「……？」

母親「あの時は心臓が止まるかと思っちゃった。キャルちゃんが死んじゃうんじゃないかって、一瞬も気が休まらなくて」

母親「そう思うとね、今はすっごく幸せだな～って思うんだ。キャルちゃんが元気でいてくれて、ニコニコしてくれてて……」

キャル「ママがいるからよ？ ママがあたしを抱きしめていてくれるから、だからあたしは笑顔になれるの」

キャル「ふふっ……♪ すりすり……♪」

母親「キャルちゃんは本当にいい子だね。かわいくて、素直で。賢くて、優しい……最高の娘だよ」

キャル「ほ、褒めすぎよ……照れちゃうじゃない……♪」

母親「──。────、─────……♪」

……………………

…………

キャル(夢はいつか覚めるもの)

キャル(悲しい夢も、恐ろしい夢も、幸せな夢であっても。いつかは必ず覚めてしまう)

…………ザッ……

キャル(あたしの幸せ。求め続けた愛情)

キャル(……あたしの居場所)

キャ……ん……

キャル(だけど。だけど。最高に幸せなはずのこの日常が、どうしても物足りなく思えてしまうのは──)

キャルちゃん…………帰ってきてください……

大好きなキャルちゃん……とっても寂しがり屋で、ちょっぴり素直じゃないキャルちゃん…………
大切な、わたしのお友だち。

また一緒にご飯を食べましょう。
楽しいねって食卓を囲んで、美味しいねって笑いあって。

キャル(──あたしがきっと、お腹ぺこぺこだから)

帰りましょう、キャルちゃん。わたしたちの居場所に。

帰ってきてください。わたしの元に。

キャル「…………ん」

母親「おはよ。……おはよう、キャルちゃん」

キャル「おはよう、ママ。今は何時くらい？」

母親「お昼だよ。すっごくいいお天気なんだ～♪ こういう日は気分も明るくなっちゃうよね！」

キャル「そうね。こういう日は、外にお出かけしたくなるわよね～」

母親「お出かけする？ お出かけしちゃう？ どこでも連れて行ってあげるよ！」

キャル「じゃあね～、あたしピクニックに行きたい！ お弁当を持っていって、原っぱで食べるの！」

母親「お～！ いいね～♪ さっそく準備しちゃおー！」

キャル「ねぇママ？ あたしも手伝っていい？ あたしね、おにぎりが握れるようになったのよ♪」

母親「キャルちゃんがおにぎりを……！ う～、ママ感動で涙が……」

キャル「大袈裟すぎ。ママったら、つくづく親バカなんだから」

母親「『ママ』ってそういうものだよ～？ 子供がいくつになっても心配するし、成長したら飛び上がって喜んじゃうの」

キャル「ふぅん？ ま、子供からすればちょっと鬱陶しいけどね」

母親「ぶ～……」

キャル「あははっ♪ ほら、ママ！ お弁当つくろ♪」

キャル「お弁当は持ったし、おしゃれもバッチリ……♪ あとは、ママに買ってもらった赤いリボンを……」

母親「ママがやってあげる♪ こっちおいで～」

キャル「うんっ。しっかり結んでくれる？ 絶対に取れないくらい、キツく」

母親「そんなことしたら髪が傷んじゃうよ？」

キャル「それでも。お願い、ママ」

母親「わかったよぉ……。けど、あとでちゃんとお手入れするんだよ？ 約束だからねっ」

キャル「……うん。約束」

母親「い～こ、い～こ……♪」

キャル「んふふ……♪」

母親「…………んしょ、んしょ、っと。できたよ～♪」

キャル「えへへ、ありがとっ♪ どう？ かわいい？」

母親「さいっこうにかわいい！」

キャル「ま、当然よね。だってママの子だもん♪」

母親「んん？ それってママもかわいいってこと？ うへへへへ～……」

キャル「はいはーい、グズグズしてると置いてっちゃうわよ～」

母親「あぁん、待ってよぉ～！」

キャル「ふふ。一緒に行きましょ、ママ。手を繋いでのんびり歩いていくの。大人になってからも思い出せるように、ゆっくり」

母親「おぉ……なんだか大人っぽいね、キャルちゃん……♪」

キャル「たまにはね。あたしだって、もういい歳なんだから。そんじゃ──」

キャル「いってきます」

母親「とうちゃーっく！ ん～、いい風だ～……♪」

キャル「森の近くの原っぱ……あたし、前にもここに来たことあったっけ？」

母親「うん、あるよ。ここはキャルちゃんの思い出の場所でしょ？ 忘れちゃった？」

キャル「忘れちゃった……」

母親「じゃあ、ちゃんと思い出さないとね～。お弁当を食べながらお話ししよっか♪」

キャル「……ママ」

母親「んもぉ～、キャルちゃんはほんとに寂しがり屋さんなんだから～♪ よしよ～し♪」

キャル「んぅ……えへへ……♪」

母親「どうする？ もうちょっとお散歩してからお弁当にする？」

キャル「……ううん。食べちゃいましょ。あたしね、すっごくお腹空いてるの。もうぺこぺこなんだから！」

母親「よっし！ じゃあ敷物を敷いてお弁当を広げよう！ キャルちゃんも手伝って！」

キャル「ちょっ、張り切りすぎよ……！ ほ、ほらっ、敷物が風に煽られて……ひゃあああっ！？」

母親「あはははは！ ママたちまで飛ばされちゃいそ～♪」

キャル「笑ってる場合じゃないってばぁ！」

キャル「はぁ、はぁ……はぁ～～～…………疲れたぁ……」

母親「食べよ食べよ～♪ キャルちゃんの握ってくれたおにぎりはどれかなぁ～♪」

キャル「……これじゃない？ 形がちょっと不格好だし」

母親「趣のある形のやつだね。も～らいっ♪」

キャル「お、美味しくできてるとは思うけど……不安だわ……」

母親「食べる前から心が幸せだし、へーきへーき」

母親「キャルちゃんはどれにする？ おかずコーナーでもいいよ～？ たまご焼きとか、ミニハンバーグとか！」

キャル「全部食べるっ！ ねぇママ～？ 食べさせて～♪」

母親「いいけど……ママがおにぎり食べてからでもい～い？」

キャル「感想、ちゃんと聞かせてくれるならねっ！」

母親「もちろんっ！ それじゃあ……いただきまぁす♪」

母親「もぐもぐもぐっ……おいひい～☆」

キャル「ほんとっ？ えへへ、よかったぁ……♪」

母親「あはは、ほんとに美味しいよ♪ 自信持って大丈夫！ これからもいっぱいつくってね！」

キャル「や、やばいわね……えへへ……料理に目覚めちゃいそうよ……♪」

母親「……今度はキャルちゃんの番。ハンバーグでいいかな？ ママの自信作なの」

キャル「うん、食べたい。この前は食べられなかったから……」

母親「きっと唸るほど美味しいよ～？ これからはハンバーグが大好物になっちゃうかも！」

母親「…………」

キャル「ママ？」

母親「あ、ごめんね！ はい、あーん……♪」

キャル「ん……あ～ん……はむっ」

キャル「むぐむぐ……あはは、美味しい……♪ ふふっ……涙が出るほど美味しいよ、ママ……」

母親「うんっ♪」

キャル「こんなに美味しいんじゃ、ほんとに大好物になっちゃうじゃない……。一生忘れられないわよ、こんなの……」

キャル「ペコリーヌたちに自慢してやるんだから……。あたしのママは……夢の中のママは、ほっぺが落ちるほど美味しいハンバーグをつくってくれたんだ、って……」

母親「……よかった。思い出せたんだね」

キャル「ええ、全部……。全部思い出した……」

キャル「やっぱりここはあたしの夢の中だったのね……」

母親「正確には『幸せな夢の中』、だよ」

キャル「…………そうだ。あたしは、『幸せをくれる宝物』の噂を聞いたのよ……それで【美食殿】の連中と洞窟に探検しに来たんだったっけ」

キャル「実際にはそんな宝物なんてなくて、ガッカリしてたら急に魔物に襲われちゃって……それで……」

母親「あはは。残念そうにしてるキャルちゃんの姿が目に浮かぶな～」

母親「でも、宝物こそなかったけどね？ 『噂』の方はまったくの嘘ってわけでもないんだよ」

キャル「それが、この夢……？」

母親「そう。キャルちゃんのことを襲った魔物……その魔物は、人に夢を見せる力を持った魔物なの」

母親「それも、その人が望んでることを絶対に叶えてくれる幸せな夢」

母親「嫌な現実の記憶なんてキレイに忘れちゃって、ただひたすら幸せに溺れることができる夢のような夢」

キャル「……ここはあたしにとって、まさに理想の世界だったわ」

キャル「優しい家族との愛情に満ち溢れた暮らし……あたしだけに愛情を注いでくれる大切なママとの生活……」

キャル「理想の世界。手放したくない、あたしの幸せ」

母親「本当に？」

キャル「ほ、ほんとよ……いつまでもママと一緒にいたいもん……」

母親「キャルちゃん、ここに来てから一度も食事をしてくれなかったんだよ？ 覚えてるかな？」

キャル「覚えてる……ちゃんと……」

母親「それはね。幸せで満ちた世界に、最初からあった歪み。キャルちゃんの迷い。そうだなぁ、命綱みたいなもの、かなぁ？」

キャル「記憶、ちゃんと全部消してくれたらよかったのに……。そうしたら、あたしは何不自由なくこの世界で幸せに暮らせたはずよ……」

母親「ごめんね……。けどね？ 消えなかったってことは、キャルちゃんにとってそれだけ幸せな記憶だったってことなんだよ」

母親「ペコリーヌちゃんたちとの記憶が、この幸せな夢の世界でも色褪せないくらい強く残ってたってことなんだよ！」

キャル「そう、なのかな……？」

母親「はぁ……ママにはあんなに素直なのに、ペコリーヌちゃんのこととなると途端に意地っ張りになっちゃうんだもんな～」

キャル「……怖いんだもん」

母親「うんうん、大事な人に嫌われちゃうかもしれないのってすごく怖いよね」

キャル「ペコリーヌのやつが異常なのよ……。あんなにグイグイ近づいてきて、あたしの心の中までズケズケ踏み込んできてさ……！」

母親「あはは。あの子はきっとキャルちゃんとは正反対なんだよ」

母親「寂しがり屋で、意地っ張りで。だけど、それを悟られたくなくて。だからいつも笑顔をつくって距離を詰めようとするの」

母親「ツンツンして距離を取ろうとするキャルちゃんとは真逆だね」

キャル「……もしも、あたしが素直になったら？」

母親「ペコリーヌちゃん、嬉しくなってどんどん距離を縮めようとするんじゃないかな？」

キャル「な、なによそれ……今と変わんないじゃない……」

母親「変わんないよ。だから怖がらなくても大丈夫。キャルちゃんの素直な気持ち、伝えてみようよ」

キャル「でも、あたしはっ……！ ペコリーヌの……敵で……」

母親「……うん。この場所で。最初にペコリーヌちゃんを傷つけようとしたんだったね」

キャル「あっ、ここ……この原っぱ、初めてペコリーヌたちと会った場所なんだっけ」

母親「キャルちゃんってば、ママと過ごしてる間も、こうしてペコリーヌちゃんたちとの思い出を無意識のうちに夢の中に反映させててさ～」

母親「ママちょっとヤキモチ焼いた。む～」

キャル「ごめんね、ママ……」

母親「ともかく！ この場所から全ては始まったんだよ！」

キャル「そうね……あの時、ここで。あたしとペコリーヌが敵対することが決まったの」

母親「ここから仲良くなったの。この場所で、キャルちゃんとペコリーヌちゃんは繋がった。目を逸らしたらダメだよ」

キャル「……」

キャル「…………あたしだって、ほんとは敵対したくない。あたしはペコリーヌともっと仲良くなりたい……」

キャル「ペコリーヌとずっと一緒にいたいの……！ コロ助の面倒を見たり、あの馬鹿をからかったり……アホみたいに騒がしくて、だけど幸せな──」

キャルちゃんっ！ お願いだから目を覚まして！ キャルちゃんってば！！

キャル「……ごめんね、ママ。あたし、ペコリーヌの声に応えたい。やっぱりあたしはあいつらのことが大事みたいだわ」

キャル「優しくてあったかい、あたしの居場所。現実のあたしが幸せだって思える唯一の場所なんだ」

母親「じゃあ、帰らないとね」

キャル「…………うん」

母親「あははっ、そんな悲しそうな顔しないでよ♪ 言ったでしょ～？ ママはいつまでもキャルちゃんのそばにいるって！」

キャル「ママも……一緒に来てくれる？ 目を覚ましたあとも、またあたしを抱きしめてくれる……？」

母親「……それは難しいかな」

キャル「……っ」

母親「ママはほら、キャルちゃんの記憶からつくられた『理想のママ』だから。キャルちゃんを幸せにするためだけに生まれた夢の世界の住人……」

母親「でもねっ！ キャルちゃんが寂しくなった時とか、辛い時には、必ずキャルちゃんの夢に会いに行くから！」

キャル「それじゃダメよ……ダメなんだから……」

母親「キャルちゃん……」

キャル「あた、あたしにはっ、ペコリーヌがいるしっ！ 寂しくなんてならないし、辛い時にはあいつらを頼っちゃうんだよ？」

キャル「ママが心配するようなことはっ、全然なくてっ……！ だか、ら……だから……」

母親「……わかった。じゃあ、約束」

キャル「ふぇ……？」

母親「キャルちゃんが幸せだなーって思ったこと、夢の中でママに教えて？ そうしたら、ママも幸せになれちゃうし♪」

キャル「や、約束……！ あたしの幸せ、ママにも分けるから！ 絶対会いに来る……！ 約束……」

母親「ほらっ、そろそろペコリーヌちゃんを安心させてあげないと！」

キャルちゃん！ うぅ……キャルちゃぁん……！

キャル「ね、ねぇママ！」

母親「うん？ どうしたの？」

キャル「ママが前に言ってくれたこと！ あたし、夢から覚めたくなくて耳を塞いじゃったけど……ちゃんと聞こえてたの！」

キャル「『キャルちゃん。ほんのちょっとの間だったけど、キャルちゃんのママになれてよかった……♪』」

キャル「あたしの願いを叶えてくれてありがとう……！ あたしも、ママと過ごせてよかったっ……♪」

母親「ふふっ……その言葉が聞けただけでも、ママは生まれてきた甲斐があったって思えるよ……♪」

母親「…………キャルちゃん。ママの大事なキャルちゃん。キャルちゃんには幸せになる権利がちゃんとある。だから──」

キャル「ママ……？ 身体が透けて……」

母親「幸せになってね、キャルちゃん……♪」

キャル「えっ、あっ……ママっ……ママぁっ……！ やだ、待って！ お別れしたくないよっ……ママ……！」

母親「うぅ……キャルちゃん……キャルちゃぁん……うぅぅ……」

キャル「う、ぁ……あぁ……あぁぁ…………」

キャル「…………」

キャル「…………ぐすっ、えへへ」

キャル「約束！ 幸せになって、会いに──」

………………

…………

……

キャル「ん……ぅ……」

ペコリーヌ「キャルちゃん……？ きゃ、キャルちゃんっ！！」

キャル「ペコリーヌ……？」

ペコリーヌ「あぁっ、よかった……！ やっと目を開けてくれました……！ キャルちゃん……よかったぁ……」

キャル「……あたしどれくらい眠ってた？」

ペコリーヌ「えっ？ い、一時間くらいですかね……？ もっと短いかもしれません……」

ペコリーヌ「声をかけても揺すっても、全然起きてくれないし……お顔は紙みたいに真っ白になっちゃうし……」

ペコリーヌ「このまま死んじゃうんじゃないかって思ったんですからね……？」

キャル「そっか……ごめんね、ペコリーヌ……」

ペコリーヌ「ほんとですよ！ まったく、わたしがどれだけ心配したと……どれだけっ……」

キャル「あはは……なんて顔してんのよ、あんた……」

ペコリーヌ「だ、だってぇ……グスッ……」

キャル「…………抱きしめて、ペコリーヌ」

ペコリーヌ「えっ、えっ？ いいんですか……？」

キャル「お願い……」

ペコリーヌ「……はい♪」

ペコリーヌ「ぎゅーっ……♪」

キャル「ありがとう、ペコリーヌ。ずっとあたしのそばにいてくれて。嬉しかった……♪」

ペコリーヌ「きゃ、キャルちゃん……？ なんだかすっごく素直ですけど……」

キャル「うん。勇気、出してみることにしたんだ。約束したからさ」

ペコリーヌ「……？？？」

キャル「あたしね。夢を見てたの。幸せな夢」

キャル「……ねぇ、聞いてくれる？ あたしのこと。夢のこと。それから、『ママ』のこと」

ペコリーヌ「わかりました。キャルちゃんのお話、わたしに聞かせてください！」

ペコリーヌ「……っと。その前にっ」

キャル「な、なによ……？」

ペコリーヌ「おかえりなさい、キャルちゃん。それと……おはよう、キャルちゃん♪」

キャル(しばらく抱き合って、そのあとあたしはペコリーヌに全て話して聞かせた)

キャル(夢で起こったことだけじゃなくて、今までのことも。……『陛下』とのことも、ちゃんと)

キャル(あとは、寂しかったこととか、みんなと仲良くなりたいってこととか……とにかく思いつく限りをぶちまけた)

キャル(ペコリーヌはしばらく黙って聞いてくれていたけど、途中からは『わたしもです』だとか、『知ってました』なんて相槌を挟んでくれたりして)

キャル(そうそう。いつから聞いてたのかは教えてくれなかったけど、途中からコロ助たちも聞いてたのよね)

キャル(なんでも、あたしを襲ったあの魔物を退治しに行ってたんだって。あたしが目を覚まさない原因が、そいつにあるんじゃないかって思ったみたい)

キャル(まぁ、結局倒せなかったらしいけど。急にフッと消えちゃったそうよ。多分、あたしが夢を終わらせたからだと思う)

キャル(ともあれ。慌てて戻ってきたコロ助たちは、のんきにお喋りするあたしたちを見て不貞腐れちゃって)

キャル(謝ったり撫で回したり、散々ご機嫌をとったあと、みんなで手をつないで帰ることを条件にようやく機嫌を直してくれた)

キャル(町に戻ったあとは……うん、いつものようにみんなでご飯を食べたってわけ。当然よね)

キャル(四人で食卓を囲んで、アホみたいに騒いで。どいつもこいつもそれはもう楽しそうに笑っててさ)

キャル(……今まではいつも羨ましいって思ってた。見ないフリをしてきた、夢のような現実)

キャル(あたしの現実)

ペコリーヌ「このイチゴのショートケーキ、ビックリするほど美味しいですよっ♪ キャルちゃんも食べてみてください！」

コッコロ「わたくしのマスカットアイスもぜひ……♪」

キャル「うん、ちょうだい！ 代わりにあたしのクレープも一口あげるわ。みんなでちょっとずつ分け合いましょ♪」

一ヶ月後──

キャル「はぁ……新しい仕事、死ぬほど疲れるわ～……。頭使うし、目も疲れるし、あっという間に参っちゃいそうよ……」

ペコリーヌ「前のお仕事はクビになっちゃったんですよね……う～、かわいそうに……」

キャル「クビじゃなくて部署替え。転職……ってほどでもないしね」

キャル(あたしのことを唯一『家族』と呼んでくれるあのお方。少し前までは、その方に仕えてプリンセスナイトの監視とペコリーヌの抹殺をするべく動いていた)

キャル(でも、あたしにはもうその任務は遂行できなくなっちゃったから……殺される覚悟で陛下にお願いしてみると──)

キャル「正直なところ、通るなんて思わなかったわ。ま、まぁめちゃくちゃ怒られたし、ちょっと痛い目も見たけど……」

ペコリーヌ「…………」

キャル「怒らないで、ペコリーヌ。あの人なりの優しさなのよ、きっと」

キャル「書類の整理とか、秘書みたいな仕事に回してくれてさ。結局あたしをそばに置いてくれてるわけだし」

ペコリーヌ「……お家は追い出されちゃったじゃないですか」

キャル「ふふっ、そうね。ま、そのおかげで──」

キャル「着いた着いた。ただいま～」

ペコリーヌ「ふぅ♪ おかえりなさい、キャルちゃんっ☆」

キャル「ええ。おかえり、ペコリーヌ」

ペコリーヌ「えへへ……ただいま♪」

キャル(コロ助たちのいる【サレンディア救護院】に置いてもらおうって話も出たのよね。あたしは年齢的にまだ子供だし)

キャル(ま、断っちゃったんだけど。……ペコリーヌが『わたしと暮らしませんか』って誘ってくれたから)

ペコリーヌ「キャルちゃ～ん、おいでおいで～……♪」

キャル「……ん」

ペコリーヌ「ぎゅ～っ……☆」

キャル「か、代わりじゃないからね……？ あたしは、あんただからこうしたくて……！」

ペコリーヌ「んもう、抱きしめるたびに言ってますね、それ。ちゃんとわかってますよ～だ」

ペコリーヌ「まったくもう、ちょっとヤキモチ焼いちゃいます。うちにいる間はわたしのことだけを考えてほしいのにっ」

キャル「不安になっちゃうんだもん……仕方ないじゃない……」

ペコリーヌ「その不安ごと、わたしが抱きしめてあげます。だからキャルちゃん」

ペコリーヌ「わたしのことも抱きしめてくださいね？ 離さないように、ギュッて」

キャル「……うん。離さないわよ、大切だもん」

キャル(──これが今のあたしの生活。あたしの居場所)

キャル(大切な人から注がれる愛情と、大切な人へと注ぐ愛情で満ちた、あたしたちの幸せの形)

キャル(あの日、ママに出会えたから……だからあたしは幸せになれたんだよ？)

キャル「ペコリーヌ～……もう寝よ～……」

ペコリーヌ「あらら、ねむねむですね？ 足元がフラフラしちゃってます。やばいですね」

キャル(……幸せになれたんだよ。すごいでしょ？ ママに話すこと、たくさんできたの♪)

キャル「ふにゃ～……ベッドふかふか～……♪」

ペコリーヌ「それわたしの体ですよ？」

キャル「ペコリーヌ～♪ すりすり……♪」

ペコリーヌ「ふふ。今日はもう寝ましょ～か。リボン、解いちゃいますね？」

キャル「着けたまま寝るぅ……」

ペコリーヌ「えへへ……わたしとお揃いのこのリボン、気に入ってくれてるみたいで嬉しいです♪」

ペコリーヌ「嬉しいですけど、寝るときはしまっておきましょうね？ 明日また結んであげますから」

キャル「む～……。約束よ……？」

ペコリーヌ「はい、約束です♪ おやすみなさい、素直でかわいいキャルちゃん……♪」

キャル「んぅ……おやす……み…………」

キャル「すぅ、すぅ……」

ペコリーヌ「……いい夢が見られますように♪」

………………

…………

……


「ママっ！ 聞いて聞いて！ 今日ね、すっごくいいことがあったの！」

「そうなの～？ じゃあ、お茶しながらゆっくり聞かせてっ♪」



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おしまい