ペコリーヌ「それじゃあわたしは人化の罠を探しに行きますから！ にゃんにゃんキャルちゃんのお世話をお願いします♪ ではでは☆」

コッコロ「そんな……！ 待ってください──行ってしまいました……。どうしたものでしょうか……」

キャル「にゃう」

コッコロ「とりあえずギルドハウスの中へ入りましょうか。言っている内容は理解できていますか？」

キャル「ぷいっ」

コッコロ「あぅ……」

キャル「みゃぁお～」

コッコロ「……おや？ ご自分でハウスの中へと入っていきますね。まるでハイハイをしているようで、とてもかわいらしゅうございます♪」

キャル「う～……！」

コッコロ「キャルさま？ どうかいたしましたか？ ……はて、それはわたくしの槍でございますが」

キャル「みゃうっ！ にゃうっ！」

コッコロ「ふふ、分かりましたよ？ こちらの羽飾りでございますね？ きっと猫としての好奇心をくすぐってしまうのでしょう」

コッコロ「取り外して……。キャルさま～。ふり……ふり……♪」

キャル「にゃっ！ うにゃっ！ ふにゃーっ！」

コッコロ「ふふっ……♪」

キャル「はぁ……はぁ……」

コッコロ「お疲れでしょうか？ 今お水をお持ちいたしますね」

コッコロ「ふむ……。はたしてコップで飲めるのでしょうか？ お椀やお皿の方が飲みやすいかもしれませんね」

コッコロ「キャルさま、お椀にお水を汲んでみましたよ。どうぞお飲みください」

キャル「……くんくん」

コッコロ「慎重にニオイを嗅いでいらっしゃいますね。こういうところは普段のキャルさまとお変わりなくて、なんだか安心いたします」

キャル「……ぺろっ」

キャル「ぴちゃっ、ぴちゃっ」

コッコロ「はぁぁ……♪ なんと愛らしいのでしょうか……♪ 猫とはこのようにかわいい生き物なのですね……！」

コッコロ「正確にはにゃんこではないのですが……」

キャル「みゃあ」

コッコロ「お口の周りがびしょびしょに濡れてしまっています。今お拭きしますから──」

キャル「みゃ～お♪ うにゅうにゅ……」

コッコロ「あわわっ……！ わたくしの服にスリスリしては……」

キャル「ぷるるるっ……！」

コッコロ「うぅ……スッキリいたしましたか？」

キャル「にゃおん♪」

コッコロ「キャルさま～、お膝で少しお休みいたしませんか？ わたくしの小さな膝には乗り切らないとは思いますが、にゃんこはお膝で休むものと伺っています」

キャル「すんすんすん……」

コッコロ「危ないことなんてありませんよ。どうぞ安心しておいでください♪」

キャル「ふにゃっ」

コッコロ「あ、あ、あ……！ そのようなところにお顔を突っ込んではいけませんよ……！ そこはいけません……！ あぁ～……！」

キャル「ふしゃーっ！」

コッコロ「じ、じっとしていろということでしょうか？ しかしですね、キャルさま──」

キャル「みぎゃーっ！ ぎゃうぅぅっ！」

コッコロ「ひゃあっ……！ 押し倒さないでくださいまし……！ わ、分かりましたから……！ もう好きにして構いませんから……！」

キャル「にゃっ！ しゃーっ！」

コッコロ「……はて？ 床をてしてしと一生懸命にパンチしていますが、なにか──」

キャル「みゃう」

コッコロ「こ、これは……！ 危険な猛毒を持つランドソルベニグモ……！ まさかキャルさま、わたくしにくっついていたこの虫をやっつけようと……？」

キャル「……ぺろっ」

コッコロ「ふわぁ……♪ ふふっ、くすぐったいですよ♪」

コッコロ「キャルさまはにゃんこになってしまってもお優しいのですね……。いえ、見た目は完全にキャルさまなのですが……。あぁ、舐めないでくださいまし……」

キャル「んぅ～っ……！ ふにゃぁ……」

コッコロ「キャルさま、だっこしてみてもよろしいでしょうか？ ぜひ、もふもふさせていただきたい……♪」

キャル「……」

コッコロ「よろしいのですか？ で、では……優しく……そ～っと……」

コッコロ「なでなで……♪」

キャル「みゃおん……♪」

コッコロ「ふふふ……スリスリしてきました……♪ もふもふでございますね、キャルさま……♪ もふもふ……もふもふ……♪」

キャル「ごろごろごろ……♪」

コッコロ「えへへ……愛らしゅうございますね、キャルさま……♪ サイズ的に、わたくしが抱きしめられてしまっているように思えますが……」

キャル「ごろごろ……ごろごろ……」

コッコロ「きゃ、キャルさま……？ どうしてわたくしの、その……む、胸を揉んでいらっしゃるのですか……？」

キャル「ごろごろ……ごろごろごろ……」

コッコロ「喉を鳴らしていますし、親愛の証の様なものなのでしょうか……。少し抵抗はありますが……こ、これも狂おしいほどにかわいらしい……！」

キャル「ふみゅ～……ちゅぷちゅぷ……」

コッコロ「今度はわたくしの胸をふみふみしながら服の襟を吸っています……。やはりこれは甘えていらっしゃるのですね……♪ よしよし……♪」

キャル「みゃう……♪」

コッコロ「……おや？」

キャル「すぅ……すぅ……」

コッコロ「どうやら眠ってしまったようですね。わたくしといて、安心してくださったのでしょうか？」

コッコロ「それにしても、ペコリーヌさまはご無事でしょうか……？ なかなかお帰りになりませんし、もしやどこかで罠に掛かって動物になってしまっているのでは……」

イヌ「はっ、はっ、はっ、はっ」

コッコロ「おや、わんちゃんが迷い込んできてしまったようですね？ いけませんよ、ここはわたくしたちのおうちですので。めっ！ でございます」

イヌ「くぅ～ん……」

コッコロ「ハッ……！ この毛の色、そしてなにかを訴えかけるような瞳……そしてどことなく漂う気品……！ ま、まさか……！？」

イヌ「わふっ」

コッコロ「ぺ、ペコリーヌさま……？ なのです、か……？」

イヌ「へっ、へっ、へっ、へっ」

コッコロ「そんな……ペコリーヌさまがペコリイヌさまに……」

イヌ「わうっ！ わうっ！」

コッコロ「いけませんよ、ペコリーヌさま……！ 静かにしないとキャルさまが起きてしまいます……！」

キャル「うぅ～……！ フーッ……！」

コッコロ「すっかり警戒態勢に……！？」

コッコロ「あぁ……どうしたらよいのでしょう……。わんちゃんよりにゃんこを助けるべきなのでしょうけれど、にゃんこはキャルさまですし……」

イヌ「わふっ」

コッコロ「ぺ、ペコリーヌさまの保護を……！」

キャル「みぎゃあお！」

コッコロ「あ痛たたた……！ キャルさま、バリバリしないでください……！ もうっ！ ちゃんと言うことを聞いてください……！」

キャル「……」

コッコロ「……動きが止まりました。じっとこちらを見つめていますが、襲っては来ませんね」

コッコロ「さぁペコリーヌさま、逃げてしまわないよう、奥のお部屋にお連れいたしますよ。……よいしょ」

イヌ「べろべろべろべろ」

コッコロ「ふふふっ、おやめくださいまし♪ わたくしは食べ物ではありませんよ♪」

キャル「ウゥゥ……ウゥゥ……」

コッコロ「キャルさま？ はて、お耳が寝てしまっていますね。尻尾もパタパタと動かしていますが……」

キャル「ウゥゥゥ……！」

コッコロ「……」

コッコロ「これはどう見ても飛びかかる構え……。あぁ……キャルさま……どうか、どうか落ち着いてくださいまし……」

キャル「み゛ゃあぁぁっ！」

コッコロ「わぁぁ……！」

コッコロ「うぅ……。い、痛いです……キャルさま……」

キャル「ふぅっ……みゃうっ……！」

コッコロ「ぐすっ……。組み伏せられてしまいました……。キャルさま……こわいです……」

キャル「……かぷっ」

コッコロ「ひうっ……！ こ、このまま食べられてしまうのでしょうか……？ 首を噛むのは仕留めるためだと聞いたことが……」

キャル「ふっ、ふっ、ふっ！」

コッコロ「なっ、キャルさま！？ なぜ腰を、その……カクカクと押し付けてくるのですか……！？ いたたた……かじらないでください、キャルさま……」

キャル「かじかじかじ」

コッコロ「こ、これはマウンティングでしょうか……？ 動物が自分たちの上下関係をハッキリさせる行為、でございますね……？」

コッコロ「おそらくナマイキなわたくしに、自分の立場を理解させようと……このような……」

コッコロ「し、しかしキャルさま……この様子をもし誰かに見られでもしたら……！」

イヌ「べろべろべろべろ」

コッコロ「うぶぶぶ……おやめくださばばばば……」

キャル「ふぅっ……ふぅっ……ふぅっ……！」

コッコロ「どなたかっ……どなたかいらっしゃいませんかぁ～……！ たすっ、たすけっ──あ～れ～……！」

コッコロ「……ぐすん」

キャル「みゃ～お。みゃ～お～」

コッコロ「満足いたしましたか……？ うぅ……身体中がヨダレでベタベタでございます……」

キャル「にゃう」

コッコロ「きっとペコリーヌさまを構っているのが気に入らなかったのですね……。わたくしはキャルさまだけのものだ、と言いたいのでしょうか……？」

キャル「みゃあお……♪」

コッコロ「はぁ……怒るに怒れません……。ですが、本当にこわかったんですからね……？」

キャル「……ふみゅぅ」

コッコロ「そうですか……優しく抱きしめてくださるのですね……。言葉は通じずとも、心は通じ合えるのでしょうか……。キャルさま……♪」

イヌ「わん」

キャル「しゃーっ！」

イヌ「くぅ～ん……」

コッコロ「ふむ？ どうしてこれほど仲が悪いのでしょう？ やはり犬と猫は相容れないのですか？」

ペコリーヌ「たっだいま～☆ コッコロちゃ～ん！ お待たせしました～♪」

コッコロ「なっ……！？ ペ、ペコリーヌさまが二人……！？」

イヌ「わふわふ」

ペコリーヌ「コッコロちゃん？ 見つかりましたよ、キャルちゃんを元に戻すやつ」

コッコロ「近寄らないでくださいっ！ あなたがニセリーヌであることは分かっているのです！」

ペコリーヌ「な、何を言ってるんですかぁ！ 二セリーヌなんかじゃありませんよ～！」

ペコリーヌ「見て分かりませんか？ わたしですよ、お腹ぺこぺこのペコリーヌですってば！」

イヌ「わんっ！ わんわんっ！」

コッコロ「白々しいことを……！ こちらのペコリイヌさまこそ本物のペコリーヌさまで──あっ！ キャルさま！ その方に近づいては危険でございますよ！」

キャル「みゃお～ん♪」

ペコリーヌ「よ～しよしよし♪ キャルちゃんなら分かりますよね～？ 早く元に戻りたいですもんね～♪」

コッコロ「な、なんと……！ あちらが本物のペコリーヌさま……！？ では、このわんちゃんは……？」

スズメ「あ～～～っ！ やっと見つけましたよ～サレンお嬢さま～っ！」

イヌ「わお～ん！」

コッコロ「スズメさま……！？ どうしてここに……？ い、いえ、それよりも──」

コッコロ「こ、このわんちゃんが……サレン……さま……？ たしかに、毛の色も、上品な佇まいも、サレンさまなら納得でございますが……」

スズメ「私のドジでうっかり逃しちゃって……。町中探し回ってようやく見つけることができましたぁ……」

スズメ「まさかコッコロちゃんが保護してくれてたなんて……。はぁ～……ひと安心です～……」

ペコリーヌ「よく分かりませんけど、早く元に戻しちゃいましょう！ 行きますよ～？ それ～っ☆」

キャル「……」

サレン「うぅ……」

ペコリーヌ「気分は悪くないですか？ どこか毛が濃くなっちゃってるとかはありません？」

スズメ「はわわっ！？ お嬢さま、チェックいたしましょう……！ 私が一本一本ていね～いに毛抜きしますから！」

サレン「いいわよ……大丈夫だから……。それよりもコッコロ……。ほんっ……と～～にごめんなさいっ！」

キャル「……」

コッコロ「いえ、あの……わたくしのことはお気になさらず。それよりもサレンさま、わんちゃんになっていたときの記憶は……」

サレン「……はっきり」

ペコリーヌ「そうなんですか？ じゃあじゃあっ、わたしたちでは味わえない新鮮な感覚を楽しめたんじゃないですかっ？」

サレン「まぁ、普通ではあり得ない視点とか、聞いたこともないような音とか、新鮮ではあったけど……」

サレン「その全てを恥ずかしさと申し訳なさが塗りつぶしてるわ……。こんなこと言うのもあれなんだけど、舐め回したのが知り合いの女の子でほんとによかった……」

コッコロ「そ、そうでございますね……。サレンさまは犬そのものの姿でしたし、わたくしも嫌ではありませんでしたよ？」

サレン「そう言ってもらえると助かるわ……。消えないトラウマなんて植え付けちゃってたらどうしようかと思っちゃった……」

スズメ「お嬢さまが怪しい方に保護されていたらと思うと……あわわわわ……！ 今すぐ死んでお詫びを～っ……！」

キャル「死にたい……」

コッコロ「キャルさま……わたくしからなにか言った方が、気が楽になるでしょうか……？」

キャル「ううん……いい……。迷惑かけてごめんね……。あと、しばらくそっとしておいて……」

コッコロ「はい……」

スズメ「あの、結局お嬢さまはどうしてわんこになっちゃったんでしょう？」

スズメ「道を歩いていたら急に変身しちゃったんですよ～！ はっ……！ まさかまた私が何かしちゃったんでしょうか～？ ふぇぇん……！」

コッコロ「そちらはペコリーヌさまからご説明を」

サレン「是非聞かせてもらいたいわね。ええ、それはもう……詳しく……。うふふふふ……」

ペコリーヌ「じゃあ順を追って説明しますね！ ……だけど犯人は魔物ではないので、血の気は程々でお願いします」

キャル「ねぇコロ助……ちょっといいかしら……？」

コッコロ「はい、構いませんよ。ではペコリーヌさまたちのお邪魔にならぬよう、向こうの部屋でお話するといたしましょう」


コッコロ「……それで、キャルさま？ どうされたのですか？」

キャル「あ、あのね……？ あたしあんたにいろいろしちゃったじゃない……？ 甘えたり……」

コッコロ「はい、いろいろと。ですが──」

キャル「イヤ、だった……？ あんたのこと、怒らせちゃったかしら……？」

コッコロ「いいえ、嫌ではありませんでしたよ。他でもない、キャルさまでしたから。わたくしの大切な、キャルさまでしたから……♪」

キャル「じゃ、じゃあコロ助っ！」

コッコロ「おぉ……随分前のめりでございますね……。あまりいい予感はいたしませんが……なんでしょうか？」

キャル「もう少しだけ……甘えさせてくれないかしら……」

コッコロ「えぇ～……」

キャル「お願いよっ……！ なんだか胸のあたりが、こう……モヤモヤするの！ あんたになででもらったら……きっと治るから……」

コッコロ「はあ……キャルさまが満足するのであれば、その程度おやすいご用ですが……」

キャル「そう？ そうっ！？ ならこっち来て♪ ほら、早くしなさい？」

コッコロ「ひ、引っ張らないで──わぷっ」

キャル「はぁぁ……♪ コロ助ってあったかいわよね～……」

コッコロ「勢いでだっこされてしまいましたが……頭をなでなでするのでは……？」

キャル「やっぱり抱っこしてちょうだい。このままじゃ、ドキドキして気持ちを抑えられなくなっちゃいそう……」

コッコロ「き、気持ちとは、まさか……キャルさまはわたくしのことを……？」

キャル「齧りつきたくて堪らないのよ……！ まだ猫化の影響が残ってるのかしら……？」

コッコロ「……むぅ。なんだかあまり大切にされていないようで拗ねてしまいそうです」

キャル「た、大切よ……！ 大切だから、あたしだけのものにしたくなるんじゃない……！」

キャル「抱っこしてもらえればその気持ちも満たされるから、だからお願いっ。ね？ いいでしょ？」

コッコロ「キャルさま……♪」

コッコロ「分かりました。では、わたくしが愛情をたくさん注いでさしあげますね」

コッコロ「むぎゅ～♪ ……このような感じでよろしいでしょうか？」

キャル「ふにゃ～……♪ ちょっとちびっこいけど、なかなかの抱かれ心地ね♪」

コッコロ「ただいま成長中ですので。もうしばらくお待ちいただければ、キャルさまを包み込んでさしあげられるかと」

キャル「あんたどんな成長後を想定してるのよ……。あたしだってこれから成長するんだからね？」

コッコロ「わたくしはたくさん食べ、たくさん運動をして、たくさん眠っています。キャルさまは、その……」

キャル「あ～はいはい……どうせあたしはだらしない生活をしてますよ～……」

コッコロ「そのままでも大変魅力的でございますし、心配する必要はありません。お腹のお肉もとても触り心地がよろしゅうございます……♪ ふに……ふに……♪」

キャル「うっ……。あたしだって少しは努力してるんだけど……」

コッコロ「わたくし早朝に町を走っているのですが、キャルさまもご一緒にいかがでしょうか？ とても気持ちのよい風を感じられて、気分は爽快、ご飯もおいしく──」

キャル「あたしには無理よ。そういうのはあんたがまだ元気な子供だからできるんだから。あたしじゃその後の活動に支障をきたすもの」

コッコロ「はて？ かなりの頻度でペコリーヌさまをお見かけいたしますが。同じように走りながら、時々魔物を退治しています」

キャル「あいつはゴリラなんだから一緒にしないでよ……。つーか、フル装備でランニングしてるのがそもそも驚きなんだけど」

コッコロ「おいしいお肉は大歓迎でございますが、ムダなお肉はわたくしたちの大敵。共に打ち倒しましょう、キャルさま」

キャル「ええ、そうね……がんばるわ……」

キャル「んぅ～……コロ助あったかい……。もっとぎゅってしなさいよ」

コッコロ「ぎゅっ、でございますか。それでしたら、少し横になりましょう。そうすればわたくしもキャルさまもゆったりとくつろげますから」

キャル「ふふっ……♪ そりゃ～っ！」

コッコロ「わわっ……！ まったく、キャルさまは元に戻ってもわたくしを押し倒すのですね。そのように胸に顔を埋められてしまっては身動きができませんよ」

キャル「んふ～♪ コロ助～♪ にゃお～ん……な～んて♪ ふふふ♪」

コッコロ「すっかり甘えんぼさんになってしまいました。コロ助と呼ぶのが変わらない点は残念ですが……」

キャル「ん～？ いいじゃない、コロ助って。かわいいし、結構気に入ってるんだけど」

コッコロ「わたくしだって女の子なのですから、『子』や『姫』ならともかく『助』は抵抗がありますよ」

キャル「あはは、姫って！ ん～、じゃあコロ姫にする？ あたしは別にいいわよ？ ぷぷ……コロ姫……」

コッコロ「そ、それはさすがに恥ずかしいですから……！」

コッコロ「もぅっ……！ キャルさまは意地が悪いですね……！ コッコロと！ コッコロとお呼びいただきたい！」

キャル「ふふ～ん♪ イヤよ！」

コッコロ「なっ、なぜでございましょう……！？ コッコロと呼ぶのは至極当然のことではありませんか……！」

キャル「あたしはイジワルなのよ？ あんたがそう言ったんじゃない」

コッコロ「ぐぬぬ……」

キャル「そうね……どうしてもあたしに何かさせたいなら、ご機嫌取りをしなさいよ。あたしは今、猫なんだから」

コッコロ「……ふむ、ご機嫌取りですか。でしたら──」

コッコロ「顎の下をカキカキしてみたりはいかがでしょう。このように……かき……かき……」

キャル「ん～……むふ～……♪」

コッコロ「ゴロゴロと喉を鳴らしたりはしませんが、とても気持ちよさそうなお顔になっていらっしゃいますね。かきかき……かきかき……」

キャル「あぁ～……♪ 寝そう……」

コッコロ「い、いけませんよ……！ 寝てしまったらご機嫌を取った意味が……！」

キャル「ねっ、じゃあ頭をなでてよ。優しくするなら耳も触っていいから」

コッコロ「耳も……！ 実はわたくし、キャルさまのこのふわふわのお耳が大好きでして……！ さ、触ってもよろしいのですか……？」

キャル「痛くしたらひっかくからね。くれぐれも雑に弄るんじゃないわよ？」

コッコロ「もちろんでございます♪ ではまず、なでなでを……」

キャル「ん……」

コッコロ「キャルさまの髪はもふもふとしていて、さらさらなペコリーヌさまのものとは大分違っていますね。とてももふりがいのある素敵な髪の毛です……♪」

キャル「なんか褒められてる気がしないわ……。まぁあんたが好きだっていうなら別にいいけど」

コッコロ「いつまででもなで続けていられそうです……♪ しかしそのような悠長なことを言っている場合ではありません。わたくしのお目当ては──」

キャル「……いいわよ。好きに触りなさい？」

コッコロ「で、では……。ごくり……。いきますよ……？ そ～っと……」

キャル「んにゃっ……」

コッコロ「あわわ……！ 強く触りすぎたでしょうか……？」

キャル「ううん、体が勝手にビクってなっちゃっただけ。そのまま触り続けて平気よ。あ、耳の中までは指突っ込まないでよね」

コッコロ「は、はい……！ あぁ……ふわふわ……もふもふ……♪ キャルさま、これはいけませんよ……」

コッコロ「手が止まりません……。このような幸福感、クセに──いいえ、やみつきになってしまいます……♪」

キャル「そ、そうかしら？ そんなに気に入ってもらえたなら……ふふっ♪」

コッコロ「はっ……！ つい自分勝手にもふもふと……。今はキャルさまに尽くしているのでした……」

コッコロ「キャルさま、お耳の付け根あたりをカキカキいたしますね。力加減が分かりませんので、その都度『弱く』や『強く』と仰ってくださいまし」

コッコロ「では、まずはくすぐるように優しく……」

キャル「んぁ……あ……んっ……」

コッコロ「きゃ、キャルさま……？ お加減はいかがでしょうか……？」

キャル「だ、めぇ……これ……ムズムズしてっ……んぅ……」

コッコロ「それでしたら、もう少し強くいたしますね」

キャル「ん……。あはぁ～……♪ それ気持ちいいわ……♪ もう少し右……。そっちじゃなくて……ん～♪」

コッコロ「ふむ、コツを掴んできたように思います。お顔がふにゃふにゃと緩んでしまっていますね♪ とても……愛おしい♪」

キャル「んふふ～……♪ すりすり……♪」

コッコロ「で、ではキャルさま。今一度お頼みいたしますよ？ わたくしのことをどうかコッコロ、とお呼びください」

キャル「……コッコロ♪」

コッコロ「ふぁ……」

キャル「ふふっ、コッコロ～♪」

コッコロ「えへへ……♪」

キャル「モジモジしちゃってかわいいんだから。コッコロ～？ コッコロ～♪」

ペコリーヌ「何してるんですか？」

キャル「ぎゃあああ！？」

キャル「なななっ、あんたっ……！？」

ペコリーヌ「この騒動の犯人を捕まえに行きますけど、キャルちゃんも行きますよね～……って言いに来たんですけど……」

サレン「あはは……。邪魔しちゃったかしら……？」

コッコロ「も、申し訳ありません……！ つい夢中になってしまって……！」

キャル「あああぁぁぁ……！ もういっそ殺しなさいよぉ～……」

スズメ「なにを言うんですか！ あんなにかわいいんですから死んじゃダメですよ！ あんなにかわいいんですからっ！」

サレン「スズメ、それ追い討ちかけてるから」

キャル「もうイヤ……あたしここに引きこもる……。もう外出ない……」

スズメ「はわわっ！？ また私余計なことを～！？ ふぇぇん……ごめんなさぁい……！」

コッコロ「あの、ペコリーヌさま、サレンさま、スズメさま。ここはわたくしにお任せを」

ペコリーヌ「わたしたちじゃ傷口に塩を塗りかねませんからにゃあ……」

サレン「いきなりカラシぶち込んでんじゃないわよ！ ほら、さっさと行きましょ。……コッコロ、申し訳ないけどその子は任せるわね」

コッコロ「はい。サレンさまたちもどうかお気をつけて」

ペコリーヌ「なるべく早く終わらせてきますから。帰ってきたらみんなでご飯にしましょうね！ もちろん、キャルちゃんも一緒に♪ ではでは～☆」

コッコロ「……キャルさま。皆さま出発なさいましたよ」

キャル「恥ずかしい……恥ずかしいぃぃ……」

コッコロ「キャルさまは、ごく稀にしか素直な面を見せてくれませんからね。だから余計に気恥ずかしく思えてしまうのでしょう」

キャル「うぅ～……」

コッコロ「ですがキャルさま。キャルさまのその振る舞いは、決しておかしなものではありませんよ」

コッコロ「わたくしがキャルさまを愛らしいと思うように、ペコリーヌさまを始め、他の方たちだってきっと同じように思ってくれているはずでございます」

キャル「こんなのあたしらしくないもの……。みんなバカにするに決まってるわ……」

コッコロ「……あの、ですね。本当はずっとこの胸に秘めておくつもりだったのですが──」

キャル「な、なによ……あんたもやっぱりあたしを笑い者にするわけ……！？」

コッコロ「いえ、そうではなくて。その……キャルさまが本当はとてもかわいらしい一面を持っていることを、わたくしもペコリーヌさまもとっくの昔に知っていて……」

キャル「……」

コッコロ「ですからね、キャルさま？ 今回は『たまたま見られてしまっただけ』であって、キャルさまの秘密を『知られてしまった』わけではないのです……」

キャル「余計悪いじゃない！ 事態が深刻になってるわよ！ 死ぬほど恥ずかしがってたところも含めて恥ずかしいじゃない！ あああぁぁヤダあああぁ！」

コッコロ「あ、しかしですね？ キャルさまがとっても甘えんぼさんであったことは、わたくしたちも知りませんでしたよ？」

キャル「今や周知の事実じゃない……」

コッコロ「ふふ。先程皆さまがご覧になったのは、キャルさまがわたくしの名を呼んでいたところでございます」

コッコロ「皆さまの目には、キャルさまにべったりと甘えるわたくしと、わたくしを優しく甘やかすキャルさま……そのように映ったことでしょう」

キャル「そ、それじゃあ……？」

コッコロ「甘えんぼさんなキャルさまのかわいらしいお姿は、未だわたくしだけのヒミツ、ということでございますね♪」

キャル「……」

コッコロ「おや……？ となると……ふむ？ もしかすると、わたくしと二人きりのときには、キャルさまは一切気を張ることなく存分に甘えられるということなのでは？」

キャル「あ、あたしがこれからもあんたに甘えると思ってるの……？ そんなこと絶対に──」

コッコロ「甘えられますね、と言っているだけですよ。無理に甘える必要はありませんし、わたくしから何かするつもりもございません♪」

キャル「なによ……あんただってイジワルじゃない……」

コッコロ「ふふっ♪ キャルさまに影響されてしまったのでしょうか？」

キャル「あんたはさ……」

コッコロ「はい？」

キャル「イヤじゃないの……？ あたしなんかに抱きつかれたり、頭なでさせられたりしてさ……」

コッコロ「むっ……」

キャル「冷静になると、あたしとんでもなく気持ち悪いことしてたような……」

コッコロ「ていっ」

キャル「あ痛っ！？ ちょっ、なんでチョップするのよ！？」

コッコロ「寝ぼけたことを言うから目を覚ましてさしあげたのです。……キャルさま」

キャル「……なんで抱きついてくるのよ」

コッコロ「知りません……キャルさまには関係のないことです……」

キャル「はぁ……」

キャル「悪かったわよ。あんたの気持ちも考えないで、保身ばっかりしてた。そうよね、イヤだったらあんなことしてくれないわよね」

コッコロ「……」

キャル「もういいや。なんか肩の荷が下りた気分よ。……ねぇ、コッコロ」

コッコロ「は、はいっ！」

キャル「目、瞑ってくれる？」

コッコロ「はい……？」

コッコロ「あ、あの……？ 一体何をするおつもりでしょうか……？」

キャル「いいから目を閉じなさい？ ほら、早く」

コッコロ「あわわ……。こ、これで……いいでしょうか……？」

キャル「動いちゃダメよ……？ そのままジッとして──」

コッコロ「うぅ～……」

キャル「おりゃ」

コッコロ「あぅっ……。痛いです……なぜデコピンを……」

キャル「なんとなくよ。なんか生意気だったから？」

コッコロ「むぅ～……！ どうせわたくしはナマイキなちびっこのお子さまでございますよ……！」

キャル「そうよ。だから、あんたもあたしに甘えていいの。あたしの方がお姉さんなんだから。ほら、抱っこ」

コッコロ「んぅ……。ズルイです……」

キャル「あたしも二人っきりのときは……あんたに甘えちゃうけどさ。あんたはいつだってあたしに甘えていいんだからね？」

コッコロ「……今は二人きりですよ？」

キャル「ええ。だからあんたもあたしのことをぎゅってしなさい？ 抱っこして、頭をなでて？」

コッコロ「はい……♪」

キャル「んふふ……♪ コッコロ～♪」

コッコロ「えへへ……♪ キャルさま♪」

キャル「……まだペコリーヌたち帰ってきてないわよね？」

コッコロ「ふふ、気にしすぎでございますよ。ささ、キャルさま。今はわたくしだけを見てくださいまし♪」

キャル「……」

コッコロ「キャルさま？ 耳を澄ませているようですが、なにか物音でも聞こえますか？」

キャル「……部屋の外に誰かいるわ。ペコリーヌたちじゃない、誰かが」

コッコロ「主さま──は、エリコさまのところですし……もしや泥棒……？」

キャル「あたしの魔導書もコロ助の槍も、全部部屋の外か……。チッ……」

「ん？ 誰かいるわね。ちょうどいいわ、人質になってもらうか」

キャル「この声……今回の騒動の犯人だわ。ペコリーヌのやつ、しくじったわね……？」

コッコロ「ど、どうしましょうキャルさま……。丸腰のわたくしたちでなんとかなるでしょうか……？」

キャル「無理ね。あいつはただのコソ泥じゃない。おかしな罠も作れるほどの魔術師よ？ 下手すれば真っ黒焦げにされちゃうわ」

「この部屋、か」

キャル「くっ……！」

キャル「聞きなさいコロ助。あたしがあいつを足止めするわ。あんたはその隙に走るのよ」

コッコロ「そんな……！ そんなことをすればキャルさまが……！」

キャル「あたしを信じなさい。コッコロ……あんたのこと、信じてるわ」

「聞こえてるってぇ～……のっ！」

キャル「ぐっ……！？ ドアが木っ端微塵に……！ このっ……！」

魔術師「あらあら、元気な猫が飛び出してきた♪」

キャル「行きなさいコッコロ！ おらぁっ！」

コッコロ「は、はいっ……！」

魔術師「ん～……人質は一人でいいか。ただのお子様みたいだし、逃がしてあげる」

魔術師「でも猫ちゃん、あなたはいい加減噛み付くのやめてくれる？ ウザったいったらないわ。……はぁっ！」

キャル「きゃあっ……！？ うぐっ……！」

魔術師「あら、あなたさっき私が猫に変え損ねた猫もどきちゃんね？ ということは……あなた、あのクソガキどもの仲間？」

キャル「くっ、うぅ……。さっきはよくもやってくれたわね……。あんたなんか、すぐにボッコボコにして捕まえてやるんだから……」

魔術師「うふふ♪ 随分威勢がいいけど、あのお子様が仲間を連れてくるまでどれくらいかかるかしら。あなた、ちょっと考えが甘くない？」

キャル「……あはは。あたしの仲間はすぐに戻って来てくれるわ。甘いのは多分、あんたの方よ？」

魔術師「……は？」

魔術師「ふふ、あはははは！ 来るわけないでしょ！？ あんな小さなお子様が！ この街のどこにいるかも分からないお仲間を！ そんなに早く、連れて戻って来るわけがない！」

キャル「はぁ……。ほんっと、何にも分かってないのねぇ」

魔術師「なによ……何が言いたいんだよクソ猫がぁ！」

キャル「あたしが待ってるのはペコリーヌたちじゃないって言ってんの。待ってた、かしら」

魔術師「なに……？ ……ハッ！」

コッコロ「わたくしをただの子供と侮ったのが間違いでしたね。……せいっ！」

魔術師「がはっ……！？ お前っ……！」

コッコロ「キャルさま！ 魔導書を受け取ってください──えーいっ……！」

キャル「……っとと。サンキュー、コロ助！ ……ふふん♪ 覚悟はいいかしら？ 全力で行くわ！ 死んじゃっても恨まないでよね！」

魔術師「ま、待てっ……！ 待って！ そんなに魔力を込めて……あっ、あっ……やめ──」

キャル「消し飛べぇぇぇ！」

魔術師「ぎぇぇぇぇっ！？」

キャル「……なんてね。さすがに屋内でぶっ放したりしないわよ」

魔術師「きゅ～……」

コッコロ「気を失ったようですね。今のうちに縛り上げてしまいましょう。……はぁ。一時はどうなることかと思いましたよ」

キャル「ま、あたしたちにかかればこんなものよ。戻って来てくれてありがと、コッコロ♪」

コッコロ「無事で何よりでございます……。本当に、本当に心配したのですからね……」

キャル「うりゃうりゃ」

魔術師「痛っ、痛いっ！ 私が悪かったってば……あ痛たたた！」

コッコロ「キャルさま、八つ当たりはそのくらいに。この者の処遇を考えなければなりません」

キャル「考えるったって、ペコリーヌたちの帰りを待って【サレンディア救護院】に引き渡すしかないでしょ」

コッコロ「サレンさまが直々に捕縛に動かれたのですから、それが最善ではございますが……」

キャル「ん？ なによ、ハッキリしないわね」

コッコロ「引き渡したとして、サレンさまに殺されてしまうのでは……？ きっとかなりご立腹でしょうし……」

魔術師「え？ は？ 私殺されるの？ ちょっとイタズラして、ちょっと町を滅ぼそうと思っただけなのに！」

キャル「こいつなら死んでもいいんじゃないの？」

コッコロ「死んでもいいかはさておき、この者の発言は重要な証言として記憶しておきましょう。町を滅ぼそうと企む悪人を、みすみす見逃すわけには参りません」

キャル「うりゃうりゃ」

魔術師「痛いって！ 痛いから！ ほんとに！」

サレン「戻ったわよー。コッコロ～？ いる～？」

コッコロ「おや、サレンさまがお戻りになったようですね。キャルさま、この者を連れてお出迎えをしに参りましょう」

キャル「そうね。ペコリーヌは無事かしら……」

サレン「あ、二人とも！ 実はね、犯人にまんまと逃げられちゃって……」

キャル「ふふ～ん♪」

魔術師「へぶぅ……」

サレン「──って……この人……！ え？ なんであんたたちがこいつを捕まえてるのよ？」

コッコロ「えぇっと、なんと言いましょうか……偶然の結果でして……。それよりも、ペコリーヌさまとスズメさまは？ 一緒ではないのでしょうか？」

サレン「あ～……えぇっと、そのことなんだけど……落ち着いて聞いてくれる……？」

キャル「ちょっ、ちょっと……！ 何があったのよ！ ペコリーヌは無事なのよね！？ ねぇってば！」

ペコリーヌ「キャルちゃん……」

キャル「ぺ、ペコリーヌ……！ あんた心配させるんじゃ──えっ……？ あんた……その鼻……」

ペコリーヌ「うぅ～……あんまり見ないでほしいブ～……」

サレン「そこの魔術師に呪いをかけられちゃったのよ……。特に害はないみたいなんだけど……うん……」

ペコリーヌ「ブ～……」

キャル「あはははは！ ふふっ、あはははははっ！ よりにもよってブタって……！ あはははは！」

ペコリーヌ「そ、そんなに笑わなくてもいいじゃないですブ～！」

キャル「あははははは！ やめっ、あははっ！ くくっ……んふふふふ……」

コッコロ「す、スズメさまもブタさんに……？」

サレン「スズメもかわいいわよ？ ほら、隠れてないで出てきなさい」

スズメ「チュン……」

コッコロ「おや……？ 腕が鳥の翼のように変わってしまっていますね？」

スズメ「そうなんでチュン……。バランスが取りづらくて……取りづら……ひゃっ、きゃ、あっ……！ チュチュンっ！？」

サレン「あーあー……また転んじゃって……。大丈夫？ ほら、手ぇ貸してあげるから」

スズメ「すみまチュ～ン……。ただでさえドジなのに、こんなんじゃ生きていけまチュン……」

コッコロ「でしたら、この者に呪いを解いていただきましょう。キャルさまに突っつき回されてすっかり元気をなくしてしまいましたが」

魔術師「ほげ～……」

キャル「ふふ……別にペコリーヌは解かなくていいんじゃない？ 似合ってるし……ふふふ……」

ペコリーヌ「キャルちゃんひどいでブ～……」

キャル「ん……？ あんた、今あたしの悪口言わなかった……？」

ペコリーヌ「言ってませんブ～。そんな突然悪口言ったりなんてしませんブ～」

キャル「じゃあもう一回言ってみなさいよ」

ペコリーヌ「えぇっと……キャルちゃんひどいでブ～」

キャル「ほらっ！ ほらぁ！ 今完全にデブって言ったわよね！ 酷いデブって！」

ペコリーヌ「えぇっ！？ そんなのただの言い掛かりでブ～！ そもそもキャルちゃん痩せてるじゃないですブ～！」

コッコロ「あの……お二人とも、少しお静かに……」

サレン「あなた、今すぐ二人の呪いを解きなさい。もし、解かないなんて言うようなら──」

魔術師「解けません……」

サレン「へ？」

魔術師「解けません……特別強力な術を掛けたから……。で、でも半日で勝手に戻るの……」

サレン「ということは、二人はあと半日の間……」

ペコリーヌ「……」

スズメ「……」

スズメ「え～ん……！ お嬢さま～……私はいったいどうしたらいいチュン～……！」

サレン「あたしがちゃんとついててあげるから。だから泣かないの。ね？」

スズメ「チュ～ン……」

コッコロ「スズメさま、その翼で空を飛べないのでしょうか？ あまり高くまで飛び上がると危険ですが、少しであればいい経験になるのでは？」

サレン「あはは、いいじゃない♪ 試しにやってみたら？」

ペコリーヌ「うらやましいでブ～」

キャル「あんたも山の珍味でも探してきたら？ クンクンしたら嗅ぎ当てられるかもしれないわよ？」

コッコロ「お、おやめくださいキャルさま……！ 本当に山に向かってしまいますから……！」

ペコリーヌ「ぶひぶひ……くんくん……」

コッコロ「ペコリーヌさま！？」

キャル「ちょっ……どうしてあたしのことを嗅ぐのよ……。なんか背筋が寒いわ……。向こう行きなさい……ねぇってば……」

ペコリーヌ「美味しそうないい匂いでブ～……♪」

キャル「ひぃぃぃ……！？」

コッコロ「あぁ……どうしてこのようなことに……」

スズメ「お嬢さま～！ 飛んでまチュン！ 私、お空を飛んでまチュンよ！ 飛ん──ぷぎゅっ！？」

サレン「スズメっ！？ ちゃんと前を見ないから……！ あぁもうっ！ ほんとにドジなんだから！」

ペコリーヌ「ぶひぶひ♪ よだれが止まらないブ～♪」

キャル「フーッ！ フーッ！ 近づくなぁ！ フーッ！」

コッコロ「はぁ……」

コッコロ「サレンさまには異常が見られませんが、術を掛けられなかったのですか？」

サレン「二度も掛けられて堪るもんですか。しっかり躱してやったわよ」

コッコロ「おぉ……さすがサレンさまでございますね♪ でしたらサレンさま、ハラワタは常温でございますよね？」

サレン「んーっと……怒ってないか、ってことかしら？ そうね、怒ってるけど、煮えくり返ってはいないわね」

コッコロ「では、この者の処分をお任せしてもよろしいでしょうか。もちろん今すぐにでなくてもかまいません」

サレン「ええ、任せてちょうだい。とはいえあたしに裁く権限はないから、【王宮騎士団(NIGHTMARE)】に引き渡すことになるんだけどね。それまで身柄を預かるって形になるわ」

コッコロ「ありがとうございます。町中にばらまかれてしまった罠はいかがいたしましょう？」

サレン「それならもう手は打ってあるのよ。【自警団】にお願いしたから、今頃は全部回収されてるんじゃないかしら？」

コッコロ「なんと、そうでしたか。ひと安心でございますね」

サレン「みんな～？ ご飯できたわよ～♪」

ペコリーヌ「ご飯でブ～！ お腹ぺこぺこでしたブ～！」

スズメ「なんのお手伝いもできなくてごめんなさいチュン……。その代わりに、元に戻ったらいっぱいご奉仕するチュン♪」

サレン「ううん。あたしには主人としてあなたを守る責任があるの。……それなのに、あたしはあなたを守れなかった」

スズメ「サレンお嬢チュン……」

サレン「謝るのはあたしの方よ。スズメ、ごめんね……？ 元に戻るまでは、あたしがしっかりお世話してあげるから……」

スズメ「じゃ、じゃあ、あの……ご飯を食べさせてもらってもいいでチュンか？ この手だとお皿をひっくり返しちゃいそうチュン」

サレン「ふふ……♪ スズメが風邪をひいて寝込んだときを思い出すわね。おかゆを食べさせてあげてるときに、スズメってば思いっきりくしゃみして──」

ペコリーヌ「ぐるるる～……お腹鳴っちゃいましたブ～……」

コッコロ「お二人の良い雰囲気を壊してしまうのは忍びないですし、わたくしたちはわたくしたちで頂きましょうか」

キャル「ペコリーヌは自分で食べられるの？ 手が蹄になったりしてない？」

ペコリーヌ「大丈ブ～♪ 心配ご無用ですブ～！ いただきまぁす☆」

キャル「それじゃ、あたしたちも食べましょうか。いただきまーす」

コッコロ「いただきます♪ ふふ、いつも通りのペコリーヌさまでございますね。お顔の周りも汚さずキレイに召し上がっています」

キャル「すぅ……すぅ……」

スズメ「むにゃむにゃ……」

サレン「あらら、食べ終わったら途端に寝ちゃうなんて。二人ともよっぽど疲れてたのね」

コッコロ「食べてすぐ寝てしまうのはあまり健康によくありませんが、これ程気持ちよさそうに眠っていると起こしてしまうのは忍びないですね」

ペコリーヌ「思わず突っつきたくなっちゃいますブ～♪ 寝顔最高にかわいいでブ～！ やばいですブ～☆」

コッコロ「ペコリーヌさまの話し方も大変かわいらしく……。お気に触るかもしれませんが、しばらくそのままであったとしても、わたくしは一向にかまいません……♪」

ペコリーヌ「コッコロちゃんもブタはお好きですブ～？ このお鼻、魔法が解けるときは外れて残るんでしょうブ～？ 消えちゃうと食べられないブ～……」

コッコロ「僅かな間でもご自分のお鼻だったものを……ペコリーヌさまのハングリー精神、わたくしも見習いたいものです」

サレン「言葉通りのハングリーになっちゃってるけどいいのかしら……？ 拾い食いとかしちゃダメだからね？」

サレン「ともあれ、いつまでもスズメを寝かせておくわけにもいかないのよね。子供たちがあたしたちの帰りを待ってるし」

コッコロ「そうですか……そうでございますよね……。しかし──」

スズメ「んへへ～……♪ くぅ……くぅ……」

サレン「はぁ～……この子を抱えたまま犯罪者を引っ張って帰るわけにもいかないし、どうしようかしら……」

コッコロ「──というわけで、サレンさまがスズメさまを、ペコリーヌさまが不届き者を。それぞれお運びするということでよろしいですね？」

サレン「ごめんね、迷惑かけっぱなしで。この埋め合わせは今度必ずするから」

ペコリーヌ「気にしないでくださいブ～。一緒にご飯を食べた仲じゃないですブ～♪」

コッコロ「本当にわたくしはご一緒しなくてよろしいのですか？ 及ばずながら護衛を務めることも……」

サレン「気持ちはありがたいけど、コッコロには守ってあげなきゃいけない子がいるでしょ？」

キャル「すぅ……すぅ……にゅ……」

コッコロ「……おっしゃる通りですね」

ペコリーヌ「あ～あぁ、わたしもキャルちゃんのことよしよししたかったブ～。わたしにも素直になってくれたらいいのにブ～」

サレン「共通のものを好きになると、もっと距離が縮まるんじゃない？」

ペコリーヌ「ぶひっ……♪」

コッコロ「ぺ、ペコリーヌさま？ なぜそのようなキラキラしたお目々でわたくしのことを見るのでしょうか……？」

サレン「あたしでよければ、子供たちの面倒の見方、いつでも教えてあげるからね♪」

コッコロ「いえ、それは……。主さまといて既に学んだような気が……」

キャル「んぅ……すぅ……すぅ……」

コッコロ「……また二人きりでございますね、キャルさま」

コッコロ「目を覚ましたら、またわたくしに甘えてくださるでしょうか？ 子猫のようにわたくしを求めてくださるでしょうか？」

キャル「すぅ……むにゃ……」

コッコロ「しかし、キャルさまはいまだ深い深い夢の中でございましょう。……であれば」

キャル「ん……」

コッコロ「今この瞬間だけ。この温もりをわたくしに独り占めさせてくださいまし。何もせずとも、ただこうしてお側に──」

キャル「……コッコロ」

コッコロ「ひぇっ……お、起こしてしまいましたか……？」

キャル「むにゃむにゃ……すぅ……すぅ……」

コッコロ「……」

コッコロ「ね、寝言でしょうか……？ はぁ～……驚きました……」

コッコロ「少しくらいくっついてもかまいませんよね？ キャルさまなら怒ったりなどしませんよね？」

コッコロ「……ふふっ♪ 温かいです♪」

コッコロ「んぅ……いけません……わたくしも……ねむ、く……」

コッコロ「すや……すや……」

コッコロ「んぁ……ふぁ～ふ……」

キャル「起きた？ おはよ、コロ助。もう朝よ」

コッコロ「あさ……？ あさ……朝……。ハッ……！」

キャル「あはは、寝ぼけてるの？ まだかなり早い時間よ。それよりコロ助、そ～っと反対側を向いてみなさい？」

コッコロ「反対……おや？」

ペコリーヌ「くか～……くか～……」

キャル「まったく……わけ分かんないわよ。目が覚めたらあたしの寝室で寝てるし。寝てるあたしにはあんたがしがみついてるし。そのあんたにはペコリーヌがくっついてるし」

コッコロ「ふむ……？ わたくしが眠ってしまった後に、ペコリーヌさまがわたくしたち二人をこのお部屋まで運んできたのでしょうか？」

キャル「それで自分もそこで寝てるっての？ ペコリーヌらしいというかなんというか……」

ペコリーヌ「んふふ……おいひいれふ～……♪」

コッコロ「夢の中でも、幸せそうに何かを召し上がっているようですね♪」

ペコリーヌ「キャル丼……」

キャル「んなっ……！？ ちょっ、ペコリーヌ！？ 起きなさい！ なんてもの食べてんのよ！ ペコリーヌってば！ 起きろーっ！」

コッコロ「おはようございます、ペコリーヌさま♪ お鼻が戻っているようでなによりです」

ペコリーヌ「おふぁよ～ございまふ……」

キャル「あのブタの鼻はどうなったのかしら？ まさか食べちゃったんじゃないでしょうね？」

ペコリーヌ「ん～……どうでしょうか？ 分かりません……」

コッコロ「さ、さすがにナマのまま食べることはないと思いたいですが……」

キャル「今更こいつにそんな常識的なこと求めても無駄よ。ふんっ、鼻は戻っても中身はブタのままみたいね！」

ペコリーヌ「にゃ～ん♪ ごめんなさいにゃ～♪」

キャル「……チッ」

コッコロ「あわわ……！ け、ケンカはおやめください……！」

キャル「ふふっ」

ペコリーヌ「あははっ♪」

コッコロ「はて……？」

ペコリーヌ「なんでもありませんよ～♪ ねっ、キャルちゃん？」

キャル「そうね。……はぁ～あ、もう少しゆっくりしましょ。コッコロ、ちょっと抱き枕になりなさいよ」

コッコロ「え、え。ですがペコリーヌさまが見ていらっしゃいますし……」

キャル「たまにはいいの。あんたたちならね」

ペコリーヌ「わたしは反対側からコッコロちゃんをぎゅ～っ☆ てしちゃいますね！ ぎゅ～っ☆」

コッコロ「……えへ♪」

ペコリーヌ「えへへ、コッコロちゃんごとキャルちゃんのこともぎゅ～っ♪」

キャル「ぐぇぇ……あんた力加減……」

コッコロ「キャルさま♪ ぎゅ～♪」

キャル「もうっ……！ しょうがないやつらね！ ぎゅ、ぎゅ～……！」

おしまい

ユウキ「そういう噂が立ってるんだ」


お正月が過ぎてから間もないある日のお昼時

僕とノゾミはアルバイトのついでに一緒に昼食をとっていた

カルミナの新しいライブステージのお手伝いだが、そろそろ準備も佳境かというところで妙な噂を聞いたのだ


ノゾミ「それっていつくらいから？」

ユウキ「ほんの一週間前くらい前だね」

ノゾミ「んー……夜に出歩くことが無いってわけじゃないけど、深夜って時間でもないし」

ユウキ「そもそもここ一ヶ月、大晦日とお正月の時以外は新しいステージの為に基本的に僕と一緒にいたからね」

ノゾミ「そうだよね。証人もいるわけだし……」


深夜にまで一緒にいたわけではないが、日付が変わる前にはいったんお互いのギルドハウスへ戻るようにはしていた

それに深夜に、それも人がいるような場所でノゾミが練習などをするとも思えない

ユウキ「そっくりさんか、同じ格好をしたファンかな？」

ノゾミ「それってファンっていうか、私を陥れようとしてるように思うんだけど」

ユウキ「確かに、ランドソル内では知らない人がいないくらいだし迷惑行為なのは違いない」

ノゾミ「キミは私のこと知らなかったけどねー」

ユウキ「あの頃は記憶も殆どなかったから……」


僕とノゾミの出会いは本当に偶然だった

ノゾミが追っかけのファンから逃げているところを少し助けただけだった

しかしノゾミが超有名なアイドルだったとは露知らず、逆にそれがノゾミの興味を引いたようだった

なお当時僕は記憶がまだ殆どなく、それどころか人としての常識が欠けている状態であった

だから、知らなかったのはある意味仕方がないと言える

ノゾミ「じょ、冗談だって！ごめんなさい、デリカシーなかったよね……」

ユウキ「あ、気にしないで！今ではすっかり僕も大ファンだから」

ノゾミ「ありがとう。そう言ってくれるととっても嬉しい」


何気なく言った言葉だったが、予想以上にノゾミが落ち込んでしまったのですぐにフォローを入れる

カルミナの、強いてはノゾミの大ファンであるし、そんな彼女が大切な友達であるのは間違いない

アイドル用の笑顔とは違う、普通の女の子としての笑顔もやはり眩しかった

ユウキ「兎に角このままじゃ色々とマズいし、ライブ前になんとかしないといけないと思う」

ノゾミ「そうだね。キミには余計な仕事を増やしちゃうけどこの件も一緒に解決して貰ってもいいかな？」

ユウキ「勿論。放ってなんか置けない」

ノゾミ「ありがとう！」


再び太陽みたいな笑顔をくれた

今回の仕事はカルミナのステージが完了するまでの長期のお手伝いだ

予想外の一件とはいえ、乗り掛かった舟である

それに単純に困っている友達をそのままにしておくなんてことも、個人的な矜持で出来ない


ユウキ「それじゃ、まずはその偽物のノゾミの目撃情報とかを調べよう」

ノゾミ「よーし！こんなこと早く終わらせて、レッスンに戻らなくっちゃ！」


こうして僕とノゾミの不思議な体験が始まったのだった

～情報収集後～


ノゾミ「大体情報は揃ったね」

ユウキ「うん、整理してみよう」


沈むのがすっかり早くなった夕方

僕とノゾミはカルミナのギルドハウスで再び話し合っていた

分厚いコートやサングラス、ウィッグを外しながらノゾミが話し出す

ノゾミはそのままの格好で街中を歩くとまともに聞き込みなどできないので変装をしていた

見た目だけでいえば別の意味で目立っていたが

ノゾミ「えーっと、まず目撃の時間帯は深夜の2時くらいが多いわ」

ユウキ「場所もランドソルの中央広場の噴水前以外殆ど無いみたいだ」

ノゾミ「こう考えるとかなり目立つ状態ね……」

ユウキ「これ以上放っておくと絶対悪目立ちしかねない」

ノゾミ「でも、どこから来てどこに去っていくかっていうのは全然情報が無かったね」

ユウキ「それが逆にまだ噂程度で済んでるって考えると皮肉だけど」


主に見かけたという場所や時間はすぐに分かった

おまけにほぼ全てが同じ情報であったため、特定も容易だった

しかし、不可解なことに気が付いたら居なくなっていたなどと言っていたのが気になる

こうなるとそもそも人間であるか怪しい線も出てくる

丁度友人に幽霊や吸血鬼がいるため尚更だ

ノゾミ「後は危険性についてだけど……これに関しては今のところ無害」

ユウキ「暴れたりとか、ノゾミのことを辱めるっていう意図もなさそう」

ノゾミ「そう思うとますます謎が深まるわね……」

ユウキ「本当にただのコスプレしたファンだったりして」

ノゾミ「それはそれで止めさせなきゃいけないけど」


行き過ぎたファンは他人を省みないことはたまにあるとノゾミは言う

嬉しい反面、皆仲良く出来るようにしたいというジレンマも少なからず感じているという

トップアイドルの一角が言うと重みが違った

ユウキ「まぁでもこれで次やることは決まったね」

ノゾミ「中央広場に夜張り込むわけね」

ユウキ「早速今日やろうと思うけど、レッスンとかの都合は大丈夫？」

ノゾミ「チカやツムギには事情を話してあるし、寧ろ二人から一緒にいなくてもいいかって心配されちゃった」


今日一日、ノゾミが殆どレッスンやステージの準備をしていないため、さすがに不安になった

しかし、彼女の頼れる仲間はこちらの心配までしてくれていたようだ

僕自身二人にはよくお世話になってるし、改めて今度御礼をしなければと思う

ユウキ「あはは……本当にいい仲間だね」

ノゾミ「半ば無理矢理カルミナを結成したけど、皆受け入れてくれて本当に感謝してるの」

ユウキ「じゃあ二人の期待に応えなきゃいけないな」

ノゾミ「キミが居れば100人力だよ！」

ユウキ「そうかなぁ……ぼく個人じゃあまり戦力になれないから強化しか出来ないけれど」

ノゾミ「そういう意味だけじゃないの」

ユウキ「どういうこと？」

ノゾミ「もー鈍いんだから……」

ユウキ「？？？？？？」


呆れたような、それでもちょっと嬉しそうな顔をされた

ノゾミの意図が良く分からなかったが、深夜の作戦に向けて準備を始めていくのだった

ノゾミ「うぅ……冷えるわ……」

ユウキ「急な計画だったから準備が甘過ぎたかな……」


深夜１時少し前

中央広場の噴水前の樹と茂みの陰に僕らは隠れていた

犯人が現れたら様子がうかがえるように、かつ飛び出せるような位置だ

相手が神出鬼没であるため少し不安だが、視認さえ出来れば先制できるはずだ

だがポジション以外に問題が発生するのは考えていなかった

滅茶苦茶寒いのだ

動き易いようにとあまりこんもりとした防寒具は身に着けないようにしていたのが災いだった

ノゾミ「よく考えなくても今1月なんだからもっと防寒対策をしとくんだった……！」

ユウキ「犯人を見つけてもこのまま寒さで動きにくかったり……ましてや風邪なんて引いたら本末転倒じゃあ……」


軽装というほどではないが、真冬の夜を過ごすにはちょっとしたコート一枚では流石に足りない

使い捨てでもいいから毛布か何かでも持ってくるべきだったかもしれない


ノゾミ「あーもう……！早く現れなさいよ……！」

ユウキ「うーん……あ、そうだ」

ノゾミ「どうしたの？」

ユウキ「こういう時にコッコロちゃんといつもしてることがあるからそれをしよう」


身を縮めてガタガタ震えるノゾミの横で、ある妙案を思い出す

自分の従者を名乗る少女と暖を取るときには決まってやっていたことがあった

美食殿の仲間たちと以外はこういうことはしたことが無かったので、パッと思いつかなかった

ノゾミ「いつもしてること……？それって？」

ユウキ「こういうことだね」

ノゾミ「えっ、わっ、ええええええ！？？？？？？」

ユウキ「え、どうしたの？そんなに大声上げたらダメだって」

ノゾミ「だって……！どうしていきなり抱き着いてくるのよ……！」

ユウキ「？？2人でいるときはこうするとお互いに暖かいから」


おもむろにノゾミの背後から覆いかぶさるように抱き着く

いい匂いと生暖かいノゾミの体温を感じる……余裕もなくノゾミは物凄い叫んだ

それはもう流石アイドルの肺活量と感嘆するくらいだった

だが大声を出すと犯人に気づかれかねないし、そもそも深夜なので近所迷惑だからすぐに窘める

すぐにノゾミは声は押さえてくれたがジタバタとしていた

ノゾミ「だからってもう少しやり方ってあるじゃない……！手をつなぐとかぁ……！」

ユウキ「でもコッコロちゃんの時は背中じゃなくて正面から暖め合うけど」

ノゾミ「正面！？そんなことされたら私の身が持たないって……！」


一旦ノゾミから離れ、今度は正面から手を広げて迎え入れる体制を作る

コッコロちゃんは最初は僕から彼女の手の中に誘い込まれるように抱き着いていたが、最近は僕の方から彼女を受け入れる形になっていた

右も左もわからず完全に色々と管理されていたが、近ごろは僕がコッコロちゃんの面倒を見ている気がする

それはそれとして、ノゾミに同じポーズを取って待機していたが、ちらちらと様子を伺うだけでこっちに来る気配はなかった

少しショックだ


ユウキ「あー……嫌ならやっぱりやめるけど」

ノゾミ「別に嫌じゃなくて、寧ろ嬉しいというか、本当は私も正面からがいい……じゃなくて！」

ユウキ「結局どうするのがご所望？」

ノゾミ「う、腕と体半分だけくっつこう？そうすれば多分大丈夫だから……」

ユウキ「分かった」

ノゾミ「はぁ～……ビックリしたぁ……」

ユウキ「なんかごめんね、無駄に疲れさせちゃったみたいで」


顔を真っ赤にしながら何故か息切れをしているので少し心配になる

自分のせいでそうなったのだから、当然謝罪を入れた


ノゾミ「……いいの、気にしないで。それよりほら、こっち来て？」

ユウキ「はい」

ノゾミ「ふぅ……もう既に別の意味で暑いくらいだけど、こういうの、いいね」

ユウキ「気に入ってくれて良かった。こうしていると暖かいだけじゃなくて、どこか安心するんだ」


今度はゆっくりと身を寄せ合う

体が触れた瞬間ノゾミはピクっ震えたが、するすると腕を掴み、体を半分預けてきた

素肌の手と手、指と指が触れ合い、お互い示唆したわけでもないのに指を絡めた

さっきの件で興奮したせいか、ノゾミの体は暖かいどころか熱いくらいだった

ノゾミ「本当ね。キミの鼓動まで感じられるもん」

ユウキ「僕もノゾミの鼓動をよく感じる。ちょっと早いくらいだけど」

ノゾミ「キミと一緒にいられるからだよ」

ユウキ「……そっか」


なぜだか僕自身も体が熱くなってきていた

コッコロちゃんと触れ合う時とは全く別の熱だ

ノゾミの体温、匂い、柔らかさ、吐息、鼓動

それらを感じるたびに熱が増えていくようだった

安心感だけでなく、なんと言えばいいのか

わからない

だが少なくとも、僕の全てを賭けてでもこれを守らなければならないという決意だけは胸に残った

ノゾミ「２時を過ぎたけど何も起きないわね……」


現在時刻は深夜２時１５分

噂の時間が来ているが、広場には何の変化も現れない


ユウキ「毎日来るわけじゃないのかな」

ノゾミ「今日空振りだったらまた待ち伏せしなくちゃならなくなるし、困ったわ……」


ノゾミがうな垂れる

しかしその直後、広場に異変が起きたのを見逃さなかった


ユウキ「……その心配はなさそうだ」

ノゾミ「……！みたいね」

ノゾミも気が付いたようだ

広場に人影は無いが、噴水近くに黒い靄みたいなものが渦巻いていた

それは徐々集まり、人の形を形成していった

１分程観察した頃には、黒い靄はとある人物の姿へと変わっていた


ノゾミ？「………………」

ユウキ「……本当にノゾミだ……」

ノゾミ「私に似てる……というか瓜二つ」


姿形は完全にノゾミだった

それどころか着ている衣装も、彼女の愛用している赤を基調とした服だった

なにもかも同じ

このような存在には覚えがあった

ユウキ「……アレ、多分シャドウだ」

ノゾミ「シャドウ？」

ユウキ「最近アストルムで発生してる、誰かに瓜二つな存在だよ」

ノゾミ「そんなものがいるのね……でもどうして私のシャドウが……？」

ユウキ「シャドウはバグみたいなものだって夢の中で教えてもらった」

ノゾミ「バグ？それに夢って……」

ユウキ「なんでも、コピー元の存在の一部分だけを切り取った、ただの人形みたいなものだって」

ノゾミ「じゃあアレも私の何かの具現化なの？」

ユウキ「どうかな、前に救護院に現れたのはほんの一部の意思だけを切り取ったただの魔物だったし……」

ノゾミ「……なにんせよ、まともな存在じゃないみたいね」

そう話している最中にもノゾミのシャドウは別の行動を取り始めていた

身振り手振りをしながら口を動かしているのだ


ノゾミ？「…………～～♪」

ユウキ「……歌を歌おうとしてる？」

ノゾミ「……確かに口が動いてるね。声は殆ど出てないけれど」

ユウキ「ノゾミのシャドウらしいといえばらしい行動だ」

ノゾミ「やっぱり私はどうあってもアイドルってことなのかな」


シャドウの立ち振る舞いはとても美しかった

しかし、肝心の声が出ていないためやはり物足りない

ノゾミ「あの口の動き、もしかしてあの曲……？……っと、見とれてる場合じゃなかった」

ユウキ「……そうだね、シャドウは基本的に人を襲うから、やっぱりここで倒しておこう」

ノゾミ「自分と同じ姿のものを倒すのは気分が乗らないけど……そんなこと言ってる場合じゃないか」、


ノゾミは複雑そうだったが、腹は決まったようだ

各々の武器を確認しながら、飛び出すタイミングを計る


ユウキ「よし、行こう……！」

ノゾミ「了解……！」


目で合図をし、同時に飛び出す

飛び出す直前まで僕たちは手をつないでいたが、ついに離す

ノゾミの体温が失われるのをとても残念に思った

ノゾミ？「～～♪………？？」

ユウキ「心苦しいけど、ここで倒れてくれ……！」

ノゾミ「大人しくしててね」


歌っているノゾミのシャドウの前に飛び込むと、紅く怪しく光る眼で不思議そうに僕を見てきた

ノゾミも油断なく剣を構えているが、なぜかそちらには見向きもしない


ノゾミ？「……………」

ユウキ「…………」

ノゾミ「…………」


硬直状態が続く

しかしおかしい

シャドウはこちらを眺めるだけでまったく臨戦態勢を取らない

それどころか、敵意のようなものも感じないため、いまいち僕らもどう動けばいいのかがわからない

ノゾミ？「………♪」

ユウキ「……？」

ノゾミ「……なに？」


突然シャドウが笑った

だがいやらしい笑いなどではない

見た目相応の少女の嬉しそうな、大変幸せそうな笑みだ


ノゾミ？「♪♪」


直後、こちらに駆け寄ってきた

シャドウの奇妙な行動に思考を巡らせていた僕らは反応が遅れてしまった

完全に一瞬の虚を突かれ、マズいと思った時には目の前にシャドウが居た

シャドウは僕の背中に素早く手を回す


ノゾミ「っ！？ユウキ君！」

ユウキ「っあ」

ノゾミ「♪♪♪」

ノゾミ「って、うええ！？」


そのまま吹き飛ばされたり締め付けられるのかと思ったが全く違った

普通に抱き着かれた

本物のノゾミは素っ頓狂な声を上げている

無理もない、僕も今の状況が意味不明なのだ

ノゾミのシャドウはそれはもう愛おしそうに抱き着いてきており、僕の胸板に顔を埋めて頬擦りまでしている

ノゾミ「あっ……えっ……？」

ユウキ「━━━━━━んぅ？」

ノゾミ？「♪♪♪💛💛💛」


シャドウ以外驚きで一切動くことが出来ていない状況で、さらに状況は悪化？した

シャドウは埋めていた顔を離したと思ったら、僕の顔に手を添えてきた

ひんやりとした手の温度と、それでも人を感じさせる柔らかさを頬に感じながら

唇に新しい柔らかさが追加された


ノゾミ「━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━」

ユウキ「━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━」

ノゾミ？「……💛💛」

唇の柔らかいものは、恐らくは１０秒も当たってはいなかっただろう

しかし、僕にはとてつもなく長い時間に感じた

誰も言葉を発せなかった

本物のノゾミは絶句しながらなんとか口を動かしているが、何も音が出ていない

シャドウは熱っぽい目でこちらを見上げてる

見た目だけはほぼ完全にノゾミ本人なのだ

僕は突き動かされるようにシャドウを自分から抱きしめようとして


ノゾミ「……ぁ……だ、駄目ー！！！！」


本物のノゾミに突き飛ばされた

準備無しの予想外の一撃に、僕は地面へとダイブした

シャドウはちゃっかり回避しており、これまたきょとんと僕を見つめている

ユウキ「あいたた……」

ノゾミ「あ、ご、ごめんなさい！つい勢いで……」

ユウキ「だ、大丈夫……今ので僕も目が覚めたから……」

ノゾミ？「？？」


痛みでぼーっとしていた頭がハッキリしてきた

さっき僕は何をしていた？

そうだ、あのシャドウと━━━━━━

シャドウ？

黒い靄

この季節

そして最近あったとある出来事

ああそうか

そういうことか

ノゾミ？「……♪♪♪」

シャドウが今度は自分から手を広げて僕を迎え入れるような態勢を作っている


ノゾミ「あっ、また……！」

ユウキ「大丈夫、僕に任せて」

ノゾミ「ユウキ君……？」


僕はシャドウが望むままに彼女の腕の中にゆっくりと飛び込む

そしてお互いに背中に手を回し、ゆっくりと抱きしめ合った

シャドウは特に動かず、静かにお互いの存在を感じあうような姿勢だった

どれくらいそうしていたか

シャドウがゆっくりと自分から体を僕から離した

ユウキ「満足したかい？」

ノゾミ？「……」


尋ねると、ゆっくりと頷いた

次の瞬間、シャドウの体が光に包まれた

ゆっくりと薄く消えていく


消える直前、名残惜しくシャドウの頬に手を当てる

シャドウは、本物にも負けない素晴らしい笑顔を見せてくれた

その笑顔の意味を、僕は理解した

そして、光が完全に霧散した

ユウキ「……」

ノゾミ「……ねぇ、ユウキ君」

ユウキ「……あ、ごめんねノゾミ。放っておいちゃって」

ノゾミ「ううん、いい……わけではないけれど、それよりも、さっきのは結局何だったの？」

ユウキ「多分シャドウ……なんだけど、残留した思念を伴った似て非なるもの……かな」

ノゾミ「……全然わからないんだけど」

ユウキ「ところでノゾミは年末に神社とかお寺に行って願いを燃やしたりした？」

ノゾミ「えっ、うん。確かにやったけれど……」

ユウキ「やっぱり。実はね━━━━」

大晦日からお正月にかけて体験したある出来事を説明する

年末にかけて集約する人々の叶わなかった願いが、妙な形で現れるというものだ

あの時の残留思念が現れるときの黒い靄は、今回の件ととても似ていた

最終的に巨大になった靄はトゥインクルウィッシュの皆と退治したが、あれだけの規模だ、どこかに見逃しがあったかもしれない

それに、人の願いなんて無限大だ

そこにシャドウが絡めばもう何が起きるかはわからない

ノゾミ「つまり、あのシャドウは私の願いの具現化だったってこと？」

ユウキ「そうなると思う」

ノゾミ「えっ、ていうことはつまり……」

ユウキ「…………うん」


見る見るうちに顔を真っ赤にしていくノゾミ

彼女が次にとる行動は手に取るようにわかる

先制するように僕の手で彼女の口を押さえておいたのだった

ユウキ「…………」

ノゾミ「…………」


カルミナのギルドハウスに戻ってきた

気まずい

それもそうだ

あのシャドウが取った行動は、ノゾミがやりたかったことでもあるのだ

つまり、一連の行動をノゾミ本人も深層意識で望んでいたわけで

ここまで考えれば、流石の僕でもノゾミが僕をどう想っていたかが分かってしまう

つまりノゾミは僕のことが━━━━


ノゾミ「ユウキ君！」

ユウキ「！？はい！」

突然の大声に、びくりとしながら僕も大声で応えてしまう


ノゾミ「私はまだトップアイドルになってません！」

ユウキ「はい！」

ノゾミ「だから、今キミにこの気持ちをハッキリとは言えません！」

ユウキ「はい！」

ノゾミ「それでも！それでも……私を支えてくれると、嬉しいな」

ユウキ｢…………言うまでもないよ｣

ノゾミ｢……えへへ、ありがとう｣

困っている人を助けるのは、自分の性格であるから今までなんとも思わなかった

だが、ノゾミに対して僕がしたいと思うことは、性格なんてもので片付けれる代物じゃなかった

何があっても、ノゾミを大切に、一番にする

顔を赤くしながらはにかむノゾミを見て、僕は誓った


こうして僕らの不思議な体験は幕を閉じた......のだが

ユウキ｢ノゾミ、苦しくない？｣

ノゾミ｢平気、寧ろもっと強くてもいいよ？｣

ユウキ｢じゃあ遠慮なく｣

ノゾミ｢えへ、あったかぁい......｣


ノゾミの背中に回した腕を優しく、しかし存在を確かめるようにしっかりと抱き締める

背中をさするとノゾミのよく手入れされた極め細やかな髪の感触も楽しめた

あの一件以降、ノゾミは定期的に僕と体をくっ付け合うことを要求してきた

なんでも、


ノゾミ｢また私のああいう感情が具現化しないとも限らないから、定期的に発散しなきゃいけないと思うの｣


とのことであり、あのシャドウと同じことをノゾミにしてあげることになった

アイドルとしてどうなんだろうと思うところもあるけれど、なんやかんや僕も、多分ノゾミもこういうことをしてないと本当に苦しくなってきてしまうのだ

だから、仕方ないのだ

ユウキ｢今日は後どれくらい時間大丈夫？｣

ノゾミ｢キミとこうしたくて全部早く終わらせたから、もう今日はずっと大丈夫｣


最初に抱きついたときの焦りなどはもう無くなった

それどころか二人きりになった途端にノゾミから抱きついてくる始末だ


ノゾミ｢あ、いいこと思い付いた！ユウキ君、そこの椅子に座って？｣

ユウキ｢？いいけど｣


スッと体を離すと、言われるがままにすぐ後ろの椅子に腰かけた

その直後、僕の太股の上に正面からノゾミが腰を下ろしてきた

ふわりと決して重くない、心地よい感触だ


ノゾミ｢ちょっと座りにくいわね......でも、こうするとキミの顔がもっと近くで見える｣

いつもなら僕の胸に顔を埋める形なのだが、この体勢だとちょうどお互いの顔が同じ高さにあった

ノゾミはゆっくりと僕の肩に顎を乗せると自分のヒットソングを鼻唄で奏で始めた

一方僕はノゾミの匂いやら膝上から全部にかけて感じる柔らかさなどで気が気ではなかった

ひたすらにノゾミがずり落ちないようにとしっかりと抱き止めてあげることだけに神経を集中させ、少しでも気を紛らわせていた

悶々としながら数分たったとき、気がつくとノゾミが肩から顔を離し、代わりに両手を置いきながら僕をまっすぐと見つめていた

それからゆっくりと僕の顔に向けて近付いて来た

何をされるのかを本能的に察知し、さすがにそれは駄目だろうと理性が訴えかける

しかし、濡れぼそった上目遣い

冬だと言うのに汗まで滲み出て上気しているノゾミの表情

僕を魅了し動けなくするには十分だった

唇にシャドウの時と同じ柔らかさが押し当てられる

熱い

段々と息苦しくなるが、僕らは離れるどころか押し当てる力を強くし、一瞬でもこの時間を長く味わい合った

酸素不足で倒れそうになりかけたとき、漸く解放される


ノゾミ｢っ......はぁ......はぁ......｣


足りなくなった酸素を補充するために、少し荒い息遣いになる

自然とノゾミの唇に目線を向けると、先程のキスで残った二人の唾液がキラキラと光っていた


ノゾミ｢.....あのシャドウもキスしてきたんだから、私もしないと発散しきれないから......ね？｣

ユウキ｢......ソウダネ｣

ノゾミ｢だから、これも仕方ないことなんだから......♪｣


お互いに言い訳を作り、またキスを交わす

こんな調子でノゾミがトップアイドルになるまで気持ちを言葉にしないなんて出来るのだろうか

ましてや色々過ちのようなものを犯すであろうことも想像に難くない

そんな疑問がわかないわけでは決してなかったが、ノゾミが口内に舌を入れてきたことで思考は溶け落ちた

シャドウと交わしたものとは比べ物にならないくらい熱く深い口付け

愛おしさしか最早感じられない

まぁ、別に構わないだろう

何故なら、僕らは今、最高に幸せなのだから



終わり

乙

おつ
良かったよ

キャル「でもね。おかしいのよ」

「なにが？」

キャル「もしあんたが腹ぺこなら、この道を通るはずがないの」

キャル「そう、わざわざ遠回りになっちゃうこの道は通らない」

「そんなの、他に用事があるからかもしれないよ？」

キャル「そうね。その可能性はもちろん考えたわ。この辺りに用事があるのかしらって思ってた」

キャル「……あんたの顔を見るまでは、ね」

キャル「ふふっ」

キャル「間違いなく気づいてないだろうから教えてあげるけど。あんた、口元にクリームがついてるわよ？」

慌てて拭く。

キャル「ま、その惨めに残ったクリームを見ただけでも、何かを食べた後なのはわかるんだけど……せっかくだからあんたの行動を全部当ててあげる♪」

キャル「ズバリ！ アルバイトの帰りにペコリーヌとばったり出くわして、ペコリーヌのバイト先で一緒に食事をしたでしょ！」

「！！！」

キャル「どう？ 当たってる？」

震える。

キャル「あははっ、簡単な話よ！」

キャル「この道、あんたのにやけ面、そして今まで挙げた数々の証拠……」

キャル「決め手は、クリームをつけっぱなしで歩いていたことね。例えばコロ助とかのまともな人間なら、普通気づいて拭くか教えるかするでしょうし」

キャル「いやいや、気づくから。めちゃくちゃ目立ってたわよ？」

キャル「……おほん！ で。そんなアホみたいな見落としをするやつなんて、あたしが知ってる限りはペコリーヌくらいしかいないのよ！」

キャル「知らない人だったかもしれないけど……」

キャル「ともあれ。あたしの推理はこうして、見事に的中したわけよ。犯人は即死刑ね♪」

ガックリと膝をつく。

キャル「ふふ。このあたしに出会ったのが運の尽きだったわね。名探偵と呼ばれた、このキャルに……」

「ちくしょう……ちくしょうっ……」

キャル「ふっふっふ。これにて事件解決よ！」

キャル「ん？ なんでこんなこと言うのかって？ あはは、実は昨日、本を読んでたんだけど……」

キャル「それがもう、めちゃくちゃおもしろい推理小説でさ！ 最初から最後まで夢中になって読んじゃって！」

キャル「……まぁ、影響されちゃったっていうか」

キャル「けどさ、なかなか様になってたと思わない？ あたし、もしかして探偵の素質があるのかも？」

キャル「な、なぁんてね……あはは……」

キャル「あ～……呼び止めたのも特に用があったわけじゃなくて……。ちょっとはしゃいでたのよ……」

「楽しかった」

キャル「そ、そう？ よかったぁ……♪」

キャル「あっ、ねぇあんた。どうせもうしばらくはお腹を空かせるためにプラプラ歩くんでしょ？」

キャル「わかるわよ。夕飯前に無断でお腹を膨らませてきたってことがコロ助のやつにバレたら、『めっ』て怒られちゃうのよね？」

キャル「それならさ、このままあたしに付き合いなさいよ。一緒にお散歩しましょ♪ ねっ、いいわよね？」

おとなしく連行される。

キャル「……それは騎士団の仕事。探偵は事件を解決したらそのまま姿を消すの。謎を解き明かすことにしか興味はないのよ」

キャル「仕方ないからあたしが色々教えてあげるっ！ ふふっ、今からあんたはあたしの助手よ！ 探偵のイロハ、みっちり叩き込んでやるんだから♪」

数日後──

キャル「うーん……。武器屋に剣を見に来たのはいいものの……似たようなのばっかりでよくわかんないわね～」

キャル「ただの冷やかしだし、お店の人に聞くのも気まずいのよね……どうしよう……」

キャル「……あれっ？ ねぇ、ちょっとあんた」

振り向く。

キャル「あっ、やっぱり！ ふふ、こんにちは。こんなところで会うなんて奇遇ね～。ねー♪」

キャル「こらこら、ちょっとずつ離れていくんじゃないわよ。別にイジワルしたりしないから」

キャル「実は、剣について教えを請いたいんだけど……。ほら、あんたって普段から剣を使ってるでしょ？」

キャル「弱っちいから、あたしたちといるときはほとんどあたしの隣で突っ立ってるだけだけどさ。知識はあるわけじゃない？」

キャル「あはは、ヘソ曲げないでよ。この通り、あんたに頼ってるんだから。ね？」

キャル「え？ 何を教えればいいのかって？ ん～とね。あたしにも扱えて、強くて頑丈で、値段も手頃なやつはどれかな～って」

キャル「ちょ、ちょっと……！ そんなに呆れた顔しなくたっていいじゃない！」

キャル「あるかな～、見てみたいな～って思っただけで……。さすがに、ど素人のあたしが剣で魔物と戦えるとは思わないし……」

キャル「だってさ、かっこいいじゃない……。あんたはともかく、ペコリーヌとかコロ助とか前衛で戦うタイプって」

「魔法使いもかっこいい」

キャル「そ、そう……？ ありがと……」

キャル「……じゃなくて！ 武器にはロマンがあるって話よ！ 例えば剣とか！」

キャル「ん？ 槍？ 今はいいかな。剣の気分なのよね」

キャル「……また何かに影響されたんじゃないかって？ ま、まぁそうなんだけど……」

キャル「冒険もののお話を読んだら、すっかりハマっちゃって。体がウズウズして居ても立っても居られないのよ！」

キャル「煌めく剣でバッサバッサと魔物を蹴散らしてさ！ 時には巨大なドラゴンなんかとも対決するの！」

キャル「苦難の先にはキラッキラの財宝が待ってたりして……！ あぁ、あたしも冒険の旅に出たいっ！」

キャル「…………」

キャル「変、よね……？」

キャル「……え？ わかってくれる？ そ、そうよね……！ わかるわよね！」

キャル「ふふっ。あたしは最初から、あんただけは理解してくれるんじゃないかって思ってたのよ～♪」

キャル「そういうの、ペコリーヌたちは全然理解してくれなさそうだし……。あいつらって、ご飯だとか主さまだとかにしか興味ないじゃない？」

キャル「ギルドの活動でも冒険に出てみたいんだけど、なかなか言い出せなくてさ。もし言ってみたとして、グルメツアーになるのは目に見えてるし」

キャル「それもまぁ、楽しそうではあるんだけどね……？ やっぱり、ほら……」

「ドキドキとワクワク！」

キャル「それよ！ やっぱりあんた、最高に『わかってる』じゃない♪」

キャル「つーわけで、せめて気分だけでも楽しみたくて本を読んで……そしたら気分だけじゃ収まらなくなっちゃって」

キャル「で、こうして剣を見に来たってわけ！ あたしにぴったりな剣をねっ！」

キャル「でも、あんたと話をして改めて痛感したわ……。あたしに一人旅は無理だ、って。剣もきっと重くて持てないし……」

キャル「力もない、知識もない。できるのは後ろの方で魔法を使うことくらい……。そんなあたしが一人で冒険の旅に出たところで、あっさりガイコツになっちゃうのがオチよ」

キャル「…………ちらっ」

目をそらす。

キャル「あたし一人じゃ厳しいのよね～……。魔法で攻撃するのはもちろん、援護したり回復してあげたりもできるんだけど……はぁ～～……」

キャル「…………」

キャル「じーーっ……」

キャル「いいわよいいわよ……どうせあたしは一人寂しくガイコツになるのがお似合いなのよ……」

「まだ取り分の話をしてない」

キャル「取り分……？ あっ、見つけたお宝をどう分配するかね！！」

キャル「あたしが9割であんたが1割よ。……と、言いたいところだけど。特別に山分けでいいわ。半分ずつにしましょ」

「6割欲しい」

キャル「ぐっ……意外と吹っかけてくるわね……。普通は半々で納得するもんでしょ……？」

キャル「ん？ 今お金に困ってるって？ どうしたの？ 何かあったの？」

キャル「……剣の修理にかなりお金が掛かっちゃったんだ？ ふぅん。大して戦ってるようには見えなかったけど、剣にガタが来ちゃったんだ？」

キャル「あぁそっか、それで武器屋に来てたのね、あんた。それで？ 剣はちゃんと直ったんでしょうね？」

「今から試しに行くところ」

キャル「…………冒険ね」

キャル「あたしとあんた、二人で始める冒険の序章よ！ ってわけで、あたしも一緒に行くわ！ もちろん、今日の報酬は全部あんたが持ってっていいから」

キャル「い～の、い～の。あたしたちはもう相棒なんだから。遠慮なんてしないでよ」

キャル「まぁ、どうしてもって言うんなら今度ご飯でも奢ってもらうわ♪」

キャル「それとさぁ……？ ちょっとだけ、あたしにも剣を持たせてくれない？ ちょっとでいいから……！」

キャル「……危ないから駄目？ ちぇー」

キャル「…………」

キャル「一瞬だけ……」

キャル「えっ？ 鞘から抜かなければいいって？ ほ、ほんとっ！？ うんうん、危ないことはしないって約束する！」

「そなたに剣を授けよう」

キャル「ふふっ、やったっ……♪ 憧れの剣～……♪」

キャル「……おっ、うわっ」

キャル「やっぱそれなりに重たいわね……。あたしの杖より重たいくらい。これを振り回すのはキツいかも……」

キャル「でもかっこいい～……♪ 振り回した～い……♪」

キャル「ありがと、貸してくれて。返すわね」

キャル「実際に持ってみたらいろんなアイデアが浮かんできちゃった。必殺技の構想とか！」

キャル「刃にあたしの魔法を纏わせてみたりしてさ、二人で協力して最強の技を繰り出すとか……いいと思わない？」

キャル「いつもあんたとは息が合うし、きっとあたしたち相性もピッタリだもん。最高のパートナーになれるはずだわ♪」

キャル「さっ、早いとこ町を出て魔物を退治しに行きましょ。さっそく出発よ、相棒♪」

更に数日後──

キャル「う～……すっかり遅くなっちゃったぁ……。辺りは真っ暗だし、人っ子ひとり歩いてないし……」

元気よく挨拶する。

キャル「ぎゃあぁあああ！？ ででで、出たーーー！！！」

キャル「うぅぅぅ……取り殺される～……呪われて死んじゃう～……ひぃ～～……」

物陰に隠れる。

キャル「…………」

キャル「…………あれ？ き、消えた……？」

キャル「よかったぁ……助かったのね……。見逃してもらえたのかしら……あ～怖かった……」

物陰から飛び出す。

キャル「いやぁあああっ！！！」

バチーン！

キャル「うひゃあっ！？ た、叩いちゃったぁっ……！ ごめんなさいごめんなさい……！ 祟りとかほんとやめてください……！」

キャル「……って！ オバケじゃなくてあんたじゃないのよっ！ ふざけんな殺すぞ！？ マジでぶっ殺すぞっ！？」

キャル「……ったくもう、信じらんない！ 夜道で女の子を驚かすとか、マジで頭おかしいわよあんた！」

キャル「……どうせ怖い本でも読んだんだろうって？ それがなによ。つうか、それがわかってて驚かすとかいい度胸してるじゃない」

キャル「ふんっ、あんたみたいな不審者は、逮捕されて冷たい牢獄の中で自分の愚かさと向き合うといいのよ。当然、反省しても死ぬまで牢屋の中。ざまぁみろ」

キャル「それで？ あんたはこんなところで何してんの？」

キャル「は？ 迷った？ こんな見知った町の中で迷ったの、あんた？ 言葉に詰まるくらいアホね……」

キャル「ま、ちょうどいいし、あたしと一緒に来なさいよ。知ってるところまで連れて行ってあげるから」

「もう少し一人で頑張ってみる」

キャル「…………」

キャル「待って……！ 待ちなさいっ！ 待ってってばぁ……！」

キャル「もう無理なの……あんたと会ったらホッとしちゃって……。今更一人じゃ歩けないわよ……」

キャル「…………怖くて」

キャル「う、うるさいわね……！ あたしみたいな幼い女の子をこんな時間に一人で出歩かせるんじゃないわよ！」

キャル「……あたしが大人？ 普段はそうだけど……今は子供なの。ねぇ、お願い……」

キャル「一緒に来てくれる……？ ほんと……？ ほっ……」

キャル「とりあえず大通りを目指しましょうか。夜でも人が多くて、尚且つ明るい道に出たいわ……一秒でもはやくね……」

キャル「ねぇ、絶対置いていったりしないでよ？ あと、おどかすのもなし。いい？」

「声が聞こえる……」

キャル「ちょっ、ちょっとぉ……！ おどかさないっでって──え？ マジで聞こえるの？」

？？？「ふえ～～ん……うえ～～ん……」

キャル「んん？ 子供の声……？ 迷子かも……！ 行ってみましょ！」

キャル「……あんたが先よ。あんたは前衛、あたしは後衛。そうよね？ わかったらほら、はやくはやく」

たたたたっ──

キャル「見て、あそこ！」

女の子「え～～ん……」

キャル「ねぇ、大丈夫？ 迷子になっちゃったの？」

女の子「ふぇ……？ お姉ちゃんだぁれ……？」

キャル「あたしはキャル。こっちのお兄ちゃんは護衛よ」

キャル「こんな遅い時間にひと気のない道を歩いたら駄目じゃない。今は治安も良くないんだから気をつけないと」

女の子「ごめんなさい……。おうちに帰りたいけど道がわからなくなっちゃって……グスッ……」

キャル「……ったく。お姉ちゃんたちが送ってあげる。だから泣かないで？ もう大丈夫よ、よしよし…♪」

女の子「えへへ……ありがと、お姉ちゃん……♪ じゃあ、わたしのおうちの住所なんだけど──」

キャル「……ふんふん。へぇ～、ずいぶん寂れたところに住んでるのね。……って、そんなこと言ったら失礼か。ごめんごめん」

「ここからならすぐだね」

キャル「そうね。5分くらいで着いちゃうかも。ここから更に細くて暗い通りを進まなくちゃいけないけど……」

キャル「……足が震えてる？ うっさい……！ 今はそんなことで立ち止まってる場合じゃないんだから！」

女の子「お姉ちゃん、おてて繋いでもい～い？」

キャル「あっ、うん。いいわよ、手ぇ繋いで行きましょ」

ぎゅ

キャル「ひゃっ……冷たっ……！」

女の子「お姉ちゃん……？」

キャル「う、ううん、なんでもない……」

キャル「…………」

ーーーーーーーーーー

キャル「住所はこの辺りのはずなんだけど……ねぇ、そろそろお家の場所わからない？」

女の子「えっと、えっとぉ……」

キャル「焦らなくてもいいわ。ゆっくり、落ち着いて見回してみて？ きっと見覚えがあるはずよ」

女の子「うん……」

女の子「……あっ！ あそこ！ あの青い屋根のおうち！」

キャル「青い屋根……？ 暗くてよく見えないけど……」

女の子「あははっ、お姉ちゃんたちー！ はやくーっ！」

キャル「あーあ、あんなに嬉しそうにはしゃいじゃって。せっかくだしあの子が中に入るまで付き合ってあげましょ」

「見つかってよかったね」

キャル「そうね～。あの子の親に思うところがないわけではないけど……よその家庭のことに口を出すのも良くない気がするし」

女の子「おかあさーん！ ただいまー！」

母親「よかった……！ 心配してたのよ……？ どこに行ってたの、もう……」

キャル「……ま、今日のところは一件落着ってことで。あんたも付き合ってくれてありがとね」

女の子「おかあさん、あのお姉ちゃんたちが一緒におうち探してくれたの！ だから帰って来られたんだよっ！」

母親「あぁ、なんとお礼を言ったら良いか……本当にありがとうございました……！」

キャル「いえいえ、お礼なんてそんな……ねぇ？」

「放っておけなかっただけですから」

母親「後日必ずお礼をしに伺います。本当に、本当にありがとうございます……」

キャル「ほんとにお礼なんて結構ですから。それじゃあ、あたしたちは帰ります。……またね♪」

女の子「うんっ！ またね、お姉ちゃん♪」

キャル「……ふぅ。ちゃんとお家に帰っていったわね。何事もなく終わってよかったぁ……」

キャル「実はさ、あの女の子……オバケなんじゃないかなって思ってたのよ」

キャル「だって。こぉんな遅くにあんなちっちゃい子供が一人で出歩いてるなんておかしいじゃない？ オマケに、手を握ったら氷みたいに冷たいし」

キャル「……けどまぁ、もし生きてる人間だったらかわいそうだもん。見捨てるなんてことできないわよ」

キャル「結果的に普通の親子だったわけだから、逃げ出さなくてよかったわ。あんたが一緒じゃなかったら結果は違ったかもしれないけど」

キャル「ともあれ。家の場所は覚えたし、今度また明るい時間に遊びに……あれ？」

キャル「い、家が……ない……？ あの子のお家、あそこにあったわよね……？ い、今まであそこにあったわよねぇっ……！？」

「空き地になってる……」

キャル「…………」

キャル「あ……腰が……」

へなへな……

キャル「…………ぐすっ」

キャル「抱っこ……」

抱き上げる。

キャル「ふぇ～ん……もうやだぁ……！ せっかく親切にしたのに、どれもこれも正体はオバケだったなんて～……」

キャル「…………」

キャル「…………必ずお礼に行くとか言ってなかった？」

キャル「う～……帰ったら絶対塩まいてやるんだから……！ つうか、怖くて一人じゃ帰れないわよぉ……」

キャル「ねぇ……？ このまま抱えて家まで送ってよ……。嫌って言ってももう離さないから……」

キャル「ぎゅ～～～……」

キャル「ちゃんと守ってよね……。頼りにしてるんだから……」

「こんなところに長居はできない。はやく家に帰ろう」

キャル「そ、そうだけどさ……今それ言うとなんか怖い感じになっちゃうからぁっ……」

翌日──

キャル「あ、いたいた。お～い」

キャル「偶然よく出くわすわね、って言いたいところだけど。今日はあんたを探してたのよ」

キャル「探してたっつうか、待ってた、かしら？」

「また推理小説の影響？」

キャル「ううん、昨日は違うのを読んだわ。現実的な話が読みたい気分だったし。ほら、あんなことの後だったから……」

キャル「なにを読んだのかは内緒。教えてあげない」

キャル「でさ。あんたって今日は暇なはずよね？ 調べはついてるわ。……ふふっ、これは推理小説の影響かも」

「新技の開発で忙しい」

キャル「あぁ、一太刀で二回斬りつける奥義の特訓中なんだっけ？ それならあたしが魔法でなんとかしてあげるから」

キャル「ふふん、絶賛開発中よ！ その他にも、かっこよさに特化した魔法をいくつか考案してるの♪ 期待してくれていいわよ♪」

キャル「……っと、話が逸れちゃったわね。事件解決も新技開発も、もちろん幽霊対策も後回しにして……今から少しあたしに付き合ってよ」

キャル「えーっとね、昨日のお礼がしたいの。恐怖でパニックになったあたしに、あんたはすごく良くしてくれたし……」

キャル「ね？ お茶でもしない？ たまにはいい雰囲気の喫茶店でのんびりしましょ」

キャル「喫茶店の場所、ここからちょっと歩くんだけど……いいかしら？」

キャル「うん、じゃあ案内するわね。えっと……」

キャル「…………」

キャル「う、腕とか……組んでみる……？」

キャル「こんな風に……ぴったりくっついてさ……」

むぎゅ

キャル「こうすれば案内しやすいし、だからその……変な意味は無くて……」

キャル「いや、ほら、変な意味っていうのは、だからぁ……」

「恋人みたいだね」

キャル「こっ……！？」

キャル「…………」

キャル「…………うん」

キャル「嫌だったら正直に言ってよ……？ すぐ離れるから……」

キャル「でもね？ あたしはまだこうしてたいな～……なぁんて……えへへ……♪」

離れる。

キャル「チッ……！」

ーーーーーーーーーー

キャル「どう、このお店ー。素敵なお店でしょー。あたし気に入ってるのよーあははー」

「あの……」

キャル「なによ。別にあたし怒ってなんかないし。機嫌だって過去最高にいいわ」

キャル「組んだ腕を振りほどかれたくらいで機嫌を損ねるようなちっちゃい人間じゃないから」

キャル「は？ あたしのどこが怒ってるってぇのよ。なに？ ケンカ売ってんの？ フーッ！」

キャル「…………じょーだん。怒ってなんかないってば。マジマジ。ちょっとイジワルしただけ」

キャル「ほんとはすっごく楽しいの。あんたといるとね、自然と笑顔になって……」

キャル「いつまでも一緒にいたいって思っちゃうの……♪ 変よね、あはは……」

「変っていうより、恋？」

キャル「…………」

キャル「もし、恋だったら……？」

キャル「あたしがあんたに恋してるって言ったら……どうする？」

キャル「……は？ よくわかんない？ チッ……こいつが赤ちゃんレベルのガキだってこと、すっかり忘れてたわ……」

キャル「すいません店員さーん。カップル専用ドリンクをひとつくださーい」

キャル「……お子ちゃまのあんたに恋愛ってものを教えてあげるわ！ 今日一日は……こここ、恋人同士って設定であんたに接するからっ！」

キャル「あ、ドリンクが来たわ！ ほらほら、あんたはそっち側のストローで飲むのよ。あたしは──」

キャル「こっち側のストローで……ちゅ～」

キャル「……ち、近っ！ 顔が近っ……！ げほっ、げほっ……！？」

キャル「はぁっ、はぁっ……」

キャル「…………今のがカップルの飲み方よ」

キャル「へ？ もっと飲みたいの？ 早くストローを咥えろって？」

キャル「……ごくっ」

キャル「じゃあ……もうちょっとだけ……」

キャル「ちゅ～……」

キャル「……んふふ♪」

キャル「は～、美味しいわね♪ ふふっ♪」

キャル「ねっ、手ぇ出して。テーブルの上に手を置くのよ。両手とも！」

キャル「そうそう。そうしたら……ギュッ、と」

キャル「こうしてお互いの指を絡め合って、二人の間にできたテーブル分の距離を埋めるの♪」

キャル「……さすがに調子に乗りすぎかしら？」

手を握り返す。

キャル「んにゃっ……」

キャル「うっわ、変な声出ちゃった……。あはは、ごめんごめん」

キャル「あはは……なんか緊張しちゃうわね……。心臓がめちゃくちゃドキドキいってるわ……」

キャル「……あんたは平気そうね。ケロっとしちゃってさ、あたしじゃ物足りないっての？」

キャル「ほらほら、想像してみなさい。あたしみたいなかわいい女の子がカノジョなのよ？」

キャル「手を繋いだり肩を寄せ合ったり、暇さえあればイチャイチャできて……そのうち、だ、抱き合ったり……キス、とかも……」

キャル「…………」

キャル「……えへっ♪」

キャル「心配そうにすんなぁ！ ただのかわいさアピールよ！ あんたはただデレデレしてりゃいいの！」

キャル「あぁもぉ～……あたしがせっかく勇気出してるっつうのに、あんたときたらさぁ……」

キャル「はーあ、アホくさ。も～いいわ、やめやめ。ほら、手も引っ込めていいわよ」

手を引っ込める。

キャル「……はぁ」

キャル「ほんとに引っ込めちゃうんだ？ もしあたしが本物の彼女だったら、今のでなにもかも終わってたわよ。破局ね、破局」

キャル「あんたはもっと女心ってものを勉強しなさいよね！ そんなんじゃ、あたしくらいしか恋人になってくれないわよ？」

キャル「……えへっ♪」

キャル「だから不安そうな顔すんなっつってんのよ！ くっそぉ……！」

キャル「こうなったら意地でも……」

キャル「え？ 顔が赤い？ 様子もおかしいし、熱でもあるんじゃないかって？」

キャル「…………好きな人といるとね。こんな風に顔は真っ赤になっちゃうし、心臓もドキドキしっぱなしで……」

キャル「ちょっとおかしくなるのも、まぁ普通なんじゃないかな。器用に立ち回る奴もいるんでしょうけど、あたしには無理」

キャル「ねぇ、覚えてよ。これがあたしの『恋』。恋の相手は、あんたなの」

キャル「……こんなこと素直に話せるの、相手があんただからなのよ？ 特別なんだから」

キャル「……んん？ あんた、なんかニヤついてない？」

キャル「もしかしてあたしのことバカにしてんの？ さすがに傷つくわよ……？」

「なんだか嬉しくて」

キャル「はぁ？ うれ、嬉しい、の……？ ふ、ふ～ん？ なんでかしらね？ ふふふ……♪」

キャル「あっ、じゃあさ。あたしと手を絡めてたときは？ 内心嬉しかったり……したのかしら？」

キャル「特になんとも思わなかったんだ？ なによもう……」

キャル「散々アピールしても全然手応えないし、なのに『好き』って言ったらニヤニヤしてるし」

キャル「……」

キャル「…………好き」

キャル「あ、また嬉しそうにしてる！ え？ なんなの？ どういうこと？」

キャル「一個ずつ確認させなさい！ まず、あたしに好きって言われると嬉しいのよね？」

頷く。

キャル「んふ……♪ じゃ、じゃあ、次。あたしと手を絡めるのは別に嬉しくないの？」

頷く。

キャル「……よくわかんないけど、まぁここまではさっき聞いた通りね」

キャル「嬉しくないのはわかったけど……ドキドキはした？ それすらなかったのかしら？」

「ドキドキした」

キャル「へ、へぇ～？ それならなんでさっさと手を離しちゃったの？ ずっと握ってくれててよかったのに」

キャル「はぁっ！？ て、照れ隠し！？」

キャル「ドキドキして、恥ずかしくなっちゃったから手を離したの！？ な、なぁんだ……てっきり脈ナシなのかと思ったわ……」

キャル「あっ、もしかして最初に腕を組んだときも？ すぐに離れちゃったけど、あれも照れ隠し？」

頷く。

キャル「は～……マジかぁ……。そんなことなら無理にでも腕を組んで歩けばよかった……」

キャル「あぁ、でも腕を組んだところで、あんたは嬉しくもなんともなかったんだっけ。なら別に──」

「あのときは嬉しかった」

キャル「あれっ？ そうなの？ う～ん……？」

キャル「あんたちょっと難しすぎない……？ 意味わかんないんだけど……」

キャル「ま～いいわ。ドキドキしてくれるってことさえわかれば、あとのことは些細な問題よね」

キャル「さっきも言った通り、今日一日あたしたちは恋人同士の設定よ！ 恋愛の心地よさを徹底的に叩き込んで、あたしの虜に……って、あれ？」

キャル「急に残念そうね。デートをするのは嫌？」

「デートがしたい」

キャル「ん？ だからこれからデートを……」

キャル「…………」

キャル「…………『設定』？」

キャル「あの、あのっ、あたしの勘違いだったら笑い飛ばしてくれていいんだけど……！」

キャル「……ほ、ほんとの恋人同士になりたかったり、する？」

キャル「でもほら！ さっきあたしが『あんたに恋してたらどうする？』って聞いたときは、よくわかんないって……！」

「どうしたらいいのかわからなかった」

キャル「どうしたらって……。そんなの、いつも通り正直な気持ちを伝えてくれればいいのに」

「好き」

キャル「！」

キャル「えへっ、あは……♪ んふふふ……♪」

キャル「……」

キャル「……も、もしまたわかんないことがあったら教えてあげるし、しんどくなったら元の関係に戻ってもいいから──」

キャル「恋人同士に……なってみる？」

「恋人同士になりたい」

キャル「あっ、ぅ、あ……」

キャル「う～……」

キャル「えっへへへ……♪」

キャル「そ、そうだ！ 手！ 手ぇ出して！」

キャル「もう一回…………ギュッ」

キャル「あーーっ！ あんたっ、ニヤけてるっ！ 喜んでるわね！？ ちゃんと嬉しいのねっ！？」

キャル「ちょ、ちょろいわ～っ！ あたしの魅力であっさり堕ちちゃったじゃない！ 単純な奴～！」

キャル「…………そんなあんたが大好き♪」

キャル「んじゃ、さっそくお店を出ましょうか。なんで、ってデートよデート」

キャル「付き合い始めたからって、それで終わりじゃないのよ？ もっとお互いのことを知って、もっと親しくなって、もっと……好きになって……」

キャル「か、かわいがってほしいし……イチャイチャしたりも……したいし……♪」

キャル「む。その顔、よくわかってないって顔ね。あんまりピンとこないんでしょ？」

謝る。

キャル「いいのよ。あんたの気持ちはちゃんと聞けたし。焦らずいきましょ」

キャル「でも、そうねぇ。あたしが一つずつ、手取り足取り教えてあげるのも悪くはないんだけど……自分でも少し勉強してみなさいよ」

キャル「そのための参考書を貸してあげる。はい、これ。時間があるときに読んでみるといいわ」

「恋愛小説？」

キャル「そ～よ。今ランドソルで大人気の恋愛小説なの。蕩けるくらい甘くてロマンチックな話なんだってさ。あたしはまだ読んでないけどね」

キャル「こういうのは実際に恋人ができてから読んでみようかなーって。……一生読めないんじゃないかと思って焦ったけど」

キャル「ともあれ。今日のデートはあたしがリードしてあげるから心配いらないわ♪ 退屈なんて絶対させないんだから♪」

キャル「さぁ、遊ぶわよー！ あたしたちの初デート、最っ高の想い出にしてやろうじゃない！」

キャル「……腕は組まないからね？ 誰かに見られたら恥ずかしいし……」

キャル「その代わり、二人きりのときは……ねっ♪ ふふっ♪」



おしまい

キャル「ど、どう……？ 変じゃない……？」

母親「変じゃないよ！ すっごくかわいい♪ 抱っこしちゃいたい……♪」

キャル「抱っこはあとでね。それよりも……う～ん……」

母親「気に入らない？ キャルちゃんが気に入らないならやめよっか」

キャル「気に入らないってわけじゃないんだけど……やっぱり派手じゃないかなって。あたしなんかには使いこなせないわよ」

母親「あたしなんか～なんて言わないで～？ キャルちゃんは世界一かわいいんだから！ もっと自信を持たないと！」

キャル「ママは親バカなの。褒めてくれるのは嬉しいけどさ、正しく評価できてるかは怪しいわ」

母親「人の評価なんて、誰のものでも正しいかどうかなんてわからないでしょ？ だったら、自分の気持ちを大切にしなくっちゃ」

母親「キャルちゃんはこのリボン、どう思う？ 着けたい？ それとも着けたくない？」

キャル「それは……」

母親「似合うよ～？ かわいいよ～？」

キャル「ふふ。自分の気持ちを大切にしろって言ったくせに、すぐそうやって誘導しようとするんだから」

母親「誘導じゃありません～ただの感想ですぅ～」

キャル「…………あたし、着けてみたい。似合うかどうかはちょっと自信ないけど、着けてみたいって思う」

キャル「ママが選んでくれたやつだし……えへへ……」

母親「決まりっ♪ 店員さ～ん、これ買いまぁす！」

キャル「ふふっ……買ったその場で着けてもらっちゃった……♪」

母親「ぎゅーっ♪」

キャル「わっ！ ママっ！？ こ、こんな人前で……恥ずかしいってば……！」

母親「だぁって、すっごくかわいいんだもん♪」

キャル「まったくもう、あたしはもう子供じゃないんだからね？ ほらほら、離して～」

母親「む～。キャルちゃん反抗期？ ママ、寂しいな～」

キャル「そんなんじゃないってば。ママのことは大好きよ？ 世界で一番……♪」

母親「キャルちゃん……！ ママもキャルちゃんのことが世界で一番大好きだからねっ！ キャルちゃんのためならなんだってしちゃうんだから！」

キャル「そ、そんなのしなくていいから……。その代わり、ずっとあたしのそばにいてね……？」

母親「もちろん♪ ママはずーっと。キャルちゃんのそばにいるからね！」

キャル「うん……。うんっ！」

母親「それじゃ、まだまだお店を回るよ～！ 今日は一日キャルちゃんとデートなんだから！」

キャル「ねぇねぇ、それなら次はスイーツを食べない？ なんだかお腹空いちゃったわ」

母親「いいねいいねっ♪ アイスに、パフェに、クレープもっ！ 食べられるだけ食べちゃおうね！」

キャル「あはは、そんなに食べられないわよ。ペコリーヌじゃあるまいし」

キャル「ん……？ ペコリーヌ……？ 誰だっけ……」

母親「どうしたのキャルちゃん？ 行くよ～」

キャル「あ、うん。待って待ってー！」

キャル(ママと暮らす毎日はとても幸せで。もしかしたら、今の生活は全部夢なんじゃないかとも思う)

キャル(だって、あたしは薄汚いノラ猫なんだから。幸せになる資格なんてないはずだ)

キャル(どうしてそんな風に思うのかはわからないけれど、たしかにそうなんだっていう確信めいたものがある)

キャル(……けど、そんなことはどうだっていい)

母親「キャルちゃんキャルちゃん！ どれにするっ？ ママはチョコクレープにしよ～っと♪」

キャル(いいじゃない。現実で幸せになれないのなら、夢の中で幸せに浸らせてよ。叶わない幸せでも、夢見るくらいは許してよ)

キャル「あたしはイチゴのショートケーキにしようかしら？ マスカットアイスも捨てがたいし……」

キャル「んー、けどママの選んだチョコクレープも美味しそうね……あぁ～……迷う～……」

母親「ふふっ。なら半分こしちゃう？ いろんなの、二人で分けて食べようよ！」

キャル(これがあたしの幸せ。あたしの求めていた、愛のある暮らし)

キャル(ここがあたしの──)

キャル「半分こにしましょ♪ 三つとも、全部食べたいもん！」

母親「よーっし、スイーツバイキングだー！」

ザザッ……

ザッ……ザザーッ……

…………

キャル「ん～……ふにゃあ～……」

母親「キャルちゃ～ん？ 起きた～？ もう朝だよー！」

キャル「眠い……」

母親「朝ご飯はキャルちゃんの好きなふわとろオムレツだよ～？」

キャル「おはよーっ！ えへへ、ママ～♪」

母親「あはは、食いしん坊さんだ♪ よしよし、一緒にご飯食べよ～ね」

キャル「あたし食器並べるわね！ フォークは、えっと……あれ？ どこだったっけ……？」

母親「んもう、寝ぼけてるの～？ そこの食器棚でしょ～？」

キャル「あっ、そうだったそうだった！ あはは、寝ぼけてるみたい。急いで顔洗ってくる！」

母親「あらら、食器は結局並べてくれないのー？」

キャル「すぐ戻るからー！」

ザーッ……ザッ……

……ルちゃ……ザザッ…………

ザーッ……ザザザ……

…………

キャルちゃんっ……！

キャル「……あれ？」

キャル「ここ、どこかしら……？ 真っ暗で何も見えない……」

キャル「うぅ……」

キャル「ま、ママっ……！ ママ！ どこ！？ ママっ！」

キャルちゃん！ キャルちゃん！

キャル「ママ……？ どこにいるの……？ ママ、あたし怖い……」

目を開けてください！ キャルちゃんっ！！

キャル「だ、誰？ あんた、ママじゃないわね……！ あたしはママのところに帰りたいの！ 邪魔しないで！」

キャル「あたしの居場所はここなの！ ずっとママと一緒にいるの！ あたしはあんたのところには帰らない！」

キャル「帰らない……」

キャル「…………あたし、目を覚ましたくない」

キャルちゃん！ お願いですから目を開けて！ キャルちゃん！ キャルちゃん！！

ザーーーー…………

…………

………………

……ザザッ

ザーッ…………

キャル「ただいまー」

母親「おかえり、キャルちゃん！」

キャル「ママっ、抱っこ～」

母親「あれー？ 甘えん坊さんになっちゃった。ふふ、おいでおいで♪」

キャル「……ぎゅ～」

母親「よしよし。い～こ、い～こ……♪」

キャル「んふふ……♪ ママ大好き……」

母親「……」

キャル「ママ？」

母親「……学校で何か嫌なことがあったのかな？」

キャル「学校？ あたし、学校に行ってたんだっけ？」

母親「キャルちゃん？」

キャル「あっ、ううん、なんでもない！」

キャル「嫌なことなんてなかったわ！ 今日もすっごく楽しい一日だった♪」

母親「そう？ もし何かあったら──」

キャル「うん。ママに相談する。ママはあたしの味方だもんね。何があっても、絶対に……」

母親「そうだよ。ママはいつでもキャルちゃんの味方。ずっと、ずーっと」

キャル「……ねぇ、ママ？」

母親「なぁに？」

キャル「あたしがこの家を出たいって言ったら、どうする？」

母親「言ったよね。ママはキャルちゃんの味方。キャルちゃんに何かやりたいことができたり──」

母親「大切な人ができたら。ママはキャルちゃんの背中を押してあげるよ」

キャル「大切な人……。あたしが大切なのはママだけよ……？」

母親「……」

キャル「……あたしがいなくなったら、ママは寂しい？」

母親「当たり前だよ。キャルちゃんはママの宝物だもん。ママの大事な、大事な宝物」

キャル「えへへ……。ごめんね、変なこと聞いて！ あたしはずーっとここにいるから大丈夫！」

母親「うんっ♪ ずっと一緒にいようね。ありがと、キャルちゃん」

母親「そうだ！ ママね、クッキーを焼いたんだ～♪ 一緒に食べよ？」

キャル「食べる食べる！ お茶も淹れてお茶会にしましょ♪ ママとお話ししたいこと、たっくさんあるんだから！」

ザッ……ザッ……

…………ザザ……

ザーッ……ザ……

……………………

キャル「みゃうみゃう～、みゃお～♪」

母親「キャ～ル～ちゃんっ！ 背中流してあーげるっ♪」

キャル「うひゃあっ！？ ま、ママっ！？ 急に入ってこないでよー！ 工ッチー！」

母親「えー。いつも一緒に入ってるのに～」

キャル「そ、そうだっけ……？ ううん、それでもっ！ 急に来たらビックリしちゃうから！」

母親「あはは、ごめんごめ～ん。お詫びに髪も洗ってあげる。だから許して～？」

キャル「髪も？ けど、大変よ？ あたしの髪は長いし、量も多いし……」

母親「しゃ～かしゃ～か♪ も～ふも～ふ♪」

キャル「聞いてないし……」

母親「そうそう、お風呂あがったらアイス食べよ～よ！ 美味しそうなアイスが売ってたから買ってきちゃったんだ～♪」

キャル「あんたってやつは、またそうやって食べ物ばっか買い込んでさ。……あれ？」

母親「どうしたの～？ 目にシャンプー入っちゃった？」

キャル「そうじゃなくて……。あたし、今ちゃんとママと話してたわよね……？ なんだか違う人と話してたみたいな……」

母親「えっ……もしかして、オバケ……？」

キャル「ややや、やめてよ……！ あたしがオバケ苦手なの知ってるでしょっ！？ う～……ママぁ……」

母親「あはは、大丈夫大丈夫。ママがちゃんと守ってあげるから。ほら、目が痛くなっちゃうといけないから、目を瞑ってて？」

キャル「うん……。抱っこしててもいい？」

母親「洗いづらいよ……。う～ん、でもしょうがない。おいでおいで～♪」

ザザ……ザザーッ……

キャ……ちゃんっ……！

ザッ……ル……ザザッ…………

お願……ザザ…………わたしの……ザーッ……

ザーーーーーーー

キャル「…………」

母親「キャルちゃ～ん？ お～い。バター取ってってばー。キャルちゃ～ん？」

キャル「へ？ あっ、ごめんなさいっ。バターね。はい、ペコリーヌ」

母親「ありがとっ。もうちょっとでママ特製ハンバーグの完成だよ～♪」

キャル「……ん？ あたし、今ママのことなんて呼んだ？」

母親「んー？ なんて呼んだかなぁ？」

キャル「やだ、なんか怖い……。ママ、あたし大丈夫かしら……？」

母親「大丈夫だよ。キャルちゃんは何も悪くないんだから。……よいしょっと！ さてっ、出来上がり～♪」

キャル「ママ……。ねぇ、ママ……？」

母親「どうしたの～、キャルちゃん。そんな寂しそうな顔しちゃって。虫歯でもできちゃった？」

キャル「…………」

母親「……あらら。抱っこなの？ 甘えたくなっちゃった？」

キャル「…………」

母親「う～ん、どうしたのかなぁ？ 今日はハンバーグの気分じゃなかったとか？」

キャル「……食べたくない」

母親「どうして？」

キャル「……」

キャル「あたしも聞きたい。どうして？」

キャル「どうしていっつもあたしに食事をさせようとするの？」

母親「あはは。そんなの、キャルちゃんに幸せになって欲しいからに決まってるじゃん」

キャル「食事なんて……！ 食事なんて当たり前のことだもん……幸せになんか……」

母親「大切な人とご飯を食べると、とっても幸せな気持ちになれるでしょ？ キャルちゃんだって知ってるよね？」

キャル「…………うん」

母親「やっぱり食べたくないかな？」

キャル「ごめんなさい……」

母親「ううん、謝らないで？ ママはいつでもキャルちゃんの味方だよ」

『わたしはいつだってキャルちゃんの味方ですよ！』

キャル「うぅ……」

母親「焦らなくていいの。大丈夫、ママがついてるから。だから、今日はもう休もう？」

キャル「…………」

ザーーーーーーー

ザザッ……ちゃんっ！ キャルちゃん！

聞こえてますか！？ キャルちゃんっ！

目を開ザザザッ…………

ザーーーーーーーーーー

母親「おはよ、キャルちゃん。気分はどう？」

キャル「ん～……頭が重い……」

母親「まだ寝ててもいいよ？ どうする？」

キャル「起きるぅ……」

母親「うんうん、キャルちゃんはえらいね♪ い～こ、い～こ……♪」

キャル「……」

キャル「…………このままじゃダメなのかな？」

母親「ダメじゃないよ。でも、キャルちゃんは幸せになれない」

キャル「ママといるのが一番幸せなのに？」

母親「ねっ、今日はまた買い物に行かない？ ママとデートするの♪」

キャル「……行かない」

母親「そっか……。まだ具合が良くないのかな？」

キャル「ママ……抱っこして……」

母親「いいよ～？ 抱っこなんて、いつでも、いくらでもしてあげるんだから！ ぎゅ～っ☆」

キャル「……ママぁ」

母親「よしよし。泣かないで、キャルちゃん」

母親「今日は一日ゆっくりしようね。このままずーっと抱っこしててあげるから」

キャル「ふぇ、ぐすっ……うえ～～ん……」

キャル「すぅ……すぅ……」

母親「……」

キャル「むにゃ……ママ……」

母親「キャルちゃん……。大丈夫だよ。ママはずっとキャルちゃんのそばにいるからね」

キャル「えへ……」

母親「…………」

キャル「ん……ふにゅ……」

母親「起きた？ おはよ、キャルちゃん♪」

キャル「んぁ……寝ちゃってた……？」

母親「ぐっすり眠ってたよ～？ 疲れちゃってたんだね。よしよし♪」

キャル「えへへ……♪」

母親「こうやって抱っこしたままお昼寝してると、昔キャルちゃんが風邪をひいちゃった時のことを思い出すよ～」

キャル「……？」

母親「あの時は心臓が止まるかと思っちゃった。キャルちゃんが死んじゃうんじゃないかって、一瞬も気が休まらなくて」

母親「そう思うとね、今はすっごく幸せだな～って思うんだ。キャルちゃんが元気でいてくれて、ニコニコしてくれてて……」

キャル「ママがいるからよ？ ママがあたしを抱きしめていてくれるから、だからあたしは笑顔になれるの」

キャル「ふふっ……♪ すりすり……♪」

母親「キャルちゃんは本当にいい子だね。かわいくて、素直で。賢くて、優しい……最高の娘だよ」

キャル「ほ、褒めすぎよ……照れちゃうじゃない……♪」

母親「──。────、─────……♪」

……………………

…………

キャル(夢はいつか覚めるもの)

キャル(悲しい夢も、恐ろしい夢も、幸せな夢であっても。いつかは必ず覚めてしまう)

…………ザッ……

キャル(あたしの幸せ。求め続けた愛情)

キャル(……あたしの居場所)

キャ……ん……

キャル(だけど。だけど。最高に幸せなはずのこの日常が、どうしても物足りなく思えてしまうのは──)

キャルちゃん…………帰ってきてください……

大好きなキャルちゃん……とっても寂しがり屋で、ちょっぴり素直じゃないキャルちゃん…………
大切な、わたしのお友だち。

また一緒にご飯を食べましょう。
楽しいねって食卓を囲んで、美味しいねって笑いあって。

キャル(──あたしがきっと、お腹ぺこぺこだから)

帰りましょう、キャルちゃん。わたしたちの居場所に。

帰ってきてください。わたしの元に。

キャル「…………ん」

母親「おはよ。……おはよう、キャルちゃん」

キャル「おはよう、ママ。今は何時くらい？」

母親「お昼だよ。すっごくいいお天気なんだ～♪ こういう日は気分も明るくなっちゃうよね！」

キャル「そうね。こういう日は、外にお出かけしたくなるわよね～」

母親「お出かけする？ お出かけしちゃう？ どこでも連れて行ってあげるよ！」

キャル「じゃあね～、あたしピクニックに行きたい！ お弁当を持っていって、原っぱで食べるの！」

母親「お～！ いいね～♪ さっそく準備しちゃおー！」

キャル「ねぇママ？ あたしも手伝っていい？ あたしね、おにぎりが握れるようになったのよ♪」

母親「キャルちゃんがおにぎりを……！ う～、ママ感動で涙が……」

キャル「大袈裟すぎ。ママったら、つくづく親バカなんだから」

母親「『ママ』ってそういうものだよ～？ 子供がいくつになっても心配するし、成長したら飛び上がって喜んじゃうの」

キャル「ふぅん？ ま、子供からすればちょっと鬱陶しいけどね」

母親「ぶ～……」

キャル「あははっ♪ ほら、ママ！ お弁当つくろ♪」

キャル「お弁当は持ったし、おしゃれもバッチリ……♪ あとは、ママに買ってもらった赤いリボンを……」

母親「ママがやってあげる♪ こっちおいで～」

キャル「うんっ。しっかり結んでくれる？ 絶対に取れないくらい、キツく」

母親「そんなことしたら髪が傷んじゃうよ？」

キャル「それでも。お願い、ママ」

母親「わかったよぉ……。けど、あとでちゃんとお手入れするんだよ？ 約束だからねっ」

キャル「……うん。約束」

母親「い～こ、い～こ……♪」

キャル「んふふ……♪」

母親「…………んしょ、んしょ、っと。できたよ～♪」

キャル「えへへ、ありがとっ♪ どう？ かわいい？」

母親「さいっこうにかわいい！」

キャル「ま、当然よね。だってママの子だもん♪」

母親「んん？ それってママもかわいいってこと？ うへへへへ～……」

キャル「はいはーい、グズグズしてると置いてっちゃうわよ～」

母親「あぁん、待ってよぉ～！」

キャル「ふふ。一緒に行きましょ、ママ。手を繋いでのんびり歩いていくの。大人になってからも思い出せるように、ゆっくり」

母親「おぉ……なんだか大人っぽいね、キャルちゃん……♪」

キャル「たまにはね。あたしだって、もういい歳なんだから。そんじゃ──」

キャル「いってきます」

母親「とうちゃーっく！ ん～、いい風だ～……♪」

キャル「森の近くの原っぱ……あたし、前にもここに来たことあったっけ？」

母親「うん、あるよ。ここはキャルちゃんの思い出の場所でしょ？ 忘れちゃった？」

キャル「忘れちゃった……」

母親「じゃあ、ちゃんと思い出さないとね～。お弁当を食べながらお話ししよっか♪」

キャル「……ママ」

母親「んもぉ～、キャルちゃんはほんとに寂しがり屋さんなんだから～♪ よしよ～し♪」

キャル「んぅ……えへへ……♪」

母親「どうする？ もうちょっとお散歩してからお弁当にする？」

キャル「……ううん。食べちゃいましょ。あたしね、すっごくお腹空いてるの。もうぺこぺこなんだから！」

母親「よっし！ じゃあ敷物を敷いてお弁当を広げよう！ キャルちゃんも手伝って！」

キャル「ちょっ、張り切りすぎよ……！ ほ、ほらっ、敷物が風に煽られて……ひゃあああっ！？」

母親「あはははは！ ママたちまで飛ばされちゃいそ～♪」

キャル「笑ってる場合じゃないってばぁ！」

キャル「はぁ、はぁ……はぁ～～～…………疲れたぁ……」

母親「食べよ食べよ～♪ キャルちゃんの握ってくれたおにぎりはどれかなぁ～♪」

キャル「……これじゃない？ 形がちょっと不格好だし」

母親「趣のある形のやつだね。も～らいっ♪」

キャル「お、美味しくできてるとは思うけど……不安だわ……」

母親「食べる前から心が幸せだし、へーきへーき」

母親「キャルちゃんはどれにする？ おかずコーナーでもいいよ～？ たまご焼きとか、ミニハンバーグとか！」

キャル「全部食べるっ！ ねぇママ～？ 食べさせて～♪」

母親「いいけど……ママがおにぎり食べてからでもい～い？」

キャル「感想、ちゃんと聞かせてくれるならねっ！」

母親「もちろんっ！ それじゃあ……いただきまぁす♪」

母親「もぐもぐもぐっ……おいひい～☆」

キャル「ほんとっ？ えへへ、よかったぁ……♪」

母親「あはは、ほんとに美味しいよ♪ 自信持って大丈夫！ これからもいっぱいつくってね！」

キャル「や、やばいわね……えへへ……料理に目覚めちゃいそうよ……♪」

母親「……今度はキャルちゃんの番。ハンバーグでいいかな？ ママの自信作なの」

キャル「うん、食べたい。この前は食べられなかったから……」

母親「きっと唸るほど美味しいよ～？ これからはハンバーグが大好物になっちゃうかも！」

母親「…………」

キャル「ママ？」

母親「あ、ごめんね！ はい、あーん……♪」

キャル「ん……あ～ん……はむっ」

キャル「むぐむぐ……あはは、美味しい……♪ ふふっ……涙が出るほど美味しいよ、ママ……」

母親「うんっ♪」

キャル「こんなに美味しいんじゃ、ほんとに大好物になっちゃうじゃない……。一生忘れられないわよ、こんなの……」

キャル「ペコリーヌたちに自慢してやるんだから……。あたしのママは……夢の中のママは、ほっぺが落ちるほど美味しいハンバーグをつくってくれたんだ、って……」

母親「……よかった。思い出せたんだね」

キャル「ええ、全部……。全部思い出した……」

キャル「やっぱりここはあたしの夢の中だったのね……」

母親「正確には『幸せな夢の中』、だよ」

キャル「…………そうだ。あたしは、『幸せをくれる宝物』の噂を聞いたのよ……それで【美食殿】の連中と洞窟に探検しに来たんだったっけ」

キャル「実際にはそんな宝物なんてなくて、ガッカリしてたら急に魔物に襲われちゃって……それで……」

母親「あはは。残念そうにしてるキャルちゃんの姿が目に浮かぶな～」

母親「でも、宝物こそなかったけどね？ 『噂』の方はまったくの嘘ってわけでもないんだよ」

キャル「それが、この夢……？」

母親「そう。キャルちゃんのことを襲った魔物……その魔物は、人に夢を見せる力を持った魔物なの」

母親「それも、その人が望んでることを絶対に叶えてくれる幸せな夢」

母親「嫌な現実の記憶なんてキレイに忘れちゃって、ただひたすら幸せに溺れることができる夢のような夢」

キャル「……ここはあたしにとって、まさに理想の世界だったわ」

キャル「優しい家族との愛情に満ち溢れた暮らし……あたしだけに愛情を注いでくれる大切なママとの生活……」

キャル「理想の世界。手放したくない、あたしの幸せ」

母親「本当に？」

キャル「ほ、ほんとよ……いつまでもママと一緒にいたいもん……」

母親「キャルちゃん、ここに来てから一度も食事をしてくれなかったんだよ？ 覚えてるかな？」

キャル「覚えてる……ちゃんと……」

母親「それはね。幸せで満ちた世界に、最初からあった歪み。キャルちゃんの迷い。そうだなぁ、命綱みたいなもの、かなぁ？」

キャル「記憶、ちゃんと全部消してくれたらよかったのに……。そうしたら、あたしは何不自由なくこの世界で幸せに暮らせたはずよ……」

母親「ごめんね……。けどね？ 消えなかったってことは、キャルちゃんにとってそれだけ幸せな記憶だったってことなんだよ」

母親「ペコリーヌちゃんたちとの記憶が、この幸せな夢の世界でも色褪せないくらい強く残ってたってことなんだよ！」

キャル「そう、なのかな……？」

母親「はぁ……ママにはあんなに素直なのに、ペコリーヌちゃんのこととなると途端に意地っ張りになっちゃうんだもんな～」

キャル「……怖いんだもん」

母親「うんうん、大事な人に嫌われちゃうかもしれないのってすごく怖いよね」

キャル「ペコリーヌのやつが異常なのよ……。あんなにグイグイ近づいてきて、あたしの心の中までズケズケ踏み込んできてさ……！」

母親「あはは。あの子はきっとキャルちゃんとは正反対なんだよ」

母親「寂しがり屋で、意地っ張りで。だけど、それを悟られたくなくて。だからいつも笑顔をつくって距離を詰めようとするの」

母親「ツンツンして距離を取ろうとするキャルちゃんとは真逆だね」

キャル「……もしも、あたしが素直になったら？」

母親「ペコリーヌちゃん、嬉しくなってどんどん距離を縮めようとするんじゃないかな？」

キャル「な、なによそれ……今と変わんないじゃない……」

母親「変わんないよ。だから怖がらなくても大丈夫。キャルちゃんの素直な気持ち、伝えてみようよ」

キャル「でも、あたしはっ……！ ペコリーヌの……敵で……」

母親「……うん。この場所で。最初にペコリーヌちゃんを傷つけようとしたんだったね」

キャル「あっ、ここ……この原っぱ、初めてペコリーヌたちと会った場所なんだっけ」

母親「キャルちゃんってば、ママと過ごしてる間も、こうしてペコリーヌちゃんたちとの思い出を無意識のうちに夢の中に反映させててさ～」

母親「ママちょっとヤキモチ焼いた。む～」

キャル「ごめんね、ママ……」

母親「ともかく！ この場所から全ては始まったんだよ！」

キャル「そうね……あの時、ここで。あたしとペコリーヌが敵対することが決まったの」

母親「ここから仲良くなったの。この場所で、キャルちゃんとペコリーヌちゃんは繋がった。目を逸らしたらダメだよ」

キャル「……」

キャル「…………あたしだって、ほんとは敵対したくない。あたしはペコリーヌともっと仲良くなりたい……」

キャル「ペコリーヌとずっと一緒にいたいの……！ コロ助の面倒を見たり、あの馬鹿をからかったり……アホみたいに騒がしくて、だけど幸せな──」

キャルちゃんっ！ お願いだから目を覚まして！ キャルちゃんってば！！

キャル「……ごめんね、ママ。あたし、ペコリーヌの声に応えたい。やっぱりあたしはあいつらのことが大事みたいだわ」

キャル「優しくてあったかい、あたしの居場所。現実のあたしが幸せだって思える唯一の場所なんだ」

母親「じゃあ、帰らないとね」

キャル「…………うん」

母親「あははっ、そんな悲しそうな顔しないでよ♪ 言ったでしょ～？ ママはいつまでもキャルちゃんのそばにいるって！」

キャル「ママも……一緒に来てくれる？ 目を覚ましたあとも、またあたしを抱きしめてくれる……？」

母親「……それは難しいかな」

キャル「……っ」

母親「ママはほら、キャルちゃんの記憶からつくられた『理想のママ』だから。キャルちゃんを幸せにするためだけに生まれた夢の世界の住人……」

母親「でもねっ！ キャルちゃんが寂しくなった時とか、辛い時には、必ずキャルちゃんの夢に会いに行くから！」

キャル「それじゃダメよ……ダメなんだから……」

母親「キャルちゃん……」

キャル「あた、あたしにはっ、ペコリーヌがいるしっ！ 寂しくなんてならないし、辛い時にはあいつらを頼っちゃうんだよ？」

キャル「ママが心配するようなことはっ、全然なくてっ……！ だか、ら……だから……」

母親「……わかった。じゃあ、約束」

キャル「ふぇ……？」

母親「キャルちゃんが幸せだなーって思ったこと、夢の中でママに教えて？ そうしたら、ママも幸せになれちゃうし♪」

キャル「や、約束……！ あたしの幸せ、ママにも分けるから！ 絶対会いに来る……！ 約束……」

母親「ほらっ、そろそろペコリーヌちゃんを安心させてあげないと！」

キャルちゃん！ うぅ……キャルちゃぁん……！

キャル「ね、ねぇママ！」

母親「うん？ どうしたの？」

キャル「ママが前に言ってくれたこと！ あたし、夢から覚めたくなくて耳を塞いじゃったけど……ちゃんと聞こえてたの！」

キャル「『キャルちゃん。ほんのちょっとの間だったけど、キャルちゃんのママになれてよかった……♪』」

キャル「あたしの願いを叶えてくれてありがとう……！ あたしも、ママと過ごせてよかったっ……♪」

母親「ふふっ……その言葉が聞けただけでも、ママは生まれてきた甲斐があったって思えるよ……♪」

母親「…………キャルちゃん。ママの大事なキャルちゃん。キャルちゃんには幸せになる権利がちゃんとある。だから──」

キャル「ママ……？ 身体が透けて……」

母親「幸せになってね、キャルちゃん……♪」

キャル「えっ、あっ……ママっ……ママぁっ……！ やだ、待って！ お別れしたくないよっ……ママ……！」

母親「うぅ……キャルちゃん……キャルちゃぁん……うぅぅ……」

キャル「う、ぁ……あぁ……あぁぁ…………」

キャル「…………」

キャル「…………ぐすっ、えへへ」

キャル「約束！ 幸せになって、会いに──」

………………

…………

……

キャル「ん……ぅ……」

ペコリーヌ「キャルちゃん……？ きゃ、キャルちゃんっ！！」

キャル「ペコリーヌ……？」

ペコリーヌ「あぁっ、よかった……！ やっと目を開けてくれました……！ キャルちゃん……よかったぁ……」

キャル「……あたしどれくらい眠ってた？」

ペコリーヌ「えっ？ い、一時間くらいですかね……？ もっと短いかもしれません……」

ペコリーヌ「声をかけても揺すっても、全然起きてくれないし……お顔は紙みたいに真っ白になっちゃうし……」

ペコリーヌ「このまま死んじゃうんじゃないかって思ったんですからね……？」

キャル「そっか……ごめんね、ペコリーヌ……」

ペコリーヌ「ほんとですよ！ まったく、わたしがどれだけ心配したと……どれだけっ……」

キャル「あはは……なんて顔してんのよ、あんた……」

ペコリーヌ「だ、だってぇ……グスッ……」

キャル「…………抱きしめて、ペコリーヌ」

ペコリーヌ「えっ、えっ？ いいんですか……？」

キャル「お願い……」

ペコリーヌ「……はい♪」

ペコリーヌ「ぎゅーっ……♪」

キャル「ありがとう、ペコリーヌ。ずっとあたしのそばにいてくれて。嬉しかった……♪」

ペコリーヌ「きゃ、キャルちゃん……？ なんだかすっごく素直ですけど……」

キャル「うん。勇気、出してみることにしたんだ。約束したからさ」

ペコリーヌ「……？？？」

キャル「あたしね。夢を見てたの。幸せな夢」

キャル「……ねぇ、聞いてくれる？ あたしのこと。夢のこと。それから、『ママ』のこと」

ペコリーヌ「わかりました。キャルちゃんのお話、わたしに聞かせてください！」

ペコリーヌ「……っと。その前にっ」

キャル「な、なによ……？」

ペコリーヌ「おかえりなさい、キャルちゃん。それと……おはよう、キャルちゃん♪」

キャル(しばらく抱き合って、そのあとあたしはペコリーヌに全て話して聞かせた)

キャル(夢で起こったことだけじゃなくて、今までのことも。……『陛下』とのことも、ちゃんと)

キャル(あとは、寂しかったこととか、みんなと仲良くなりたいってこととか……とにかく思いつく限りをぶちまけた)

キャル(ペコリーヌはしばらく黙って聞いてくれていたけど、途中からは『わたしもです』だとか、『知ってました』なんて相槌を挟んでくれたりして)

キャル(そうそう。いつから聞いてたのかは教えてくれなかったけど、途中からコロ助たちも聞いてたのよね)

キャル(なんでも、あたしを襲ったあの魔物を退治しに行ってたんだって。あたしが目を覚まさない原因が、そいつにあるんじゃないかって思ったみたい)

キャル(まぁ、結局倒せなかったらしいけど。急にフッと消えちゃったそうよ。多分、あたしが夢を終わらせたからだと思う)

キャル(ともあれ。慌てて戻ってきたコロ助たちは、のんきにお喋りするあたしたちを見て不貞腐れちゃって)

キャル(謝ったり撫で回したり、散々ご機嫌をとったあと、みんなで手をつないで帰ることを条件にようやく機嫌を直してくれた)

キャル(町に戻ったあとは……うん、いつものようにみんなでご飯を食べたってわけ。当然よね)

キャル(四人で食卓を囲んで、アホみたいに騒いで。どいつもこいつもそれはもう楽しそうに笑っててさ)

キャル(……今まではいつも羨ましいって思ってた。見ないフリをしてきた、夢のような現実)

キャル(あたしの現実)

ペコリーヌ「このイチゴのショートケーキ、ビックリするほど美味しいですよっ♪ キャルちゃんも食べてみてください！」

コッコロ「わたくしのマスカットアイスもぜひ……♪」

キャル「うん、ちょうだい！ 代わりにあたしのクレープも一口あげるわ。みんなでちょっとずつ分け合いましょ♪」

一ヶ月後──

キャル「はぁ……新しい仕事、死ぬほど疲れるわ～……。頭使うし、目も疲れるし、あっという間に参っちゃいそうよ……」

ペコリーヌ「前のお仕事はクビになっちゃったんですよね……う～、かわいそうに……」

キャル「クビじゃなくて部署替え。転職……ってほどでもないしね」

キャル(あたしのことを唯一『家族』と呼んでくれるあのお方。少し前までは、その方に仕えてプリンセスナイトの監視とペコリーヌの抹殺をするべく動いていた)

キャル(でも、あたしにはもうその任務は遂行できなくなっちゃったから……殺される覚悟で陛下にお願いしてみると──)

キャル「正直なところ、通るなんて思わなかったわ。ま、まぁめちゃくちゃ怒られたし、ちょっと痛い目も見たけど……」

ペコリーヌ「…………」

キャル「怒らないで、ペコリーヌ。あの人なりの優しさなのよ、きっと」

キャル「書類の整理とか、秘書みたいな仕事に回してくれてさ。結局あたしをそばに置いてくれてるわけだし」

ペコリーヌ「……お家は追い出されちゃったじゃないですか」

キャル「ふふっ、そうね。ま、そのおかげで──」

キャル「着いた着いた。ただいま～」

ペコリーヌ「ふぅ♪ おかえりなさい、キャルちゃんっ☆」

キャル「ええ。おかえり、ペコリーヌ」

ペコリーヌ「えへへ……ただいま♪」

キャル(コロ助たちのいる【サレンディア救護院】に置いてもらおうって話も出たのよね。あたしは年齢的にまだ子供だし)

キャル(ま、断っちゃったんだけど。……ペコリーヌが『わたしと暮らしませんか』って誘ってくれたから)

ペコリーヌ「キャルちゃ～ん、おいでおいで～……♪」

キャル「……ん」

ペコリーヌ「ぎゅ～っ……☆」

キャル「か、代わりじゃないからね……？ あたしは、あんただからこうしたくて……！」

ペコリーヌ「んもう、抱きしめるたびに言ってますね、それ。ちゃんとわかってますよ～だ」

ペコリーヌ「まったくもう、ちょっとヤキモチ焼いちゃいます。うちにいる間はわたしのことだけを考えてほしいのにっ」

キャル「不安になっちゃうんだもん……仕方ないじゃない……」

ペコリーヌ「その不安ごと、わたしが抱きしめてあげます。だからキャルちゃん」

ペコリーヌ「わたしのことも抱きしめてくださいね？ 離さないように、ギュッて」

キャル「……うん。離さないわよ、大切だもん」

キャル(──これが今のあたしの生活。あたしの居場所)

キャル(大切な人から注がれる愛情と、大切な人へと注ぐ愛情で満ちた、あたしたちの幸せの形)

キャル(あの日、ママに出会えたから……だからあたしは幸せになれたんだよ？)

キャル「ペコリーヌ～……もう寝よ～……」

ペコリーヌ「あらら、ねむねむですね？ 足元がフラフラしちゃってます。やばいですね」

キャル(……幸せになれたんだよ。すごいでしょ？ ママに話すこと、たくさんできたの♪)

キャル「ふにゃ～……ベッドふかふか～……♪」

ペコリーヌ「それわたしの体ですよ？」

キャル「ペコリーヌ～♪ すりすり……♪」

ペコリーヌ「ふふ。今日はもう寝ましょ～か。リボン、解いちゃいますね？」

キャル「着けたまま寝るぅ……」

ペコリーヌ「えへへ……わたしとお揃いのこのリボン、気に入ってくれてるみたいで嬉しいです♪」

ペコリーヌ「嬉しいですけど、寝るときはしまっておきましょうね？ 明日また結んであげますから」

キャル「む～……。約束よ……？」

ペコリーヌ「はい、約束です♪ おやすみなさい、素直でかわいいキャルちゃん……♪」

キャル「んぅ……おやす……み…………」

キャル「すぅ、すぅ……」

ペコリーヌ「……いい夢が見られますように♪」

………………

…………

……


「ママっ！ 聞いて聞いて！ 今日ね、すっごくいいことがあったの！」

「そうなの～？ じゃあ、お茶しながらゆっくり聞かせてっ♪」



.

おしまい